Volume 2 - Capítulo 14

“Querem uma ajuda aí?”

Ele me olhou de olhos arregalados por um momento, mas rapidamente concordou.

“Sim, por favor. Se você se sentir em perigo a qualquer momento, pode fugir.”

Puxei a espada das minhas costas e chamei o portador da maça para trocar, depois abri caminho para a frente da horda de monstros.

Era um bando de goblins armados, os mesmos inimigos que eu estivera farmando repetidamente nas últimas horas. Se eu liberasse minhas habilidades de espada, poderia varrê-los em um instante, e mesmo que eu ficasse parado sem resistir, minha habilidade de Cura em Batalha garantiria que eu pudesse receber uma saraivada de golpes sem perigo por um bom tempo.

Mas por um instante, senti medo — não dos goblins, mas dos olhos atentos das pessoas atrás de mim.

Normalmente, era de mau tom um jogador de alto nível se exibir em uma área de caça inferior como se fosse o dono do lugar. Faça isso por tempo suficiente, e alguém contrataria as grandes guildas para se livrar de você, e depois que eles te deixassem na mão, você era colocado nas listas de “maus jogadores” nos jornais do jogo. Como era uma emergência, parecia que minha transgressão poderia ser ignorada, mas eu ainda temia o momento em que a gratidão em seus olhos se transformaria em nojo por um beater como eu.

Limitei minhas habilidades de espada às mais básicas que eu tinha, demorando contra os goblins. Mas eu não tinha ideia do erro horrível a que isso levaria muito, muito mais tarde.

Por dentro, eu estava desconfortável, mas tentei um sorriso sem graça e apertei as mãos que me ofereceram. A última a se aproximar foi uma das lanceiras, a única mulher do grupo, com os olhos cheios de lágrimas enquanto segurava minha mão com as duas dela. Ela apertou minha mão com tanta força que seu cabelo preto balançou.

“Obrigada… Muito obrigada. Eu estava com tanto, tanto medo… Foi incrível como você nos salvou. Obrigada.”

Quando ouvi aquelas palavras e vi as lágrimas vacilantes, senti uma emoção que até hoje não consigo nomear. Tudo o que consigo lembrar é que estava feliz por tê-los salvado e feliz por ter sido forte o suficiente para fazê-lo.

Eu era um jogador solo desde o início do jogo, mas não era a primeira vez que intervinha para ajudar um grupo. Entre os jogadores avançados, no entanto, era uma regra tácita ajudar uns aos outros em necessidade. Eles viviam em circunstâncias perigosas onde qualquer um poderia facilmente precisar de assistência, então não era necessário buscar agradecimentos, e quando oferecidos, eram aceitos com um aceno de cabeça curto e nada mais. Após um breve reajuste pós-luta, você silenciosamente partia para a próxima batalha. Era um sistema puramente lógico, adequado ao único propósito de estar naquele ambiente: fortalecer a si mesmo.

Mas essas pessoas, os Gatos Negros Enluarados, eram diferentes. Eles celebravam efusivamente cada vitória e elogiavam a bravura um do outro. A cena bem que poderia ter sido acompanhada por uma fanfarra de vitória de um RPG de um jogador. Talvez eu tenha sido influenciado pela camaradagem deles quando me ofereci para guiá-los até a saída do labirinto. Talvez eu tenha sido atingido pelo pensamento súbito de que talvez essas pessoas entendessem o conceito de “conquistar” este jogo insano melhor do que qualquer outra pessoa que o jogava.

O rosto de Keita se abriu em um largo sorriso para a minha mentira descarada. “Obrigado por sua preocupação.”

Não. Agora que se passou meio ano desde que os Gatos Negros Enluarados foram dizimados, posso ser honesto. Eu me senti bem. Eu havia construído meu status por razões egoístas jogando sozinho, e finalmente usei essa força para ajudar aqueles que eram mais fracos do que eu. Eu senti o prazer de ser necessário — foi só isso.

Depois que deixamos o labirinto e voltamos para a cidade, Keita se ofereceu para me pagar uma bebida em uma taverna, o que aceitei na hora. Depois de um brinde com vinho — que devia ser caro para eles — e terminadas as apresentações, Keita me puxou de lado e, hesitante, perguntou sobre o meu nível em voz baixa.

Eu esperava essa pergunta. Em preparação para ela, decidi por um número adequado para lhe dizer que não revelaria minha força real. Eu lhe disse o número que suspeitava ser cerca de três níveis acima da média deles como guilda — e vinte abaixo do meu total real.

