Capítulo 812

Se alguém entrasse na simulação, poderia imaginar uma batalha entre dois navios de guerra, given the extensive damage visible across the landscape. The ground was riddled with craters, alguns cheios de água, outros de lava. A vegetação que antes prosperava ali desapareceu completamente—ou foi destruída durante os ataques ou arrasada por suas consequências.

Aron estava com as mãos nos joelhos, o peito subindo e descendo pesadamente, como se tivesse acabado de fazer um treino intenso. Seu corpo inteiro estava encharcado de suor, mas além disso, não havia evidências visíveis do caos que havia ocorrido—sem arranhões, sem ferimentos. Parecia quase inacreditável que ele tivesse sido uma peça-chave na destruição ao seu redor.

Seraphina, por outro lado, não estava em lugar algum. Se alguém pudesse ver através do terreno, encontraria ela em sua forma de dragão gigante submersa em um dos crateras cheios de lava. Seu corpo estava cheio de buracos, mas ela suportava a fornalha de magma como se fosse uma sauna. Suas escamas resistiam facilmente ao calor abrasador, mostrando pouco ou nenhum dano. Até a lava que infiltrava em suas feridas causava apenas um dano mínimo, um testemunho de sua resistência extraordinária ao fogo.

Nova, que tinha sido a única testemunha de tudo o que aconteceu, surgiu diante de Aron. Sua roupa de árbitra desapareceu completamente.

"A luta acabou?" perguntou Aron, notando a mudança de roupa dela. Ele não tinha visto nenhum anúncio que indicasse o fim da partida.

{Sim, parabéns pela vitória}, respondeu Nova com um sorriso, seu jeito agora de volta ao normal. Era um contraste marcante com a expressão séria que ela tinha enquanto comandava a luta.

"Mas onde ela está? Aconteceu alguma coisa com ela na cabeça?" perguntou Aron, olhando ao redor por Seraphina. Agora que a luta terminou, ela já deveria estar ressuscitada—como num jogo, logo após a morte.

{Ela não escolheu a opção de reviver que apareceu na frente dela quando morreu}, explicou Nova. Parecia que ela estava deixando a decisão totalmente nas mãos de Seraphina, reconhecendo que perder uma batalha que ela queria desesperadamente—uma que envolvia sua liberdade—não era algo que se superasse facilmente.

"Entendi," disse Aron, compreendendo rapidamente seu raciocínio. "Ajude ela a aceitar e me avise quando estiver pronta para conversar."

Embora soubesse que estava entrando numa questão privada ao pedir que Nova acelerasse a aceitação de Seraphina, Aron não tinha uma conexão tão forte com ela, pelo menos não o suficiente para se conter por ela. Além disso, via aquilo como uma maneira de evitar que a perda se transformasse em um trauma duradouro. Dependendo de como alguém processasse um evento tão monumental, poderia virar uma cicatriz para a vida toda ou apenas mais um obstáculo superado. Ele preferia que fosse o último—principalmente porque uma Xor'Vak marcada por traumas não era algo que desejava enfrentar.

{Sim}, respondeu Nova, aceitando a tarefa. Sem hesitar, começou seu trabalho, monitorando a atividade cerebral de Seraphina e guiando seus pensamentos com sutileza na direção certa. Sua abordagem era gentil—bem diferente do método mais invasivo de implantar ideias completamente novas na mente dela.

Depois disso, ele saiu imediatamente, precisando descansar a mente, que estava mais exausta do que tudo.

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Enquanto Aron descansava a bordo de sua nave, a máquina imperial continuava seu trabalho implacável. Funcionários da Agência de Mana Imperial estavam em reuniões aprofundadas, finalizando orçamentos e preços.

