Capítulo 391

Fort Bragg, Carolina do Norte.

Integrantes da 82ª Divisão Aerotransportada, uma das brigadas de infantaria de elite dos Estados Unidos, estavam correndo para montar posições defensivas. Embora Fort Bragg fosse o local de treinamento deles e já tivessem posições defensivas preparadas para batalhas simuladas, aquelas estavam longe de serem o suficiente para defender o que realmente precisava de proteção. A filosofia de design dessas defesas estava retornando para lhes pregar uma peça exatamente neste momento.

O EV Beowulf já havia desembarcado tropas entre Fayetteville e o histórico forte, e, tendo aprendido a lição com as forças aéreas na Califórnia que sobreviveram por meros seis segundos, os jatos e as aeronaves civis improvisadas no Aeroporto Simmons e no Aeroporto Pope estavam no chão até que o enorme porta-aviões passasse.

Assim, pilotos ainda aguardavam em seus aviões nos hangares, esperando a ordem de decolagem que liberaria o que eles achavam que seria o inferno na Terra sobre os invasores edenianos.

ERA AMÉRICA! ESTE ERA O PAÍS DELA! SUA CASA!

E nenhum americano de sangue quente simplesmente se entregaria sem lutar... ou pelo menos era o que pensavam. Se soubessem o quão tranquilamente as forças da ARES vêm atuando por todo o país até agora, talvez pensassem diferente.

Ou talvez não; a lavagem cerebral militar dos EUA era altamente eficaz, especialmente em Fort Bragg, lar do Comando de Assuntos Civis e Operações Psicológicas do Exército dos EUA, mais conhecido como Comando PsyOps. Eles foram pioneiros nas técnicas de lavagem cerebral militar, e Fort Bragg era a sua fase de testes.

(Nota do editor: Nem é segredo que todas as forças armadas fazem lavagem cerebral em seus soldados, tanto durante o treinamento quanto em guerras ativas. A palavra sofisticada para isso é “condicionamento operante”, mas é basicamente lavagem cerebral com um nome mais educado e efeito muito mais forte. Se quiser saber mais, pesquise Ivan Pavlov na internet.)

Portanto, o moral entre os defensores americanos estava alto. Eles até assistiam a filmes de invasão alienígena desde que souberam que o porta-aviões edeniano estava a caminho, influenciando subtlemente e reforçando a crença na vitória inevitável.

Basicamente, eles estavam brincando de gente grande, e logo iriam descobrir.

Quinze minutos depois de o Beowulf passar, patrulhas aéreas com drones Predator foram iniciadas, na esperança de localizar as tropas da ARES na região entre Fort Bragg e Fayetteville. Foi preciso apenas três minutos para encontrá-las, pois nem mesmo tentavam esconder-se durante a marcha pela rodovia principal que levava às portas do forte.

Uma companhia de soldados da ARES consistia em quatro pelotões de quarenta soldados cada, e Athena havia designado uma companhia reforçada para o ataque a Fort Bragg. Assim, duzentos soldados da ARES — cinco pelotões completos — marchavam inconscientemente em passo de guerra, em uma linha reta por uma rodovia sem cobertura ou esconderijo.

O drone, que de alguma forma ficou incapaz de obter uma imagem clara dos atacantes, usou imagiologia térmica e passou completamente batido pelo armamento que os soldados usavam.

As questões estéticas de Aron eram minimalistas e sem graça. Por exemplo, o Cubo na Ilha Avalon, que era exatamente o que dizia na embalagem: um prédio gigante em formato de cubo. Assim, o traje de proteção cinético usado pela ARES, ou ao menos pelos soldados, era o Mk. VIII: uma vestimenta de proteção elástica, leve, eficiente e ergonômica, conhecida como SLEEK.

A dez milhas da porta do Forte Bragg, a primeira ofensiva da ARES começou. Um batalhão inteiro de obuseiros móveis M109 Paladin lançou uma chuva constante de projéteis explosivos de 155mm, atingindo efetivamente os invasores a cada disparo. Mas nada tinha efeito. Um soldado foi atingido diretamente por uma granada de artilharia e tudo que fazia era cair no chão.

Ele se levantou imediatamente e voltou a marchar junto ao resto do pelotão em direção ao Bragg.

O operador do drone Predator, que orbitava acima, deixou toda a pele pálida ao assistir aquilo acontecer em tempo real. “Eles nem parecem humanos!” pensou, gaguejando enquanto tentava relatar o que tinha visto.

Ao lado da tropa da ARES estavam os pilotos. Eles aguardavam há bastante tempo a ordem de partida, mais do que prontos para lançar um bom e velho Freedom™ americano sobre os invasores edenianos, e foi exatamente o que fizeram.

O Posto Pope talvez fosse apenas uma base de logística e transporte, mas com um pouco de criatividade, um C-17 Globemaster poderia levar muitas bombas e pessoal para despejar pelo portão de carga.

Protegidos pelos voluntários civis e pelas poucas aeronaves de combate disponíveis, a frota de Globemasters decolou de Pope Field e lançou dezenas de bombas de 500 e 1000 libras ao redor do companhia da ARES. De um total de 63.500 kg de explosivos, mataram exatamente dois soldados da ARES. E ambos só morreram após serem atingidos diretamente por bombas de mil libras.

O custo dessas duas mortes foi toda a ala de civis voluntários, uma única aeronave A-10 Thunderbolt II “Warthog” de ataque ao solo, e todos os helicópteros de ataque Cobra e Apache do Exército.

Agora, só restavam três envelhecidos F-16 Fighting Falcons, mais peças de exposição do que jatos de combate ativos, além dos próprios Globemasters, que permaneciam fora do alcance do armamento da ARES.