“Uau, você consegue mesmo solar essa dungeon no seu nível?” ele se maravilhou. Eu pareci sem graça.

“Bem, tudo o que estou fazendo é me esgueirar por aí e procurar monstros solitários que eu possa enfrentar sozinho. Na verdade, não é muito eficiente.”

“Ah… entendo. Bem, Kirito… é meio estranho pedir isso, mas eu tenho a sensação de que alguma outra guilda vai bater na sua porta em breve. Você gostaria de se juntar ao nosso grupo?”

“O quê?” fingi não entender. Keita continuou sua proposta, com o sangue subindo para sua cabeça redonda.

“Bem, em termos de nível, na verdade somos capazes de lidar com aquela dungeon. O problema é a variedade de nossas habilidades. Como você viu antes, Tetsuo é o único que pode lidar com a linha de frente. Ele não tem tempo para se recuperar sozinho, e tendemos a ficar muito na defensiva. Você seria uma grande ajuda nesse aspecto, e também… Ei, Sachi, venha cá!”

“Como você pode ver, a arma dela é uma lança longa de duas mãos, mas seus números de habilidade são mais baixos que os do nosso outro lanceiro. Então eu quero trocá-la para uma espada e escudo agora, enquanto temos a chance. Mas é difícil encontrar tempo para treinar algo assim, e ela está tendo problemas para pegar o jeito da espada. Você acha que poderia treiná-la um pouco?”

“Ah, não me trate como uma criança!” Sachi retrucou, depois mostrou a língua e riu. “Eu sempre gostei de ficar na retaguarda e cutucar os vilões com uma vara longa. É assustador mudar para a frente e ficar cara a cara com eles!”

“Quantas vezes eu tenho que te dizer, é por isso que você pode se esconder atrás do escudo! Sério, você sempre foi tão medrosa.”

Até então, eu havia vivido uma vida espartana na fronteira de SAO e estava acostumado com MMORPGs sendo nada mais que uma competição por recursos limitados. Essa briga amigável era uma cena agradável e radiante de se ver. Quando Keita percebeu o jeito que eu os observava, ele riu e explicou com um toque de vergonha.

“Veja, todos nós éramos do mesmo clube de informática no ensino médio. Ela e eu morávamos bem perto um do outro, na verdade… Ah, mas não se preocupe. Eles são todos muito legais, e tenho certeza que você vai se enturmar logo, Kirito.”

Eu já tinha visto provas de sua natureza amigável na viagem para fora do labirinto. O fato de eu estar mentindo para eles me causou uma pontada de culpa na espinha, mas sorri e assenti mesmo assim.

“Nesse caso… acho que estou dentro. É um prazer estar aqui.”

O equilíbrio do grupo dos Gatos Negros Enluarados melhorou drasticamente apenas por adicionar um segundo lutador à linha de frente.

Se algum deles tivesse se dado ao trabalho de olhar para minha barra de HP com um pingo de suspeita, teriam notado que ela misteriosamente nunca parecia diminuir. Mas quando eu disse aos meus companheiros de guilda confiantes que meu casaco era feito de um material especial — isso, pelo menos, não era mentira — eles aceitaram como verdade.

Estávamos sentados em círculo na área segura da dungeon, devorando os sanduíches caseiros de Sachi, enquanto Keita me contava ansiosamente sobre seus sonhos pessoais.

“Claro, a segurança do grupo vem em primeiro lugar… mas se segurança é tudo o que você quer, poderíamos estar de braços cruzados na Cidade dos Inícios, certo? Espero que, se continuarmos subindo de nível assim, eventualmente seremos bons o suficiente para nos juntarmos aos desbravadores no avanço do jogo. No momento, as principais guildas como os Cavaleiros do Juramento de Sangue e a Aliança dos Dragões Divinos estão fazendo todo o trabalho pesado lá em cima. O que você supõe que nos separa deles, Kirito?”

“Umm… informação, talvez? Eles parecem ter um controle total sobre onde estão as áreas de caça mais eficientes e como obter as melhores armas.”

Isso era um fato que eu havia aprendido por ser um desses trabalhadores pesados, mas Keita não ficou satisfeito com essa resposta.

