Volume 12 - Capítulo 520

POV ARTHUR LEYWIN

Todo vestígio de cor esvaiu-se da dimensão de bolso. Uma luz pálida se entrelaçou em torno de Kezess na forma de um dragão, enquanto chamas negras sugavam as sombras ao redor de Agrona. Kezess, ele próprio, não se moveu, mas as mandíbulas do dragão se abriram, vorazes. Agrona, envolto em labaredas, multiplicou-se — imagens repetidas de si surgindo velozmente à esquerda e à direita, como se buscasse nos cercar. Um fogo branco irrompeu, cegando-me por um instante ao engolir o espaço onde Agrona estava.

Não pisquei. Em vez disso, despejei éter no Gambito do Rei, forçando a runa divina a um nível além de tudo para o qual já havia treinado. Minha percepção acelerou, distorcendo o tempo e os movimentos dos dois reis-deuses asura até que eu mal conseguia acompanhá-los.

A cabeça do dragão virou-se, seguindo o círculo crescente de Agronas sombrios e cintilantes. Mana pura corroía o ar, a pedra e as sombras de uma só vez. Os olhos de Kezess, porém, acompanharam o anel na direção oposta — cada imagem se desfazendo numa combustão de éter ao ser tocada por seu olhar.

Meus sentidos aprimorados pelo Realmheart foram inundados pela torrente de mana. Agrona e Kezess pareciam estar em todos os lugares ao mesmo tempo. O confronto desmedido de suas forças era sufocante.

A pedra sob meus pés estremeceu quando o sopro do dragão devorou o chão. Afastei-me do escasso éter atmosférico contido naquela dimensão, flutuando no ar exatamente quando o solo ruiu, desabando para uma seção inferior do castelo.

O éter escorreu de mim, condensando-se em uma pequena plataforma vertical sob meus pés. Mesmo enquanto plantava as solas ali, o éter se acumulava dentro do meu corpo, comprimindo-se até que explodisse subitamente através dos meus músculos. Disparei para trás, deixando uma onda de choque na mana e no éter, uma lâmina curta se formando em minha mão. Uma segunda onda de explosões percorreu meu braço e ombro, propulsionando a lâmina num golpe invertido com tanta força que senti meus ossos racharem em teias finas.

O golpe colidiu com uma força oposta inabalável. Meu ímpeto cessou, atordoando-me, um eco de dor brotando por todo o corpo. Olhei para baixo e vi uma mão enluvada de branco apertando meu pulso. Meus olhos subiram num estalo até encontrarem os de Agrona, que arqueou levemente uma sobrancelha. À minha frente, um estrondo ressoou quando o ar, despedaçado pela minha passagem supersônica, colidiu de volta.

Então o ataque de Kezess nos engoliu.

Desaparecemos num incêndio branco de mana pura.

Uma sombra negra rasgou o branco, e eu levantei os braços para me defender. O impacto me lançou para fora das chamas. Quando recobrei o controle, o éter já se acumulava sobre minhas feridas, fundindo os ossos fraturados e a carne dilacerada.

As chamas cessaram, e por um breve momento, contemplei o núcleo vazio do Taegrin Caelum. O piso, e vários outros abaixo dele, desabaram num amontoado de escombros fumegantes. O teto ainda caía, as câmaras acima de nós se retorcendo e derretendo nas bordas, como se não estivessem totalmente formadas nesta realidade extradimensional.

Kezess ainda não havia se movido, exceto por flutuar alguns metros acima. Suas roupas impecáveis permaneciam imaculadas, nem mesmo um fio de cabelo fora do lugar. Seus olhos, dois relâmpagos violetas incandescentes, vasculhavam os escombros, mas Agrona não estava em lugar algum.

Seu olhar ardente enfim repousou sobre mim, e um leve franzir curvou seus lábios.

Senti a invasão mental um instante depois.

— Gah! — Regis exclamou, surpreso. — Merda! — E então foi arrancado de dentro de mim, a princípio espalhando-se sobre as pedras quebradas antes de tomar forma física, o pelo eriçado, um rosnado profundo vibrando em sua garganta enquanto me encarava com hostilidade.

Minha garganta se fechou, e de súbito, não consegui engolir.

— Independentemente do seu desejo de me ajudar, você o fará. — As palavras saíram de mim, mas a voz não era apenas minha. Dois barítonos ressoaram em uníssono; um meu, o outro de Agrona.

Minhas mãos se cerraram em punhos, trêmulas. Meu pescoço se inclinou de forma dolorosa, forçado, e meus olhos encontraram os de Kezess, cuja expressão havia se tornado vazia, inexpressiva.

