Capítulo 685

A Canal estava agitada.

Ondas cinzentas rolavam sob um céu da cor de chumilho martelado, com chuva ameaçando no horizonte.

Ao longo de sua extensão, fervia o poder da Grã-Bretanha, colunas de cruzadores e destroyers circulando ao redor do grosso dos transports de tropas.

A Marinha Real já havia feito isso antes. Por séculos, movia homens e material por águas que pertenciam à Coroa por direito e tradição.

Embora em 1914 tenham sofrido reveses às mãos da Kaiserliche Marine, hoje estavam confiantes de que alcançariam seus objetivos.

Sinais piscavam nas plataformas, braços de semáforo girando, lanternas pulsando.

Os motores rugiam em velocidade máxima enquanto os navios de transporte carregados de infantaria e as convoys de abastecimento avançavam rumo à costa francesa.

O Almirantado ordenara urgência; a França sangrava, e se os portos da República colapsassem sob o bombardeio alemão, a Grã-Bretanha não teria mais um ponto de apoio no continente.

No command de proa do HMS Renown, o capitão Arthur Kelmscott se manteve firme contra a vibração das turbinas.

Seus olhos varriam a névoa, queixo cerrando.

O Almirantado prometera que a interferência alemã seria “limitada”. Talvez alguns U-boats, alguns corsários. Nada que a Marinha Real não pudesse combater.

E ainda assim…

Seu segundo oficial chegou até ele, binóculos pressionados aos olhos. "Fumaça, rumo 215. Pesada. Sem transportes. Navios de guerra."

O intestino de Kelmscott virou. "Quantos?"

O homem baixou as lentes, rosto pálido. "Demais."

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Muito além do horizonte, a High Seas Fleet alemã cortava o cinza com precisão deliberada.

Não parecia a frota de uma potência continental; parecia uma arma forjada com um século de antecedência.

No centro, navegavam dois porta-aviões movidos a energia nuclear, de cada um o comprimento de uma quadra de cidade, seus conveses lotados de caças turborreatores e torpedeiros esperando o sinal para decolar.

Ao redor deles, círculos concêntricos de cruzadores de míssil e destroyers, cascos repletos de células de lançamento vertical.

Por debaixo, caçavam silenciosos os predadores: submarinos em forma de lágrima, cujos tubos de lançamento alojavam não apenas torpedos, mas mísseis capazes de destruir além do horizonte.

O almirante Günther Bremer ficava na mesa de mapeamento do porta-aviões Fürst Otto, os olhos pálidos calmos enquanto a equipe relatava contatos por radar.

Ícones surgiam na tela eletrônica: navios de guerra britânicos, esquadrões de destroyers, os pontos grandes das transportadoras.

"Eles pretendem reforçar a França", disse seu chefe de operações, com voz tensa.

"Então iremos afogá-los antes de chegarem à costa", respondeu Bremer, com firmeza.

Ele tocou a tela com o dedo protegido por uma luva. "Alcance das asas aéreas, decolem. Unidades submarinas, soltem a caça. Cruzadores, preparam o bloqueio de mísseis. Vamos dar uma lembrança brutal do que aconteceu em 1914, quando tentaram cruzar o Canal da Mancha pelo mar."

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O mar explodiu.

No convés de vôo do Fürst Otto, turbinas berrosas lançavam esquadrões de caças na direção do vento, guiados pelas catapultas.

Caças turborreatores elegantes subiam em formação, com o sol refletindo em suas blindagens, mísseis sob as asas e foguetes pontilhando suas aeronaves.

Logo após, bombardeiros os seguiam, com os cascos carregados de torpedos do tipo mais letal.

No fundo do mar, submarinos alemães avançavam em posições de ataque.

Um a um, seus tubos abriam-se, lançando mísseis no escuro, que explodiam antes de emergir, zumbindo rumo à superfície.

Os britânicos nunca os viam até os rastros de fumaça florescendo no horizonte.

A voz de Kelmscott retumbou pelo convés. "Virar a proa! Atirem os pom-poms, abram fogo!"

O mar se iluminou com as chamas.

Dezenas de metralhadoras antiaéreas dispararam em uníssono, rastros luminando o céu.

Mas os mísseis cruzaram o ar rápido demais, baixo demais, entrelaçados nas ondas como predadores.

O primeiro atingiu um destroyer na linha de defesa externa, abrindo-o em uma flor de fogo.

Outro acertou uma transportadora na região central, soldados caíram no mar, engolidos antes que seus gritos chegassem ao ar.