“Bem… tenho certeza que isso é parte do problema. Mas acho que é força de vontade. Como se eles tivessem a força de vontade não apenas para proteger uns aos outros, mas todos os jogadores do jogo. É essa fonte de força que os ajuda a continuar derrotando chefes, um após o outro. Nós ainda estamos do lado que está sendo protegido, mas acho que nossa vontade de ajudar é tão forte quanto a deles. É por isso que acho que se continuarmos nos esforçando ao máximo, nós os alcançaremos um dia.”

“Entendo… Vamos torcer para que sim.”

A razão pela qual eles não compartilhavam nada disso era porque queriam permanecer no topo. Eu não era exceção. Na época, eu estava saindo da estalagem tarde da noite e me teleportando para o andar mais recente para continuar subindo de nível. Fazer isso só aumentava a diferença de nível entre mim e o resto dos Gatos Negros Enluarados. Eu estava traindo a confiança deles, eu sabia disso, e continuei fazendo.

Mas, na época, eu realmente acreditei um pouco nele. Pensei que talvez, se eu ajudasse a fortalecer a guilda para alcançar o escalão superior dos jogadores, Keita e seus ideais pudessem romper o círculo fechado dos desbravadores e mudá-los para melhor.

O avanço dos Gatos Negros Enluarados foi verdadeiramente surpreendente. Os lugares em que eles estavam se aventurando eu já havia conquistado muito antes, então eu conhecia os pontos perigosos a evitar e os pontos lucrativos a atingir. Com minha orientação cuidadosa pelos caminhos ideais, o nível médio da guilda disparou, bem à frente do resto. Eles estavam dez andares abaixo da linha de frente atual quando os conheci, e em pouco tempo eles diminuíram essa diferença para cinco. Os cofres da guilda estavam positivamente cheios, e a compra de nossa própria casa da guilda estava se tornando um objetivo realista.

A única coisa que não estava indo perfeitamente para a guilda era o plano de transformar Sachi em uma espadachim portadora de escudo.

Eu não estava com pressa para avançar seu treinamento como usuária de escudo, sabendo muito bem que eu era poderoso o suficiente para ser toda a defesa que o grupo precisava, mas nossos companheiros de guilda não concordavam. Na verdade, eles pareciam chateados que, apesar de ser o novo membro, eu era “forçado” a assumir grande parte do estressante trabalho da linha de frente. Como o grupo era muito unido, eles não falavam abertamente o que pensavam, mas a pressão sobre Sachi estava se intensificando.

E então, uma noite, Sachi desapareceu da estalagem.

A incapacidade de verificar sua localização no registro da guilda era provavelmente um sinal de que ela estava dentro de um labirinto sozinha. Keita e os outros entraram em pânico e decidiram procurá-la.

Eu fui o único que insistiu em procurar fora do labirinto. Eu disse a eles que havia alguns lugares na natureza que tinham qualidades de camuflagem semelhantes, mas isso era apenas um blefe. Na verdade, eu tinha certeza de que poderia encontrá-la porque eu tinha a habilidade Rastrear, uma ramificação de alto nível da habilidade Procurar, mas não podia deixar os outros saberem disso.

Depois que eles correram em direção ao labirinto do andar, eu parei em frente ao quarto de Sachi e ativei minha habilidade de Rastrear, depois segui o rastro de pegadas verde-claras que apareceram.

Para minha surpresa, as pequenas pegadas desapareceram em um canal de água nos arredores da cidade. Espiei para dentro e, em meio aos pingos ecoantes na escuridão, vi Sachi, encolhida no canto sob um manto de ocultação que ela havia adquirido recentemente.

“Sachi…”

Seu cabelo na altura dos ombros cobria seu rosto enquanto ela olhava para cima, assustada.

“Kirito… como você sabia que eu estaria aqui?”

Fiz uma pausa, tentando pensar em uma resposta.

“Chame de palpite.”

Ela sorriu fracamente, depois colocou a cabeça de volta sobre os joelhos. Continuei minha rápida contemplação, procurando as palavras menos suspeitas que eu poderia oferecer.

“Todos estão preocupados com você. Eles foram procurar no labirinto. Vamos voltar.”

Ela não respondeu por um bom tempo. Um minuto se passou, talvez dois. Assim que eu estava prestes a me repetir, ouvi-a murmurar, com o rosto ainda para baixo.

“Você fugiria comigo, Kirito?”

“Fugir? De quê?” perguntei automaticamente.

“Desta cidade. Dos Gatos Negros. Dos monstros… De Sword Art Online.”

