Volume 2 - Capítulo 6

O homem chamado Kirito assentiu, de pernas cruzadas na cadeira da oficina, bebericando o chá que eu relutantemente fiz para ele.

“Eu também ouvi essa história. Dizem que é um material de criação bastante promissor. Mas ninguém conseguiu colocar as mãos nele, certo? O que te faz pensar que podemos simplesmente chegar lá e ter sucesso onde todos os outros falharam?”

“Algumas pessoas estão supondo que ele não aparecerá a menos que haja um mestre ferreiro no grupo. E muito poucos ferreiros se dão ao trabalho de aumentar suas habilidades de combate.”

“Entendo. Talvez valha a pena tentar, então. Bem, devemos ir.”

“...”

Fiquei de queixo caído, incrédula.

“Não acredito que você sobreviveu com essa atitude. Não estamos indo caçar goblins, sabe! E vamos precisar de um grupo completo para—”

“Mas e se realmente conseguirmos o material, e depois tivermos que tirar a sorte para ver quem fica com ele? Em que andar você disse que o dragão está?”

“No quinquagésimo quinto.”

“Hmm, bem, eu provavelmente consigo lidar com isso sozinho. Você apenas se esconde onde for seguro.”

“...Você é muito, muito bom ou muito, muito estúpido. Mas tudo bem — está combinado. Suponho que valerá a pena assistir você chorar e se teleportar para a segurança.”

Kirito apenas bufou confiantemente, depois bebeu o resto do chá e colocou a xícara na bancada.

“Bem, estou pronto para ir quando você estiver. Lisbeth?”

Eu abri minha janela e equipei uma armadura simples sobre meu vestido-avental. Minha fiel maça estava na minha tela de itens, sã e salva, e eu tinha um suprimento adequado de cristais e poções.

Quando minhas telas se fecharam e eu fiz o sinal de ok, Kirito se levantou. Saímos pela frente da loja — felizmente, não havia clientes esperando. Virei a placa na porta para que se lesse FECHADO.

A luz que entrava na varanda vinda do perímetro externo de Aincrad ainda era brilhante. Havia muito tempo até o anoitecer. Quer tivéssemos sucesso ou falhássemos em adquirir o metal precioso — e certamente seria o último — pelo menos eu estaria de volta antes do anoitecer.

Ou assim eu pensava.

Enquanto saíamos da loja e nos dirigíamos para a praça do teleporte, não pude deixar de me perguntar: Em que diabos eu me meti?

Eu não pensava muito do homem vestido de preto que caminhava despreocupadamente ao meu lado. Pelo menos, eu acho que não pensava. Suas declarações ousadas me irritavam, ele era grandioso e autoconfiante demais, e havia espatifado minha maior obra-prima em pedaços.

No entanto, aqui estava eu, andando ao lado dele. Não apenas isso, eu concordei em estar em seu grupo e ir em uma missão em um andar distante. Na verdade, no que diz respeito à vida em Aincrad, isso poderia muito bem ser um enco—

Melhor forçar esse pensamento para fora da minha mente. Isso nunca tinha acontecido antes. Eu era razoavelmente amigável com alguns jogadores do sexo masculino, mas sempre tive minhas razões para evitar passar tempo sozinha com eles. Eu tinha medo de cruzar essa linha com qualquer homem específico. Sempre disse a mim mesma que, se fosse fazer isso, teria que ser com alguém que eu soubesse que amava.

Mas agora eu estava aqui, andando com esse cara estranho. Como chegou a este ponto?

“Vum fé, Liffbeff?”

Minha ansiedade desapareceu instantaneamente. Preocupar-se com isso parecia inútil.

“Claro!”

E antes que o gosto forte do cachorro-quente crocante — tecnicamente, uma comida misteriosa que apenas se parecia vagamente com um — tivesse deixado minha boca, finalmente chegamos a uma pequena vila no extremo norte do quinquagésimo quinto andar.

Os monstros pelo caminho não foram grande coisa.

Considerando que a fronteira atual era o sexagésimo terceiro andar, os inimigos aqui deveriam ser preocupantes. Mas meu nível estava em meados dos 60, e apesar de toda a sua arrogância, Kirito era bem forte, e passamos por alguns encontros com quase nenhum dano.

