Volume 2 - Capítulo 4

O rosto adormecido do espadachim sombrio era tão inesperadamente querúbico que Silica teve que reprimir uma risadinha. Seu olhar duro o fazia parecer muito mais velho quando estava acordado, mas agora ele não parecia muito mais velho do que ela.

Era divertido ficar ali espionando sua presa alheia, mas Silica sabia que eles tinham coisas mais importantes a fazer e cutucou suavemente o ombro dele.

— Kirito, já é de manhã.

Seus olhos se abriram instantaneamente, então piscaram rapidamente por vários segundos enquanto ele a encarava. Sua expressão atordoada de repente se transformou em alarme.

— Ah... d-desculpe! — ele se curvou. — Eu ia te acordar, mas você estava dormindo tão pacificamente. Tentei te levar de volta para o seu quarto, mas a porta estava trancada, então…

O jogo garantia que era impossível invadir um quarto alugado por outro jogador, então se você não estivesse na lista de amigos do hóspede, não havia como forçar a entrada. Silica apressadamente acenou com as mãos.

— N-não, a culpa é minha! Desculpe, eu não deveria ter monopolizado sua cama…

— Não se preocupe com isso. Você não acorda com dores aqui, não importa como adormeça. — Kirito se levantou, estalando o pescoço em aparente contradição com o que acabara de dizer. Ele ergueu as mãos e se espreguiçou, depois olhou para Silica como se estivesse se lembrando de algo.

— Bem, antes de mais nada… bom dia.

— Ah! Bom dia.

Juntos, eles riram.

Eles se abasteceram de poções e itens semelhantes na loja de itens ao lado da pousada antes de irem para o portão de teletransporte. Felizmente, conseguiram chegar lá sem que os pretendentes insistentes de ontem os assediassem. Silica parou abruptamente pouco antes de pular no portal azul brilhante.

— Ah… eu não sei o nome da cidade no quadragésimo sétimo andar…

Ela estava prestes a abrir seu mapa para se lembrar quando Kirito estendeu a mão.

— Não se preocupe, eu guio o caminho.

Hesitante, ela pegou a mão dele.

— Teleporte: Floria!

Uma luz brilhante piscou e engoliu os dois. Após uma sensação momentânea de puxão, o efeito visual passou, e a visão de Silica foi preenchida com uma explosão de cores diferente.

— Uau! — ela exclamou com deleite.

A praça de teletransporte do quadragésimo sétimo andar estava cheia de inúmeras flores. Ruelas estreitas em quatro direções emolduravam o espaço aberto, e o resto da praça curva era murado em grandes canteiros de tijolos transbordando com uma infinita variedade de flora desconhecida.

— Isso é incrível…

— A maioria das pessoas chama este andar de Jardim das Flores. Todo o quadragésimo sétimo andar é coberto de flores, não apenas a cidade. Se você tiver tempo, há até a Floresta das Flores Gigantes na borda norte.

— Talvez em outra ocasião.

Silica sorriu para Kirito e se inclinou sobre um canteiro de flores próximo. Ela enfiou o rosto em uma flor pálida que lembrava uma centáurea-azul e inspirou seu perfume.

A flor era primorosamente renderizada, com cinco pétalas delicadamente nervuradas, estames brancos e um caule verde claro.

Para evitar essa sobrecarga e ainda proporcionar aos jogadores uma sensação de realismo, SAO empregava um recurso chamado Sistema de Foco em Detalhes. Se um jogador demonstrasse interesse em um objeto e o olhasse de perto, o jogo ajustaria e renderizaria automaticamente o objeto com mais detalhes.

Quando Silica ouviu falar dessa capacidade pela primeira vez, ela realmente se conteve para não semicerrar os olhos para tudo à vista, sentindo-se culpada por causar estresse extra no sistema. Mas aqui, ela foi incapaz de se conter, voando de flor em flor como uma abelha, adorando cada uma por sua vez.

Depois de se saciar com o doce perfume, Silica finalmente se levantou e olhou novamente para a praça. A maioria das pessoas que passeavam pelos caminhos estreitos entre os canteiros de flores eram casais, de mãos dadas ou de braços dados, conversando alegremente. Então era um daqueles lugares. Silica lançou um olhar furtivo para Kirito, que estava parado ociosamente ao seu lado.

