Capítulo 918

(Continuação da Transmissão ao Vivo de Execução, POV dos Cidadãos da Facção Justa)

Em todos os mundos da Facção Justa, a entrada de Dumpy foi interpretada como um evento catastrófico, pois nenhum dos cidadãos da Facção realmente esperava ver algo tão devastador do lado do Culto.

"O– o que é aquilo?"

A pergunta ecoou em inúmeras salas de exibição, enquanto o quadro da transmissão ao vivo lutava para transmitir escala, perspectiva ou significado; a figura imensa erguendo-se do crater na Cavidade fazia tudo ao redor parecer de repente pequeno e frágil.

"Isso não pode ser um ser vivo," alguém disse rapidamente, quase implorando, como se dizer isso em voz alta pudesse torná-lo verdadeiro. "Deve ser uma construção de guerra… certo?"

"Ele está se movendo," respondeu outra pessoa, com a voz vazia. "Aquela coisa está respirando."

*FSSHHH—*

Enquanto ácido evaporava dos ombros de Dumpy e soldados fugiam em terror desorganizado sob ele, o silêncio que se seguiu não foi de respeito ou de admiração, mas quebrado e frenético, cheio de reações sobrepostas, enquanto as mentes se esforçavam para reformular o que estavam vendo em algo mais compreensível.

Em uma praça lotada, um homem riu uma única vez, de maneira aguda e quebrada.

"Claro que o Culto faria isso," ele disse alto demais, gesticulando para a projeção. "Claro que eles vão tirar algo obsceno como aquilo."

Seu riso não se espalhou.

Perto dali, uma mulher apertou as mãos, com os olhos arregalados, enquanto Dumpy levantava sua lâmina e formações de feitiços de nível Lendário morriam no meio da conjuração.

"Ele… ele acabou de impedir que usassem mana?" ela perguntou. "Ele não desviou. Ele não contra-atacou. Ele só—"

"Desativou," completou alguém silenciosamente.

Os pais reagiram rapidamente.

Demasiado rápido.

Em casas e salões privados, adultos puxaram as crianças para perto, mãos cobrindo olhos já demasiado curiosos, vozes caindo num tom ensaiado de certeza enquanto o medo se infiltrava na compostura deles.

"Você viu aquele monstro?" um pai apontou com força na tela enquanto Dumpy ficava no meio de pedra derretida e soldados em fuga. "É assim que o Culto realmente é."

"Por isso eles precisam ser destruídos," acrescentou uma mãe, concordando como se estivesse reafirmando uma lição há muito preparada. "É o que acontece quando você deixa o mal crescer sem controle."

Uma criança franziu a testa.

"Mas… monstros do mal não deveriam morrer? Então por que ele parece estar ganhando?"

A pergunta pairou desconfortavelmente no ar.

Ninguém respondeu imediatamente.

Apesar de ninguém querer admitir isso em voz alta, em todos os mundos da Facção Justa, a indignação que sentiam diante da situação começou a se misturar a algo muito menos aceitável.

Admiração.

Horrores aguçados por respeito que teimavam em não nomear.

"Se aquilo é apenas um dos guerreiros que lutam pelo Culto…" alguém murmurou numa câmara de exibição militar, "…então o que mais eles têm escondido?"

As telas pelo universo continuaram a exibir a mesma imagem de diferentes ângulos, sem facilitar qualquer compreensão, enquanto os cidadãos assistiam às formações colapsarem, doutrinas falharem e uma execução se transformar em algo muito maior do que qualquer um tinha previsto.

Eles tinham ligado esperando justiça.

Agora estavam assistindo a uma calamidade.

E nenhuma quantidade de gritos, explicações ou etiquetas poderia realmente silenciar a quieta e crescente compreensão se espalhando por todas as multidões.

Que o que quer que o Culto fosse na verdade…

Eles estavam subestimando até agora.

—----------

(Enquanto isso, na Capital Administrativa da Facção Justa, dentro do escritório do Chefe do Administrador)

*TRINCHE!*

O som de seu punho batendo na mesa ecoou muito mais alto do que deveria, um estalo agudo, violento, que fez a superfície de madeira espessa saltar uma vez com o impacto, canetas trepidando, documentos deslizando enquanto o Chefe do Administrador se inclinava para frente, dentes à mostra, respiração ofegante, balançando a cabeça lentamente, como se negar a realidade pudesse reescrevê-la.

"Não," ele murmurou baixinho, não para a sala, não para as figuras trêmulas à sua frente, mas para o universo em geral. "Não… isso não faz sentido."

De frente para ele, dois administradores juniores permaneciam rígidos, costas retas, embora os ombros visivelmente tensos, mãos cerradas ao lado, como se estivessem se preparando para um golpe, porque aquele homem atrás da mesa não era apenas seu superior, mas uma das figuras civis mais poderosas da Facção Justa, e agora parecia um homem assistindo o chão se desintegrar sob seus pés.

