Capítulo 504

(Planeta Juxta, Base Militar)

O cubículo de transporte apitou ao liberar um exala hidráulica enquanto Leo saía, com as botas tocando pelo pouco chão até que uma mancha verde lançou-se em sua direção como um míssil vivo.

*BUM*

"PAPAI LORD!!" Dumpy berrou, agarrando-se ao rosto de Leo com todas as quatro patas, suas bochechas inchadas já empapuçadas e derramando lágrimas grossas. "O homem fedido me ameaçou muito na sua ausência, papai Lord! Por favor, nunca mais me deixe sozinho com ele!"

Leo recuou um passo, surpreso, enquanto o sapo fofo choramingava direto na maçã do rosto dele, sua pele escorregadia dificultando arrancá-lo de lá de imediato.

"Tudo bem, tudo bem, acalme-se, seu balde de gosma ambulante," disse Leo com uma risada, finalmente conseguindo puxar Dumpy de cima dele e colocá-lo no ombro. "Você está bem."

"Ele me bate todos os dias..." resmungou Dumpy, fungando. "Ele treinou até minhas pernas fraquejarem. Chegou até a me chamar de mestiço... muitas vezes."

"Sério, é mesmo?" respondeu Leo, com um tom divertido, colocando a mão na testa e começando a se transformar.

Em poucos segundos, sua postura, cabelo e até a cicatriz acima da sobrancelha direita se transformaram de forma natural, enquanto [Mudança de Forma] ativava, trocando Leo por uma imitação perfeita do Comandante Charles, com voz e tudo.

"Então, sapinho," disse Leo, agora com o olhar sério e braço de morto da assinatura de Charles, "se você tivesse plantado seus malditos pés melhor, não estaria chorando agora."

Dumpy congelou.

Seus olhos bulbosos se arregalaram ao olhar para a figura agora ao seu lado—então, imediatamente, ele se lançou do ombro de Leo com um salto de pânico.

*PLUM*

"Seu miserável mestiço!" sibilou Dumpy, recuando e apontando um dedo acusador. "Você ousa me enganar com a face do meu Lorde Pai?! Que feitiçaria é essa?!"

Leo riu, desfazendo a ilusão enquanto ajeitava a poeira do ombro. "Dumpy, sou eu. Você não consegue perceber?"

O sapo estreitou os olhos, encarando com a intensidade de um discípulo traído. Depois de um longo momento, respondeu com sinceridade:

"Não."

Leo sorriu de lado.

Aquela palavra era toda a prova de que ele precisava.

Ele dominava [Mudança de Forma] perfeitamente.

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A cabana privada que Charles usava como escritório de campo era pouco iluminada, com paredes anti-som reforçadas por camadas de ligas seladoras de mana, tornando-se um dos poucos locais seguros na Base Militar de Juxta onde palavras não podiam ser ouvidas ou gravadas.

Dentro dela, quatro figuras estavam sentadas ao redor de uma mesa de metal polido: Leo no centro, Dumpy enroscado aos seus pés como um gremlin leal, enquanto Charles e Viper se encaravam em silêncio absoluto.

O clima era pesado de tensão.

Charles recostou na cadeira, braços cruzados, olhos fixos na máscara do homem à sua frente com um olhar predador.

"Garoto," começou Charles, quebrando o silêncio finalmente, "por que você teve que pegar esse descarado sob sua responsabilidade? Eu estava ansioso para caçar uma serpente."

Sua voz era seca, mas a ponta nela era inconfundível. Embora Leo não tivesse mencionado nada sobre a identidade de Viper, Charles tinha deduzido em menos de quinze segundos.

Um Monarch que dominava auras não precisa de palavras para descobrir a verdade—e Leo sabia que, independentemente de como tentasse manipular a história, nenhuma de suas pequenas trapaças funcionaria com Charles.

"Eu tinha minhas próprias considerações," respondeu Leo, calmo, sem mesmo tentar mentir.

*Suspiro*

Charles exalou lentamente pelo nariz, então se levantou com um suspiro antes de estender a mão através da mesa.

"Bem, já que agora você está do nosso lado… vamos tentar nos entender, Mestre da Guilda."

Houve uma pausa—curta, tensa—antes de Viper finalmente estender a mão e aceitá-la.

Seu aperto foi firme.

Seus olhos, escondidos atrás da máscara branca, tinham um brilho silencioso de orgulho.

Porque desde que jurou lealdade a Leo como servo e passou a segui-lo como guarda, essa foi a primeira vez que alguém do Culto lhe ofereceu respeito.

Todos os demais que conheciam a verdade o viam apenas como um monstro a ser usado. Um peão tolerado. Uma ameaça de observação constante.

Mas Charles era diferente.

Charles o via como o Monarch que ele realmente era, por baixo de toda aquela linguagem contratual que o prendia atualmente.

E esse respeito significava mais para ele do que jamais admitiria em voz alta.

"Então," disse Charles, voltando para Leo enquanto se sentava, "você quer dizer que estão te enviando para o Planeta Koral em apenas dez dias?"

Leo assentiu cansado.

Charles não escondeu o incômodo no rosto. "Isso é rápido demais. Você é muito inexperiente para planejar estratégias de invasão, quanto mais executá-las. Isso não é um exercício de manual, garoto. Precisa de experiência militar de verdade. Julgamento de verdade. E dez dias nem são tempo suficiente para te preparar direito, quanto mais treiná-lo."

Leo assentiu novamente, mais devagar, enquanto suas sobrancelhas se franziram.

Ele sabia que Charles tinha razão.

Planejar uma infiltração planetária real é muito mais complicado do que apenas combater adversários fortes. É logística, coordenação, estratégia, terreno, moral… coisas que suas lâminas nunca poderiam resolver sozinhas.

E ainda assim, era exatamente essa carga que pesava sobre seus ombros.

"Bem," Charles murmurou com um balançar de cabeça, "não adianta reclamar do que aqueles idiotas do conselho ancião fazem. O que importa é garantir que você não morra lá fora."

Ele se levantou novamente, ajeitando sua capa com um movimento treinado, e indicou a porta de saída atrás dele.

"Vamos lá. Tenho dez dias de doutrina de invasão para enfiar na sua cabeça, e isso mal dá tempo de cobrir o básico."

Enquanto Leo se levantava para seguir, Charles se virou para Dupravel e fez um aceno de respeito.

"Desculpe, Mestre da Guilda Dupravel, ah, Viper... mas vocês não podem ouvir o que vou discutir com Leo agora. Protocolos militares sensíveis e tudo mais. Por favor, explorem a base de Juxta enquanto estamos ocupados."

Dupravel acenou de volta sem protestar, levantando-se silenciosamente também.

Ele compreendia perfeitamente.

Sendo ele próprio um mestre da guilda, sabia exatamente que há segredos que nem mesmo os assessores mais confiáveis podem compartilhar.