Será que parecemos com os outros? pensou ela, e sentiu seu rosto explodir de calor. Silica tentou esconder seu embaraço com um grito de guerra animado.

— V-vamos para os campos, então!

— Uh, claro.

Kirito piscou uma vez, mas rapidamente assentiu e partiu ao lado dela.

Mesmo depois da praça de teletransporte, as ruas da cidade estavam cheias de flores. Silica pensou em seu encontro com Kirito ontem enquanto passeava pela explosão de cores. Era impossível pensar que não havia se passado nem um dia inteiro — era assim que o espadachim negro havia se tornado importante para ela.

Ela lançou um olhar de lado para ele, imaginando se ele sentia o mesmo, mas seu rosto era a mesma máscara plácida que desafiava qualquer leitura. Silica hesitou, mas finalmente falou.

— P-por que ela, de repente?

— Bem, você disse que eu te lembrava dela. Então fiquei curiosa…

O tópico do mundo real era o maior tabu em Aincrad, por várias razões. Principalmente, havia o medo de que, se você reforçasse a “falsidade” de SAO ao se referir ao mundo real, isso pudesse inconscientemente afrouxar a compreensão da verdadeira finalidade da morte neste mundo.

Mas mesmo assim, Silica ainda queria saber sobre essa irmã com quem se parecia. Ela queria saber o que ele buscava dela em troca, se era para ser um membro substituto da família ou não.

— Bem… nós não éramos muito próximos — ele finalmente murmurou. — Ela na verdade não é minha irmã, mas minha prima. Ela foi criada em nossa família desde o nascimento, por… certas razões, mas ela provavelmente não sabe a verdade. Talvez seja por isso que eu sempre mantive uma certa distância dela. Eu nem gostava de ficar cara a cara com ela em casa.

Ele suspirou levemente.

— Além disso, meu avô é do tipo rigoroso. Ele nos forçou a começar a ter aulas de kendo em um dojo próximo quando eu tinha oito anos, mas nunca consegui me interessar; desisti depois de dois anos. Bem, levei uma boa surra por isso… Minha irmã chorou rios de lágrimas e me defendeu, dizendo que praticaria o suficiente por nós dois. Depois disso, me envolvi muito com computadores, e ela realmente continuou com o kendo — ela estava se classificando bem em torneios nacionais pouco antes de o vovô morrer. Ele deve ter ficado feliz com isso… De qualquer forma, sempre me senti inferior a ela desde então. Isso só me deixou mais autoconsciente perto dela… e aqui estou eu agora.

Kirito parou por um momento, então olhou para Silica.

— Então talvez eu te ajudei porque estou apenas satisfazendo minhas próprias necessidades. Acho que estou fazendo isso pela culpa que sinto em relação à minha irmã. Desculpe, sei que é estranho.

— Eu não acho que sua irmã te culpou pelo que aconteceu. Quero dizer, você não pode se esforçar tanto em algo sem gostar. Ela deve realmente amar o kendo — disse ela, tentando encontrar as palavras certas enquanto falava. Kirito sorriu.

— Você só faz me animar… Talvez você esteja certa. Espero que esteja.

Silica sentiu o calor em seu peito começar a se espalhar. Ela estava encantada por ele ter se aberto com ela.

Eventualmente, eles chegaram ao portão sul da cidade. Um arco prateado pairava sobre o caminho, trepadeiras cheias de flores brancas entrelaçadas na esbelta estrutura de metal. A rua principal continuava através dele, em direção às colinas verdes ao sul, antes de desaparecer na névoa da primavera.

— Bem… aqui começa nossa aventura.

— Sim.

Silica soltou o braço de Kirito e se recompôs antes de assentir.

— Entre o seu nível e aquele equipamento, nenhum dos monstros aqui deveria ser incontrolável para você. Mas…

Ele remexeu na pequena bolsa presa ao cinto, tirando um cristal azul-celeste e deixando-o cair na palma da mão de Silica. Era um cristal de teletransporte.

— Você nunca sabe o que pode acontecer lá fora. Se algo inesperado ocorrer, e eu te disser para sair de lá, use este cristal para voltar para esta cidade. Entendido? Não se preocupe comigo.

— M-mas…

— Apenas me prometa isso. Eu já… perdi um grupo inteiro antes. Não quero cometer esse erro novamente.