— Vá em frente, Kezess. Ele nos prendeu aqui. Arranque as entranhas dele, derreta a carne de seus ossos fracos. Liberte-se.

Kezess não se moveu, não respondeu. Seu olhar perfurava o meu como se enxergasse o confronto interno entre meu controle e o de Agrona.

Uma espada de éter condensou-se em meu punho. A lâmina era irregular, escura, exalando corrupção como se chorasse gotas de sangue negro.

Regis avançou como uma flecha, e eu girei, cravando a lâmina contra sua garganta. Ele se tornou sombra, depois éter, depois chamas — e o fogo violeta percorreu o fio da espada. Toda minha concentração amplificada pelo Gambito do Rei se voltou para dentro, vasculhando meu corpo em busca de cada fragmento de essência que não fosse eu, e como uma enchente num canal, empurrei essa essência, forçando-a para um único ponto.

A lâmina da Destruição subiu em direção à junção do meu ombro esquerdo, mesmo enquanto a armadura etérea se retraía, expondo minha pele. A lâmina atravessou pele, músculo e osso sem resistência, quase sem dor. A carne corrompida tombou ao chão, ardendo com as chamas da Destruição — e então, a resistência se desfez. A força que lutava dentro de mim, Agrona, desapareceu.

Minha armadura se estendeu, cobrindo o vazio do meu lado esquerdo. Fumaça escura e fogo erguiam-se do braço que estava ali instantes antes. Recolhi minha espada, que se endireitou e clareou à medida que eu retomava o controle, e a cravei no centro do lugar onde Agrona se recompunha.

A Destruição dançava no coração da nuvem, faminta por algo a consumir. Fumaça e fogo se retraíram, dividindo-se em duas nuvens, depois quatro, depois oito. Cada uma trazia uma pequena centelha de Destruição, o bastante para começar a corroê-las de dentro. As nuvens se dividiram outra vez, como se um furacão as dissipasse, até que as fagulhas se dispersaram por completo.

Girei a espada de lado, abrindo uma dúzia de caminhos com o God Step, e cada um deles permitindo que um fragmento da lâmina de Destruição passasse, cada qual atingindo uma manifestação de Agrona. Num instante, uma dúzia de suas formas de névoa incendiaram-se com as chamas ametista da Destruição, consumidas até o nada, mas todas as outras colidiram entre si, recompondo um Agrona ileso.

Ao mesmo tempo, o dragão prateado e etéreo que envolvia Kezess cravou uma garra no chão, fazendo tremer esse reflexo em outra dimensão do Taegrin Caelum.

Senti o tempo endurecer ao meu redor, como se as garras do dragão estivessem me prendendo ao chão. Por um instante, hesitei. Não queria ser aprisionado pelo poder de Kezess, mas também não podia romper o feitiço por completo e dar a Agrona uma rota de fuga. Através dos ramos entrelaçados dos meus pensamentos ampliados, sustentados pela matriz do Gambito do Rei, toquei levemente na verdade deste conflito. O instinto de sobrevivência venceu.

Resistindo novamente à arte etérea de Kezess, como havia feito antes, rompi sua parada do tempo.

Agrona parou de repente, ficando imóvel. Houve um rasgo no tecido do tempo, então ele se moveu — ou já havia se movido — e, em seguida, parou mais uma vez. Agrona também estava resistindo ao feitiço, mas não era só o tempo que estava se solidificando; o ar e o espaço estavam se condensando em algo pesado e tangível. A atmosfera cristalizou ao redor dele, formando uma cápsula de diamante límpido e ligeiramente perolado que envolveu seu corpo trêmulo como um sarcófago. Seus olhos voltaram ao normal assim que o sarcófago o envolveu completamente.

Ao vê-lo preso, apoiei um joelho no chão. Minha mão direita pressionava o corte limpo onde antes estivera meu braço esquerdo. Ele se curaria, mas levaria tempo.

Quando Kezess finalmente se dignou a se mover, caminhando com leveza sobre o solo que se reconstituía sob seus pés em direção ao Agrona aprisionado, canalizei e moldei éter a partir do meu núcleo. A armadura selada sobre meu ombro esquerdo se abriu novamente, e o éter escorreu dela, não formando carne nova, mas se alongando para formar uma réplica arroxeada e levemente brilhante de um braço. Fiquei de pé e flexionei o membro, mexendo os dedos e girando as articulações. Em minha mente, podia senti-lo como se fosse meu.

Serviria até que o verdadeiro crescesse de volta.

