Capítulo 811

"Eles realmente são indivíduos astutos," disse Aron, uma risada escapando enquanto observava os dados na sua frente. Um brilho de diversão dançava em seus olhos, embora fosse carregado com um pouco de descrença. "Não pensaria em levar isso tão longe, mas eles estão realmente extrapolando os limites do que podem fazer sob os juramentos de mana."

{Eu também teria feito algo semelhante,} comentou Nova ao seu lado, com seu tom calmo de sempre, carregado de humor seco. {Mas não teria sido tão descarado assim.}

Aron, que acabara de voltar de uma reunião altamente produtiva com os representantes do Conclave, não perdeu tempo. Em vez de descansar, entrou imediatamente na realidade virtual, ansioso para vasculhar o tesouro de conhecimentos que havia conseguido—um prêmio que lhe custara arriscar a própria vida.

Mas o que o recebeu não foi a integração perfeita do conhecimento que esperava. Em vez disso, deparou-se com uma confusão caótica: uma coleção de dados codificados de formas totalmente diferentes, cada uma única para a civilização de onde se originava.

Se tivesse parado por aí, não seria um grande problema. As tecnologias disponíveis poderiam facilmente decifrar os diversos sistemas de codificação em pouco tempo, mapear suas lógicas e preencher as lacunas.

Mas, é claro, não parou por aí. Algumas civilizações deram um passo adiante, criptografando suas contribuições, transformando o que poderia ser um desafio gerenciável em um obstáculo muito mais complexo e deliberado.

"Na verdade, eles não quebraram nenhuma regra," murmurou Aron, com uma mistura de frustração e uma admiração relutante, enquanto olhava para a bagunça caótica de dados exibida diante dele. Cada arquivo parecia totalmente diferente do anterior, um testemunho da diversidade—e da astúcia—das civilizações que compartilharam seu conhecimento. "É o tipo de artifício inteligente que você aprecia quando está tirando vantagem. Mas na hora de receber? Não é lá muito agradável."

A tecnologia que ele arriscara a vida para conseguir estava bem ali na sua frente, tentadora, mas completamente fora de alcance.

{Devemos ter sido mais claros no contrato,} interveio Nova. Apesar de claramente respeitar a esperteza de seus adversários, ela não gostava que Aron estivesse na vantagem. {Agora nem podemos usar as pedras de mana como alavanca para exigir as chaves de decryptografia, graças à promessa que fizemos no novo acordo. Eles nos colocaram numa encrenca sem violar uma única regra.}

Aron assentiu, seus lábios apertados em uma linha fina. "Jogo inteligente," admitiu relutante.

{Você vai usar o sistema para resolver isso?} perguntou Nova, mudando de assunto. {Você deve ter conquistado uma quantidade considerável de pontos ao completar a missão relacionada a essa guerra. Isso pode facilitar bastante a situação.}

"Ainda não," respondeu Aron, com a voz calma. "Se quero maximizar os benefícios que posso extrair disso, usarei o sistema só depois de termos coletado o máximo de informações possível por nós mesmos. Por enquanto, vamos começar analisando os dados cerebrais das pessoas capturadas. Combine isso com as informações que hackeamos dos seus navios durante a guerra. Se conseguirmos entender como interpretar os arquivos não criptografados, talvez consigamos um ponto de apoio para começar a decifrar o restante. Se encontrarmos um obstáculo, aí sim, voltaremos ao sistema."

Ao falar, Aron mentalmente anotou as civilizações que haviam criptografado seus dados. Algumas delas lhe deviam favores depois. Tecnicamente, não tinham cruzado nenhuma linha, mas isso não significava que ele não pudesse guardar ressentimentos. E quando chegasse a hora da retribuição—quando seus planos estivessem bem encaminhados—elas pagariam, com juros. Esse pensamento trouxe um sorriso sutil e sinistro ao rosto dele, que não passou despercebido por Nova.