O rosto de Kirito permaneceu duro, e Silica não teve escolha a não ser assentir. Ele repetiu seu pedido por uma promessa, depois sorriu para tranquilizá-la.

— Tudo bem, vamos lá!

— Certo!

No entanto…

— Aaaaagh! O-o que é isso?! É tão assustador!!

Apenas alguns minutos depois de terem seguido para o sul, para as terras selvagens do quadragésimo sétimo andar, eles tiveram seu primeiro encontro com um monstro.

— Eeeek! Fique longe de mimmm!

Uma descrição simples para a coisa perturbadora que abriu caminho através da grama alta poderia ser uma “flor ambulante”. Seu caule verde-escuro era tão grosso quanto um braço humano, e as inúmeras raízes que se ramificavam da base agarravam-se firmemente ao chão. No topo do caule — ou torso, se você quisesse chamar assim — havia uma enorme cabeça amarela parecida com um girassol, com uma boca aberta e dentada no meio, o interior de um tom venenoso de vermelho.

Duas vinhas de aparência carnuda saíam do meio do caule, sugerindo que o monstro atacava com seus braços e boca. A flor carnívora sorriu amplamente e se lançou contra Silica, brandindo seus braços em forma de tentáculos. O amor de Silica por flores só a fez recuar com mais força em repulsa à caricatura grotesca da delicada planta.

— Eu disse, vá embora! — Ela balançou sua adaga descontroladamente, com os olhos quase fechados. A garantia exasperada de Kirito logo se seguiu.

— Não se preocupe, é super fraco. Apenas mire na parte esbranquiçada logo abaixo da flor, e…

— M-mas é tão nojentooo!

— Você nunca vai durar se não conseguir lidar com isso. Alguns monstros têm múltiplas flores, alguns são como armadilhas de Vênus gigantes, alguns têm um milhão de tentáculos viscosos…

— Yeeeeek!!

— Wu-hah!

A visão de Silica girou de cabeça para baixo, e a gravidade virtual do sistema fez seu trabalho impiedosamente, deslizando sua saia para baixo sobre sua barriga.

— Gwaaaa!

Ela gritou, estendendo a mão esquerda para segurar a saia no lugar enquanto golpeava com a direita, tentando cortar a vinha. Sua posição desconhecida tornava isso difícil. Com o rosto vermelho de frustração, Silica finalmente gritou por ajuda.

— M-me ajude, Kirito! Não olhe, mas me ajude!

— Isso é… meio impossível — ele murmurou, cobrindo os olhos com uma mão. A flor gigante a sacudiu para a esquerda e para a direita em aparente divertimento.

— V-você poderia… simplesmente… parar com isso?!

Silica tirou a mão da saia para agarrar a vinha, depois a cortou com um golpe. Ela sentiu-se cair, mas o pescoço da flor estava agora ao alcance, então ela tentou outra habilidade de espada. Desta vez, acertou em cheio, e a cabeça da flor gigante rolou para longe antes que a criatura inteira explodisse. Silica caiu no chão em meio aos polígonos voadores, então se virou para Kirito.

— …Você viu?

O espadachim de preto espiou Silica por entre os dedos.

— …Não, senhora.

Depois de mais cinco encontros, Silica estava se acostumando com a aparência dos monstros, e seu progresso era muito mais rápido. Ela realmente achou que ia desmaiar quando o monstro parecido com um ouriço-do-mar a cobriu de gosma da cabeça aos pés com seus tentáculos.

Na maior parte do tempo, Kirito ficava fora das batalhas, intervindo apenas para desviar golpes com sua espada quando Silica estava em apuros. A experiência era concedida em proporção ao dano causado ao lutar com um grupo. Lutando contra esses monstros de alto nível e fazendo quase todo o trabalho, Silica estava ganhando EXP em um ritmo rápido, e ela já havia subido de nível uma vez.

— Aquela é a Colina das Memórias.

— Não parece ter nenhum caminho secundário a partir daqui, não é?

— Não. Apenas uma trilha reta até o topo, mas dizem que você tem que lutar contra um número considerável de monstros. Vamos ser cautelosos.

— Entendido!

Logo. Logo Pina estaria viva novamente. Seu ritmo acelerou.

