Capítulo 728

Xalthar olhou para a figura na tela, mais surpreso do que com raiva pelo desfecho inesperado.

"O que te faz pensar que estamos prontos — ou mesmo dispostos — a nos render?" perguntou calmamente, sem demonstrar um sinal de preocupação enquanto estava prestes a concluir o acordo que o salvaria. Em sua mente, já esperava que o inimigo listasse todas as razões pelas quais ele e seu povo estavam condenados e por que a rendição era a única opção lógica.

Mas, ao invés disso, a figura simplesmente respondeu: "Entendido", antes de encerrar abruptamente a ligação.

Todos na sala de controle ficaram boquiabertos com a resposta repentina do inimigo, incapazes de processar o que tinha acabado de acontecer.

Alguns minutos de silêncio se passaram enquanto todos tentavam fazer sentido do comportamento incomum do inimigo.

Normalmente, quando um lado está à beira da vitória e exige a rendição, eles continuam com uma chuva de ameaças — prometendo tortura lenta e agonizante para quem for capturado, usando o medo para pressionar a tripulação a fazer o capitão ceder, especialmente se ele fosse teimoso demais ou orgulhoso demais para se render sozinho.

Mas esse grupo não fez nada disso. Eles atacaram rapidamente e entregaram a exigência de rendição, e quando Xalthar deu uma resposta que claramente indicava que não estava disposto a ceder, eles nem se preocuparam com ameaças ou intimidação. Simplesmente encerraram a conversa, como se não tivessem interesse em perder tempo com negociações adicionais.

Essa abordagem atípica deixou toda a sala de controle transtornada, sem saber ao certo o que pensar sobre as intenções do inimigo.

{Sir, a lista está completa,} a inteligência artificial de Xalthar falou, despertando-o de seu momento de surpresa. O comportamento inquietante do inimigo ainda pesava na sua mente, mas a resposta rápida da IA o lembrou de assuntos mais urgentes. O sistema havia terminado de filtrar as pessoas que atendiam aos seus critérios, instando-o a agir rapidamente.

Xalthar se endireitou, forçando seus pensamentos de volta à missão. Ele não podia se dar ao luxo de ficar pensando nas ações inesperadas do inimigo ou na falta de uma resposta imediata. Como não havia mais movimentos visíveis através do isolamento, decidiu que era melhor não ficar pensando no que eles poderiam estar planejando.

Sem hesitar, voltou seu foco completamente para a lista filtrada, preparando-se para dar o próximo passo.

………………..

Do outro lado, Ismail Maylander ficou na frente da barreira que se consolidava rapidamente, bloqueando seu avanço. O material era denso — tão denso que seus sensores não conseguiam penetrar até o outro lado. Com a mão repousada na superfície, sentiu a energia sutil pulsando através dela, que ele já sabia ser mana apoiando a estrutura.

"Vai levar mais quanto tempo até ficar pronto?" perguntou Ismail, com a voz firme, mas ansiosa.

{Eles estão sendo enviados agora e devem chegar em poucos minutos,} respondeu cortante a sua companheira de inteligência artificial, Cortana. Um mapa surgiu diante dele, destacando vários objetos se movendo em direção à nave vindo de múltiplas direções. O que estava vindo diretamente na sua direção brilhava intensamente na tela, indicando sua importância.

Após alguns minutos, a arma chegou — um dispositivo semelhante a uma arma de lança, exatamente como esperava. Ismail não perdeu tempo, treinando exaustivamente seu uso. Rápido, removeu-o do estojo enquanto o restante de sua equipe, por instinto, recuou um passo. Embora o dispositivo fosse projetado para protegê-los de danos colaterais, nenhum deles quis testar essa teoria em primeira mão.

Levantando a arma de lança, Ismail mirou na densa isolamento que selava o corredor. Com um puxar apertado do gatilho, uma lança de meio metro de comprimento disparou, acelerando na direção do obstáculo. A lança penetrou no material com surpreendente facilidade, mas, ao passar pela metade, a mana dentro do isolamento ganhou vida. O material reagiu de forma agressiva, impedindo o avanço da lança.