Levantei-me, observando com atenção Agrona e Kezess. O basilisco encarava o dragão de dentro da prisão cristalina. O dragão devolvia o olhar com fúria.

— Pela minha filha — disse Kezess, sua voz baixa, mas tão dura quanto o aço. Ele ergueu a mão e a fechou em um punho.

O sarcófago cristalino esmagou-se para dentro como uma lata de metal. A rocha translúcida e perolada tornou-se carmesim num instante, o corpo de Agrona foi esmagado, seu sangue e vísceras presos dentro da estrutura.

Ao mesmo tempo, Kezess grunhiu de dor quando uma lança negra se cravou em suas costelas, atravessando sua mana e éter.

Ele girou, seu olhar se fixando na única coisa que conseguia ver: eu. Pude ver os cálculos em seus olhos, ponderando se eu havia sido o responsável pelo ataque.

Cerrei o punho ao redor do cabo da lâmina da Destruição, balancei a cabeça e abri a boca para responder sua pergunta não formulada.

Atrás dele, o cristal se despedaçou, derretendo como gelo. O sangue e os restos haviam desaparecido, como se nunca tivessem existido, e uma risada escura e divertida ecoou por toda a dimensão de bolso.

De repente, percebi os tentáculos de mana de vento do vazio e som sondando em minha mente e entendi que era uma ilusão. Cortei os fios com meu éter, então segui seus rastros até a origem. Usando os princípios de cancelamento de mana, agitei a mana com meu éter, rompendo o feitiço.

Um pulso púrpura se espalhou pelo espaço, desmantelando a ilusão, porém, não houve tempo para ver o resultado. Eclodindo da explosão do meu pulso, um tornado de espinhos negros, do tamanho da minha mão, encheu a dimensão. Escondi o rosto atrás da dobra do meu braço etéreo, que se expandiu como um escudo à minha frente, rachando e se reformando centenas de vezes por segundo enquanto era bombardeado de todas as direções.

A assinatura de mana de Kezess brilhou, e uma luz branca se espalhou pela dimensão como tinta em um pincel. O ar ficou imóvel. Quando a luz se dissipou, a fortaleza parecia ilesa, todo o dano da nossa batalha subitamente desfeito. O cheiro de chuva fresca e solo fértil pairava no ar, de forma estranhamente reconfortante. Os espinhos giratórios haviam sumido, e Agrona estava de pé no mesmo lugar de antes da luta começar.

Concentrei todos os meus sentidos — Gambito do Rei, Realmheart, o sentido etéreo do meu núcleo e meus próprios olhos, ouvidos e intuição — em Agrona. Era ele; sua ilusão havia sido quebrada.

Agrona estava levemente pálido e suando. Do outro lado, Kezess sangrava do ferimento na lateral. Um feitiço etéreo sutil envolvia seu corpo, suprimindo os efeitos de alguma corrupção enfraquecedora que se espalhava por suas veias.

Houve uma pausa. Agrona, como sempre incapaz de ficar calado, quebrou o silêncio:

— Kezess. Kezzy. Passei séculos me preparando para este momento. Você realmente acha que eu planejei extinguir toda a raça dos dragões sem aprender a me proteger contra sua arma mais poderosa? Especialmente depois da revelação das habilidades de Arthur… — Sua expressão serena escureceu, e seu foco se voltou para mim. — E quanto a você, Arthur. Está se contendo. Segurando sua força. Quanto tempo acha que consegue manter isso? Foi imprudente vir aqui conosco. O mais sensato teria sido me mandar para dentro e fechar a porta, deixando-nos resolver isso entre nós.

O rosto de Agrona se abriu num sorriso astuto.

— Mas você simplesmente não consegue, não é? Não consegue se desapegar. Esse complexo de herói… Precisava estar aqui pessoalmente, se certificar de que eu realmente seria derrotado. Fazer isso com suas próprias mãos, se possível. — Ele arqueou as sobrancelhas. — E então? Consegue?

Respondi com uma rajada concentrada de éter disparada da palma da minha mão púrpura e translúcida. Houve um baque surdo, depois um rugido quando o cone de energia violeta explodiu em sua direção. Ele recuou num piscar de olhos, saindo do alcance do ataque, e então inverteu o curso, voando diretamente para mim, uma lâmina negra surgindo em sua mão.

Atrás de mim, Kezess concentrava-se na formação de um ataque. A pressão branca e incandescente era tão intensa que quase não percebi os pequenos pontos de mana se condensando sob meus pés, a partir da minha própria sombra. Em vez de me preparar para aparar o golpe de Agrona, usei God Step para trás, recuando seis metros, deixando para trás uma fileira de escamas da minha armadura onde várias lanças finíssimas haviam emergido para me perfurar. Pisei de novo e de novo, com espinhos se manifestando em cada lugar que tentasse ocupar, mordendo como dentes.

