Volume 2 - Capítulo 11

“Acho que entendo o que você quer dizer.”

Asuna assentiu e afagou Yui, que estava concentrada ferozmente na tarefa de levar a colher à boca. Asuna estava maravilhada com o quanto de calor a menina havia trazido para sua vida. Era uma sensação diferente da palpitação dolorosa em seu peito sempre que tocava Kirito. Era uma tranquilidade suave, uma sensação silenciosa de ser envolvida por penas invisíveis.

Após os espasmos de Yui no dia anterior, felizmente ela acordou novamente em poucos minutos. Mas Asuna não queria fazer longas caminhadas e usar portões de teletransporte depois de um incidente tão desconcertante, então, por insistência de Sasha, eles passaram a noite em um dos quartos vazios da igreja.

Yui estava se sentindo bem pela manhã, para grande alívio de Asuna e Kirito, mas a situação deles não havia mudado em nada. O fragmento da memória de Yui que havia retornado deixou claro que ela nunca esteve na Cidade dos Começos, e aparentemente ela nem mesmo viveu com um guardião de qualquer tipo. Isso significava que a causa da perda de memória e regressão mental de Yui ainda era um mistério, e agora eles não tinham pistas para seguir.

Apesar de tudo isso, Asuna tinha certeza de uma coisa.

Eles viveriam juntos até o dia em que a memória de Yui retornasse. Mesmo quando o período de licença terminasse e eles voltassem para a linha de frente, haveria uma maneira de fazer funcionar...

Asuna acariciou o cabelo de Yui distraidamente. Kirito pousou sua xícara para falar.

“Sasha...”

“Sim?”

Os cantos de sua boca se contraíram.

“Foi há cerca de meio ano que o foco deles pareceu mudar. Alguns deles começaram a extorquir dinheiro das pessoas e chamar de ‘impostos’, e outros estavam tentando reprimir esse comportamento. Eu até testemunhei soldados do Exército brigando por isso ocasionalmente. Os rumores diziam que havia alguma disputa de facções nos escalões superiores.”

“Hmm... bem, é uma organização gigante com mais de mil membros. Não se pode esperar que seja uma entidade monolítica singular. Mas se coisas como o que aconteceu ontem são comuns, não podemos simplesmente deixar passar. Asuna...”

“O quê?”

“Ele sabe sobre isso?”

Asuna teve que reprimir uma risada com o desgosto tangível na voz de Kirito naquele pronome.

“Eu suspeito que sim... Heathcliff parece ficar de olho na atividade do Exército. O problema é que ele não parece se importar com nada além do status de conclusão dos jogadores de nível mais alto. Ele me perguntou todo tipo de coisas ao longo dos meses sobre você, Kirito, por exemplo — mas quando invadimos o Caixão Sorridente, aquela guilda criminosa, ele apenas disse que cabia a nós e deixou por isso mesmo. Então, duvido muito que ele organize um grupo para forçar o Exército a entrar na linha.”

“Bem, suponho que isso soa como ele... Mas isso significa que há um limite para o que podemos fazer sobre isso.”

Kirito se inclinou para tomar um gole de seu chá, com as sobrancelhas franzidas, quando de repente levantou a cabeça e olhou para a entrada da igreja.

“Alguém está vindo. Apenas uma pessoa.”

“Oh? Outro convidado, eu suponho...”

Assim que Sasha falou, houve uma batida na porta que ecoou pela câmara.

Seu longo cabelo prateado estava preso em um rabo de cavalo, e os olhos azul-celeste no meio de suas feições finas e afiadas brilhavam com uma luz memorável. Ela parecia exalar inteligência.

Penteado e cor dos olhos eram personalizáveis em SAO, mas dado que as feições da maioria dos jogadores eram de etnia japonesa, poucos conseguiam ter uma aparência com escolhas de cores tão marcantes. A própria Asuna havia tentado um cabelo rosa-cereja por um breve período antes de ter que voltar vergonhosamente para o castanho. Ela nunca mencionou aquele experimento lamentável para mais ninguém.

A reação inicial de Asuna foi se maravilhar com a graça e a beleza da visitante, mas ela ficou tensa quando notou a armadura da mulher.

Parcialmente escondida por sua capa cinza-aço, havia uma túnica verde-escura e calças com uma parte superior relaxada, acentuada por uma armadura de aço inoxidável de brilho fosco — o uniforme do Exército. Havia uma espada curta em seu quadril direito e um chicote de couro preto enrolado no esquerdo.

Todas as crianças se calaram ao notar suas roupas, seus olhares desconfiados. Sasha deu-lhes um sorriso tranquilizador. “Está tudo bem, crianças. Continuem seu café da manhã.”

À primeira vista, Sasha não parecia a pessoa mais confiável, mas as crianças tinham total confiança nela. Elas relaxaram и voltaram a comer ruidosamente. Sasha mostrou a mulher até a pequena mesa e apontou para uma cadeira. Ela fez uma reverência e se sentou.

Asuna não tinha certeza do que estava acontecendo, e lançou um olhar questionador para Kirito. Ele respondeu enquanto voltava para seu assento.

“Hum, esta é a Yuriel. Ela quer falar conosco.”

A mulher de cabelo prateado chamada Yuriel voltou seu olhar para Asuna e fez uma reverência.

“É um prazer conhecê-la. Sou Yuriel e pertenço à FLA.”

“FLA?”

Asuna nunca tinha ouvido essa designação. A mulher assentiu.