Como Kirito avisou, a taxa de encontros aumentou rapidamente enquanto subiam a colina através das flores de cores vibrantes. Os monstros com aparência de planta eram maiores do que antes, mas a adaga preta que Kirito deu a Silica era mais forte do que parecia, e um bom ataque combinado era o suficiente para derrubar a maioria de seus inimigos.

Falando em surpresas, Kirito também provou ser muito mais poderoso do que ela imaginava.

Ela sabia que ele estava em um nível alto quando o viu pela primeira vez despachar dois Macacos Bêbados com um único golpe, mas agora eles estavam doze andares mais altos em Aincrad e ele ainda não estava suando. Quando encontravam múltiplos monstros, ele deixava um e aniquilava os outros, retornando para supervisionar Silica segundos depois.

Mas quanto mais forte ele se mostrava, mais desconfiada ela ficava. O que um espadachim tão poderoso estava fazendo no trigésimo quinto andar? Ele fez parecer que tinha algum assunto na Floresta Errante, mas ela nunca tinha ouvido falar de nenhum item ou monstro particularmente raro surgindo de suas sombras. Ela prometeu perguntar a ele quando esta aventura terminasse.

— Uauuu…

Sem pensar, ela correu vários passos à frente e soltou um grito de alegria.

Era como um campo de flores no céu. Árvores cercavam a vizinhança, mas a totalidade do espaço aberto estava completamente cheia de lindas flores.

— Finalmente conseguimos, hein — disse Kirito ao se aproximar por trás, embainhando a espada na bainha em suas costas.

— E é aqui que… a flor especial está…?

— Sim. Há uma grande rocha no meio em algum lugar, e a flor está no topo de—

Silica saiu correndo antes que ele pudesse terminar. Com certeza, ela podia ver uma rocha branca brilhante no centro do campo. Quando alcançou a rocha na altura do peito, com a respiração ofegante, ela espiou para ver o que havia em cima.

— Hã…?

Não havia nada lá. Algumas pequenas lâminas de grama salpicavam o topo oco da rocha como fios, mas não havia flor à vista.

— Não está aqui… Kirito, não há nada aqui! — ela gritou para ele quando ele alcançou a rocha. As lágrimas vieram à tona novamente, imparáveis.

— Não pode ser… Ali, veja?

Silica seguiu o olhar dele de volta para a rocha para ver…

— Ah.

Um novo broto estava se esticando para cima da grama macia, mesmo agora. O sistema de foco entrou em ação ao seu olhar, e o broto se tornou muito mais nítido em detalhes. Duas folhas brancas puras se abriram como uma concha, e um caule fino e afiado brotou de entre elas.

Enquanto Silica e Kirito prendiam a respiração, a ponta do broto se inchou — e com o som de um sino, ele se abriu. Partículas de luz dançaram no ar.

Os dois ficaram paralisados por um momento, contentes em contemplar a pequena flor branca, um milagre delicado se desdobrando diante de seus olhos. Sete pétalas finas se abriram como a luz das estrelas, e o brilho suave de dentro da flor se derramou, para se dissolver no ar.

Silica olhou para Kirito, insegura se deveria realmente tocar em algo tão bonito. Ele lhe deu um sorriso encorajador e assentiu lentamente.

Ela retribuiu o gesto e estendeu a mão para a flor. No instante em que tocou o caule filamentoso, ele se desfez como se fosse feito do gelo mais fino, deixando apenas a flor brilhante em sua palma. Prendendo a respiração, ela traçou a superfície com um dedo. Silenciosamente, a janela de informações se abriu: FLOR PNEUMA.

— Com isso… eu posso trazer a Pina de volta…

— Sim. Você só precisa borrifar o orvalho que se acumula dentro da flor no item do coração. Mas há muitos monstros fortes por aqui, então provavelmente deveríamos voltar para a cidade antes disso. Apenas um pouco mais de paciência, e estaremos de volta antes que você perceba. Vamos lá!

— Certo!

Ela abriu seu inventário e colocou a flor no topo. Assim que apareceu na lista, ela fechou a janela.

Silica estava morrendo de vontade de usar o cristal de teletransporte para retornar instantaneamente, mas reprimiu sua impaciência e começou a andar. Aquele cristal era exorbitantemente caro e apenas para emergências.

Felizmente, eles encontraram muito menos monstros na viagem de volta. Combinado com o ritmo acelerado da descida, eles estavam de volta ao pé da colina em pouco tempo.