Se não fosse pelo Gambito do Rei, jamais teria conseguido desviar de todos. Os ataques de Agrona vinham rápido demais para serem detectados apenas pela visão ou pelo senso de mana. Meus pensamentos, minha atenção, estavam espalhados ao meu redor, Gambito do Rei me permitindo focar em centenas de pontos específicos de atenção ao mesmo tempo.

O dragão branco-prateado deu um passo à frente, as asas envoltas em Kezess para protegê-lo de qualquer espinho. Ele ainda estava parado no mesmo lugar, de olhos fechados. Enquanto eu saltava pelo espaço repetidamente, pressionado pelos espinhos de Agrona crescendo do chão, da minha sombra, do próprio ar, Kezess parecia ignorar tudo com serenidade.

Embora não. Isso não era bem verdade. Pulsos de tempo, acelerando e desacelerando com rapidez, nos empurravam e puxavam, salvando-me mais de uma vez.

E mesmo assim, eu não era rápido o suficiente.

Mal havia aparecido, com raios etéreos ainda percorrendo a armadura, quando um espinho perfurou a sola do meu pé e atravessou o topo do meu joelho. A dor foi de lancinante a entorpecida num instante. Minha visão turvou, e meu controle sobre as runas divinas começou a vacilar. Uma dor aguda brotou no meu quadril, no peito e no pescoço. Olhei para baixo e vi que vários espinhos finos me atravessavam, escorrendo um líquido negro.

— Destruição! — Regis bradou dentro de mim. — Queime tudo…

Meu foco, turvo, se voltou para um feixe de luz branca e quente que disparou do centro do salão. Kezess havia terminado de canalizar seu feitiço e agora estendia a mão em direção ao teto, o feixe saindo de sua palma. As pedras acima e abaixo dele colapsavam em ondas, como se algo estivesse sendo rasgado de dentro para fora. Seus olhos se abriram de repente, focaram em Agrona e se estreitaram. Sua mão desceu.

O feixe dividiu a fortaleza ao meio, como uma espada que se estendia das raízes do mundo até o céu, ardendo com a luz e o calor do sol. Mesmo em meu estado catatônico, senti minha pele sendo queimada. Meus olhos lacrimejavam, mas não conseguia fechá-los; meu rosto havia ficado dormente. O chão se abriu sob mim. Comecei a cair.

Por um momento, pude ver as duas metades da fortaleza se erguendo sobre mim, divididas de maneira simétrica e lentamente se afastando. A luz do sol penetrava de longe, através da barreira cinzenta e turva da dimensão de bolso. Então as duas metades do castelo colidiram como mãos de pedra gigantescas, e a luz se apagou.

Meu corpo girou no ar, e vi centenas de andares abaixo, como se as falhas geológicas tivessem se deslocado e a terra se abrisse, deixando para trás um vazio escuro. Eu caía naquele abismo, incapaz de controlar meu corpo ou minha magia.

Sombras se enrolaram ao meu redor, e minha queda desacelerou. Tudo estava escuro, exceto por uma luz roxa tremeluzente. A luz foi se intensificando, e percebi chamas se espalhando pelo meu corpo. Entre uma respiração trêmula e outra, a dormência foi queimada e substituída pela dor.

Gritei.

Destruição. Fogo violeta corria em meu sangue. Eu estava sendo consumido de dentro para fora.

A dor diminuiu e eu respirei fundo, ofegante e sufocado, enquanto o éter corria para curar meu sistema circulatório destruído. Minha visão estava distorcida, meus pensamentos eram lentos e confusos.

— Com calma, princesa, vai com calma — murmurou uma voz familiar acima de mim.

Eu subia e descia na escuridão conforme meus sentidos retornavam.

Explosões e desmoronamentos vinham de cima, e mais destroços passavam por nós.

Senti a mente de Regis sondar a minha, tentando descobrir se eu ia ficar bem. Na ausência do Gambito do Rei, que havia sumido como a maioria das outras runas divinas canalizadas, era mais fácil para ele estar na minha cabeça.

Reagi imediatamente, debatendo-me mentalmente, agarrando pensamentos que não deveria ter e os empurrando de volta para a escuridão.

— Ei, calma aí, princesa, sou só eu — disse ele com cautela, recuando um pouco. Foi um movimento estranho, considerando que ele ainda me segurava.

