Capítulo 989

Muitos líderes acreditavam que, com maior acesso à mana, encontros presenciais entre civilizações se tornariam comuns. Antes, essas reuniões eram quase impossíveis, exigindo anos de viagens convencionais ou o custo elevado de buracos de verme alimentados por mana. Eles ansiavam por esses encontros seguros, temendo que seus nós de comunicação mana de longa distância pudessem ser hackeados, impedindo que falassem com liberdade. Com as viagens agora de custo moderado, esperavam por conversas mais profundas, sem a preocupação de ouvintes indesejados.

No entanto, as coisas não saíram como esperavam. Logo perceberam que, assim como haviam conseguido mais manastones do Império Terra, seus inimigos também. Sair de seus territórios seguros para participar de reuniões presenciais significava um risco intolerável. Quem poderia garantir sua segurança? Um ataque poderia ser facilmente orquestrado por um rival e apoiado na disputa. Por isso, a maioria das reuniões presenciais era conduzida por representantes; suas mortes, embora trágicas, limitar-se-iam ao dano político às suas respectivas civilizações. Os próprios líderes preferiam se reunir em realidade virtual, uma solução perfeita. O Império fornecera a tecnologia básica de RV, mas com a habilidade crucial de cada civilização criar sua própria criptografia indecifrável, garantindo sua privacidade.

Nesse momento, muitos desses líderes se sentiam gratos por sua cautela. Se as coisas tivessem acontecido exatamente como eles inicialmente desejavam, eles estariam presentes fisicamente na reunião extremamente tensa que ocorria no Comando Central do Cônclave.

A tensão na sala era tão densa que dava para quase tocar. Vários líderes haviam tornado seus hologramas o mais transparente possível, na esperança de evitar a atenção do Gran Xor'Vak. Sua expressão, normalmente entediada e indiferente, tinha sido substituída por uma máscara furiosa e tempestuosa, seus olhos fixos em Costcka, o líder da civilização Elara, que acabara de chamá-lo de covarde.

Era uma palavra que o Gran Xor'Vak ouvia frequentemente em sua longa vida e, inclusive, usava com frequência, mas nunca, na parte de sua memória desde que ascendera ao seu título, essa palavra tinha sido direcionada a ele.

No entanto, ao longo dessa transformação assustadora, Costcka encarou o olhar do Gran Xor'Vak sem recuar. Para os observadores, parecia completamente destemido. Ninguém podia imaginar a verdade: não era que Costcka não temesse o Gran Xor'Vak; era que uma figura ainda mais aterradora estava simbolicamente atrás dele, deixando uma única escolha: enfrentaria a ira do Gran Xor'Vak ou o monstro que o colocara ali. Sua mente havia calculado que o Gran Xor'Vak causaria o menor dano possível. Sempre que a lembrança de sua recente provação surgia, sua determinação se fortalecia e todo medo do Grande Ancião desaparecia de seu corpo.

....................................

Algumas horas antes...

No exato instante em que o homem apareceu do nada e o colocou para dormir, Costcka acordou em uma sala branca, luminosa, sem portas, janelas ou saídas visíveis. Mas seu foco não estava nisso. Ele sentiu imediatamente uma sensação familiar, uma âncora que todos que usavam a RV conheciam: a desconexão sutil que diferenciava o mundo virtual da realidade.

Seu coração afundou. O Império tinha ele. Em meio ao pânico crescente, nem parou para pensar como eles tinham invadido a área mais protegida de toda a sua civilização, o orgulho da família governante. Para que serviria saber agora? Ele não podia se desconectar; já tinha tentado, usando comandos mentais fornecidos pelo Império para conectar diretamente às torres de RV sem hardware externo.

"Deixe-me me apresentar", disse uma voz de trás dele. "Infelizmente, não tenho tempo para estender essa conversa. Sou um homem muito ocupado."

Costcka se virou rapidamente, mas não viu ninguém.

"Estou aqui", a voz repetiu, desta vez na sua frente.

Quando ele se virou novamente, finalmente viu o homem dos relatórios de inteligência, a figura que todas as civilizações precisavam manter na mente: Youssef, o Ministro do Exterior do Império Terra.

"Agora que tenho sua atenção, meu nome é Youssef", disse calmamente. "E, embora eu adorasse demorar a ameaçá-lo, vou direto ao ponto. Vou mostrar algo interessante." Youssef aplaudiu, e a sala branca se dissolveu. Eles estavam de volta a um espaço bastante familiar: a sala onde o corpo real de Costcka descansava.

"Uma pequena revelação", disse Youssef, com o tom de um demonstrador de produtos. "Esta é a sua sala no mundo real, e estamos atualmente em algo que chamamos de 'modo visão em terceira pessoa', que estamos aperfeiçoando." Ele apontou para a forma física de Costcka, suspensa por um feixe tractor de luz. "Aquele dispositivo na sua cabeça está enviando pulsos, mapeando toda a sala. Isso nos permite colocar seu ponto de vista onde quisermos, para que você possa observar a parte de trás da sua própria cabeça, entre outras funções."

Costcka, que permanecia em silêncio, paralisado pelo medo, olhou ao redor em horror. Percebeu que sua equipe de segurança ainda não detectara nada.

"Agora, você deve estar se perguntando por que estou aqui e por que mostrei isso a você", continuou Youssef. "A resposta é simples: você está prestes a testemunhar a segunda vez que essa habilidade foi usada, e a primeira que foi empregada em alguém deliberadamente."