Meu único erro foi não perceber que este andar tinha um tema de gelo.

“A-atchim!”

No instante em que entramos na zona segura da vila e eu baixei a guarda, um espirro massivo explodiu do meu nariz. Os outros andares estavam no início do verão, mas aqui havia neve acumulada no chão e grandes pingentes de gelo pendurados nos telhados.

Enquanto eu tremia no frio de gelar os ossos, Kirito olhou com exasperação.

“Você não tem nenhuma roupa extra?”

“...Não.”

Apesar de ele mesmo não estar equipado para o clima de inverno, Kirito mexeu em seu menu, materializou um grande casaco de couro preto e o jogou sobre minha cabeça.

“Você vai conseguir aguentar o frio?”

“Diferente de você, eu tenho força de vontade.”

Ele era tão irritante. Mas o casaco forrado de pele era de fato quente, e não pude resistir ao seu abraço reconfortante. O frio desapareceu de uma vez, e eu suspirei de alívio.

Olhei ao redor da pequena vila e avistei um prédio do outro lado que tinha um telhado mais alto que os outros.

“É aquela?”

“Parece que sim.”

Nós assentimos e partimos.

Vários minutos depois, nossas suspeitas corretas, encontramos o chefe NPC, equipado com uma impressionante barba branca, e ouvimos sua história. Infelizmente, a história começou com os rigores de sua infância, prosseguindo pela adolescência e vida adulta até seus anos de crepúsculo, parando para uma breve digressão para observar que, sim, havia um dragão na montanha a oeste. Quando ele chegou a esse detalhe crucial, a vila lá fora estava envolta no crepúsculo.

Saímos da casa do chefe, exaustos. O sol poente iluminava o manto de neve que adornava todos os edifícios de laranja, uma visão verdadeiramente bela. Mas...

“Eu realmente não pensei que começar a missão levaria tanto tempo.”

“Sério... o que devemos fazer? Voltar amanhã?”

Trocamos olhares.

“Mas ele disse que o dragão era noturno. Aquela é a montanha ali, certo?”

Olhei para onde ele estava apontando e vi um pico traiçoeiro e coberto de neve não muito longe. Claro, devido às limitações físicas absolutas de cada andar de Aincrad, o “pico” não poderia ter mais de cem metros de altura. Não seria tão difícil de escalar.

“Tudo bem, vamos lá. Além disso, prefiro não esperar para ver você choramingar de medo.”

“Pelo contrário, tente não ficar de queixo caído com meu gracioso manejo de espada.”

Viramos nossos rostos um do outro com bufos simultâneos. Mas, por alguma razão, nossa constante troca de insultos estava começando a me excitar...

Embora a montanha parecesse íngreme à distância, uma vez que chegamos lá, tivemos pouca dificuldade em alcançar o topo. Em retrospecto, inúmeros grupos haviam escalado a montanha no decorrer da tentativa da missão, então deveria ser óbvio que não era muito exaustivo.

Talvez por causa da hora do dia, os monstros mais difíceis que encontramos foram Ossos de Gelo, um esqueleto do tipo gelo — mas esqueletos eram o alvo perfeito para minha maça esmagadora. Os inimigos mortos-vivos se desfaziam com um barulho satisfatório enquanto eu os golpeava à esquerda e à direita.

Depois de escalar por quase uma hora, vimos o pico assim que contornamos uma saliência de gelo particularmente alta.

O teto do próximo andar estava logo acima de nossas cabeças. Ao nosso redor, pilares maciços de cristal se projetavam sob montes de neve. Os últimos resquícios de luz roxa refratando em arco-íris através dos cristais eram espetaculares.

“Uau...!”

Não pude deixar de me maravilhar, mas Kirito agarrou meu colarinho por trás.

“Wghak! Para que foi isso?”

“Prepare-se para usar seu cristal de teleporte, se necessário.”

A expressão em seu rosto era séria. Assenti automaticamente e materializei o cristal do meu inventário, colocando-o no bolso do meu avental.

“Eu cuido disso a partir de agora — isso será perigoso. Quando o dragão aparecer, fique atrás de um daqueles cristais gigantes. E não saia.”

“...Qual é o problema? Eu tenho um nível bem alto, na verdade. Eu posso lutar!”

“Não!”