A metade traseira da lança ficou presa na barreira, vibrando visivelmente à medida que a mana atuava contra ela, impedindo que avançasse mais.

O que se seguiu foi um silêncio tenso, com os invasores prontos para agir. Armas levantadas, suas intenções eram claras para quem estivesse observando — estavam preparados para avançar assim que a brecha fosse aberta.

Em segundos, as hastes embutidas no isolamento começaram a tremer levemente antes de deslizar para baixo, como uma faca quente afundando na cera. O material do isolamento respondeu rapidamente, amolecendo e derretendo ao redor das hastes. Conforme as lanças atingiam o solo, as mudanças se tornaram mais evidentes — a barreira espessa começou a se dissolver numa velocidade cada vez maior.

Os invasores, sem se deixar abalar pelo isolamento que ia se consolidando e endurecendo rapidamente sob os seus pés, avançaram com cautela. Cada passo era deliberado, mas seu ritmo acelerava em sintonia com a fusão do material. Com o corredor se abrindo diante deles, seus movimentos se tornaram cada vez mais confiantes e rápidos, prontos para agir assim que a brecha fosse concluída.

Enquanto os invasores prosseguiam, Xalthar permanecia absorto ajustando os detalhes finais do acordo, alheio aos eventos que se desenrolavam. Seu foco estava totalmente em assegurar os detalhes finais do contrato, sem perceber a ameaça que se aproximava.

A rápida dissolução do isolamento dificultava que os métodos de observação da nave detectassem a brecha a tempo. O isolamento, antes uma barreira formidável, agora cediam sob o ataque implacável do equipamento especializado.

…………..

Aqueles cegos pela ganância muitas vezes não conseguem distinguir entre uma oportunidade real e um mero isca. Isso ficou evidente na situação atual dentro do Concílio Astral. Apesar das suspeitas de que poderia ser uma armadilha, ninguém queria arriscar ficar de fora se a oferta fosse verdadeira.

Como resultado, seus medos acabaram sem fundamento, levando a um ciclo inesperado: grupos que inicialmente duvidaram da oferta se viram obrigados a participar da disputa, movidos pelo desejo de impedir que rivais ganhassem vantagem caso a oportunidade fosse real.

Assim, um após o outro começaram a procurar Xalthar, e logo ele tinha uma lista de cerca de trinta grupos que atendiam aos seus critérios. Cada um ofereceu resgatar sua equipe em troca das coordenadas, alguns até dispostos a pagar mais para garantir acesso exclusivo. Apesar das propostas tentadoras, Xalthar manteve seu plano original.

Decidiu fornecer as coordenadas a todos os grupos da lista, desde que concordassem com o juramento de mana. Assim, garantia que sua estratégia inicial fosse mantida — e que todos os interessados estivessem na disputa pelo maior caos possível.

Alguns poderiam questionar por que Xalthar dava tanta confiança no juramento de mana. A razão era bem conhecida dentro do Concílio: enquanto a mana estivesse envolvida no juramento e os termos fossem cuidadosamente elaborados sem brechas, ele era considerado mais vinculante do que qualquer poder mais forte. A mana, nesse contexto, atuava como o executor final e árbitro imparcial.

Ela garantia que as punições acordadas seriam cumpridas, independentemente das consequências, caso alguma das partes violasse os termos.

Dessa forma, Xalthar finalizou seu contrato, conquistando vantagens significativas para seu lado. Essas vantagens não vinham apenas das recompensas prometidas, mas também de como negociou as demandas dos diversos grupos solicitantes. Ao ameaçar entregar o contrato àqueles que aceitassem suas condições, garantiu que algumas das cláusulas que o lado adversário desejava fossem negociadas sob seus termos.

Quando confrontado com a possibilidade de perder para os concorrentes que aceitassem as condições de Xalthar, o outro lado pouco teve a fazer além de concordar, sabendo que ficariam em uma posição mais forte se o fizessem.

Depois, permitiu que a inteligência artificial da nave enviasse todos os componentes necessários para ativar com sucesso o feitiço do buraco de minhoca. Com esse passo concluído, Xalthar retornou ao seu plano inicial, sem perceber a ameaça crescente que se aproximava.