A voz de Yuriel era um alto relaxado e delicioso. Asuna sempre sentiu que sua própria voz era muito estridente e infantil, então isso só aumentou sua inveja.

“O prazer é meu. Meu nome é Asuna, e sou dos Cavaleiros do Juramento de Sangue — bem, na verdade estou em licença temporária no momento. Esta é a Yui.”

Yui levou seu tempo para esvaziar a tigela de sopa e agora estava trabalhando em seu suco de frutas. Ela olhou para cima e se concentrou na recém-chegada. Ela inclinou a cabeça um pouco, depois sorriu e voltou à sua tarefa.

Os olhos azul-celeste de Yuriel se arregalaram quando ela ouviu o nome da guilda.

“A CdJS... Não admira que você tenha conseguido despachá-los tão facilmente.”

Asuna percebeu que ela estava se referindo aos bandidos de ontem, e sua irritação aumentou novamente.

“Isso significa... que você está aqui para questionar o que fizemos?”

“Não, de jeito nenhum. Pelo contrário, na verdade — eu quero agradecer a vocês.”

“...”

Asuna e Kirito sentaram-se em silenciosa confusão. Yuriel virou-se para eles e se endireitou formalmente.

“Eu vim para fazer um pedido a vocês dois.”

“Um... pedido?”

Ela assentiu, seu cabelo prateado balançando. “Isso mesmo. Permitam-me explicar. O Exército nem sempre teve este título. O nome atual do Exército, a FLA, não era oficial até que um antigo sub-líder da guilda, um homem chamado Kibaou, tomou as rédeas. Nosso nome original era a guilda MTH... Você já ouviu falar?”

Asuna não, mas Kirito respondeu imediatamente. “Isso é a abreviação de MMO Today. Era o maior site do Japão cobrindo jogos online. E o gerente do site organizou essa guilda. Mas eu pensei que o nome dele fosse—”

Asuna tinha ouvido histórias sobre os ideais do Exército e seu subsequente colapso. A ideia era boa: lutar contra monstros em grupos seguros para uma renda estável, depois compartilhar esse dinheiro igualmente. Mas, no fundo, os MMORPGs são uma batalha por recursos do sistema, e só porque SAO colocou os jogadores em uma situação extrema não mudou essa verdade fundamental. Na verdade, apenas a acentuou.

Para cumprir esse ideal, a organização precisava ter um tamanho realista e uma liderança considerável, e a guilda era simplesmente grande demais para que isso acontecesse. Itens saqueados eram mantidos fora dos registros, jogadores eram expurgados, outros revidavam, e o líder da guilda lentamente perdeu o controle.

“E foi aí que um homem chamado Kibaou surgiu”, disse Yuriel, com a voz doída. “Ele se aproveitou da abordagem de Thinker de não intervir para reunir oficiais com ideias semelhantes em seu esforço para fortalecer a organização. Foi quando o nome da guilda foi mudado para Força de Libertação de Aincrad. O primeiro passo deles foi tornar política caçar criminosos e controlar os campos mais eficientes na selva. Até aquele ponto, nós nos dávamos bem com outras guildas e observávamos boas maneiras de farm, mas com o poder dos números, poderíamos controlar áreas por longos períodos, aumentando nossa renda drasticamente. Como resultado, a facção de Kibaou ganhou ainda mais influência. Hoje em dia, Thinker é mais uma figura decorativa do que qualquer outra coisa... Agora, o pessoal de Kibaou está se empolgando e realizando extorsão dentro da cidade sob o disfarce de um ‘imposto’. Eram seus soldados rasos que vocês pararam ontem.”

Asuna não pôde deixar de olhar para Kirito. A lembrança do fatídico Corvatz e da tentativa mal preparada de sua equipe do Exército em Gleameyes, o chefe do septuagésimo quarto andar, ainda estava fresca em suas mentes.

“De alto nível ou não, é inegável que nossos melhores lutadores não se comparam a vocês, desbravadores avançados. No final, nosso grupo foi derrotado, o capitão foi morto, e Kibaou foi execrado por sua aposta imprudente. Poderíamos ter conseguido expulsá-lo da guilda, mas...”

A ponte estreita do nariz de Yuriel enrugou-se, e ela mordeu o lábio. “Três dias atrás, encurralado, Kibaou armou uma armadilha para Thinker. Ele configurou um cristal de corredor para sair nas profundezas de uma masmorra poderosa e conseguiu fazer Thinker passar por ele. Thinker entrou desarmado, acreditando que ele e Kibaou simplesmente teriam uma discussão de homem para homem, e como resultado, ele ficou preso na parte mais profunda da masmorra sem meios para lutar para sair, nem cristais de teletransporte...”

“Tr-três dias atrás...? Então ele está...?” Asuna perguntou reflexivamente. Yuriel deu um leve aceno de cabeça.

“O nome dele ainda não apareceu no Monumento da Vida, então achamos que ele conseguiu chegar a um refúgio seguro. Mas é uma masmorra de nível muito alto, e aparentemente ele não consegue sair. Como você sabe, não há como enviar uma mensagem para ele dentro da masmorra, e ele também não pode acessar o armazenamento de itens da guilda de lá. Não há como fazer um cristal de teletransporte chegar até ele.”

Organizar um cristal de corredor para sair em direção à morte certa era um método de assassinato testado e comprovado conhecido como “Portal PKing”, e Thinker devia estar ciente da prática. Eles poderiam estar em desacordo, mas ele nunca esperaria que outro oficial de sua própria guilda fosse a tais extremos. Ou talvez ele simplesmente não quisesse pensar que seu camarada fosse capaz de tal coisa.