Suas pupilas negras me encararam diretamente, e naquele instante eu entendi que ele estava dizendo isso pelo meu bem. Prendi a respiração e assenti.

De repente, parecia que o próprio ar havia mudado de cor.

Eu vim aqui com Kirito ou em busca de uma mudança de ritmo ou por simples abandono imprudente — mas eu não havia considerado honestamente que estava me metendo em uma batalha de vida ou morte.

Bem mais da metade da experiência que ganhei ao longo do meu nivelamento foi da criação de equipamentos, e eu nunca estive em uma batalha mortal.

Mas eu podia dizer que Kirito era diferente. Ele tinha os olhos de alguém que coloca sua vida em risco todos os dias.

Tentando ordenar as emoções que me dividiam em diferentes direções, caminhei atrás dele para o centro do topo da montanha. Uma rápida olhada ao redor não mostrou nenhum dragão ainda. Em vez disso, sentado no espaço entre o anel de pilares de cristal estava...

“Uau...”

Um buraco enorme. Devia ter pelo menos nove metros de diâmetro. As paredes do buraco brilhavam com gelo liso e pareciam se estender verticalmente para o nada. Estava escuro demais para ver o fundo.

“Uau, isso é fundo...”

Kirito chutou um pequeno pedaço de gelo pela borda. Eu o vi brilhar enquanto caía no abismo, mas nenhum som voltou.

“Não caia.”

“Eu não vou cair!” retruquei. No instante seguinte, um grito semelhante ao de um pássaro ecoou no topo da montanha, rasgando o ar tingido com os últimos vestígios de luz azul-marinho.

“Fique nas sombras!” Kirito comandou, apontando para um grande cristal próximo. Corri para obedecer ao seu comando, virando-me para suas costas enquanto corria.

“O, uh, o padrão de ataque do dragão é: garras da esquerda e da direita, sopro de gelo, depois uma rajada de vento! T-tenha cuidado!”

Aglomerados de polígonos grosseiramente renderizados materializaram-se um após o outro. À medida que se conectavam e se tornavam mais detalhados, um corpo gigante tomou forma — e soltou outro rugido massivo e estrondoso. Inúmeros pedaços minúsculos voaram em todas as direções, brilhando enquanto evaporavam no nada.

As escamas do dragão branco brilhavam como gelo. Ele bateu suas enormes asas suavemente, pairando no ar. No geral, era ainda mais bonito do que aterrorizante. Seus grandes olhos, semelhantes a rubis, nos encaravam de cima.

Kirito calmamente alcançou as costas, desembainhando ruidosamente sua espada de ébano. Como se esse fosse o sinal para começar, o dragão abriu bem a boca e soltou uma rajada branca com um efeito sonoro de rugido.

“Cuidado, esse é o ataque de sopro dele!” Eu gritei, mas Kirito não se moveu. Ele ficou ousadamente parado, com sua espada estendida verticalmente.

Justo quando pensei, Não há como ele bloquear aquele sopro de gelo com uma espada tão fina, a lâmina começou a girar como um moinho de vento em sua mão. Com base na névoa verde-clara que envolvia a espada, devia ser uma habilidade. Já estava rápido demais para ver, como um escudo redondo feito de luz.

O sopro de gelo atingiu diretamente a espada. Houve um clarão branco e desviei os olhos. Mas a cascata de ar congelante simplesmente ricocheteou no escudo improvisado de Kirito, dissipando-se.

Lancei um olhar apressado para Kirito para verificar sua barra de HP. O canto direito estava diminuindo constantemente para a esquerda, talvez um sinal de que ele não estava bloqueando os efeitos do sopro de gelo completamente. Mas para minha surpresa, estava se curando de volta ao máximo a cada poucos segundos. Cura em Batalha era conhecida como uma habilidade de nível ultra-alto — e para aumentar sua proficiência nela, você tinha que sofrer danos massivos em batalha, o que significava que era praticamente impossível aumentar o nível da habilidade com segurança.

Quem é esse cara...?

De repente, Kirito se moveu novamente quando o ataque de sopro diminuiu. Ele saltou em direção ao dragão no ar com uma explosão de neve.