"Por Cristo..." sussurrou o primeiro oficial.

Kelmscott se forçou a ficar parado, mãos agarradas ao corrimão até que suas juntas ficassem brancas.

"Sinal ao Almirantado. Diga que estamos sob ataque massivo de mísseis. E diga a eles, que Deus nos ajude… Diga que os alemães trouxeram um novo tipo de guerra."

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Ali acima, caças de ataque alemães mergulhavam através das nuvens, abriam os aceleradores.

Não carregavam bombas, nem ilusões de guerra cavaleiresca.

Seus pilotos travavam o radar, lançavam mísseis guiados e se embrenhavam nas nuvens antes que os canhões britânicos pudessem encaixar os tiros.

Uma esquadrilha de Spitfires subiu para interceptar, corajosos e ultrapassados ao mesmo tempo.

O combate aéreo foi breve e brutal. Os projectis britânicos rasgaram o céu, mas só encontraram fantasmas; os alemães os cortaram em retalhos, turborreatores vencendo na subida e nas curvas.

Naquilo tudo, o Canal virou um caos.

Transportes em chamas, destroyers dando voltas desesperadamente, baleeiras de navios de guerra cinzentos rugindo com suas artilharias, lançando projéteis de dezesseis polegadas contra sombras no horizonte.

Por um instante, Kelmscott acreditou que as velhas armas ainda poderiam prevalecer.

Um couraçado alemão recebeu um tiro direto, seu casco aberto, fumaça e fogo subindo ao céu. A tripulação aplaudiu.

Então veio a segunda onda.

Mísseis chovendo, caçadores marítimos explodindo contra os conveses blindados, armas de cruzeiro de alta altitude caindo como raios.

A Renown cambaleou com uma explosão quase fatal, seus conveses se deformando, água entrando pelo castelo de proa. Homens gritaram, alguns jogados ao mar.

Kelmscott enxugou sangue da testa, o boné sumido. Ouviu-se a si próprio dizendo: "É assim que termina. Só fogo vindo do céu."

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No comando do Fürst Otto, o almirante Bremer cruzou as mãos atrás das costas.

Relatórios chegavam em fluxo: destroyers afundados, transportes queimando, resistência se desintegrando.

Os britânicos lutaram como leões, mas suas garras eram cegadas pelo tempo.

"Mantenham a pressão", ordenou. "Sem sobreviventes para a França. Afundem todo casco que transportar homens ou material."

A equipe obedeceu sem hesitar.

A ordem do Reichsmarschall foi clara: sem misericórdia, sem meias palavras.

Ajudar a França seria convidar a morte.

Bremer sorriu levemente ao ver a tela atualizar, ícones vermelhos desaparecendo um a um.

A High Seas Fleet esperou décadas por esse momento. Agora, o Canal pertencia à Alemanha.

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Ao nível do mar, a realidade era de carnificina.

Poças de óleo se espalhavam por quilômetros, queimando onde o fogo persistia nas ondas.

Homens lutavam na água, seus gritos abafados pelos estouros secundários das explosões.

Destroyers britânicos lutavam para resgatar sobreviventes, mas eram atingidos também, rasgados por chamas.

No interior do U-142, o Kapitänleutnant Schäfer observava pelo periscópio enquanto uma transportadora rolava de lado, hélices agitando o ar.

Centenários de homens agarrados às amuradas enquanto ela se afundava.

Sentiu uma tremedeira no peito, pena, talvez, ou o peso da história, mas passou. Ordens eram ordens.

"Recarreguem os tubos. Preparar próxima salva."

Ao entardecer, o Canal virou um cemitério.

Antes, ali passavam orgulhosas colunas de aço britânico, agora somente destroços à deriva, fumaça negra no céu noturno.

Somente poucos navios rumavam lentamente para oeste, conveses marcados, porões vazios de suprimentos.

No comando da Renown, Kelmscott permanecia cambaleando, uniforme rasgado, os olhos vazios.

Seu navio ainda existia, quase, mas a frota tinha partido.

Ele pensou em Nelson, em todos os almirantes que outrora reivindicaram o mar como direito de nascença da Grã-Bretanha.

Pensou em como eles provavelmente o amaldiçoariam ou sentiriam pena dele.

A rádio tessilava fraca. "Almirantado para Renown… informe a sua situação."

Kelmscott se obrigou a responder. "Aqui é a Renown. A frota foi destruída. O Canal voltou a pertencer à Alemanha…."