Capítulo 380

Assim que o satélite final de Eden atingiu uma órbita mais alta, Aeolus imediatamente entrou em ação.

A bordo do EV Beowulf.

Como porta-aviões de transporte de aeronaves e primeiro a ser concluído, embora apenas mais antigo em minutos ou horas, e não em anos, o Beowulf era naturalmente o primeiro a ser chamado para o dever. Um frenesi de atividades ocorria em um dos enormes hangares internos, enquanto toda uma esquadrilha de aeronaves (CAW) estava sendo preparada para operações em altitudes elevadas.

Embora os caças multifuncionais E/F-14 Icarus fossem capazes de alcançar e operar próximas à Linha de Kármán, isso não significava que tinham capacidade de combustível suficiente para manter operações por muito tempo. Para interceptar mísseis ou reduzir tempos de vuelo de um lugar a outro, eles seriam adequados.

Mas para a operação que vinha aí, onde passariam um período prolongado em manobras ativas, precisariam fazer algumas trocas modulares rápidas.

Assim, as tripulações de voo se movimentavam como uma colmeia de abelhas operárias, cada uma garantindo que o piloto sob sua responsabilidade pudesse executar sua missão sem problemas. A doutrina da Força Aérea de Aeolus determinava que os pilotos fossem designados a equipes específicas, ao invés de equipes fixas para seus jatos.

Depois de tudo, diferente de forças aéreas comuns, em que cada jato representava um investimento de dezenas de milhões de dólares, os jatos de Aeolus eram altamente substituíveis e podiam ser praticamente "regenerados" à vontade.

Os jatos de Aeolus também eram projetados de forma modular. A missão atual pedia operações em altitudes próximas à Linha de Kármán, então as tripulações estavam fixando tanques de quedas — tanques auxiliares de combustível descartáveis — em alguns dos pontos de fixação sob as asas e na parte inferior do ventre dos jatos.

O E/F-14B Icarus tinha oito pontos de fixação nas asas e um ponto secundário no ventre, e as tripulações estavam ocupadas fixando seis tanques de queda sob as asas e um no ventre, enquanto os pilotos recebiam a orientação operacional na sala de reuniões dos pilotos.

......

Após concluírem as modificações e as instruções, os pilotos e co-pilotos de 240 jatos embarcaram em suas aeronaves e foram rebocados até os doze elevadores de convés, onde foram elevados cerca de cem metros do hangar até a pista de voo, sendo posicionados ao longo da linha de voo.

Breve, Eden realizaria mais uma façanha sem precedentes numa longa sequência de feitos extraordinários.

Todo o processo, desde o momento em que Aron mencionou “tirar os brinquedos deles” até a modificação dos jatos, a preparação dos pilotos e o alinhamento na pista em preparação para a decolagem, durou apenas uma hora.

Estava tudo pronto e só faltava dar a ordem de Aron.

......

Aron ficou de frente para uma tela holográfica, dividindo sua atenção entre várias fontes de informação que exibiam o andamento de diversos planos e projetos, com as mãos cruzadas atrás das costas.

"Aeolus," ele disse.

{Aqui, senhor.}

"Céu limpo, pode liberar."

{Sim, senhor. A estimativa de conclusão é em seis horas, horário real.}

Aron assentiu e voltou a focar nos projetos em andamento. A guerra logo terminaria, mas a unificação ainda teria um longo caminho a percorrer, mesmo após a despedida das últimas armas em combate.

Ele precisava estar preparado.

......

Ao receber a ordem de liberação, os pilotos iniciaram a decolagem do convés do EV Beowulf em ordem tranquila. Graças ao treinamento rigoroso que haviam recebido e aos assistentes de IA a bordo de cada jato, além do longo trecho de pista que permitia decolagens e aterrissagens normais — sem a necessidade de catapultas ou cabos de arresto —, apenas dois segundos se passaram entre cada decolagem.

Com quatro pistas em operação, todos os jatos haviam decolado em dois minutos e, em mais um minuto, se agrupado em esquadrões de quatro aeronaves cada.

De uma só vez, ativaram os pós-combustores e iniciaram uma subida vertiginosa, rumo à Linha de Kármán, para, como Aron colocou, "tirar os brinquedos deles".

No ritmo de subida, os pilotos levaram apenas dois minutos para alcançar a Linha de Kármán e estabilizar a altitude.

"Vamos atirar e fugir, rapazes, só temos cerca de duas horas para alcançar a reserva de combustível," disse o comandante do esquadrão por rádio.

"Entendido," responderam os líderes de esquadrão abaixo dele.

A esquadrilha de 240 jatos se dividiu em 60 esquadrões de quatro aeronaves e seguiu em diferentes direções. O objetivo era simples: destruir todos os satélites em órbita baixa que não pertencessem a Eden.