Mais uma hora na estrada para a cidade, e eu verei Pina novamente…

— Quem quer que esteja esperando ali, mostre-se.

— Hã…?

Silica apressadamente focou no bosque, mas não conseguiu ver ninguém. Após alguns segundos tensos, as folhas sussurraram. Um cursor de jogador surgiu — verde, então não era um criminoso.

Para seu choque, Silica reconheceu a figura que apareceu.

Cabelos vermelhos como fogo, lábios da mesma cor, armadura de couro preta que brilhava como esmalte e uma lança fina em forma de cruz em sua mão—

— R… Rosalia? O que você está fazendo aqui?!

Rosalia ignorou o espanto de Silica e simplesmente sorriu.

— Sua habilidade de Busca deve ser bem impressionante para ver através da minha tentativa de Ocultação, espadachim. Será que te subestimei?

Foi então que ela finalmente se virou para Silica.

— Suponho que você conseguiu obter a Flor Pneuma, Silica. Parabéns.

Silica deu vários passos para trás, desconfiada do motivo de Rosalia. Ela tinha um mau pressentimento sobre isso, e um segundo depois, esse medo se confirmou.

— E agora, preciso que você me entregue essa flor.

— P-para quê…?

Agora Kirito deu um passo à frente para falar novamente. — Isso não vai acontecer, Rosalia. Ou talvez eu devesse me referir a você pelo seu título apropriado: líder da guilda laranja, Mão de Titã.

Suas sobrancelhas se ergueram e o sorriso desapareceu.

Em SAO, jogadores que o sistema reconhecia como tendo cometido certos crimes — roubo, agressão, assassinato — eram marcados com um cursor de jogador laranja em vez de verde. Por causa disso, os criminosos eram chamados de “jogadores laranjas” e suas guildas de “guildas laranjas”. Silica estava ciente disso, mas nunca tinha visto um pessoalmente.

— Nem todos em uma guilda laranja são realmente laranjas. Os membros verdes identificam seus alvos na cidade, se infiltram em grupos e depois guiam as vítimas para um ponto de emboscada. Nosso espião da noite passada era um dos amigos dela.

— Mas… oh meu Deus…

Silica olhou para Rosalia, atordoada.

— E-então… durante as duas semanas inteiras que você esteve em nosso grupo, foi apenas…

Rosalia exibiu aquele sorriso venenoso novamente.

— Isso mesmo. Eu estava avaliando a força do grupo, esperando que vocês engordassem suas bolsas com mais ouro para levar. Hoje era para ser meu dia de coleta, mas — ela lambeu os lábios — tive que mudar meus planos quando a parte mais promissora do grupo desistiu, não é? E parece que fiz a escolha certa. A Flor Pneuma é um item bastante raro, e a demanda é alta. Boa informação vale seu peso em ouro!

Ela parou ali, olhando para Kirito, e deu de ombros.

— E sabendo de tudo isso, você ainda acompanhou o teatrinho dela. Você é tão ingênuo assim? Ou ela te tentou com aquele corpo jovem e doce?

Silica viu vermelho de raiva com o insulto de Rosalia. Ela estava prestes a sacar sua adaga quando Kirito agarrou seu ombro.

— Nenhum dos dois. — Ele ainda estava calmo. — Eu estive procurando por você, Rosalia.

— E o que isso significa?

— Dez dias atrás, você atacou a guilda Bandeiras de Prata no trigésimo oitavo andar. Quatro deles foram mortos; apenas o líder escapou.

— Ah… aquela turma sem um tostão. — Ela nem sequer levantou uma sobrancelha.

— Bem, o líder deles ficou rondando o portão de teletransporte no andar mais recente, implorando em lágrimas a qualquer um que passasse para ajudá-lo a se vingar.

A voz de Kirito estava fria agora, uma lâmina de gelo afiada que ameaçava cortar qualquer coisa que tocasse.

— Nem um pouco — disse Rosalia, desinteressada. — Por que você está se exaltando tanto, afinal? É patético. Não há prova de que as pessoas que você mata aqui estão realmente mortas. Mesmo que seja verdade, eles não podem nos julgar em um tribunal quando voltarmos. E nem me venha falar sobre como é bobo pregar sobre justiça e leis quando nem sabemos se podemos voltar. Pessoas como você são as piores — as que trazem toda a sua lógica com elas para um mundo como este.