Eu não sabia o suficiente sobre garotas — sobre pessoas em geral — para ter uma resposta imediata para isso. Depois de outro longo período de reflexão, fiz uma pergunta hesitante.

“Tipo… um pacto suicida?”

Após um momento de silêncio, Sachi soltou uma risada sem humor.

“Ha-ha… Sim, talvez… Desculpe, não. Se eu tivesse coragem de morrer, não estaria me escondendo na cidade assim. Sente-se; não fique aí parado.”

Ainda sem saber o que fazer, sentei-me nas pedras, um pouco afastado de Sachi. As luzes da cidade filtravam-se fracamente pela saída do canal em forma de crescente, como a luz das estrelas.

“Tenho medo de morrer. Tenho tanto medo que mal consigo dormir”, ela murmurou. “Por que isso aconteceu conosco? Por que não podemos sair do jogo? Se é apenas um jogo, por que temos que morrer quando perdemos? O que essa pessoa, Kayaba, ganha com isso? Qual o sentido de tudo isso…?”

Eu poderia ter dado uma resposta separada para cada uma dessas cinco perguntas. Mas até eu sabia que não eram essas as respostas que Sachi estava pedindo. Considerei suas palavras e encontrei minha voz.

“Acho que não há um sentido… e ninguém está ganhando nada. Todas as coisas importantes foram finalizadas a partir do momento em que este mundo foi construído.”

Eu deveria ter contado tudo a ela naquele momento. Se eu tivesse um pingo de sinceridade em meu corpo, teria exposto meu próprio ego hediondo ali mesmo. No mínimo, isso poderia ter aliviado um pouco a pressão sobre Sachi — talvez até lhe dado um pouco de paz de espírito.

Em vez disso, vendi-lhe pura ficção.

“…Você não vai morrer.”

“Como você pode ter certeza?”

“Os Gatos Negros são bem fortes como estão agora. Estamos bem dentro da margem de segurança. Enquanto você estiver nesta guilda, estará segura. E não há razão para se forçar a se tornar uma espadachim.”

Sachi olhou para mim, seus olhos suplicantes. Eu desviei o olhar, incapaz de encarar seu olhar.

“Sério…? Você tem certeza que eu não vou morrer? Que vou voltar para a minha vida real?”

“Sim… você não vai morrer. Não antes de vencermos este jogo e sairmos daqui.”

Foram as palavras mais baratas que eu poderia ter dito, sem um pingo de convicção ou credibilidade. Mas Sachi se aproximou de mim mesmo assim, colocou a cabeça no meu ombro e chorou.

Alguns minutos depois, enviei uma mensagem para o grupo de Keita e acompanhei Sachi de volta à estalagem. Mandei-a para seu quarto, depois esperei na taverna do primeiro andar pelo retorno do grupo. Quando eles voltaram, expliquei-lhes a situação: que levaria tempo para ensinar Sachi a usar o escudo, que ela deveria permanecer como lanceira por enquanto, que eu não me importava nem um pouco em ficar na linha de frente.

A partir da noite seguinte, Sachi veio para deitar na minha cama e finalmente conseguiu dormir de novo. Ela afirmava que deitar ao meu lado enquanto eu dizia que ela não morreria era a única maneira de relaxar o suficiente para dormir. Isso significava que eu não podia mais sair tarde da noite para farmar mais experiência, mas não aliviou o sentimento de culpa por enganar Sachi e seus amigos.

Minhas memórias daquela época estão tão compactadas quanto uma bola de neve, e é difícil recordar os detalhes. Se há algo que posso dizer, é que não havia romance entre nós dois. Dormíamos na mesma cama, mas não havia toques, nem sussurros de palavras de amor, nem longos olhares nos olhos um do outro.

Éramos como dois gatos de rua encontrando consolo em lamber as feridas um do outro. Ao ouvir minhas palavras, Sachi conseguia esquecer seu medo, e ao cuidar dela, eu conseguia aplacar minha culpa por ser um beater sujo.

