Capítulo 845

Enquanto o imperador permanecia absorto em seu trabalho, Marte — ainda oculto de todos os sensores externos — passava por modificações significativas. O escudo planetário, que também funcionava como um véu de furtividade, estava sendo submetido a uma grande atualização.

Quando o imperador implantou o escudo pela primeira vez, ele integrou também uma interface com um rune-computador, permitindo que as runas do escudo fossem controladas e ajustadas por comandos computacionais, sem necessidade de intervenção manual. Agora, essa interface estava sendo aprimorada com uma tecnologia de furtividade recém-desenvolvida, uma fusão dos avanços imperiais com técnicas de invisibilidade Shadari.

Assim que o sistema foi ativado, o próprio escudo planetário permaneceu inalterado, mas um novo véu externo se formou ao seu redor, atuando como a primeira linha de defesa contra detecção. Essa camada adicional reforçou ainda mais a invisibilidade de Marte, tornando a sua detecção por qualquer tecnologia conhecida praticamente impossível.

No entanto, as propriedades originais de furtividade do escudo não foram desativadas. Elas permaneciam plenamente operacionais, servindo como uma segunda linha de segurança caso o novo véu fosse de alguma forma comprometido.

Todo esse processo de melhoria foi realizado com total sigilo, restrito apenas àqueles cujo cargo ou responsabilidade exigia que soubessem. Apesar da complexidade da atualização, a operação foi concluída em um mês, sincronizando perfeitamente sua finalização com o lançamento dos novos satélites de comunicação quântica.

---

Porém, essa não era a única operação em andamento em Marte.

Ao mesmo tempo, dentro de uma das grandes instalações militares de impressão atômica do planeta, uma frota estava sendomontada. As impressoras atômicas, operando de forma constante e controlada, fabricavam naves uma após a outra. Já haviam sido impressas noventa naves, que agora pairavam em formação precisa em uma grade acima da instalação, como se estivessem estacionadas em um cais invisível. A cada momento, mais naves ascendiam, juntando-se à frota suspensa.

Isso continuou até que a centésima nave saiu da impressora, marcando a conclusão desse lote. Nenhuma nave adicional surgiu. A última embarcação elevou-se para sua posição designada, e, sem hesitar, toda a frota começou a se mover em uníssono—como se fosse controlada por uma única mente—rumo a um setor desativado do planeta.

À medida que se aproximavam, as naves se dividiram em grupos menores, formando uma única fila atrás de suas naves de destaque. Esses líderes fizeram mais do que apenas navegar; começaram a preparar uma manobra avançada. Seus reatores de fusão aumentaram a produção de energia para quase dez vezes sua capacidade normal, canalizando o excesso de energia para uma conversão de mana e focando-a em um dispositivo especial a bordo.

As naves aceleraram em direção ao alvo e, faltando trinta segundos para chegar, os líderes continuaram concentrando energia em seus sistemas especializados. Então, exatamente quando estavam prestes a alcançar o destino, uma perturbação surgiu no espaço à frente. Ondulações começaram a se formar no tecido do espaço-tempo, e, em poucos momentos, várias queimaduras de buracos de verme se materializaram—seu número correspondendo exatamente ao dos grupos.

Sem diminuir a velocidade, a frota ativou seus sistemas de furtividade, desaparecendo de vista logo antes de entrarem nos buracos de verme. Assim que a última nave atravessou, os buracos de verme colapsaram, bloqueando qualquer vestígio de sua saída.

…………..

{{Reestabelecendo bloqueio espacial.}}

A voz calma, mas autoritária, da inteligência artificial do Centro de Comando ecoou na sala de comandos enquanto o bloqueio espacial de Marte era reativado. A trava tinha sido momentaneamente levantada para permitir a criação de buracos de verme dentro do véu do planeta, mas agora, com a frota fora de cena, ela foi rapidamente restabelecida.

No enorme visor, os diversos grupos da frota permaneciam visíveis, mesmo tendo ativado o modo de furtividade. Sua saída foi monitorada em tempo real, com as trajetórias mapeadas precisamente à medida que surgiam dos buracos de verme. Cada grupo reapareceu em pontos diferentes ao longo das bordas externas do Nuvem de Oort—a região mais distante para a qual o império tinha dados absolutos de coordenadas ao redor do Sistema Solar.

Somente um grupo saiu próximo à barreira protetora do sistema de Proxima Centauri, mas, assim como os outros, não permaneceu. Sem sequer um momento de pausa, cada nave ativou seu motor de hiperpropulsão na máxima velocidade, acelerando rumo à estrela mais próxima ao longo de suas rotas designadas.

Missão simples, mas monumental—após percorrer um mês-luz, elas fariam uma pausa, obteriam coordenadas espaciais absolutas, enviariam os dados de volta ao centro de comando e então retomariam a jornada. Cada parada ampliava o espaço cartografado pelo império, empurrando os limites de sua expansão mais longe do que nunca.

No silêncio do centro de comando, murmúrios discretos quebraram o clima de concentração.

"Se minha esposa soubesse do que somos capazes agora, ela desmaiaria."

Um dos oficiais, ainda fixo na tela de controle, soltou uma risada incrédula. Seu colega, sentado ao lado, deu de ombros com um sorriso.

"Com o que podemos fazer agora, entendo perfeitamente por que existem teóricos da conspiração."

Ambos deram uma risada rápida, consciente da absurdidade de sua tecnologia. Para o cidadão comum do império, o que estavam vendo parecia ficção científica pura, algo que quase impossível de existir em sua vida.

Logo após, uma breve pausa até que a questão inevitável fosse levantada.

"Quando vocês acham que o público vai saber disso tudo?"

Uma vibração pensativa.

"Difícil dizer," respondeu o amigo. "Pode ser amanhã. Pode ser daqui uma década. Tudo depende de como os membros do Colégio agirem... ou se a situação ou uma crise obrigarem uma revelação antecipada. Mas, por ora? Há muito a ganhar mantendo segredo. Essa tecnologia faz qualquer nave que a possua quase impossível de rastrear—ou capturar—se estiver determinada a escapar ou se esconder. Não é uma coisa que você quer que qualquer um tenha na mão."

Ele fez uma pausa antes de acrescentar: "Talvez, se eles encontrarem uma forma de os civis se beneficiarem dela—sem que naves comuns possam abrir buracos de verme livremente ou garantindo controle remoto, independentemente da distância—então Liberação talvez seja uma possibilidade. Até lá, fica restrito ao uso militar."

Apesar do tom informal da conversa, nenhum dos oficiais desviou o olhar de suas telas enquanto monitoravam os dados transmitidos continuamente pela frota. A habilidade deles de manter uma conversa sem perder um único detalhe era um testamento ao treinamento rigoroso pelo qual passaram para conquistar suas posições.

Além da Nuvem de Oort e além de Proxima Centauri, as naves seguiram adiante, deixando para trás apenas ondulações no espaço enquanto desapareciam no desconhecido.