Seus olhos brilharam ameaçadoramente.

— Então você acreditou na palavra daquele fracote e nos rastreou, não é? Você não deve ter nada melhor para fazer. Bem, admito que mordi sua isca… mas o que você acha que vai conseguir, apenas vocês dois?

Um sorriso sádico se espalhou por seus lábios. Duas vezes, ela acenou com o dedo estendido no ar.

No instante seguinte, a vegetação densa nas laterais do caminho além da ponte farfalhou violentamente enquanto numerosas figuras saíam do esconderijo. Vários cursores surgiram na visão de Silica. Quase todos eles brilhavam em um laranja malévolo. Havia dez no total. Se Kirito não tivesse notado a emboscada, ela teria atravessado a ponte direto para a armadilha deles. O único outro cursor verde entre todo aquele laranja pertencia a um homem com o mesmo cabelo espetado que ela tinha visto desaparecer na esquina do corredor da pousada na noite anterior.

Os dez novos bandidos eram todos homens vestindo roupas extravagantes. Eles tilintavam e retinham com uma variedade de acessórios de prata. O mais desagradável de tudo era que eles estavam olhando para Silica com lascívia, seus olhares demorando-se em seu corpo.

Silica se escondeu atrás do casaco de Kirito, tentando engolir sua repugnância. Ela sussurrou para ele: — São muitos deles, Kirito. Deveríamos nos teleportar!

— Kirito! — ela gritou atrás dele. O som ecoou pelo campo.

— Kirito? — murmurou um dos bandidos. Ele parou de sorrir, suas sobrancelhas se franzindo enquanto olhava ao redor, tentando se lembrar de um fragmento de informação. — Essa roupa… uma espada de uma mão sem escudo… o Espadachim Negro?

O rosto do homem ficou pálido e ele recuou vários passos.

— E-eu não acho que isso seja uma boa ideia, Rosalia. Ele é um beater… um dos antigos testadores beta, e um desbravador da linha de frente, ainda por cima…

O resto do grupo congelou com isso. Silica ficou tão chocada quanto. Ela só podia olhar para as costas de Kirito, que não eram muito grandes.

Ela suspeitava, pelas lutas deles, que ele era um jogador de nível muito alto. Mas ela nunca poderia ter sonhado que ele era um “desbravador”, um dos melhores espadachins do jogo que se encarregava de se aventurar em labirintos inexplorados e derrotar monstros chefes para avançar o progresso do jogo. Mas ela tinha ouvido que os desbravadores só usavam sua força para avançar na linha de frente e quase nunca eram vistos nos andares de nível médio…

Rosalia parecia tão atordoada quanto os outros, de boca aberta por vários segundos, antes de se recuperar e gritar: — Um desbravador nunca perderia seu tempo aqui embaixo! Ele é apenas mais um daqueles idiotas cosplayers que pensam que podem nos assustar se vestindo como alguém mais poderoso! E mesmo que ele seja o Espadachim Negro, o que um homem pode fazer contra todos nós?!

Encorajado pelo argumento dela, o portador do grande machado à frente dos jogadores laranjas berrou.

— É-é isso mesmo! Se ele é um desbravador, significa que tem toneladas de dinheiro e itens! Só significa que ele é um alvo ainda mais suculento!

O resto dos bandidos ecoou seus sentimentos, sacando suas armas. As numerosas lâminas brilharam maldosamente.

Tomando isso como um sinal de resignação, os nove jogadores laranjas, exceto Rosalia e o homem de cabelo espetado, avançaram, gritando gritos de guerra. Suas botas martelavam na ponte.

— Raaah!

— Morraaaa!!

Eles formaram um semicírculo ao redor do imóvel Kirito, cortando e apunhalando seu corpo com suas espadas e lanças de uma só vez. Ele balançou e cambaleou com o impacto de nove armas.

— Nãoooo! — Silica gritou, cobrindo o rosto com as mãos. — Parem! Parem com isso! Ele… ele vai morrer!!

Mas é claro que os homens estavam surdos aos seus apelos.

Eles estavam bêbados de violência, alguns rindo maniacamente, outros zombando com insultos, mas todos continuaram a desferir golpes em Kirito. Até mesmo Rosalia, que havia se aproximado do meio da ponte, exibia um olhar de alegria desenfreada, chupando o dedo enquanto apreciava o massacre.