Limpei a garganta, enxuguei o sangue dos olhos e assumi meu próprio voo, me soltando de suas mãos. Ele havia assumido sua forma de Destruição, com asas grossas batendo rapidamente para mantê-lo no ar. Rochas escuras nos cercavam por todos os lados, inclusive acima. O vazio se estendia abaixo. A cada poucos segundos, as paredes e o teto tremiam.

— Tive que queimar o veneno do Agrona de dentro de você — explicou Regis, enquanto meu cérebro se recuperava e os pensamentos voltavam a fluir. — O teto cresceu de volta sobre nós.

Canalizei éter no Realmheart, procurando por Kezess e Agrona, esperando sentir sua batalha acima.

Em vez disso, não senti nada. Mesmo sem o Gambito do Rei ativo, pude deduzir que Agrona havia nos empurrado para um canto da dimensão de bolso e a dobrado sobre nós.

Também podia imaginar que era algum tipo de armadilha. Lentamente, testando minhas capacidades após a Destruição ter corrido pelas minhas veias — tanto as de sangue quanto as de mana —, enviei éter novo para o Gambito do Rei. Minha mente se acendeu com pensamentos e possibilidades conforme a coroa brilhava em minha cabeça.

— Ele quer que eu abra um buraco de volta para o restante do espaço isolado. A dimensão de bolso vai se rasgar, e ele vai usar isso para escapar e tentar prender Kezess e eu de volta lá dentro.

— Isso funcionaria? — perguntou Regis, a Destruição cintilando entre seus dentes.

Dei de ombros, fazendo meu corpo balançar no vazio.

— Se eu tivesse certeza de que poderia prendê-los aqui até apodrecerem, já teria feito, mas essa é a criação de Agrona. Ele a entende melhor do que eu.

Além disso, pensei comigo mesmo, separando o pensamento da conexão com Regis, se minhas visões da última pedra-chave acontecerem como vi, eu não conseguiria manter essa dimensão de bolso fechada por muito mais tempo.

Toquei brevemente os limites da dimensão com minha nova runa divina espacial. Depois, canalizei éter para o Réquiem de Aroa. Uma luz dourada suave se espalhou pela luz violeta furiosa das chamas de Regis, e as partículas da runa divina fluíram pelo meu braço até o espaço vazio, se aglomerando nas paredes e no teto. Levou algum tempo.

A pedra começou a desmoronar, como se as partículas fossem dez mil insetos devorando-a. O barulho da batalha aumentou, e as paredes tremeram mais violentamente. Andares quebrados e malformados deslizavam pelas paredes, e o teto se rompia, se selava e se rompia de novo em ciclos rápidos. Embora não estivéssemos nos movendo, parecia de repente que estávamos subindo através das raízes em ruínas do Taegrin Caelum.

As paredes e o teto se desfizeram, e eu estava novamente em pé sobre o chão rachado, mas intacto, da câmara do relicário onde a batalha havia começado. Não restava nenhum sinal do ataque catastrófico de Kezess, a técnica devoradora de mundos que havia demolido toda essa fortaleza falsa. Em vez disso, grandes espinhos negros se erguiam do chão ao teto como pilares angulados, e um canto da câmara havia se dissolvido em algo que parecia lava negra. Esferas brancas brilhantes flutuavam no ar como pólen, e no instante em que apareci, as mais próximas se afastaram rapidamente.

Instintivamente, soube que não deveria tocar aquelas esferas, que irradiavam a intenção assassina de Kezess.

— Ah, Arthur, como você consegue, de forma tão consistente, me decepcionar e me impressionar ao mesmo tempo — disse Agrona à minha direita. Seus braços estavam cruzados, o rosto marcado por um sorriso sarcástico, mas todo o seu lado esquerdo estava enegrecido como se tivesse sido severamente queimado, tanto a pele quanto a armadura outrora branca.

Kezess estava à minha esquerda. Ainda mantinha uma postura casual, o ar ao seu redor vibrando. Embora o aspecto branco-prateado do dragão parecesse mais distante, menos nítido, e tinha mais dois ferimentos que pareciam ter sangrado bastante. Veias negras desbotadas subiam por seu pescoço e bochecha, e a pele ao redor tinha um tom esverdeado doentio.

Era mais fácil sentir suas assinaturas de mana agora. Devo ter demorado mais para voltar do que imaginei, pois ambos os asuras pareciam exauridos, como se sua luta tivesse durado dias. Contudo, como outro ramo do meu pensamento notou, havia pouca mana ou éter para eles absorverem dentro da dimensão de bolso. A própria prisão os estava esgotando, acelerando sua fraqueza crescente. Apesar de toda a bravata de Agrona sobre este ser seu domínio, ele não parecia estar se saindo melhor do que Kezess.