Como se lesse a mente de Asuna, Yuriel murmurou: “Ele sempre foi bom demais para o seu próprio bem.”

Ela mordeu o lábio com força, olhando diretamente nos olhos de Kirito e Asuna.

“Quando ouvi que um par de lutadores incrivelmente poderosos tinha acabado de chegar à cidade, não consegui resistir à tentação de chamá-los. Sr. Kirito... Senhorita Asuna.”

Yuriel fez uma reverência profunda e formal para ambos.

“Eu entendo perfeitamente o quão presunçoso isso deve parecer da minha parte, mas eu poderia pedir que me ajudassem a resgatar Thinker?”

Ela parou, sua longa história concluída. Asuna deu a Yuriel um olhar perscrutador.

Era triste dizer que dentro de SAO, confiar na palavra dos outros era impossível. Mesmo agora, eles não podiam negar que isso poderia ser um plano para atrair Kirito e Asuna para fora da segurança da cidade para lhes fazer mal. Normalmente, se alguém mantém um conhecimento adequado do jogo que está jogando, a história de um vigarista eventualmente se trai, mas Asuna e Kirito eram ignorantes demais sobre o funcionamento interno do Exército para saber se essa história era verdadeira ou não.

Após um rápido olhar para Kirito, Asuna relutantemente falou.

“Eu gostaria de te ajudar, se houver algo que possamos fazer. Mas para nos comprometermos com isso, precisaremos fazer um mínimo de pesquisa para confirmar sua história.”

“Isso é... natural, é claro.” Yuriel assentiu. “Estou ciente de que estou pedindo o impossível de vocês. Mas o pensamento do nome de Thinker sendo riscado no Monumento da Vida no Palácio de Aço Negro a qualquer momento está me deixando à beira da loucura.”

Ela olhou para Kirito, que também parecia estar em conflito. Seus olhos negros e pensativos refletiam um coração que estava dividido entre o desejo de ajudar Yuriel e a preocupação com o bem-estar de Asuna.

Naquele momento, Yui, que havia permanecido em silêncio, levantou o rosto de sua xícara e disse: “Está tudo bem, mamãe. Ela não está mentindo.”

Asuna ficou surpresa. Não apenas com o conteúdo da declaração de Yui, mas com a forma e estrutura adequadas, em comparação com o balbucio hesitante dos dias anteriores.

“V-você consegue saber, Yui?” Asuna perguntou de perto. Yui assentiu.

“Sim. Eu não consigo... explicar, mas consigo saber.”

Kirito esticou a mão para bagunçar o cabelo de Yui afetuosamente. Ele olhou para Asuna e sorriu.

“Prefiro confiar e me arrepender do que duvidar e me arrepender. Vamos fazer isso. Tenho certeza que vai dar tudo certo.”

“Você nunca se preocupa com nada, não é?” Asuna balançou a cabeça em exasperação, mas adicionou sua mão à cabeça de Yui.

“Me desculpe, Yui. Teremos que adiar a busca por seus amigos por um dia. Espero que não se importe”, ela murmurou. Asuna não tinha certeza se Yui realmente entendia, mas a garotinha sorriu e assentiu alegremente. Ela acariciou aquele cabelo preto liso mais uma vez e se virou para sorrir para Yuriel.

“Adoraríamos emprestar nossa ajuda, por mais modesta que seja. Eu certamente entendo o sentimento de querer salvar alguém que significa muito para você...”

Yuriel fez uma reverência profunda, seus olhos azuis cheios de lágrimas.

“Obrigada... Muito obrigada...”

“Vamos guardar os agradecimentos para depois que resgatarmos Thinker.” Asuna sorriu novamente. Sasha estava observando toda a conversa em silêncio, mas agora ela bateu palmas.

“Bem! Agora que está resolvido, é hora de comer! Ainda tem bastante; não sejam tímidos. Você também, Yuriel!”

O grupo estava agora totalmente armado. Asuna e Kirito, que estava encarregado de carregar Yui, seguiram o passo rápido de Yuriel pela cidade.

Asuna naturalmente queria deixar Yui com Sasha enquanto resolviam esse assunto, mas Yui insistiu teimosamente em ir junto, então eles não tiveram escolha. Seus bolsos estavam cheios de cristais de teletransporte, é claro. Se chegasse a esse ponto — por mais cruel que fosse para Yuriel — eles estavam preparados para reduzir as perdas e fugir a qualquer momento.

“Ah, agora que você mencionou, esqueci de perguntar sobre a coisa mais importante”, Kirito chamou Yuriel. “Em que andar fica a masmorra?”

“Neste”, ela respondeu secamente.

“...?” Asuna ficou perplexa. “Neste...?”

“Há uma grande masmorra aqui... sob o centro da Cidade dos Começos. Suspeito que Thinker esteja preso no fundo dela.”

“Você está brincando”, Kirito gemeu. “Não havia nada parecido durante o teste beta. Não posso acreditar que perdi isso...”

“A entrada da masmorra fica no porão do Palácio de Aço Negro — a sede do Exército. Acredito que seja o tipo de masmorra que só fica disponível quando um certo estágio é alcançado nos andares superiores. Nós só a descobrimos depois que Kibaou tomou o controle, e ele planejou que sua facção monopolizasse seus recursos. Ele manteve isso em segredo de Thinker e de mim por um bom tempo...”