Enquanto isso, os cidadãos aproveitavam os últimos dias de suas férias de uma semana em todo o império. Muitos passaram esse tempo com as famílias em realidade virtual, graças a Sarah, que havia orientado o setor de jogos de sua empresa a criar um jogo em que os jogadores pudessem lutar como Aron contra diversos oponentes que ele enfrentou. Outros usaram o jogo de mundo aberto da própria empresa para recriar a guerra recente.

Esse aumento na experiência imersiva resultou numa valorização maior das forças armadas e de seus soldados. Também houve um crescimento no número de candidatos militares, especialmente entre aqueles que antes hesitavam por medo da guerra. Ver que a abordagem do império ao combate não resultou em perdas humanas na batalha anterior—além de perdas materiais que o próprio império considerou sacrifício aceitável—deu às pessoas uma nova confiança para se juntar às fileiras militares.

Enquanto isso, cinco indivíduos estavam reunidos dentro de uma estação espacial, situada a uma curta distância da terceira linha de defesa. Sentados ao redor de uma mesa redonda, participavam de uma conversa focada.

"Perdemos a chance de ganhar prestígio e provar nossa capacidade," disse o gigante, com a voz carregada de frustração, ao direcionar o olhar para a elfa negra sentada na mesma mesa.

"Nem comece," respondeu ela de forma cortante, seus olhos permanecendo fixos na projeção da janela que mostrou o espaço lá fora. A estação, uma base militar posicionada em preparação para a guerra, agora parecia quase desnecessária. "Também estou tendo dificuldade em aceitar isso," murmurou.

Nos últimos cinco anos, durante os quais sua consciência principal habitava esse corpo—uma reflexão de sua própria criação—sua perspectiva mudou bastante. Passar um tempo no império a levou a reconsiderar suas ações, e agora ela se arrepende profundamente do que fez a Aron durante sua visita a Próxima Centauri, uma reunião que ele participou conforme prometido. Ela e Oak esperavam usar a guerra como uma oportunidade de redenção, de demonstrar seu valor e ajudar o império a superar um grande desafio. Mas, para sua decepção, a guerra nunca chegou até eles. As frotas inimigas nem conseguiram ultrapassar a primeira linha de defesa, deixando-os presos na estação, sem chances de agir.

"Que tal você simplesmente ir lá e falar como se sente?" sugeriu Birch, com um tom exasperado, cansada de tanto ficar remoendo o assunto.

Ao longo dos anos, eles encontraram Aron várias vezes e tiveram liberdade para falar com ele sempre que quiseram. Contudo, na maior parte do tempo, estavam ocupados demais com suas próprias questões—questões que Aron apoiou sem interferir, até gastando bilhões de recursos próprios para que pudessem fazer o que quisessem. Mesmo assim, nenhum deles tinha a coragem de simplesmente pedir desculpas pelo que fizeram e justificar o atraso esperando uma troca equivalente—algo importante que pudessem oferecer antes de se desculpar.

Porém, essa oportunidade já passou. O momento de provar seu valor na guerra se foi antes mesmo de eles poderem agir.

Crabapple, o anão do grupo, intercedeu, com uma voz carregada de sabedoria, apesar de seu jeito direto. "Birch tem razão. Sua estratégia de ‘troca equivalente’ pode até ser nobre, mas o Aron está ocupado demais pra essas tolices. Além disso, quem sabe o que ele está pensando enquanto vocês hesitam? E não se esqueçam—se vocês consertarem as coisas agora, talvez ele conceda acesso ao conhecimento que conquistamos. Aliás, estou ansioso por isso," acrescentou com um sorriso de canto.

Apesar de parecer muitas vezes direto ao ponto, as palavras de Crabapple carregavam uma lógica inegável. Como passou a maior parte do tempo no laboratório, suas pesquisas já haviam se provado valiosas o bastante para serem adotadas pelo império. Ele era um dos poucos que aguardava ansiosamente o influxo de novidades e não se furtava a empurrar os outros na direção da reconciliação—se fosse só para garantir que nada atrasasse seu acesso ao tesouro de informações.