Silica enxugou as lágrimas e agarrou o cabo de sua adaga. Ela sabia que entrar na luta não faria absolutamente nada, mas não conseguia mais assistir. Mas assim que estava prestes a saltar para frente, ela notou algo e parou de repente.

A barra de HP de Kirito não havia se movido nem um pouco.

Não, isso não era totalmente preciso. Os golpes incessantes estavam causando dano, mas apenas alguns pequenos pixels saíam de sua barra, e a cada poucos segundos, ela voltava ao máximo novamente.

Eventualmente, os bandidos perceberam que seu ataque não estava tendo efeito e pararam, confusos.

— O que vocês estão fazendo? Depressa e matem-no!

À ordem irritada de Rosalia, a chuva de golpes recomeçou, mas novamente não houve efeito aparente.

— O-o que está acontecendo com esse cara…?

Um dos bandidos tropeçou para trás, seu rosto contorcido com a visão de algo não natural. A hesitação se espalhou, e os outros oito finalmente pararam de atacar e mantiveram distância.

— Quatrocentos pontos em dez segundos — esse é o dano total que vocês nove juntos me infligiram. Meu nível é setenta e oito, e eu tenho quatorze mil e quinhentos pontos de vida. Com minha habilidade de Recuperação de Batalha, eu recupero automaticamente seiscentos pontos a cada dez segundos. Vocês poderiam me atacar por horas e nunca venceriam.

Os homens olhavam em silêncio atordoado. Finalmente, o portador da grande espada que parecia liderar o resto deles falou, com a voz rouca.

— Isso… isso não pode ser possível… É loucura…

— Exatamente — Kirito cuspiu em resposta. — Mas tudo o que é preciso é um aumento em certos números para tornar o louco possível. Essa é a injustiça inerente dos MMOs baseados em nível em ação!

Sua voz, sombria com alguma emoção mal contida, fez os homens vacilarem. As expressões em seus rostos passaram de choque para medo.

— Tsk! — Rosalia estalou a língua e pegou um cristal de teletransporte de sua cintura. Ela o ergueu e disse: — Teleporte—

Mas antes que ela pudesse terminar, o ar ondulou audivelmente, e Kirito estava bem ao lado dela.

— Aaah!

Ele arrancou o cristal de seus dedos tensos, agarrou seu colarinho e começou a arrastá-la de volta para o outro lado da ponte.

— M-me solte! O que diabos você pensa que está fazendo?!

Kirito silenciosamente jogou Rosalia no meio dos homens congelados, depois enfiou a mão na bolsa em sua cintura. Ele tirou um cristal azul, mas era de uma cor muito mais profunda do que o azul de um cristal de teletransporte.

— Este é um cristal de corredor, que custou todo o dinheiro que meu cliente tinha. Ele está configurado para sair na prisão do Palácio de Ferro Negro. Vocês todos vão para a cadeia. O Exército cuidará de vocês quando chegarem lá.

— E se eu disser não?

— Eu matarei cada um de vocês.

Seu sorriso congelou.

— Pelo menos, eu gostaria… mas na realidade, terei que usar isto.

Kirito tirou uma pequena adaga de debaixo de sua capa. Olhando mais de perto, parecia estar coberta por alguma substância verde-clara.

— É um veneno paralisante. Nível 5, então vocês não se moverão por um bom tempo. Certamente durará o suficiente para que eu jogue cada um de vocês no corredor. Então, aí está sua escolha: entrem por conta própria ou sejam jogados lá dentro.

Não havia mais bravata no grupo. Eles baixaram a cabeça silenciosamente, então Kirito guardou a adaga e ergueu o cristal azul profundo.

— Corredor, abrir!

O cristal se estilhaçou e um vórtice de luz azul apareceu.

— Droga…

O portador do machado alto curvou os ombros e entrou primeiro. Os jogadores laranjas restantes o seguiram, alguns cuspindo uma última maldição antes de irem. O espião verde também entrou, deixando apenas Rosalia para trás.

A ladra ruiva ainda se recusava corajosamente a se mover, mesmo depois que todos os seus companheiros desapareceram no portal. Ela sentou-se de pernas cruzadas, encarando Kirito desafiadoramente.

— Se você vai fazer isso, faça. Mas se você atacar um jogador verde, você ficará laran—

Antes que ela pudesse terminar, Kirito a agarrou pelo colarinho novamente.