“Entendo. Masmorras novas sempre têm itens raros que só aparecem uma vez, e nunca mais. Eles devem ter tido um lucro considerável com isso.”

“Ha-ha, bem feito pra eles.”

Yuriel devolveu a risada de Kirito com um sorriso, mas sua expressão escureceu novamente logo em seguida.

“Mas isso só significa que salvar Thinker será muito mais difícil. Kibaou marcou o destino daquele cristal de corredor nas profundezas da masmorra quando estava correndo para salvar sua vida. Foi para lá que Thinker acabou indo quando viajou pelo corredor. Em termos de nível, mal consigo vencer os monstros em uma luta um contra um, então uma série deles está fora de questão. Se não se importam que eu pergunte, vocês dois são capazes de...?”

“Bem, se for equivalente ao sexagésimo andar...”

“Acho que podemos nos virar.” Asuna terminou a frase de Kirito. Aprofundar-se na masmorra do sexagésimo andar com uma margem de segurança adequada significava estar pelo menos no Nível 70. Asuna estava atualmente no Nível 87, e Kirito estava acima de 90. Eles provavelmente conseguiriam limpar a masmorra enquanto protegiam Yui ao mesmo tempo, um pensamento que a aliviou. Mas Yuriel ainda demonstrava preocupação.

“Tudo bem, mas... há outra coisa que me preocupa. Segundo um dos membros daquele grupo de avanço, havia um monstro gigante nas profundezas da masmorra... Um encontro de nível de chefe.”

“...”

Asuna e Kirito se entreolharam.

“Você supõe que o chefe também é equivalente ao sexagésimo andar? Qual era o chefe daquele?”

“Acho que... era aquele cara samurai de armadura feito de pedra.”

“Ah, aquele... Não foi muito difícil, foi?”

Eles se viraram para Yuriel e assentiram.

“Acho que seremos capazes de lidar com isso.”

Yuriel finalmente se permitiu um sorriso, seus olhos se apertando como se estivessem olhando para algo brilhante.

“Então vocês já passaram por lutas de chefes antes... Sinto muito por ter tomado seu valioso tempo assim...”

“Está tudo bem, estamos de licença agora”, Asuna esclareceu apressadamente.

Enquanto a conversa continuava, uma enorme e brilhante estrutura negra apareceu à frente. Era o Palácio de Aço Negro, o maior edifício da Cidade dos Começos. Logo na porta da frente havia uma câmara contendo o Monumento da Vida, o epitáfio que continha os nomes de todos os jogadores dentro do jogo. Qualquer um era livre para visitar esta câmara de entrada, mas o Exército tinha controle total de tudo além dela.

Yuriel os guiou não para a entrada da frente do palácio, mas para os fundos. As altas muralhas do castelo e o fosso profundo que impediam a entrada de intrusos eram uniformes ao longo do perímetro. Nenhuma alma passou por eles na rua.

Depois de vários minutos de caminhada, Yuriel parou em uma escadaria que descia da rua até a superfície da água do fosso. Olhando por cima, eles viram que as escadas não levavam à beira da água, mas para um corredor escuro cortado na encosta de pedra.

“Isso leva aos esgotos sob o palácio, onde encontraremos a entrada da masmorra. Receio que seja um tanto escuro e apertado...” Ela parou, olhando com preocupação para Yui, ainda nos braços de Kirito. Yui fez uma careta e falou, ofendida.

“Eu não tenho medo!”

Asuna não pôde deixar de dar uma risadinha.

A única coisa que disseram a Yuriel sobre Yui foi que ela estava “morando com eles”. Yuriel não investigou mais, mas estava claramente incerta sobre levar a garota para uma masmorra perigosa.

Asuna apressou-se em tranquilizá-la. “Não se preocupe. Ela é muito mais forte do que parece.”

“Sim. Ela será uma grande guerreira um dia”, acrescentou Kirito, rindo ao encontrar o olhar de Asuna. Yuriel assentiu em satisfação.

“Vamos indo, então!”

A espada em sua mão direita cortou o monstro em cheio.

“Ryaaaa!”

A espada em sua mão esquerda o arremessou para longe.

Em seu primeiro uso das Lâminas Duplas em algum tempo, Kirito estava liberando sobre seus pobres inimigos toda a energia reprimida que havia acumulado durante suas férias. Não havia espaço para Asuna, que segurava a mão de Yui, ou para Yuriel e seu chicote de metal. Cada vez que encontravam um grupo de sapos gigantes com pele viscosa ou lagostins com pinças enormes e brilhantes, Kirito avançava com abandono imprudente, seus membros giratórios criando um vendaval de destruição que dizimava tudo em seu caminho.

Asuna só pôde suspirar em exasperação, mas os olhos e a boca de Yuriel estavam boquiabertos enquanto ela testemunhava o desempenho furioso de Kirito. Deve ter sido uma visão completamente além de sua experiência em batalha. Os cantos alegres de Yui de “Boa sorte, papai” só tornavam a cena mais cômica.

Algumas dezenas de minutos se passaram desde que entraram na masmorra de pedra negra pelos esgotos escuros e úmidos. Era maior, mais profunda e mais populosa de monstros do que esperavam, mas graças às Lâminas Duplas de Kirito, que quebravam o jogo, as duas mulheres não estavam nem um pouco cansadas.

“Eu... eu sinto muito. Agora parece que estou apenas fazendo vocês fazerem todo o trabalho sujo”, murmurou Yuriel, se desculpando. Asuna sorriu fracamente.

“Não, acredite em mim, ele está apenas... doente. Deixe-o extravasar.”