A estratégia ortodoxa contra inimigos voadores é atacá-los com armas de haste ou de arremesso, forçando-os ao chão, onde os ataques corpo a corpo serão eficazes. Impossivelmente, Kirito pulou quase alto o suficiente para eclipsar a cabeça do dragão, lançando um combo de uma mão no ar.

Com ruídos agudos e vibrantes, ele girou contra o corpo do dragão mais rápido do que os olhos podiam acompanhar. A besta tentou revidar com suas garras, mas os golpes eram simplesmente lentos demais.

Quando Kirito finalmente aterrissou de volta no chão, o dragão havia perdido 30% de sua vida.

Foi avassalador. Um arrepio percorreu minha espinha com a impossibilidade do que eu havia testemunhado.

O dragão disparou mais sopro de gelo em Kirito no chão, mas desta vez ele correu para o lado e pulou novamente. Em vez do combo agudo, ele golpeou a besta com golpes únicos e martelantes. Cada um arrancava grandes pedaços da barra de HP do monstro.

Estava passando da zona amarela para a vermelha agora. Mais um ou dois golpes terminariam a batalha. Levantei-me, preparando-me para dar a Kirito o reconhecimento honesto que ele merecia.

Justo quando dei um passo para fora de trás do pilar de cristal, Kirito gritou, como se tivesse olhos na nuca.

“Não, sua idiota! Não saia ainda!!”

“Por que não? Já acabou. Apenas termine—”

Naquele preciso momento, o dragão bateu suas asas poderosamente de cima. Elas se chocaram ruidosamente na frente de seu corpo, lançando a neve sob a besta para cima em uma grande rajada.

“...?!”

Droga... um ataque de vendaval!

Lembrei-me tardiamente do padrão de ataque que eu mesma havia falado em voz alta um minuto atrás, enquanto girava no ar. Felizmente, o ataque em si não era tão forte, e sofri muito pouco dano. Abri os braços para manter o equilíbrio enquanto minha aterrissagem se aproximava.

Exceto que, quando a neve se dissipou, não havia chão abaixo.

Ele me jogou diretamente sobre o buraco aberto no topo da montanha.

Minha mente parou de funcionar. Meu corpo congelou.

“Não pode ser...” murmurei enquanto caía, estendendo minha mão impotente para o espaço—

—apenas para ter uma luva de couro preta firmemente agarrando meus dedos.

Abri meus olhos, atordoada e desfocada.

“...!!”

Kirito havia se afastado da batalha distante com o dragão, corrido de volta sem um momento de hesitação e agarrado minha mão no ar. Eu podia senti-lo me puxar para seu peito. Seu outro braço circulou minhas costas e me trouxe para perto.

“Segure-se!!” ele gritou no meu ouvido, e eu apertei ambos os braços em volta de seu torso. Foi quando começamos a cair.

Nós dois mergulhamos direto pelo centro do buraco enorme, abraçados com força. O vento gritava em meus ouvidos, o casaco emprestado esvoaçando ao nosso redor.

Se este buraco se estendesse até o ponto mais baixo deste andar de Aincrad, nós sem dúvida morreríamos. O pensamento me ocorreu, mas eu não conseguia senti-lo. Apenas olhei para cima, atordoada, para o círculo de luz encolhendo acima de nós.

De repente, Kirito moveu sua mão direita, ainda segurando sua espada. Ele a puxou para trás, depois a empurrou para frente. Com um ga-shunk metálico, a luz explodiu ao nosso redor.

Ele estava mudando o ângulo da nossa queda ao desferir um ataque de impulso pesado, nos levando em direção à parede do poço. A face íngreme de gelo azul se aproximou. Cerrei os dentes. Lá vem!

A espada de Kirito continuou a ranger na parede de gelo com um som agudo como o rasgar de uma chapa de metal. Estiquei o pescoço para olhar para baixo na direção de nossa descida — lá estava o fundo do poço coberto de neve. Estava visivelmente se aproximando. Segundos antes do impacto. Mordi o lábio para não gritar e me agarrei ao corpo dele.

Ele soltou a espada, envolveu ambos os braços ao meu redor e girou para que suas costas ficassem viradas para baixo. E então—

Um choque. Uma explosão.

A neve lançada ao céu por nosso pouso caía, derretendo ao tocar minha bochecha. O frio trouxe meus sentidos vacilantes de volta. Abri os olhos — e lá estavam os de Kirito, negros e profundos de perto.