Isso mesmo — ao observar a angústia de Sachi, acho que finalmente consegui ver a verdadeira natureza de SAO. Até aquele ponto, eu nunca havia realmente sentido o pavor de saber que este jogo poderia me matar. Eu havia passado rapidamente pelos andares inferiores, matando mecanicamente os monstros que conhecia de dentro para fora desde o teste beta, depois usei essa reserva de nível para manter meu lugar entre os principais desbravadores do jogo. Eu não era Heathcliff, mas pensando bem, minha barra de HP basicamente nunca havia caído na zona de perigo…

Eu estava relaxando no topo de uma montanha de recursos que ganhei sem problemas, enquanto inúmeros jogadores ao meu redor tremiam de terror com a possibilidade muito real da morte. Ao enfrentar e reconhecer essa injustiça, senti que finalmente havia encontrado uma maneira de aplacar minha própria culpa: proteger Sachi e o resto dos Gatos Negros Enluarados.

Mas Sachi morreu no final.

Nem um mês daquela noite no esgoto subterrâneo, ela foi derrubada por monstros bem diante dos meus olhos, seu corpo e alma se desfazendo em nada.

Naquele dia, Keita estava visitando um corretor de imóveis para perguntar sobre uma casa de um andar para usar como nossa base de guilda — finalmente tínhamos juntado a quantia que havíamos estabelecido como nosso objetivo. Sachi, eu e os outros três membros sentamos na estalagem esperando o retorno de Keita, rindo da quantidade miserável de col que restava em nosso inventário de guilda compartilhado. Eventualmente, Tetsuo, o maceiro, falou com uma ideia.

“Ei, vamos ganhar algum dinheiro no labirinto e comprar um conjunto de móveis para a casa nova. Keita vai pirar quando vir.”

Decidimos ir para o labirinto apenas três andares abaixo da fronteira atual, uma dungeon que nunca havíamos visitado como grupo antes. Eu já tinha estado lá antes, é claro, e sabia que era um destino lucrativo cheio de armadilhas perigosas. Mas eu não disse isso a eles.

Em termos de nível, estávamos relativamente seguros dentro da dungeon, e nossa caça foi frutífera. Atingimos nossa cota esperada em uma hora e estávamos voltando para sair e comprar nossos móveis quando o ladrão da guilda encontrou um baú de tesouro.

Eu disse a ele que deveríamos ignorar o baú. Mas quando ele perguntou por quê, não pude dizer a ele que sabia que as armadilhas eram notavelmente mais perigosas neste andar. Apenas dei uma desculpa vaga, dizendo que tive um mau pressentimento.

O primeiro a morrer foi o ladrão que havia acionado a armadilha. Em seguida, foi Tetsuo, o maceiro, depois o lanceiro.

Eu estava apavorado, e soltei uma tempestade de habilidades de alto nível que eu estava escondendo todo esse tempo, tentando desesperadamente conter a maré de monstros. Mas eram muitos. Eu nem tive tempo suficiente para me virar e destruir o alarme que os estava convocando.

Assim que Sachi estava prestes a ser engolida pela onda de monstros, ela estendeu a mão e abriu a boca, como se para me dizer algo. Tudo o que vi em seus olhos foi uma confiança comovente e suplicante, a mesma luz que ela me lançava todas as noites.

Não me lembro como sobrevivi. A próxima coisa que soube foi que a tempestade de monstros e meus quatro companheiros de guilda haviam desaparecido. E mesmo depois de tudo isso, minha barra de HP mal estava abaixo da metade.

Voltei para a estalagem sozinho, com a mente em branco.

Keita estava sentado lá esperando, a chave da nossa nova casa de guilda sobre a mesa. Ele ouviu minha história — por que os outros morreram, por que eu sobrevivi — e quando terminei, ele olhou para mim com olhos desprovidos de toda emoção e disse apenas uma coisa. Você é um beater. Você não tinha o direito de se envolver conosco.

Ele se levantou e marchou até o perímetro externo de Aincrad, e diante dos meus olhos, ele saltou sobre a cerca sem hesitação e se jogou no vazio infinito.

Keita havia dito a verdade absoluta. Não havia dúvida de que meu orgulho, minha arrogância, haviam matado os quatro — não, cinco — membros dos Gatos Negros Enluarados. Se eu não tivesse me envolvido com eles, eles teriam permanecido na zona intermediária segura. Eles nunca teriam tentado desarmar uma armadilha muito além de suas capacidades de forma imprudente.

Eu precisava aceitar qualquer palavra que ela fosse dizer naquele momento final, mesmo que fosse a pior maldição que ela pudesse lançar sobre mim. Essa era a razão pela qual me agarrei à pequena possibilidade daquele item de ressurreição. Eu tinha que ouvir aquela palavra.