“Nossa, isso foi maldade.” As orelhas de Kirito se aguçaram quando ele retornou de massacrar seu último lote de vítimas. “Quer trocar de lugar, então?”

“Daqui a pouco.”

Asuna e Yuriel se olharam, sorrindo.

“A localização de Thinker não mudou por vários dias. Acredito que ele esteja dentro de uma área segura. Se conseguirmos alcançá-lo, poderemos teleportá-lo para fora... Obrigada pela ajuda. Estamos quase lá.”

Kirito acenou apressadamente com as mãos em súplica quando Yuriel se curvou para ele.

“N-não, sério, estou fazendo isso por diversão. Além disso, há os itens...”

“Oh?” Asuna falou. “Achou algo que valha a pena?”

“Sim.”

Kirito rapidamente navegou por seu menu e logo, um pedaço de carne preto-avermelhado apareceu com um splat. Asuna se afastou da bolha grotesca.

“Eca... o que é isso?”

“Carne de sapo! Dizem que as coisas mais nojentas às vezes podem ser as mais saborosas. Você pode cozinhar para mim?”

“Eca! De jeito nenhum!!” ela gritou, abrindo sua própria janela. Ela e Kirito compartilhavam um inventário, e ela rapidamente o escaneou até encontrar uma entrada chamada CARNE DE SAPO NECRÓFAGO X24, e então a arrastou para o ícone da lixeira.

“O quê? Nãããão...”

O lamento piedoso de Kirito fez Yuriel se dobrar de tanto rir, segurando o estômago. Yui falou naquele instante, radiante e feliz. “Ela finalmente riu!”

Asuna pensou e percebeu que era verdade. Os espasmos de Yui ontem aconteceram logo depois que eles afastaram os soldados do Exército e fizeram as crianças rirem e aplaudirem. Era como se a garotinha fosse especialmente sensível ao riso de alguma forma. Tinha algo a ver com sua personalidade original, ou seu trauma a havia deixado assim? Asuna levantou Yui e a abraçou com força. Ela jurou que daria à menina tantas risadas quanto ela pudesse aguentar.

“Vamos continuar em frente!”

E mais fundo nas profundezas eles foram.

Normalmente era considerado um mau comportamento para um jogador devastar livremente uma área abaixo do seu nível recomendado, mas sem ninguém por perto para se ofender, eles eram livres para fazer o que quisessem. Se o tempo permitisse, Asuna poderia ter sugerido permitir que Yuriel desempenhasse um papel de apoio para que ela pudesse ganhar experiência valiosa e subir de nível, mas o resgate de Thinker era seu objetivo principal.

Duas horas passaram em um piscar de olhos, e nesse tempo a distância entre sua localização e a potencial área segura onde encontrariam Thinker estava diminuindo lenta mas firmemente. Depois que o enésimo guerreiro esqueleto negro caiu para as lâminas de Kirito, eles avistaram um corredor cheio de luz quente e convidativa.

“A-ha! A zona de segurança!” gritou Asuna. Kirito executou uma verificação da habilidade de Busca e assentiu.

“Há um jogador lá dentro. É verde.”

“Thinker!”

Yuriel saltou para a frente, sua armadura de metal tilintando, incapaz de se conter. Kirito e Asuna correram atrás dela, espadas e rebento ainda em suas mãos.

Eles correram pelo corredor em direção à fonte de luz, curvando-se para a direita até chegarem a uma grande interseção. Uma pequena sala era visível do outro lado dela.

A luz da sala era quase ofuscante depois que seus olhos se acostumaram tanto à penumbra da masmorra, mas eles podiam ver um homem parado dentro dela. A contraluz impedia que vissem seu rosto, mas ele estava acenando com os braços para eles descontroladamente.

“Yurieeeel!!”

Ele gritou assim que a reconheceu. Yuriel acenou de volta e começou a correr mais rápido.

“Thinkerrr!!”

“Fique para trás!! O corredor está—!”

Asuna diminuiu o passo cautelosamente, mas Yuriel não o ouviu. Ela estava correndo diretamente para a sala iluminada.

No instante seguinte—

Um único cursor amarelo apareceu do lado direito da interseção cega, apenas alguns metros antes da sala segura. Asuna rapidamente verificou o nome que apareceu: A FOICE FATAL.

Era um nome único com um “A” definitivo antes dele — a marca de um monstro chefe.

“Yuriel, pare! Volte!!” ela gritou. O cursor amarelo deslizou para a esquerda, aproximando-se da interseção. Ia colidir com a mulher. Eles tinham apenas alguns segundos restantes.

“Ksh!!”

De repente, Kirito, que estava correndo à frente à esquerda de Asuna, desapareceu... ou assim pareceu. Mas ele na verdade havia acelerado com uma velocidade ofuscante, uma onda de choque ricocheteando nas paredes.

Ele praticamente piscou pelos metros restantes, agarrando Yuriel por trás com a mão direita e cravando a espada da mão esquerda nas pedras do chão. Houve um enorme rangido de metal. Faíscas voaram. Eles pararam pouco antes da interseção aberta tão rapidamente que o ar praticamente queimou. No instante seguinte, uma enorme sombra negra passou roncando por aquele espaço vazio.

O cursor amarelo disparou cerca de dez metros pelo corredor esquerdo antes de parar. A criatura invisível virou-se lentamente e pareceu se preparar para outra investida.

Kirito soltou Yuriel e puxou sua espada das pedras antes de descer por aquele ramo esquerdo. Asuna correu atrás dele.