Assim que cada esquadrão atingia sua área operacional, liberava o controle de seus mísseis para as IAs instaladas em cada jato. As esquadrilhas se dispersaram em jatos individuais, que seguiam o curso traçado nos HUDs de AR dos pilotos, enquanto seus aviões ocasionalmente soltavam mísseis.

Normalmente, com a maior parte dos pontos de fixação ocupados por tanques de queda, eles só poderiam disparar duas vezes antes de ficarem sem munição, mas cada ponto de fixação contava com uma impressora atômica dedicada, capaz de reabastecer os mísseis na hora.

O único limite era o espaço de armazenamento de materiais que o jato poderia carregar; porém, como os tanques de queda eram rapidamente esvaziados de combustível, esses materiais eram reciclados e transformados em novos mísseis.

Em média, cada jato disparava mais de vinte mísseis, todos versões menores das munições de artilharia fracionada do Tipo VII.[1]

Eles eram configurados para detonação a tempo, transformando-se em armas de fogo e esquece, que preenchiam o espaço com destroços mortais, criando um efeito dominó: cada satélite destruído quebrava-se em pedaços, destruindo outros satélites, que por sua vez espalhavam a destruição ainda mais longe.

"Sabe," comentou um comandante de esquadrão por rádio, "tenho um pouco de pena daqueles pobres na ISS. Ninguém vai conseguir chegar até eles antes da onda de fragmentos, mas eles podem ver tudo o que acontece e sabem exatamente o que está vindo."

"Ações têm consequências, e os líderes mundiais não deveriam ter sido gananciosos," respondeu o comandante do esquadrão.

"Mas ainda assim, sinto pena. Poderíamos pelo menos tentar contato e levar suas últimas palavras conosco... Afinal, com a rede de satélites fora do ar e toda a interferência e guerra eletrônica lá em cima, a comunicação deles foi cortada há um tempo."

O comandante do esquadrão ficou em silêncio por um momento, pensando nas possíveis repercussões, até que a voz de Aron entrou no rádio.

"Faça isso," ordenou. Ele não falou mais nada, nem precisava. Com essas duas palavras simples, já havia deixado claro seus sentimentos. Nova lhe tinha informado sobre a situação na estação espacial envelhecida; o módulo Soyuz tinha se soldado de forma fria à união de acoplamento, e, devido à fabricação de menor custo, os pinos explosivos de backup haviam falhado.

Porém, devido à solda, não faria diferença que os pinos tivessem falhado, pois o módulo não conseguiria criar uma vedação hermética e acabaria queimando na reentrada.

(Nota do editor: a soldagem a frio ocorre quando duas peças de metal idênticas, sem camada de óxido protetora, são pressionadas uma contra a outra em um vácuo. Como não há oxidação superficial, as duas partes se unem formando uma só. É um problema sério em operações espaciais, que normalmente evitam-se por engenharia especializada.)

Apesar de tudo, era uma perda para a humanidade. Os astronautas na estação espacial pouco tinham a ver com a confusão na superfície, e sua missão sempre fora nobre. Aron tinha enorme respeito pelos astronautas, que eram todos pioneiros e homens e mulheres corajosos que buscavam apenas o progresso da humanidade.

Um de seus heróis, o astronauta Edgar Mitchell, da Apollo 14, disse algo que moldou suas crenças e o influenciou até hoje: "Você desenvolve uma consciência global instantânea, uma orientação para o povo, uma insatisfação intensa com o estado do mundo e uma compulsão de fazer algo a respeito."

Talvez por isso Aron estivesse tão decidido em seu caminho.

"Você ouviu, chefe, estabeleça contato e registre as últimas palavras deles para a posteridade," ordenou o comandante do esquadrão.

O piloto mais próximo da ISS aumentou a potência do rádio, enfrentando a interferência e tentando se fazer ouvir. "Estação Espacial Internacional, aqui é o Dumper. Se olhar pela janela ao sul, talvez consiga me ver brincando de abrir as asas." Ele sacudiu as asas em saudação à ISS, percebendo logo que ninguém conseguiria vê-lo de tão longe.

Mesmo quase na fronteira do espaço, ele ainda estava quilômetros de distância da estação.

Continuou: "Errr, bem... talvez não. Mas vocês têm coisas mais importantes para pensar do que uma aeronave passando por aí em altitude elevada. Fui ordenado a registrar suas últimas palavras para a posteridade, e prometo que vamos entregá-las com privacidade aos seus familiares. Não podemos ajudar vocês daqui, mas há uma enorme sopa de destroços vindo para aí."

"Tem uns oito minutos antes de ficar sem combustível e precisar retornar. Vou encerrar o canal e vocês podem seguir o que quiserem. Dumper encerrando."

Assim, uma missão de combate ganhou elementos humanitários naquele dia. Não era a primeira vez na história que isso acontecia, e virou apenas mais um exemplo de compaixão em tempos de guerra entre inimigos que enfrentam na linha de frente.