Quando Youssef terminou de falar, a caixa torácica de um avatar mecânico, que estava atrás do corpo real de Costcka, se abriu. Uma tendril metálica, semelhante a raízes, se estendeu, tocou e então se inseriu na sua forma física. O feixe tractor zunia, aumentando sua potência para garantir que o peso do corpo registrado não oscilasse.

"O que vocês estão fazendo comigo?" Costcka finalmente gritou, sua voz uma súplica frenética no espaço virtual. "Pare! O que vocês querem? Por que não exigiram nada? Pare, PARE! Guardas! Estou em perigo, me salvem!" Assim que viu a raiz, um medo primal que nunca tinha sentido antes o invadiu, mesmo sem entender sua finalidade.

"Para responder às suas perguntas", replicou Youssef, como se Costcka estivesse questionando de forma genuína e não apenas gritando de pavor, "estamos fazendo isso porque, embora ameaças funcionem, há sempre a possibilidade de traição. Para indivíduos importantes, usamos um método mais... garantido. Vamos mover sua alma, ou melhor, sua consciência, para um corpo feito por nós, que contém todas as precauções necessárias para que um pensamento de resistência nem mesmo lhe atravesse a mente."

A raiz começou a pulsar, como se absorvendo algo. "ARGHHHHHHHHHHHHHHHHHHH!" Uma dor indescritível rasgou-o. Ele teve que assistir e sentir tudo enquanto sua alma era literalmente arrancada de seu corpo, sendo sugada para a raiz, enquanto os dispositivos de RV de seu velho corpo e do autômato trabalhavam em harmonia para mantê-lo conectado durante todo o processo.

Após alguns segundos agonizantes, a raiz parou de pulsar e recuou. A dor cessou, mas seus efeitos fantasmagóricos deixaram Costcka em choque. Ele nem reagiu quando o ambiente ao seu redor mudou novamente e eles se viram em um laboratório pristine.

"Isto é algo que chamamos de Fonte da Vida, ou FOL, descoberta em um planeta remoto", disse Youssef, apontando para um cilindro transparente cheio de um líquido cintilante. Enquanto falava, a raiz que agora continha sua alma abriu uma pequena gaveta e deixou cair um fio de cabelo único, coletado do seu corpo original, no líquido. Uma reação começou imediatamente. O líquido veio à tona, formando rapidamente um corpo humano. Ao mesmo tempo, o cilindro brilhava; uma impressora atômica integrada interferia na criação, garantindo que o DNA do novo corpo fosse uma cópia exata do original de Costcka, enquanto adicionava algumas melhorias. Linhas rúnicas entrelaçavam-se na carne, nanomáquinas de grau biológico eram seivas nos ossos, e portas lógicas de computação quântica eram integradas junto à rede neural biológica, transformando todo o corpo em um enorme computador rúnico quântico vivo."

Enquanto o corpo ainda se formava, a raiz se conectou a ele. A alma foi injetada em seu novo corpo, mas, desta vez, ao invés de dor, Costcka sentiu uma calorosa sensação de paz, como um bebê no ventre, antes de perder a consciência.

Quando abriu os olhos, flutuava na mesma cuba cilíndrica, mas se sentia mais vivo do que nunca. Ele podia perceber e controlar cada célula do seu corpo com precisão perfeita, sua mente já processando habilidades que sua alma começava a entender.

"Você ainda tem uma reunião para participar", a voz de Youssef ecoou em sua mente. "Vá lá e garanta que todos os nossos objetivos sejam alcançados. Será bem fácil, pois agora você tem todas as informações necessárias à sua disposição. Boa sorte."

O novo corpo de Costcka recebeu uma enorme carga de dados detalhando as exigências do Império. Em poucos instantes, ele foi transportado de volta para substituir seu antigo corpo, agora mantido em criogênese.

"Não se preocupe", a última mensagem de Youssef veio à tona. "Vamos devolver sua alma ao seu corpo original quando tudo isso acabar, se desejar. Mas acho que você não vai querer isso."

Durante todo esse tempo, nada, nem mesmo uma única reflexão sobre traição, surgiu em sua mente. O Império não se dava ao luxo de ameaças simples. A lembrança de sua alma sendo arrancada era uma forte arma de dissuasão, mas ainda mais aterrorizante era a consciência de que tudo isso poderia ter acontecido sem que ele soubesse. Eles deliberadamente o fizeram testemunha para atingir seu maior medo: a morte. Mostraram a ele que ele estava sempre à beira da destruição, e só sobreviva porque eles permitiram. Agora, com esse novo corpo, poderiam acabar com ele a qualquer momento.

Mas essa demonstração aterrorizante também era a maior oferta de suborno possível. O Império havia acabado de provar que, mesmo que seu corpo se decomponha, eles poderiam transferir sua alma para um novo, mais jovem, permitindo-lhe viver para sempre ao lado dos seus entes queridos. Que incentivo melhor do que esse para alguém que temeria a morte acima de tudo?

'Nós mexemos com monstros', foi seu último pensamento independente antes que sua nova mente, auxiliada pelo computador biológico que era seu corpo agora, começasse a executar suas ordens.

....................................

"Onde equivoquei?" disse Costcka, sua voz ressoando com convicção na tensa câmara do Cônclave. "Cada ação que você e as outras dez principais civilizações tomaram só comprovou sua covardia. E eu, por minha parte, recuso-me a estar em uma aliança com covardes." Ele apertou os botões do Gran Xor'Vak e dos demais líderes. Essa foi uma das ordens do Império, e agora, cumpri-la também alinhava-se perfeitamente ao seu sonho de imortalidade. Ele entrou com tudo."