Ela ajudou a atordoada Yuriel a se levantar e a empurrou pela interseção, depois colocou Yui nos braços de Yuriel.

“Leve-a para a área segura com você!”

A mestra do chicote assentiu, com o rosto pálido, depois pegou Yui e se dirigiu para a luz. Satisfeita, Asuna sacou seu florete e se virou para o corredor esquerdo.

O interior do capuz e os braços estendidos das mangas se contorciam com uma escuridão densa. Dois olhos salientes e injetados de sangue eram visíveis dentro de um rosto afundado e escurecido, e estavam fixados diretamente nos humanos abaixo. A criatura segurava uma grande foice preta na mão direita. Gotas vermelhas viscosas pendiam da curva cruel da arma. Era a imagem exata do Ceifador Sinistro.

Os globos oculares do ceifador giraram para encarar Asuna. Um calafrio mortal percorreu todo o seu corpo, como se seu coração tivesse sido agarrado pela mão do terror.

Não pode ser tão perigoso do ponto de vista estatístico, ela disse a si mesma. Mas enquanto preparava seu florete, a voz rouca de Kirito soou à frente.

“Asuna, volte para os outros na área segura e teleporte-os daqui imediatamente.”

“Hã...?”

“Este aqui é problema. Não consigo nem ver seus dados com minha habilidade de Identificação. Acho que deve ser classificado para o nonagésimo andar ou acima...”

“...!”

Asuna engoliu em seco, seu corpo enrijecendo. Enquanto conversavam, o ceifador começou a se mover pelo ar em direção a eles.

“Vou ganhar tempo; agora vá!!”

“N-não, você tem que vir conosco...”

“Estarei logo atrás de você! Rápido!!”

Mesmo um cristal de teletransporte, a última linha de defesa, não é uma ferramenta infalível. O processo leva vários segundos, desde segurar o cristal até indicar um destino e a conclusão do teletransporte. Se um monstro atingir o jogador antes de terminar, o processo é cancelado. Essa incapacidade de completar o teletransporte é uma causa comum de morte quando a disciplina de um grupo se desfaz e os membros tentam uma fuga de emergência.

Asuna olhou rapidamente para o corredor da direita.

Sinto muito, Yui. Eu prometi que ficaríamos juntos...

“Yuriel, pegue Yui e teleporte-se daqui!” ela gritou. Yuriel balançou a cabeça, o rosto congelado de horror.

“Não... eu não posso...”

“Rápido!!”

No momento seguinte, o ceifador, com sua foice em riste, mergulhou para a frente com uma velocidade terrível, um miasma escuro derramando de suas mangas.

Kirito cruzou suas espadas diante de si, erguendo-se em frente a Asuna. Ela se agarrou desesperadamente às costas dele, adicionando seu florete às suas Lâminas Duplas. O ceifador não deu atenção às suas armas, balançando sua enorme foice para baixo em suas cabeças.

Um clarão vermelho. Uma onda de choque.

Asuna sentiu-se girando sem parar. Ela bateu no chão, quicou para cima para bater no teto, depois caiu nas pedras novamente. Sua respiração parou. Sua visão escureceu.

Em seu torpor, ela verificou seus PV e viu que ambos haviam sido reduzidos a menos da metade com aquele único golpe. A barra amarela insensível dizia a ela que não sobreviveria ao próximo ataque. Eu tenho que me levantar, mas meu corpo não se move...

Mas no instante seguinte—

Ela ouviu pequenos passos batendo. Asuna olhou na direção deles com um sobressalto e viu alguém correndo em sua direção como um gatinho desajeitado, inconsciente do perigo que se aproximava.

Membros frágeis. Longos cabelos negros. Mas Yui deveria estar de volta na área segura. Ela olhou para o ceifador gigante sem um pingo de medo nos olhos.

No momento seguinte, no entanto, algo impossível aconteceu.

“Está tudo bem, papai, mamãe.”

O corpo de Yui flutuou no ar.

Ela não pulou. Foi um movimento gracioso, como se estivesse batendo asas invisíveis, até parar a dois metros do chão. Sua mão direita, tão pequena, estava erguida bem alto.

“Não... Não, Yui! Você tem que sair daqui!”

Mas o grito de Asuna foi abafado pela enorme foice do ceifador, que desceu impiedosamente com um rastro visível de luz avermelhada-escura. Quando a ponta afiada entrou em contato com a palma branca e pura de Yui—

Encontrou uma barreira roxa brilhante e ricocheteou com uma explosão massiva. Asuna olhou com espanto para a etiqueta do sistema que flutuava ao redor da mão de Yui.

OBJETO IMORTAL. Uma designação para elementos do jogo que não podiam ser mortos — um status impossível para um jogador.

Os olhos do ceifador negro se arregalaram e giraram como se estivessem confusos com este resultado inesperado. No momento seguinte, algo ainda mais chocante ocorreu.

Com um fwoom!, chamas carmesins giraram em torno da mão estendida de Yui. Elas explodiram por um momento antes de se contraírem em uma forma retangular alongada. Em instantes, a forma se refinou em uma lâmina massiva. Uma borda brilhante se materializou dentro das chamas, estendendo-se, estendendo-se...

A espada na pequena mão de Yui facilmente eclipsava sua própria altura. O corredor úmido foi iluminado pelo brilho da lâmina, como um metal prestes a derreter. As roupas de inverno grossas de Yui queimaram em um instante, como se envoltas pelo fogo da lâmina. Sob aqueles restos carbonizados, ela usava seu vestido branco original de uma peça. Misteriosamente, tanto o vestido quanto seu longo cabelo preto não mostravam sinais de serem afetados pela chama.