Girei meu ombro dolorido, aquele que havia sido decepado, concentrando-me em reformar o braço etéreo. Meu próprio reservatório, contido no núcleo de quatro camadas, era significativo, mas não infinito. Ainda assim, o foco dos asuras um no outro significava que eu estava conseguindo me poupar, como havia planejado.

Regis se posicionou entre mim e Agrona, suas chamas estalando de maneira irregular e antinatural.

— Pretende que continuemos essa luta para sempre, Agrona? — perguntou Kezess, sua voz entrecortada e com um tom de dor. — Dois imortais presos numa dimensão de bolso, lutando pela eternidade?

Agrona riu, balançando a cabeça para Kezess.

— Você pode ser mais velho que a poeira que forma Epheotus, mas não é imortal. Na verdade, é perfeitamente capaz de morrer!

De repente, ele ergueu os braços. Linhas negras irregulares formaram uma parede entre ele e nós, evaporando os pontos brancos onde tocavam. A mesma energia negra saltou da parede para um dos pilares, que se ramificou em dois outros, e assim por diante. As partículas brancas voaram até as linhas negras, chiando e estalando ao colidirem as duas forças.

Tentei usar God Step, mas os caminhos eram interrompidos sempre que passavam por uma das linhas. No entanto, ao ver aquilo, percebi que a energia sombria, saltando de pilar em pilar, não era aleatória; formava o desenho de uma runa.

Meus olhos se arregalaram e entrei nos caminhos etéricos, mas não saí de imediato.

A pressão era absurda, esmagadora, impossível. Eu estava sendo condensado à minha essência e, num lampejo, entendi que, se permanecesse por mais tempo, teria o mesmo destino de Bairon: minha essência etérea seria espremida para fora do corpo, puxada de volta ao vazio.

Alcancei, caí, escalei, voei em direção ao ponto de conexão mais próximo, e tropecei de volta para a sala, o suor escorrendo pelo meu rosto.

Os pilares de ferro-sangue haviam se despedaçado, as partículas brancas desapareceram, e Agrona agora estava diante de Kezess, que havia caído de joelhos. Agrona pousou a mão sobre a cabeça de Kezess e então se virou ao sentir meu retorno.

— Interessante notar que essa dimensão de bolso se estende ao reino etéreo… embora eu suponha que a importância dessa descoberta não vá durar muito. Ainda assim, se te matar não me libertar… talvez eu consiga escapar por esse caminho.

Ignorei, focando em Kezess enquanto sacudia os últimos vestígios da quase-morte que havia experimentado. Uma marca escura e sangrenta se destacava no pescoço de Kezess, esculpida com o mesmo símbolo rúnico que fora desenhado entre os pilares. Eu não compreendia completamente a magia que Agrona acabara de usar, mas conseguia ler bem o poder contido naquela runa. Embora mais complexa, era claramente semelhante às usadas nas algemas de supressão de mana.

Os olhos de Kezess encontraram os meus. Mesmo com a magia selando seu poder e sua postura submissa, havia neles uma autoridade inabalável.

— Agora, Arthur — começou Agrona, dando tapinhas na cabeça de Kezess como se fosse uma criança ou um animal de estimação —, você pode facilitar as coisas e me libertar… ou eu posso arrancar suas entranhas e brincar nelas até seu feitiço acabar. O que vai ser…

God Step me lançou entre Kezess e Agrona. Pressionei minha mão boa contra o pescoço de Kezess e levantei o braço etéreo em direção ao rosto de Agrona, liberando outra explosão de éter. A mão de Agrona agarrou a minha, torcendo-a para que a explosão apenas rolasse pelo seu lado já queimado. Com a outra, sacou uma adaga que cortou meu pulso ao meio, inverteu o movimento e desceu rumo ao meu pescoço.

Um fragmento da minha consciência infundiu éter no Réquiem de Aroa. Outro reforçou minha armadura e barreira etérea. Um terceiro reconjurou a mão arrancada. E, ao mesmo tempo, calculei a trajetória do golpe relâmpago de Agrona.

Inclinei o ombro e me afastei uma fração de centímetro. A lâmina negra raspou a superfície da armadura, arrancando algumas escamas, mas sem tocar minha carne. Mandíbulas envoltas em Destruição cravaram-se no ombro de Agrona: Regis, em sua forma de Destruição, ergueu-se sobre o asura, tentando arrastá-lo para trás.