Uma de suas bochechas se contorceu em um sorriso dolorido. Ele ainda me segurava com força.

“...Sobrevivemos.”

Consegui assentir. “Sim... sobrevivemos.”

Ficamos ali por vários longos momentos — poderiam ter sido minutos, pelo que eu sabia. Eu não queria me mover. Seu peso e calor deixavam minha cabeça confusa.

Mas eventualmente ele afrouxou o aperto e lentamente se sentou. Ele devolveu a espada à bainha, depois pegou duas pequenas garrafas da bolsa em sua cintura e me entregou uma.

“Você deveria beber isso, por via das dúvidas.”

“Mm...”

Eu resmunguei e me sentei, pegando a garrafa. Eu ainda tinha um terço da minha vida restante, mas Kirito, tendo sofrido o impacto da queda, estava na zona vermelha.

“Hum... o-obrigada. Por me salvar...”

Ele me deu seu habitual sorriso irônico e cínico.

“É um pouco cedo para dizer isso.”

Olhei para cima.

“Bem, pelo menos escapamos do dragão, mas como vamos sair deste buraco?”

“Uh... nós nos teleportamos, claro.” Vasculhei os bolsos do meu avental em busca do cristal azul e o mostrei a ele. Mas...

“É inútil. Isso foi obviamente construído para ser uma armadilha de queda para jogadores. Eles não vão facilitar nossa fuga.”

“Mas...”

Lancei-lhe um olhar determinado, depois cantei o comando, com o cristal na mão.

“Teleporte: Lindarth!”

Minha ordem ecoou fracamente nas paredes geladas. A resposta do cristal foi brilhar silenciosamente. Com a expressão inalterada, Kirito deu de ombros, impotente.

“Se eu tivesse certeza de que o cristal funcionaria, teria tentado enquanto estávamos caindo. Tive a sensação de que esta era uma zona anti-cristal...”

“...”

Abaixei a cabeça, depois senti ele colocar a mão sobre ela. Ele bagunçou meu cabelo vigorosamente.

“Olha, não fique deprimida. O fato de o cristal não funcionar é simplesmente a prova de que deve haver outra maneira de sair.”

“Mas você não sabe disso! Poderia ser uma armadilha projetada para que a queda mate suas vítimas. Quero dizer, nós devíamos ter morrido.”

“Ah... bom ponto.”

Encolhi os ombros em exasperação.

“Ah, qual é! Você nem vai tentar me animar?!”

Ele sorriu em resposta à minha raiva inflamada. “Essa cara de brava combina mais com você, Liz. Continue assim.”

“O q—!”

“Bem, acho que é hora de começar a testar as coisas... Alguma ideia?”

“...”

Neste ponto, eu não tinha escolha a não ser rir de sua atitude displicente. Mas fazer isso me fez sentir um pouco melhor, então bati nas minhas bochechas e me levantei.

Um chão de gelo plano, levemente coberto de neve, era o fundo do nosso buraco. O diâmetro do buraco era de cerca de dez metros, mais ou menos a mesma largura que tinha perto do topo. Havia uma quantidade lamentável de luz vindo de uma grande distância acima, refletindo nas paredes de gelo enquanto descia. Em minutos, estaria tudo escuro.

Não parecia haver nada como uma passagem de saída nas paredes ou no chão. Coloquei as mãos na cintura e girei a cabeça, trabalhando desesperadamente meu cérebro. Falei a primeira ideia que me veio à mente.

“Hum... e se pedíssemos ajuda?”

“Isso não contaria como uma masmorra?” Kirito perguntou com desdém.

Um jogador pode enviar uma “mensagem de amigo” para qualquer um registrado em sua lista de amigos — por exemplo, eu poderia enviar uma para Asuna — mas essa função não funciona em masmorras. Também não há como rastrear a localização. Abri minha janela de mensagens por via das dúvidas, mas como Kirito sugeriu, estava inacessível.

“E se gritássemos por outros jogadores que foram caçar o dragão?”

“Tivemos que escalar uns bons setenta e cinco metros para chegar até aqui. Não acho que nossas vozes chegarão lá...”