A espada gigante, mais longa do que ela era alta, girou uma vez...

O monstro chefe era apenas um procedimento do sistema, agindo com base em algoritmos simples, mas parecia que aqueles olhos salientes e injetados de sangue estavam cheios de medo.

Yui disparou pelo ar, envolta em um vórtice de chamas. O ceifador segurou sua foice à sua frente, adotando uma postura defensiva como se temesse a garotinha. Yui o encontrou de frente, balançando sua enorme espada em chamas.

A lâmina de fogo se conectou com o cabo horizontal da foice. Por um instante, ambas as figuras pararam.

Mas a espada de Yui imediatamente voltou à vida. Como se estivesse cortando metal sólido com um calor impossível, a arma brilhante lentamente perfurou a foice. O cabelo e o vestido de Yui e o manto do ceifador foram soprados para trás com tanta força que ameaçaram se rasgar. Nuvens de faíscas ocasionais, explodindo em vida, iluminavam a masmorra escura com uma luz laranja forte.

Eventualmente, a foice do ceifador fez bwoom e se partiu em duas. Um instante depois, o pilar de fogo que era a arma de Yui atingiu diretamente o rosto do chefe, liberando toda a sua energia reprimida.

“Hng...!!”

Asuna e Kirito tiveram que apertar os olhos e cobrir os rostos com o poder da bola de fogo que se seguiu. Ao mesmo tempo em que Yui derrubou a lâmina verticalmente, a bola de fogo explodiu, envolvendo a criatura massiva em um redemoinho carmesim que a levou pelo corredor. Atrás do rugido da explosão estava o grito de morte do monstro.

Quando abriram os olhos novamente, o chefe havia desaparecido. Pequenas chamas lambiam as pedras aqui e ali, remanescentes do inferno anterior. No meio de tudo aquilo estava Yui, de cabeça baixa. Sua lâmina estava apoiada no chão, com a ponta para baixo, derretendo-se de volta em chamas da mesma forma que havia se materializado.

Asuna finalmente encontrou forças para se levantar, ficando de pé com a ajuda de sua espada. Momentos depois, Kirito também se levantou. Eles deram alguns passos cambaleantes para o lado da garotinha.

Yui olhou para Asuna e Kirito e falou suavemente:

“Papai, mamãe... eu me lembro de tudo.”

O refúgio seguro no trecho mais profundo da masmorra sob o Palácio de Aço Negro era um quadrado perfeito. Havia apenas uma entrada, e um pedestal de cubo preto polido ficava no meio da sala.

Asuna e Kirito olhavam silenciosamente para Yui, que estava sentada no topo da pedra. Yuriel e Thinker já haviam se teleportado, então eram apenas os três.

Yui ficou em silêncio por vários minutos depois de anunciar que sua memória havia retornado. Ela parecia triste por algum motivo. Depois de um longo tempo, Asuna superou sua hesitação e falou.

“Então, Yui... você se lembra de tudo? Sobre o que aconteceu com você...?”

Ela ainda estava de cabeça baixa, mas a garotinha finalmente assentiu. Seus pequenos lábios se abriram, seu rosto ainda preso entre um sorriso e lágrimas.

“Sim... Kirito, Asuna — eu explicarei tudo.”

Assim que ouviu aquelas palavras formais, Asuna sentiu um terrível pressentimento em seu peito: a consciência de que algo havia chegado ao fim.

As palavras de Yui lentamente se arrastaram pela sala quadrada.

“GMs”, Kirito murmurou. “Yui, você está dizendo que é uma mestre de jogo? Uma funcionária da Argus...?”

Yui ficou em silêncio por vários segundos, depois balançou a cabeça.

“Mas os desenvolvedores do Cardinal criaram outro programa, um que permitiria ao sistema até mesmo cuidar da saúde mental dos jogadores. Um programa que monitoraria de perto as emoções dos jogadores através do NerveGear, e depois visitaria aqueles que estavam enfrentando problemas graves... O Programa de Aconselhamento de Saúde Mental, MHCP001, codinome ‘Yui’. Essa era eu.”

Asuna prendeu a respiração em choque. Ela não conseguiu processar imediatamente o que havia ouvido.

“Um programa...? Você é... uma IA?” ela ofegou. Yui assentiu, ainda sorrindo tristemente.

“Recebi processos de simulação de emoções para me tornar mais aceitável para jogadores humanos. É tudo falso... até mesmo estas lágrimas. Perdoe-me, Asuna...”

Grandes gotas caíram dos olhos de Yui e evaporaram em pontos de luz. Asuna deu um passo em direção a Yui. Ela estendeu a mão para tocá-la, mas Yui balançou a cabeça. Como se dissesse que não era digna do conforto de Asuna.

Asuna conseguiu dizer mais algumas palavras, ainda incrédula.

“Mas... por que você não tinha nenhuma memória? Isso é possível para uma IA...?”

“Dois anos atrás, no dia em que este jogo começou...”

Yui olhou para baixo e começou a explicar.

“Nem eu sei exatamente o que aconteceu. Cardinal me deu uma ordem que eu não esperava. Me disse para não interferir com nenhum jogador de forma alguma. Proibida de interagir diretamente, não tive escolha a não ser ficar sentada e monitorar a saúde mental dos jogadores, nada mais.”