Partículas brilhantes emitidas pela runa divina dançaram sobre a marca no pescoço de Kezess. Não havia espaço para dúvidas. Sabia que o único limite do poder da runa divina era minha própria compreensão. Sabia que Agrona havia criado e transferido aquela marca não natural ao pescoço de Kezess segundos atrás. Disse a mim mesmo que aquilo bastava para revertê-la.

As partículas afundaram na marca, revertendo o fluxo do tempo sobre a mana que a compunha.

Atrás de mim, Agrona dissolveu-se momentaneamente em fumaça e sombra, escapando das garras de Regis. Asas negras irromperam de suas costas. Quando bateram, um vendaval negro arremessou Regis como uma folha em meio a um furacão.

Uma luz branca e pura jorrou de Kezess, entrecortada por veios violetas, irregulares e furiosos. Onde a luz tocava Agrona, fendas se abriam em sua carne e armadura. As asas negras se desfizeram. Ele ergueu a mão para proteger os olhos.

Conjurei uma lâmina etérea e tentei avançar, mas as asas reapareceram, duas formas curvas e negras contra um fundo branco. Elas avançaram como lanças, e fui esmagado entre a oposição brutal de luz e trevas.

Senti mais do que vi o castelo ao nosso redor se despedaçar. Por um instante, existíamos apenas num vazio absoluto, sustentados por um equilíbrio imperfeito entre o brilho divino e a escuridão abissal…

A realidade voltou à tona. Eu estava de joelhos, envolto em uma camada protetora de éter. Minha armadura estava em frangalhos. Mil pequenos cortes deixavam finos rastros de sangue por todo o meu corpo.

À minha frente, Agrona murchou. Atrás, Kezess cresceu.

Seu aspecto dracônico incorpóreo tomou forma e investiu, agarrando uma das asas de Agrona com as mandíbulas e a dilacerou. A mão ainda armada de Agrona sacudiu e a adaga explodiu em mil cópias, disparando em todas as direções.

Usei God Step e a runa espacial para abrir um caminho etéreo, distorcendo o espaço. Os milhares de punhais desapareceram e então choveram sobre Agrona do alto. Onde o tocavam, se fundiam novamente a seu corpo.

Kezess avançou um passo. O dragão espectral avançou também, enormes garras prateadas cravando-se nos ombros de Agrona e o esmagando contra o chão. Outro passo, e a criatura abriu a boca, disparando um feixe de pura mana que engoliu a figura de Agrona. Levantei a mão conjurada para proteger os olhos da luz ofuscante.

No coração da explosão, uma mulher se contorcia. De meia-idade, com cabelos loiros claros e marcas douradas no rosto. Eu já havia visto seu retrato no castelo Indrath.

Seus olhos se arregalaram e ela gritou, um som tão profundo e aterrador que o gosto de bile me subiu à garganta.

— Pai… por favor… chega, pai! Você está me matando…

O rosto de Kezess se contorceu em fúria. O dragão mergulhou, suas mandíbulas fechando-se sobre a imagem de Sylvia, estilhaçando o chão mais uma vez e afundando na nova cratera. Kezess arfou, piscando rapidamente, e tentou se conter, puxando de volta seu poder, mas correntes negras já envolviam o dragão, arrastando-o cada vez mais para baixo.

Ele levou uma mão ao peito, os olhos arregalados em um medo e dor que eu jamais havia visto nele. O Gambito do Rei conectou os pontos. Cerrei os dentes e saltei no abismo, seguindo o dragão e Agrona.

Uma sombra se projetou acima de mim, e Regis dissolveu-se em incorporeidade, passando pela minha pele e retornando ao meu núcleo. Risadas ecoaram pelas ruínas da fortaleza enquanto caíamos.

As paredes se despedaçavam, transformando-se em lanças de ferro-sangue incandescente que perfuravam o corpo do dragão translúcido. O poder da manifestação era drenado a medida que caíamos, a cada ferida que recebia.

Conseguia ver a mana e o éter fluindo de volta para Kezess, que lutava para recolher seu poder. Muito dele estava contido naquela manifestação. Sem aquilo, não teria chance contra Agrona.

Abaixo, o dragão lutava contra as correntes, se debatendo e investindo contra a sombra de Agrona. Seu sopro de mana era inútil.

Então, no intervalo entre dois jatos de mana pura, senti o fluxo de mana sendo desviado, de Kezess para Agrona. Ele estava absorvendo o poder de Kezess, fortalecendo-se ao mesmo tempo que o outro enfraquecia.

Com minha mão etérea, alcancei o elo entre Kezess e seu aspecto dracônico. Como havia feito anteriormente com os fios dourados, afiei as pontas dos dedos e cortei a conexão. Um grito de dor ecoou acima de nós, e o dragão se desfez em pura mana que se dissipou rapidamente. Agrona piscou, surpreso.