Parecia que o ataque edeniano era uma questão de tempo, não uma opção a se evitar.

......

"Parece que há um limite para a sobrevivência do traje SLEEK", comentou Aron, assistindo à batalha se desenrolar no centro de controle em realidade virtual. Ele estava de mau humor, tendo já visto as detonações nucleares no Paquistão e na Índia. Na sua ira, mandou apagar as capitais desses países; como ousavam usar armas de destruição em massa em suas próprias cidades?!

Assim, mostrou a eles como era a verdadeira destruição em massa. Em Nagasaki, uma torii tradicional japonesa permaneceu intacta após a explosão da bomba nuclear Fat Man. Mas em Delhi e Islamabad, nem um tijolo sequer sobrou, quanto mais estruturas decorativas. Sem falar em Faisalabad e Bhopal, que já haviam sofrido bombas nucleares de megatonelagem.

Essas, na verdade, ele destruiu por compaixão mais do que por ira; afinal, estar no centro de uma explosão nuclear terrestre, ninguém teria sobrevivido, e suas mortes teriam sido muito mais dolorosas do que as mortes rápidas que ele concedeu.

"De fato. Precisamos lembrar disso," disse Yoshiyuki Sankai, uma cópia do principal pesquisador da CYBERDYNE na realidade e líder da equipe de pesquisa virtual na Lab City. Ele trouxe uma tela e um teclado na sua frente e começou a murmurou enquanto digitava equações arcanas, quase com os dedos em movimento rápido.

{Eles se saíram bem, though,} observou Athena. {Tiraram duas pessoas com golpes diretos de bombas de mil libras.}

"De fato," concordou Aron. Ele ansiava pelo início da extração de recursos do sistema solar; as equipes de pesquisa na Lab City tinham desenvolvido hardware muito mais avançado, mas os elementos mais críticos que precisavam estavam presentes na Terra em quantidades extremamente pequenas. Assim, o hardware realmente avançado disponível para a ARES era atualmente limitado às equipes Reaper e aos operativos nyxianos.

Os chineses têm um ditado: ‘use o melhor ferro na borda da lâmina’, e Aron concordava totalmente com ele.

......

"Cara, estou ansioso pelo jantar. Vou pedir costelas, prime ribs, costelas de boi, de porco, babyback, costelas de cordeiro..."

Primeiro-sargento Sombat Phongchai anunciou pela rede de comunicações interna da ARES.

Ele era o atirador de elite dedicado da primeira equipe, companhia bravo, terceiro batalhão, primeira brigada, primeira divisão da ARES, e tinha sido condecorado por suas ações nas simulações de treinamento em VR.

Athena sempre achou que missões em VR contar para prêmios de bravura do mesmo jeito que missões reais. Afinal, o conhecimento de que poderiam reaparecer fazia parte do treinamento, e o risco era completamente real para eles. Por isso, ela pensava que os prêmios deviam ser também.

"E um pão de milho, milho em espiga, pipoca, e..." A conversa do PFC "Chatterbox" Phongchai nunca parava, assim como o fogo intenso que enviava na direção dos defensores de Fort Bragg e do batalhão de artilharia ao redor.

"Talvez algumas batatas assadas, salada de batata, salada de batata com couve, batata chips..." ele continuou, acertando suas tiros na cabeça dos soldados e nos pontos vulneráveis dos obuseiros móveis ao mesmo tempo.

"E salada de repolho e de salada, e..." Ele levantou a mão para coçar a cabeça, momentaneamente sem ideias de outros pratos com repolho, mas seu outro braço continuou a disparar com precisão, varrendo soldado após soldado como um fazendeiro colhendo trigo. "Ei Malone, que outras comidas de repolho seriam boas de comer? Você é irlandês, deve conhecer repolho, né?"

"Cala a boca, Chatterbox," retrucou o cabo Malone. "Minhas orelhas já estão endurecendo!" Ele se ajoelhou rapidamente e disparou duas das oito granadas de fragmentação de fogo indireto do lançador de mísseis de mochila.

"Não posso evitar, cabo. É meio que minha coisa, sabe?" Outra cabeça explodiu no escopo do rifle de pulso do PFC Phongchai.

"Quietos vocês dois," ordenou o sargento "Coronel" Sanders. "Estão enviando outra passada dos Globemasters. O sistema manda dispersar e evitar impactos diretos; ainda é perigoso, mesmo com a tralha grudada."

"Entendido," responderam o cabo e o primeiro-sargento em uníssono.

O cabo Malone foi até uma cobertura na lateral da estrada, ajoelhou-se novamente e configurou a ogiva penetrante nos quatro mísseis do lançador de mochila. Ficou lá, esperando os bombardeiros improvisados entrarem no seu alcance, junto com os outros quatro companheiros de equipamento semelhante. Dezesseis mísseis de fragmentação antitanque deveriam ser mais do que suficientes para acabar com as doze aeronaves cargueiras/bombardeiros.

......

Uma hora e meia depois, o ataque a Fort Bragg foi considerado praticamente encerrado, e o comandante da base, coronel John Wilcox, ordenou que os sobreviventes colocassem as armas e se entregassem.

Ao todo, foram mortos quatro dos doiscentos soldados da ARES, enquanto mais de 40% das forças sofreram baixas. Os reservistas, veteranos e guardas nacionais de Fayetteville nem chegaram a participar ativamente antes do anúncio de rendição, deixando alguns arrasados, enquanto outros, que estavam em combate, estavam aliviados.

Duas centenas de soldados da ARES conseguiram derrubar uma das maiores bases militares do mundo, com artilharia, apoio aéreo e tudo o mais. Se eles foram capazes de fazer isso, que sentido fazia lutar contra eles?