{Nem quero saber o que você está planejando aí na sua cabeça,} comentou ela, com uma mistura de curiosidade e cautela.

Aron deu uma risada, seu sorriso desaparecendo enquanto voltava sua atenção ao trabalho. "Por agora, tenho uma promessa a cumprir. Está tudo pronto?"

{Sim,} confirmou Nova, enquanto uma porta se materializava na sua frente. {Você pode entrar e começar a qualquer momento.}

"Ótimo," disse Aron, ajustando a postura. "Vamos torcer para que ela não tenha ficado impaciente esperando uma semana."

Com isso, atravessou a porta, e o mundo ao seu redor se dissolveu num instante. Quando emergiu, estava novamente de pé nas planícies espelhadas, no mesmo jardim etéreo que visitara antes.

……………

"Pelo menos você é um homem de palavra," disse Seraphina assim que se materializou nas planícies espelhadas ao lado de Aron. Seus olhos se abriram lentamente, e ela fixou o olhar nele, avaliando sua presença.

"Quando você está na minha posição," respondeu Aron com um leve sorriso enquanto começava a se alongar, "você percebe que honestidade não é apenas uma virtude—é uma necessidade. Preciso que o outro lado confie que cada palavra que sai da minha boca é sincera."

Seraphina não respondeu imediatamente. Em vez disso, inclinou ligeiramente a cabeça, observando-o com uma mistura de curiosidade e suspeita enquanto relaxava os ombros e flexionava os braços.

"Então," continuou Aron, mantendo-se ereto, "quais são as regras que você quer incluir? Te dei uma semana para pensar—tempo suficiente para garantir que tudo pareça justo para você."

A expressão de Seraphina se afinou enquanto ela começava a listar as regras, com um tom firme, mas firme. "Nossas habilidades não serão limitadas de nenhuma forma. No início da luta, ambos os lados serão restaurados ao auge de suas capacidades atuais. Você não poderá manipular o sistema a seu favor. O árbitro deve permanecer imparcial e garantir que você não explore brechas nas regras. A luta continuará até que um de nós esteja morto ou sinta-se disposto a se entregar…"

Ela prosseguiu, sua atenção meticulosa aos detalhes deixando claro que não desperdiçara a semana que Aron lhe dera. Era evidente que ela tivera muito tempo para pensar em cada possível ângulo, fechando automaticamente quaisquer vantagens que Aron pudesse obter com seu conhecimento do sistema.

Quando finalmente terminou, Aron assentiu, um sorriso levemente presunçoso surgindo nos lábios. "Aceito suas condições e juro pelo mana que as cumprirei." Sem hesitar, ativou o juramento de mana, com a voz firme enquanto a energia ancestral ao redor deles pulsava em reconhecimento.

O juramento de mana—um contrato vinculativo—poderia ser feito em qualquer lugar, até dentro do sistema. Aron já havia confirmado isso em testes anteriores. O segredo era que quem fazia o juramento precisava estar mentalmente são e completamente livre de coerção. Se houvesse qualquer dúvida sobre a autonomia da pessoa, o próprio mana rejeitaria o juramento.

{Bom,} a voz de Nova cortou o ar, enquanto se materializava diante deles. Ela usava uma roupa semelhante à de uma árbitra. {Vou supervisionar essa luta conforme as regras estipuladas. Começaremos assim que ambas as partes confirmarem que estão prontas.}

Sua presença transmitia uma autoridade indiscutível, e seu jeito sério não deixava dúvida de que ela faria cumprir as regras de forma imparcial. Não era uma mera formalidade—Nova garantiria que não houvesse violações.

Aron terminou seus alongamentos, levantando-se com um olhar calmo, mas concentrado. "Quando você estiver pronta."

Seraphina deu um breve aceno, sua postura mudando sutilmente enquanto se preparava. "Já estou pronta há dias," respondeu, com confiança evidente.

Nova olhou para os dois, sua voz neutra, mas mandante. {Então, vamos começar.}