Capítulo 521

A próxima fase do jogo de guerra, que testaria o escudo contra um infiltrador determinado vindo de dentro, estava marcada para quatro dias depois. Considerando que o alto escalão da ARES tinha participado de toda a primeira etapa desde o início, foi reservado um dia para descanso antes do começo de um período de três dias de preparação para a segunda fase, de testes destrutivos no escudo.

Como John tinha adotado a defesa na primeira rodada, sua vez seria de ataque na fase de infiltração. Sua tarefa era enviar uma equipe de ceifadores até a Estação Ceres para derrubar o escudo planetário de qualquer forma possível.

Eles receberiam informações limitadas para simular uma ação de espionagem, incluindo o número de defensores, tipos de defesas e rotas potenciais para as estações de controle do escudo no planetoide que também funcionava como uma elevador espacial.

O nível de confiança nessas informações não seria alto, mas seria relativamente confiável para formar a estrutura de um plano. A sessão de briefing que John recebeu indicava que o nível de confiança no pacote de informações era de 81%, o que o colocava na categoria de inteligência acionável, mesmo que por pouco.

Assim, uma equipe de ceifadores recebeu o pacote de inteligência e John, sabiamente, recuou. Ele não participaria da infiltração propriamente dita, e um comandante à distância não deveria interferir nas decisões de liderança tomadas no campo.

Embora a ARES tivesse uma vantagem enorme na comunicação em tempo real e os líderes em escritórios confortáveis, lá atrás, pudessem, se quisessem, interferir nas decisões de comando na linha de frente, o ditado "treine como se fosse lutar" ainda valia.

E, como não podiam garantir que as comunicações permaneceriam estáveis por várias razões, era melhor deixar a execução das missões aos comandantes no campo.

......

No alto do Polo Norte, em uma órbita polar elevada, havia uma estação espacial stealth. Residência das forças especiais da ARES, ela era invisível a qualquer meio conhecido de detecção; até o próprio império não conseguiria encontrá-la se não soubesse exatamente onde ela estaria em sua órbita a qualquer momento.

Era uma das bases mais sensíveis de toda a ARES, por uma razão simples: era onde os ceifadores eram fabricados, e quase toda a tecnologia deles era classificada em um nível tão alto que nunca veria a luz do dia.

Os ceifadores eram uma raça exótica. Seria ilegal que alguém gostasse tanto de sua experiência quanto eles gostavam, e eles preferiam passar todo o tempo na simulação, participando da guerra eterna que a Athena havia criado.

Por isso, mesmo que a própria estação fosse extremamente confortável, com bastante espaço em parques, instalações para descanso e lazer—sim, até bordéis com "whorebots"—e todas as regalias que qualquer homem pudesse desejar, ela estava tão deserta quanto uma cidade fantasma.

As únicas instalações ativas eram as clínicas, onde os ceifadores iam para instalar tecnologia de ponta sempre que o Lab City lançava uma atualização. Além disso, o que eles brincavam chamando de "cemitérios", pois estavam repletos de cápsulas de RV semelhantes a caixões, onde passavam quase todo o tempo.

Tudo mais permanecia silencioso e escuro, visitado apenas por robôs de manutenção enviados para limpar a área ou fazer reparos menores.

Em um desses "cemitérios" ficava a Equipe 22 de Ceifadores, que estavam na simulação, se preparando para a missão de infiltração que se aproximava.

"Então, vamos explodir Ceres? Meu Deus, meu Deus, meu Deus, às vezes eu realmente AMO meu trabalho!", comemorou o Sargento Mestre Cuervo. Ele já foi especialista em demolições de sua equipe antes de ser promovido a líder, então qualquer dia com uma grande explosão era um dia ótimo para ele.

"Para mim também parece um dia excelente," disse o Cabo Cole "Snakeyes" Barrett. A Estação Ceres era grande, mas não o suficiente para que ele pudesse desempenhar seu papel principal na infiltração. Afinal, atiradores de elite tinham desvantagem clara em corredores estreitos, com várias curvas, então ele também carregaria uma carga pesada de explosivos.

A Equipe 22 de Ceifadores era muitas coisas, mas discreta com certeza não era uma delas.

O time mergulhou no pacote de inteligência e passou os dias seguintes planejando, fazendo ensaios e ajustando os planos antes do grande dia. Eles definitivamente não poderiam se dar ao luxo de outro incidente em um arranha-céu; ainda não tinham superado o primeiro e ainda estavam tomando tacadas de outras equipes de ceifadores por causa disso.

......

Três dias depois.

O cronômetro de contagem regressiva voltou a zerar, e os ceifadores deixaram sua estação furtiva via movimento suave e controlado. A fase mais perigosa do ataque seria o desembarque no planeta anão, então se dividiram em duas equipes de fogo, cada uma com cinco membros: uma liderada por Tekillya e a outra por Snakeyes, e cada equipe desembarcaria individualmente na superfície em seus próprios IDMOs.

Mas homem propõe, e Deus dispõe, e Tekillya foi atingido por um tiro de sorte das defesas antiataque na Estação Ceres. Gritos de raiva e profanidades saltaram de sua boca enquanto ele era forçado a passar de participante a observador, um golpe devastador na sua mente, especialmente para um viciado em explosões.

No entanto, se não podia testemunhar as explosões de perto, pelo menos poderia assisti-las de perto. Assim, optou por assistir por cima do ombro de Snakeyes enquanto as duas equipes avançavam desenfreadamente pela estação.

O pacote de inteligência tinha se mostrado completamente equivocado quanto ao número de defensores e camadas de defesa, e a cada esquina havia outra luta brutal contra posições de combate improvisadas, cheias de defensores que pareciam inesgotáveis.

Segundo o relatório, as forças de defesa eram compostas por dois batalhões da ARES, mas Nyx—seu adversário na infiltração—havia armado cada pessoa na estação e as colocado atrás de posições defensivas precárias e mal feitas ao longo de todos os corredores que levavam ao centro da estação, onde estavam as instalações críticas do escudo.

O plano inicial da equipe era atuar de forma furtiva, usando suas facas para eliminar os defensores patrulheiros e confiando na vantagem tecnológica para se manterem escondidos. Mas eles tinham ignorado uma falha óbvia nesse plano: estavam enfrentando pessoas com a mesma tecnologia que eles.

Por isso, após mais de catorze horas, o último sobrevivente entre os ceifadores chegou ao centro da estação, completamente sem munição, sem baterias no Pappy e com a coragem em frangalhos. Ele até havia perdido a mão esquerda, após uma granada ser detonada por um tiro de sorte enquanto tentava lançá-la.

Mesmo assim, Snakeyes tinha chegado, e ainda tinha suas cargas explosivas. Sabia que não conseguiria retornar para a evacuação, então armou as explosões e correu os últimos metros até a câmara de contenção do reator de fusão mais próxima.

Suas últimas palavras antes do espetáculo de fogos foram: "VEJO VOCÊ MAIS TARDE, MAMADOOOO—"

A Equipe 22 de Ceifadores cumpriu a missão de forma espetacular, mas sem um sobrevivente sequer.