“Entendo... bem, quais são suas ideias, gênio?” retruquei, frustrada por todas as minhas sugestões serem rejeitadas. A próxima coisa que saiu de sua boca foi absurda.

“Vamos correr pela parede.”

“...Você é estúpido?”

“Não saberemos até tentarmos...”

Pouco antes de atingir a parede, Kirito se agachou e explodiu para cima. Ele colocou as pernas contra a parede bem acima e começou a correr em sua superfície, com o corpo inclinado para a frente.

“Não... pode... ser...”

Fiquei parada, de olhos e boca abertos, enquanto Kirito corria pelas paredes do buraco em um padrão espiral, como um ninja em algum filme B americano ruim. Ele foi ficando cada vez menor — e então escorregou e perdeu o equilíbrio, a cerca de um terço da altura da parede.

“Aaaahh!”

Ele veio caindo diretamente sobre minha cabeça, seus braços batendo inutilmente.

“O quê—?!”

Saltei para fora do caminho, e com um smack, de repente havia um buraco em forma humana na neve onde eu estava de pé.

Exatamente um minuto depois: Kirito estava caído contra a parede, sua segunda poção enfiada na boca. Eu suspirei.

“Sabe, eu sempre achei que você era estúpido, mas isso...?”

“Eu teria conseguido se tivesse um impulso maior.”

“De jeito nenhum”, murmurei.

Kirito jogou sua garrafa vazia de volta na bolsa, ignorando minha farpa e se espreguiçando.

“Bem, de qualquer forma, está escuro demais para tentar qualquer coisa agora. Teremos que acampar. O único ponto positivo é que não parece que nenhum monstro aparece nesta área.”

A luz moribunda do sol já se fora há muito tempo, e o fundo do buraco estava quase totalmente envolto em escuridão.

“Bom ponto...”

“E por falar nisso...” Kirito abriu seu menu e começou a tirar itens dele. Uma grande lanterna de acampamento. Uma panela. Várias sacolas misteriosas. Duas canecas.

“Você sempre carrega essas coisas por aí?”

Isso aparentemente não era uma piada. Ele clicou na lanterna para acendê-la, com o rosto absolutamente sério. Com um leve poof, uma luz laranja brilhante iluminou os arredores.

Kirito colocou a pequena panela em cima da lanterna, depois pegou um pouco de neve e jogou dentro. Ele abriu as pequenas sacolas, esvaziou-as na panela, colocou uma tampa e clicou duas vezes. Um temporizador de cozimento apareceu.

O cheiro de ervas imediatamente fez cócegas em minhas narinas. Eu não tinha comido nada desde aquelas mordidas de cachorro-quente hoje cedo. Meu estômago de repente roncou, como se só agora percebesse que estava com fome.

O temporizador soou e desapareceu. Kirito levantou a panela e despejou seu conteúdo nas duas canecas.

“Minha habilidade de Culinária é zero, então não crie muitas expectativas.”

“Obrigada...”

Peguei a xícara oferecida и senti seu calor se espalhar por minhas mãos. O conteúdo era uma sopa simples de ervas e carne seca, mas deviam ser ingredientes de alta qualidade, porque o sabor era bom o suficiente. O calor da refeição se espalhou lentamente pelo meu corpo gelado.

“Isso tudo é... tão estranho. É como se não fosse real”, murmurei para a minha sopa. “Estou aqui em um lugar desconhecido... com uma pessoa desconhecida... apenas tomando sopa juntos.”

“Bem, você é uma artesã, Liz. Mas quando você explora muitas masmorras, muitas vezes tem que acampar em grupos improvisados com pessoas que conhece pelo caminho.”

“Ah, é mesmo. Conte-me sobre masmorras, então.”

“B-bem, hum, eu realmente não tenho nenhuma grande história... Ah, mas antes disso—”

Ele pegou as xícaras vazias e a panela e as enfiou de volta em seu menu, depois vasculhou mais um pouco. Desta vez, ele tirou dois grandes pacotes de pano.

Pareciam ser sacos de dormir de acampamento. Eles se assemelhavam a sacos de dormir da vida real, mas eram muito maiores.

“Sério, não acredito que você carrega todas essas coisas. E duas delas...”

“É preciso aproveitar ao máximo o espaço do inventário.”

