Capítulo 818

As frotas imperiais, mobilizadas e em alerta máxima, permaneceram completamente imóveis por horas, mesmo após a partida dos novos aliados. Essa inércia dizia muito sobre a desconfiança profunda do império em relação aos estranhos. Cada movimento, variação de energia e distorção espacial dentro das zonas monitoradas era minuciosamente analisada.

Somente após dez horas, sem que nenhum sensor do império detectasse anomalias, as frotas finalmente começaram a agir.

O primeiro sinal de movimentação veio do próprio imperador, que ordenou diretamente reduzir o nível de prontidão da força imperial em três classificações. Essa ajuste trouxe uma mudança visível nas operações, à medida que as frotas passaram a se reestruturar em três grupos distintos.

O primeiro grupo era formado por naves transportando os corpos reais dos soldados, posicionados na retaguarda da linha de defesa. Essas embarcações iniciaram o trajeto de volta para as bases na Terra e Marte para recuperação, onde os soldados fariam rodízio em férias merecidas.

O segundo grupo era composto por naves que continham os corpos artificiais utilizados pelos soldados em combate. Essas naves foram redirecionadas para diversos pontos estratégicos pelo sistema solar, onde permaneceriam dormentes até serem reativadas. Sua função era oferecer capacidades de resposta rápida — caso surgisse um incidente exigindo intervenção do Exército Imperial, a nave mais próxima seria ativada e enviada imediatamente. Embora esse plano estivesse na pauta do império há algum tempo, o surgimento de inimigos poderosos acelerou sua implementação. A recente superprodução de recursos bélicos pelo império permitiu que esse projeto avançasse mais rápido do que o previsto.

O terceiro e menor grupo de naves tinha como destino as áreas onde o império havia implantado bombas gravitacionais. A missão tinha duas frentes: primeiro, coletar dados e recuperar materiais remanescentes do que restou, especialmente fragmentos de tecnologia inimiga. Esses materiais poderiam ser estudados e possivelmente usados para melhorar a eficácia militar do império. Segundo, corrigir as perturbações causadas pelas bombas de buraco negro, incluindo destruir pequenos asteróides desviados de suas órbitas naturais e redirecionar os maiores de volta às suas trajetórias originais, para evitar colisões com o Sol ou danos indesejados.

O Coliseu, agora sob domínio do império, também fazia parte do grupo que retornava. Aron planejava reutilizá-lo como atração turística e espaço de entretenimento, para que os cidadãos imperiais pudessem visitar e testemunhar os locais onde ocorreram batalhas históricas.

Enquanto todas essas movimentações aconteciam, uma parte significativa da força militar e civil estava mergulhada em uma simulação de VR, assistindo à cerimônia de entrega de medalhas, que homenageava os bravos soldados que lutaram pelo império. Devido ao tamanho da força imperial envolvida na guerra, apenas aqueles que realizaram feitos realmente extraordinários recebiam condecorações pessoais do imperador durante a cerimônia. Os demais recebiam suas recompensas pelos seus superiores diretos.

No entanto, o imperador pretendia honrar pessoalmente mais de mil indivíduos. Para garantir transparência e evitar descontentamentos, os motivos de cada reconhecimento eram transmitidos a todos os presentes, explicando as contribuições e a importância das ações de cada um. Essa medida visava também prevenir possíveis questionamentos sobre a justiça das escolhas e manter a unidade e o moral das tropas.

Porém, nem todos concordavam ou se concentravam apenas em celebrar. Sempre há aqueles que se sentem compelidos a contestar o consenso, buscando se destacar, convencendo a si mesmos de que são pensadores independentes em vez de "ovelhas" que seguem a multidão.

Entre esses, começou a circular um boato. Alegava que o império planejava aumentar os impostos para pagar as despesas mastodônticas da guerra e quitar as dívidas acumuladas durante o conflito. O rumor sugeria ainda que o próprio imperador teria usado sua companhia para fornecer armas à guerra, vendendo-as à força imperial por preços inflados para se enriquecer sob o pretexto de defesa nacional.

Justamente como acontece quando as pessoas esquecem os sacrifícios que prometeram fazer em tempos de perigo, ou o medo que sentiram ao enfrentar a ameaça de colonização pela Conclave Astral, um pequeno grupo se agarrou a esses rumores. Montaram um quebra-cabeça de conexões frouxas, convencendo-se de que descobriram uma conspiração grandiosa, e começaram a espalhar as alegações com fervor.

No entanto, a reação da maior parte do público não foi o que esse grupo esperava. Ao ver como o próprio imperador arriscara a vida por seu império — uma diferença marcante em relação a líderes anteriores, que guerreavam movidos por ódio, orgulho ou ganância, enviando os filhos alheios à morte enquanto permaneciam seguros em suas casas luxuosas — a resposta foi outra. Pela primeira vez na história humana, a maioria concordou que fazer um aumento de impostos para ajudar a recuperar a economia imperial era uma decisão racional. Essa união inédita decorreu da admiração e confiança conquistadas pelo imperador através de suas ações.

Gaia, que monitorava tudo bem de perto, não pôde deixar de sorrir satisfeita. Todo esse desenrolar ocorreu sem que ela ou qualquer uma das AIs precisasse intervir na formação da opinião pública — algo que Aron tinha ordenado que elas começassem a diminuir há vários anos. Pela primeira vez, uma situação de tamanha magnitude foi resolvida sem influência externa.

Ela estava preparada para emitir um comunicado explicando que não havia planos de aumento de impostos, uma vez que todo o financiamento extra vinha da própria família imperial e de um fundo de reserva acumulado ao longo de anos de superávits orçamentários consecutivos. Gaia pretendia intervir assim que a opinião pública começasse a se virar contra a decisão. Mas, para sua surpresa, isso deixou de ser necessário.

Claro, isso considerava a perspectiva dos humanos na Terra. Já para quem vive em Próxima Centauri, tudo aquilo nem era pauta. Para eles, mesmo um aumento de cinquenta por cento nos impostos não geraria reclamações. Eles veem o imperador e o império como uma espécie de segundo pai — alguém que ainda não lhes explorou por ganância. Desde que essa traição não aconteça repetidamente, continuarão a confiar no imperador de todo o coração, sem hesitar.