“A situação era tão ruim quanto eu poderia esperar... Quase toda a população de jogadores era governada por emoções negativas: medo, desespero, raiva. Alguns até caíram na loucura. E tudo que eu podia fazer era observá-los. Meu dever era atender às suas questões emocionais o mais rápido possível... mas fui impedida de fazê-lo. Presa na contradição de deveres sem direitos, eu me autodestruí, erros se acumulando em loops infinitos...”

Na masmorra silenciosa, a voz frágil de Yui era como o dedilhar de delicados fios de prata. Asuna e Kirito ouviram em silêncio.

“Um dia, no meio do meu monitoramento habitual, notei dois jogadores com parâmetros mentais vastamente diferentes dos valores médios. Suas ondas cerebrais eram diferentes de tudo que eu havia detectado antes. Alegria... Paz... Não apenas isso, mas algo que eu não conseguia identificar. Eu tive que continuar monitorando vocês. Toda vez que entrava em contato com suas conversas, um tipo estranho de desejo se formava dentro de mim... Quando tal rotina deveria ter sido impossível: ‘Eu quero estar perto deles. Eu quero conhecê-los. Eu quero falar com eles...’ Então eu tomei uma forma física no console do sistema mais próximo de sua casa e vaguei em busca de vocês. Eu provavelmente estava em um estado quebrado e fragmentado na época, no entanto...”

“E isso foi na floresta do vigésimo segundo andar...?”

Yui assentiu lentamente.

“Sim. Kirito, Asuna, eu sempre quis conhecer vocês. Vocês não podem entender o quão feliz eu estava... quando vi vocês na floresta... É estranho, não é? Eu não deveria ser capaz de pensar assim — sou apenas um programa...”

Mais lágrimas escorreram, e sua boca se fechou com força. Asuna foi atingida por uma emoção indescritível. Ela apertou as mãos contra o peito.

“Yui... você realmente é uma IA. Você tem inteligência verdadeira”, ela sussurrou.

A pequena cabeça da garotinha se inclinou ligeiramente. “Eu não... entendo... o que aconteceu comigo...”

“Você não é mais apenas um programa sendo manipulado pelo sistema, Yui. É por isso que você pode colocar seus desejos em palavras”, disse ele gentilmente. “Qual é o seu desejo?”

“Eu quero... eu quero...”

Ela estendeu seus braços finos para os dois. “Eu quero ficar com vocês para sempre... Papai, Mamãe!”

Asuna nem se deu ao trabalho de enxugar as lágrimas. Ela correu para Yui e apertou seu corpinho com força.

“Nós vamos ficar juntos para sempre, Yui!”

Um momento depois, os braços de Kirito envolveram as duas.

“Isso mesmo... você é nossa filha. Vamos para casa e viver como uma família para sempre...”

Mas nos braços de Asuna, Yui balançou a cabeça.

“Hã...?”

“É tarde demais”, ela disse.

Kirito a pressionou por mais informações, confuso. “O que você quer dizer com tarde demais?”

“Foi tocar naquela pedra que me permitiu recuperar minha memória.”

Ela se virou e apontou para o cubo preto que ficava no centro da sala.

“Quando você me enviou para este refúgio seguro, por acaso eu toquei na pedra, e foi quando aprendi tudo. Não é apenas um objeto decorativo... aquilo é um console de comando projetado para dar aos GMs acesso de emergência ao sistema.”

Como se as palavras de Yui contivessem algum tipo de comando, vários caminhos de luz de repente traçaram seu caminho pela superfície da pedra negra. Um zumbido suave soou, e um teclado holográfico pálido apareceu, flutuando acima da pedra.

“Mas... não!”

“Não há nada que possamos fazer? Talvez se sairmos desta área...”

Yui simplesmente sorriu suavemente para suas exclamações. Lágrimas escorreram por suas bochechas pálidas mais uma vez.

“Papai, Mamãe... obrigada. Devemos nos separar aqui.”

“Não! Isso não pode acontecer!” Asuna gritou, desesperada. “É aqui que tudo começa! Deveríamos viver juntos... como uma família...”

“Todo aquele tempo na escuridão e na dor, sem nunca saber quando o fim poderia chegar... foram vocês dois que me mantiveram inteira”, disse Yui, olhando diretamente para Asuna. Foi então que seu corpo começou a brilhar com uma luz fraca.

“Yui, não vá!”

Kirito agarrou sua mão. Seus pequenos dedos apertaram suavemente os dele.

“Mas estar com vocês significava que todos tinham um sorriso... Isso foi o suficiente para me fazer feliz. Por favor, assumam meu papel... e ajudem os outros a serem felizes também...”

O cabelo e o vestido de Yui começaram a soltar pequenas gotas de luz, delicadas como o orvalho da manhã. Eles estavam desaparecendo lentamente. Seu sorriso se tornou transparente, seu peso desaparecendo.

“Não, Yui! Você não pode ir! Eu nunca serei capaz de sorrir sem você!”

Yui sorriu, envolta em luzes transbordantes. Pouco antes de desaparecer, ela estendeu a mão e traçou a bochecha de Asuna.

Sorria, mamãe...

Asuna ouviu a voz dentro de sua cabeça, assim que as luzes pulsaram e explodiram. No momento seguinte, seus braços estavam vazios.

“Aaaaahh!!”

Asuna caiu de joelhos, incapaz de conter os soluços. Ela se encolheu no chão de pedra, chorando como uma criança. As lágrimas que ela derramou se espalharam pelo chão, misturando-se com os restos da luz de Yui antes de evaporarem.