Capítulo 415

O sol atravessava os salões sagrados do Palácio de Hofburg, em Viena. Tapeçarias, murais, afrescos e retratos de uma era esquecida e quase mítica de reis, cavaleiros e imperadores adornavam o grande salão construído pelos próprios homens retratados ali.

Uma nova geração, séculos depois—forjada com a mesma coragem, proveniente do mesmo espírito, descendente da mesma linhagem—estava de pé sob os rostos de seus antepassados. Seus feitos grandiosos, gravados no mármore e na tinta da glória imperial, tinham construído um império.

Um império que, hoje, chegava oficialmente ao fim. Os Habsburgo, com todos seus títulos de imperadores e kaisers, encerrariam sua trajetória aqui e agora, na primavera de 1918.

Incrivelmente, se esta fosse a vida anterior de Bruno, as Potências Centrais estariam lançando um último esforço, quase inútil, na França—uma campanha que conquistou vitórias no campo de batalha, mas desmoronou em casa, traída por políticos, revolucionários e lucradores.

Mas este mundo não era aquele. As três irmãs que teceram a tapeçaria dourada do destino viram seus fios queimados, torcidos e reconstituídos pela mão de Bruno. Por mais amargo que fosse, hoje não era o dia delas. Hoje pertenciam a uma força completamente diferente.

Era um dia de submissão.

Dignitários, nobres, generais e ministros—junto com suas esposas e filhos—reuniram-se para testemunhar. Não era uma cerimônia comum, mas um funeral para uma era, e o batismo de uma nova ordem mundial. Os kaisers da Alemanha e da Rússia, Guilherme II e Nicolau II, estavam ao lado de suas casas, em observação solene.

E, ao centro de tudo, sob os lustres reluzentes e os eagles dourados da majestade dos Habsburgo, estava o homem que provocou essa transformação—não mais em seu uniforme de campo prussiano habitual, mas em um magnífico, decadente uniforme de gala.

Suas calças vermelhas, blusa branca bordada com detalhes dourados e o nó da nobreza húngara, ostentavam a faixa e o colar da Ordem de Santo Estêvão, além de medalhas concedidas pelo Imperador Francisco José anos atrás—após a submissão da Sérvia.

Bruno von Zehntner.

Ele sorriu.

Era algo incomum—raro, até. A guerra tinha esculpido seu rosto em uma expressão fria e calculista, além do charme. E ainda assim, ali, naquele salão imperial, ele sorriu—algo simples, algo humano—e, naquele momento, foi devastador.

Heidi estava logo atrás dele, tendo se afastado. Mesmo ela, sua esposa—uma das poucas a ver o calor por trás do aço—reconheceu o momento pelo que era. Um vislumbre de luz. Não era apenas beleza; era sedutor. Ele emitia algo que atraía as pessoas: não desejo, nem admiração, mas uma vontade de fazer parte do destino que carregava.

E, ao dar um passo em direção ao Arquduque da Áustria—não mais imperador—Franz Joseph parecia uma relíquia de um mundo moribundo. Ele envelhecera mais uma década nas semanas desde que aceitou, em silêncio, os termos que Bruno lhe impusera. E agora, com o mundo observando, não tinha escolha senão pronunciar as palavras em voz alta.

Havia resistência nos olhos do velho. Não orgulho—ele há muito havia perdido forças para isso—mas tristeza. Arrependimento. A última centelha de rebeldia. Ele olhou para Bruno, suplicante, silencioso e desesperado. Bruno inclinou-se ligeiramente.

Franz Joseph sussurrou: "Bruno… será que mesmo assim precisa nos fazer ajoelhar perante os Hohenzollern? Não pode mostrar pelo menos um pouco de misericórdia à minha casa? Depois de tudo o que damos a vocês?"

A expressão de Bruno não se endureceu—amoleceu. Não com pena, mas com uma decepção incrédula. Ele inclinou ligeiramente a cabeça e respondeu, com voz suave como veludo e cortante como obsidiana:

"Misericórdia? Coação? Meu caro Arquduque, de que maneira eu forcei vocês? Pense bem. Alguma vez menti para você? Escondi minhas ambições, talvez—but nunca menti.

Toda vez que ofereci conselhos, avisei do preço. Cada decisão que você tomou—cada pacto assinado, cada brigada contratada, cada moeda gasta—você fez por livre arbítrio. Eu apresentei opções. Você escolheu o caminho. E agora, estamos aqui.

Aqui, no grande salão de seus antepassados, onde você entregará sua soberania—not because I forced you, but because you followed me, voluntarily. Você sabia que era um acordo faustiano. Eu lhe disse isso. E mesmo assim, vendeu sua alma para mim…"

Franz Joseph permaneceu imóvel, com os lábios comprimidos e as mãos tremendo à sua frente. Naquele silêncio que se seguiu, os ecos da verdade soaram mais alto do que qualquer hino. Ele não havia sido enganado. Bruno nunca quebrou uma promessa. Cada consequência foi exposta desde o início. E ainda assim—ele seguiu.