O Chefe do Administrador passou a mão pelo rosto, os dedos permanecendo por um instante excessivamente perto dos olhos antes de bater a palma da mão novamente, mais devagar desta vez, com mais peso, fazendo a madeira ranger levemente em protesto.

*TRONC*

"Diz de novo," ele falou, com voz baixa e tensa. "Desde o começo."

Um dos juniores engoliu em seco.

"Senhor," começou, forçando as palavras com calma apesar do tremor na voz, "enquanto o exército do Culto está totalmente engajado na Cavidade… o Clã Su iniciou ataques coordenados em vários sistemas alinhados ao Culto."

O queixo do Administrador travou.

"Ataques relâmpago," repetiu de forma seca.

"Sim, senhor," respondeu rapidamente o segundo júnior, entrando antes que o silêncio se alongasse demais. "Operações de rápida ação. Não estão levando maquinaria pesada que indique ocupação."

Pelo contrário, parecem estar usando transportadoras quase vazias para roubar o máximo que puderem dos planetas."

"Quantos?" perguntou o Administrador, já sabendo que não ia gostar da resposta.

"Sete planetas confirmados até agora," respondeu o primeiro. "Operações de roubo estão em andamento em todos eles. A inteligência indica que estão priorizando núcleos de mana, armas militares, relíquias antigas e ativos civis de alto valor."

O Administrador recostou-se lentamente, a cadeira estalando sob seu peso enquanto olhava para o teto, padrões ornamentais se borrando enquanto seus pensamentos se aceleravam mais rápido que sua respiração, pois, neste momento, ele entendia que esses ataques não podiam ser apenas coincidência.

O Clã Su deve ter planejado isso com antecedência, o que significava que estavam provavelmente coordenados com o Culto.

"E isso nem é toda a força deles, né," ele falou em voz baixa.

"Não, senhor," admitiu o segundo júnior. "Com base nas assinaturas da frota e nas estimativas de força de trabalho, parece ser apenas uma fração da força total do Clã Su. Se a janela permanecer aberta… mais sistemas podem ser atingidos nas próximas horas."

Silêncio novamente, denso e sufocante.

O Administrador exalou lentamente, os dedos se fechando nos apoios de braço enquanto uma risada amarga, quase histérica, ameaçava escapar de sua garganta e falhava, porque a forma do desastre finalmente ficava clara, e era muito pior do que uma derrota no campo de batalha.

Eles haviam calculado errado.

Não—ele havia calculado errado.

Foi sua análise, suas projeções, sua insistência de que o Culto reagiria diretamente, de forma previsível, que levou à realocação das forças da Facção Justa, ao retirada de guarnições de mundos interiores-chave para reforçar o que ele tinha declarado com confiança como sendo a principal zona de ataque do Culto após a execução de Veyr.

Eles tinham se preparado para um golpe de martelo.

E, ao invés disso, estavam sendo feridos por facas.

"O Culto ataca o símbolo," ele murmurou para si mesmo, com os olhos vagando. "O Clã Su dilacera o corpo."

Um dos juniores hesitou, depois falou com voz quase de suspiro. "Senhor… qual é a nossa ordem?"

O Administrador não respondeu imediatamente.

Ele continuou olhando para cima, a mente girando por resultados, por culpa, pela fria e inexorável verdade de que, não importa como essa guerra termine, se a Facção Justa esmagar o Culto na Cavidade ou fracassar espetacularmente diante do universo, alguém precisaria ter a cabeça exposta.

E essa cabeça seria dele.

Porque foi sob sua autoridade que as tropas foram retiradas.

Sob sua assinatura que as redes de defesa foram enfraquecidas.

Sob sua confiança de que o Clã Su havia sido considerado uma ameaça secundária.

"Eles estão cooperando," ele disse finalmente, com a voz vazia. "Não formalmente. Não abertamente. Mas, na prática… podem muito bem estar."

A sala pareceu encolher ao redor dele.

O Culto atraiu todos os olhos para a Cavidade, todas as frotas, todos os Deuses, todas as câmeras, enquanto o Clã Su, aqueles cobiçosos cobras, deslizaram suas lâminas em mundos expostos e desapareceram antes que alguém pudesse responder.

Perfeitamente sincronizado.

Perfeitamente cruel.

Seus dedos se cerraram novamente em punhos, as unhas cravando-se na palma das mãos enquanto a raiva finalmente rompia a névoa de medo.

"Tem alguém dentro do Culto….

Alguém que arquitetou tudo isso.

E, embora eu não saiba quem—

O que eu sei é que esse cérebro precisa ser identificado e removido, mesmo que seja a última coisa que eu faça como Chefe do Administrador…."

Ele falou isso ao perceber finalmente que alguém dentro do Culto tinha jogado com ele como uma marionete, e só quando já era tarde demais conseguiu vislumbrar o verdadeiro plano desse mestre.