— Eu sou um jogador solo, sabe. Um ou dois dias sendo laranja não significam nada para mim.

E ele a puxou para cima, arrastando-a em direção ao portão. Agora Rosalia estava lutando, agitando seus membros em vão.

— E-espere, pare, pare! Perdoe-me! Por favor! Eu… eu sei — por que não nos juntamos? Com sua habilidade, poderíamos derrubar qualquer guilda—

Um silêncio solitário chegou em seu rastro.

Os pássaros cantavam e os riachos borbulhavam como se o confronto ruidoso nunca tivesse acontecido. Mas Silica não conseguia se mover. Ela estava cheia de emoções conflitantes — o choque com a identidade de Kirito, o alívio de que os bandidos haviam sumido — e ela simplesmente não conseguia abrir a boca.

Kirito se virou para olhá-la por vários momentos silenciosos, depois falou em pouco mais que um sussurro.

— Sinto muito, Silica. Eu te usei como isca. Eu estava pensando em te contar a verdade sobre mim… mas achei que você ficaria com medo.

Silica só pôde balançar a cabeça em negação vigorosa. Um turbilhão de sentimentos conflitantes estava rasgando seu interior.

— Eu te levo de volta para a cidade — disse ele, começando a atravessar a ponte. Ela chamou por suas costas.

— Eu… eu não consigo andar.

Ele se virou, rindo levemente, e ofereceu a mão. Somente quando ela a apertou de volta, Silica encontrou forças para sorrir novamente.

Eles ficaram em silêncio quase todo o caminho de volta para o Cata-vento no trigésimo quinto andar. Ela tinha muitas coisas a dizer, mas Silica sentia como se sua garganta estivesse cheia de pequenas pedras.

Quando chegaram ao quarto de Kirito no segundo andar, o sol através da janela já estava vermelho com o crepúsculo. Quando ela contemplou sua silhueta, negra contra o pôr do sol, ela finalmente convocou uma voz trêmula.

— Você realmente… vai embora, Kirito?

Houve silêncio. Eventualmente, a silhueta assentiu.

— Sim… estou longe da linha de frente há cinco dias. Tenho que voltar a zerar o jogo…

— Certo… claro…

Mas ela não podia.

O nível de Kirito era 78. Ela era nível 45. Isso era uma diferença de 33 níveis. A distância que os separava era cruelmente gritante. Se Kirito a levasse para onde ele estava lutando, ela seria massacrada pelo primeiro monstro que encontrassem. O muro que os separava neste jogo era mais alto e mais espesso do que qualquer um encontrado no mundo real.

— …Eu…

Silica mordeu o lábio, tentando desesperadamente conter as emoções que ameaçavam explodir dela. Isso se transformou em um par de lágrimas que escorreram por suas bochechas.

De repente, ela sentiu as mãos de Kirito em seus ombros. Ele sussurrou para ela, calmo e baixo.

— Nível é apenas um número. A força que ganhamos aqui é apenas uma ilusão, Silica. Há coisas muito mais importantes a serem encontradas. Da próxima vez que nos encontrarmos, será no mundo real. Podemos ser amigos novamente lá.

Ela queria se jogar contra o peito do espadachim negro. No entanto, as palavras calmantes de Kirito aliviaram um pouco a dolorosa torção de seu coração. Ela disse a si mesma que não pediria mais do que isso, e fechou os olhos.

— Sim. Tenho certeza que nos encontraremos — tenho certeza que sim.

Ela deu um passo para trás, olhou para ele, e finalmente foi capaz de lhe dar um sorriso com todo o seu coração. Ele sorriu de volta e disse: — Vamos, vamos trazer a Pina de volta.

— Finalmente!

Silica assentiu e abriu sua janela principal. Ela percorreu seu inventário, encontrou o Coração de Pina e o materializou.

Depois de colocar a pena azul-pálida sobre a mesa, ela pegou a Flor Pneuma.

Com a flor carmesim na mão, Silica olhou para Kirito.

— Apenas borrife o orvalho de dentro da flor, sobre a pena. Isso trará a Pina de volta.

— Entendido…

Ela olhou para a longa pena azul e fez um discurso silencioso.

E com lágrimas nos olhos, Silica inclinou a flor sobre a pena.

(Fim)