Doze lâminas de éter surgiram ao meu redor, cada uma guiada por uma faceta do Gambito do Rei. Elas giraram, cortaram e avançaram em harmonia perfeita. Espinhos de ferro-sangue, escudos de vento do vazio e chicotes de fogo da alma se chocaram com elas ao redor de Agrona, defendendo seus flancos com igual maestria.

Naquele instante de distração, dobrei o espaço abaixo dele.

Ele atingiu a dobra em plena velocidade, sem nem perceber. O impacto despedaçou o espaço dobrado, e a dimensão inteira tremeu, ameaçando colapsar. As ruínas da fortaleza caíram conosco, tudo virando pó.

Não percebi quando paramos. Não aterrissamos; apenas… paramos de cair. Afastei o pó ao nosso redor com um gesto, curvando o espaço ao meu redor.

Agrona estava deitado no chão, com a cabeça sangrando. Apoiava-se num cotovelo, fitando-me com olhos vermelhos. Do outro lado, Kezess estava de joelhos, a mão sobre a perna, tremendo. O cheiro de ozônio preenchia a dimensão, resquício do poder consumido.

Ali estava eu, de pé diante dos dois reis-deuses exauridos, como se tivessem sido forçados a se curvarem a mim. A ironia era pungente. Mordi a língua para conter a vontade de rir, de criticar seus crimes, de esfregar com satisfação seus fracassos coletivos na cara deles, de apontar todos os erros que cometeram. Meus pensamentos, acelerados pelo Gambito do Rei, voltaram ao instante em que entramos naquele lugar.

À esquerda, Agrona. Ele me trouxe a este mundo para servir de âncora para a eventual reencarnação de Cecília, encerrando prematuramente minha vida na Terra. Transformou minha casa, minha família e meus amigos em armas contra mim. Um tormento constante. E ainda assim, foi ele quem me deu essa segunda chance… minha família… Sylvie. Eu mal havia acordado neste mundo quando percebi o que realmente era: uma segunda chance. Uma que só tive por causa das ações de Agrona.

À direita, Kezess. Distorceu este mundo, meu novo lar, para satisfazer suas intenções cruéis, isolando seu povo — sua família — para um lugar seguro enquanto esmagava sucessivas civilizações na superfície deste mundo. Era constante, seguro, nunca foi realmente questionado ou desafiado. Seu domínio absoluto criava uma estabilidade que, de tão rígida, impedia qualquer mudança, mesmo as necessárias à sobrevivência.

Agrona riu. A forma que estava no chão se dissolveu, revelando que ele estava a poucos metros de distância da ilusão.

— Por que hesita, garoto? — Olhou sobre meu ombro, para Kezess. — Está tentando decidir quem matar primeiro? — Antes que eu respondesse, ele continuou: — Um truque engenhoso, cortar tanto do poder de Kezess. Era o plano desde o início ou só uma oportunidade fortuita? Astuto… mas previsível. Nos deixar nos desgastar, depois derrubar quem restar. Não adianta negar. Agora consigo ver claramente seus verdadeiros pensamentos sobre ele, Arthur. Você perdeu o controle, meu rapaz.

Soltei um riso seco.

— Tolo — murmurou Kezess. Fiz menção de virar, mas mantive um olho em Agrona. Kezess me encarava com raiva. — Sempre soube que seu idealismo míope tornaria improvável que você enxergasse as coisas como eu. Quando tudo acabasse, imaginei que teria de eliminar você e sua família… se restasse algum de vocês. Ainda assim, você escondeu bem suas intenções até agora. Talvez eu até tivesse uma pequena esperança de que realmente poderíamos trabalhar juntos no futuro. Mas você nunca teve essa intenção, teve?

Meu rosto ficou sério e comecei a recuar para não ficar diretamente entre os dois asuras. Pensei em mentir. Em tentar salvar nossa aliança tempo suficiente para acabar com aquilo, mas já tinha escondido a verdade por tanto tempo, nunca reconhecendo minhas verdadeiras intenções, nem mesmo em meus próprios pensamentos, que simplesmente não consegui mais continuar assim. Eu sabia o que isso significava, mas o sorriso malicioso que se formou no meu rosto me dizia que eu estava pronto.

— Não. Nunca tive.

Kezess limpou-se com um gesto de desprezo e olhou para Agrona. O asura sorriu de volta. Dois lordes asura. Líderes de clãs e raças. Talvez as criaturas mais poderosas deste mundo. E ambos se voltaram contra mim.