Kirito tirou seu equipamento e mergulhou no lado esquerdo de seu saco de dormir. Segui seu exemplo, removendo meu casaco e maça e deslizando para dentro do saco como se fosse uma luva.

Sua ostentação não era vazia; o interior era realmente quente. E era muito mais macio do que parecia.

Estávamos de frente um para o outro, a alguns metros de distância, com a lanterna entre nós. Senti-me estranhamente tímida com isso. Decidi quebrar o silêncio constrangedor.

“Então, me conte uma história.”

“Uh, ok...”

Kirito cruzou os braços atrás da cabeça e começou a falar.

Havia a história de como ele caiu em uma armadilha de MPK — o ato de atrair monstros poderosos para um confronto com outros jogadores para matá-los. Havia também a história do monstro chefe com ataque baixo, mas defesa extremamente alta, exigindo que o grupo se revezasse para dormir enquanto os outros ocupavam a atenção do monstro, uma batalha que durou dois dias inteiros. E a história de um grupo de cem lutadores, que tiveram que dividir seus despojos através de uma competição de dados...

Eram todas histórias emocionantes com um toque de humor. E juntas, essas histórias contavam uma história própria: que Kirito era de fato um dos clears, os melhores jogadores do jogo.

Mas, se esse fosse o caso, os destinos e as vidas de milhares de jogadores estavam sobre seus ombros a cada momento. Ele não deveria arriscar sua vida cuidando de alguém como eu. Quem era eu?

Rolei para olhar para o rosto dele. Seus olhos negros brilhavam com a luz da lanterna enquanto ele olhava de volta.

“Tão educada, de repente... O que foi?”

“Por que você me salvou? Não havia garantia de que você sobreviveria à queda. Na verdade, era muito mais provável que ambos morrêssemos. Então... por quê...?”

Sua boca se contraiu por um instante, mas relaxou com a mesma rapidez.

“Se eu tivesse que ver alguém morrer, preferiria morrer junto. Especialmente se fosse uma garota como você, Liz”, ele respondeu calmamente.

“Você realmente é um idiota. Ninguém mais seria assim.”

Mas, apesar das minhas palavras ousadas, eu podia sentir as lágrimas ameaçando brotar. Algo se torceu e puxou fundo dentro do meu peito, e eu lutei para me acalmar.

Foi a primeira vez que ouvi palavras tão honestas, diretas e reconfortantes desde que cheguei a este mundo.

Na verdade, eu nunca havia sentido tanta bondade no mundo real.

Eu podia sentir aquele anseio contido por contato humano, a solidão que se acumulara por meses, formando ondas maciças que ameaçavam me desequilibrar. Eu queria sentir o calor de Kirito de perto, tocá-lo diretamente com meu coração...

E antes que eu percebesse, as palavras saíram.

“Aqui... segure minha mão.”

Inclinei-me para a esquerda e estendi a mão para fora do saco de dormir, alcançando o lado dele. Kirito olhou por um momento com seus olhos de obsidiana, depois concordou silenciosamente e repetiu minha ação. Nossas pontas dos dedos se tocaram, nós dois recuamos e depois nos agarramos com mais força.

A mão dele era muito mais quente que a caneca de sopa que eu estava segurando alguns minutos antes. A parte de baixo da minha mão estava apoiada no chão gelado, mas eu nem notei o frio.

A diferença era o calor humano.

Naquele momento, finalmente entendi a verdade da sede que atormentava uma parte do meu coração desde que pisei neste mundo. Eu tinha medo de pensar no fato de que esta realidade era virtual — que meu corpo verdadeiro estava muito, muito longe, impossível de alcançar. Então, em vez disso, encontrei meus próprios objetivos para perseguir: melhorar minhas habilidades de criação, expandir meu negócio, dizendo a mim mesma que esta era minha vida real.

O corpo de Kirito era apenas uma massa de dados também, é claro. O calor que me envolvia agora era apenas uma ilusão, o produto de sinais elétricos estimulando meu cérebro.

Mas finalmente percebi que este não era o problema. A única verdade — no mundo real ou neste mundo virtual — era o que eu sentia no meu coração.

Eu sorri e fechei os olhos, ainda segurando sua mão com força.

Apesar do ritmo acelerado do meu coração, o sono me encontrou decepcionantemente rápido, me puxando para uma escuridão reconfortante.