Até a Brigada Werwolf, aquela famosa tropa privada, tinha vindo por um custo conhecido. Concordara com um despliegue de um ano inteiro, sem revisar a conta final, supondo que pudesse pagar com um tesouro que sangrava há décadas. Era orgulho. Era hubris. Era a história se repetindo.

E agora, tudo chegava ao fim.

O caneta deslizou lentamente pelo papel. Com ela, a soberania da Cisleithania passou a fazer parte da história. Algumas regiões, como Dalmácia, Galícia e Lodomeria, receberam autonomia por referendos locais—mas o núcleo foi perdido.

O Grande Reich Alemão emergiu das cinzas.

A família de Bruno foi elevada. A Casa von Zehntner-Tirol foi reedificada. Quanto ao ramo provisório que a precedeu, aquele criado em nome do controle legítimo sobre a Transilvânia, ele já se dissolveu nos anais da história.

Um breve era, esquecida, mas de grande importância: Bruno usou seu título e riqueza ao máximo, não por seu próprio bem, mas pelo bem das pessoas que viviam numa terra à qual não tinha amor nem lealdade. Mas um dever—sempre havia um dever.

Quanto aos Grandes Príncipes de Tirol: governando a união de Tirol, Vorarlberg e Liechtenstein. Este último havia concordado com a anexação, sob a promessa de prosperidade e casamento dinástico em duas gerações.

O lobo conquistara as montanhas. E Bruno? Ele não as venceu com exércitos, mas com a inevitabilidade.

Os austríacos resistiram a essa nova realidade, mas a resistência desapareceria. Investimentos conjuntos russo-alemães inundaram Viena, Linz e Graz. Ferrovias, fábricas, academias e usinas de energia. A prosperidade amenizava a dor.

A Boêmia alimentaria essa nova união do mundo alemão, lentamente redescobrindo suas raízes germânicas, não por coerção ou força, mas pela vontade voluntária do povo.

O Duque da Áustria tornou-se uma monarquia federada dentro do Reich—maior do que jamais fora por si só. Alinhada aos seus irmãos alemães, sua saída para o Mediterrâneo e sua força industrial lhe garantiram um novo poder.

Poucos acreditavam que essa transição fosse possível. Mas, nos anos seguintes, quando os documentos, correspondências e cartas privadas fossem desclassificados—quando o mundo visse as teias que Bruno teceu ao longo de uma década—os historiadores teriam dificuldades em classificá-lo.

Não apenas um general. Não só um estadista.

Ele foi um damaged bem-sucedido. Não aquele que exige lealdade pelo medo, mas alguém que oferece escolhas tão convincentes, tão habilmente articuladas, que até monarcas caminham para seus planos sem perceber.

O Lobo da Prússia, o chamaram. Mas aqui, agora, eles aprenderiam—O Lobo do Tirol não era uma fera a ser temida. Era um estrategista a ser reverenciado. E, por trás de seu sorriso, suas palavras elegantes e voz comedida, havia a mente de um corvo liderando sua matilha. Paciente. Inteligente. Preciso.

Bruno von Zehntner não destrói impérios. Ele ensina como eles caem. E, enquanto o Império Austro-Húngaro deu seu último suspiro neste dia, os Habsburgo permaneceriam. Claro, Bruno os havia despojado de sua soberania e conduzido à servidão, mas seus planos para eles ainda não estavam completos.

Famílias tão antigas e nobres estavam além do tempo e da decadência. Não, Áustria nunca foi predestinada a ser uma potência militar dominante. Esse papel era da Prússia, que representava o núcleo e a alma da cultura alemã. E agora, como parte de uma União Alemã, poderiam finalmente cumprir a função que o destino sempre reservou a eles.

Os Habsburgo tinham um papel a desempenhar no futuro que Bruno moldava—not merely como conquistadores, nem como imperadores, mas como símbolo de graça, civilidade e dever que a nova nobreza deste mundo viria a incorporar.

Não há nome mais grandioso, linhagem mais ilustre, para liderar o caminho em direção à cavalaria e à nobreza de obrigação do que aquele já tão profundamente enraizado na alta cultura do mundo alemão. Por isso, era imperativo que Bruno desse um seu segundo filho mais velho para casar com uma arquiduquesa Habsburgo—no tempo oportuno, claro.

Tudo aconteceria no momento certo... Assim é o peso da história, e a nova ordem que Bruno forjava das cinzas do passado. Portanto, Bruno não punha sal na ferida dos Habsburgo, não os tratava como subordinados nem lembrava que, agora, eram seus iguais.

Não... Ele fazia uma reverência, com respeito e reverência, aos homens e mulheres que moldaram a história da Europa nos últimos cinco séculos, e continuariam a construir sua cultura pelos próximos mil anos.

Não como sinal de submissão, mas de admiração... Um ato que faria muitos questionar quais realmente eram as intenções de Bruno. Algo que só Heidi—que conhecia o verdadeiro peso do fardo de Bruno—poderia entender de fato.

Este era o sinal de um homem, reconhecendo a grandeza da história que passava diante dele, e homenageando sua magnitude, mesmo que tivesse desempenhado um papel na sua ruína. Algo que fez uma lágrima correr pela escultura de mármore que eram as maçãs do rosto de Heidi, altivas e refinadas.