Capítulo 297

O campo de batalha finalmente ficou silencioso. Noel ajoelhou-se no chão de pedra destruída, a Presa do Fantasma pendurada de forma frouxa em sua mão. Noir estava imóvel em seus braços, seu corpinho tremendo com respirações superficiais. Sangue manchava sua pelagem, escorrendo pelos braços de Noel enquanto a apertava mais perto.

À sua frente, a janela do sistema azul flutuava, clara e implacável contra a fumaça e a devastação.

[Missão concluída: salvar Nicolas von Aldros.]

[Recompensa disponível. Deseja reivindicar???]

A garganta de Noel apertou-se. Seus olhos verdes ficaram embaçados enquanto lágrimas surgiam, escorrendo silenciosamente por seu rosto. Ele havia conseguido. A missão estava completa. Mas a que preço?

'A salvamos… mas Noir… Nicolas… isso não é vitória. Isso é uma besteira!'

Seu olhar se deslocou, quase por instinto, para o canto inferior da tela.

[Progresso Atual do Núcleo: 92,55% – Núcleo de Mana: Adepto]

Seu coração vacilou. Estava tão perto—um passo de superar o limite. Sua dor se torcia, uma fornalha ardente despertando em suas veias. A chance estava ali, bem na sua frente, encarando-o.

Seus dentes cerraram. Sua mente gritou.

'Reivindicar! Reivindicar! Reivindicar! Reivindicar! Reivindicar! Reivindicar! Reivindicar!'

O sistema respondeu instantaneamente.

[Recompensa reivindicada!]

[Uma página do Diário do Filho Esquecido!]

[+20% de Progresso do Núcleo.]

A janela pulsou uma vez, esperando que ele aceitasse o que viria a seguir. Noel respirou com dificuldade, apertando Noir com mais força, suas lágrimas misturando-se ao calor de sua respiração arranhada.

A missão havia terminado. Mas nada nela parecia uma vitória.

A janela do sistema ondulou enquanto os números mudavam.

[Progresso Atual do Núcleo: 92,55% – Núcleo de Mana: Adepto]

[+20% de Progresso do Núcleo aplicado.]

O peito de Noel apertou-se enquanto a barra se fillhava na sua visão. A primeira pulsação atingiu como um martelo. Os 7,45% que ele precisava escorreram imediatamente para seu núcleo, quebrando a última barreira. O calor rugiu por seu corpo, todo seu circuito de mana incendiando-se de uma só vez.

[Progresso 100%.]

[Limiar atingido. Avançando…]

A energia restante avançou, mas o sistema a desviou. Metade do excedente se esvaía, sendo absorvida pelo vazio.

'Tsc… então só me dá meia chance de ultrapassar…'

[Excesso convertido: +6,28%]

[Progresso Atual do Núcleo: 6,28% – Núcleo de Mana: Ascendente]

Seu corpo convulsionou enquanto a transformação se completava. A mana não fluía mais como rios dispersos; ela se condensava, densa, pesada, como se cada partícula pesasse mais do que antes. As veias queimavam, mas não de dor—de poder.

A janela brilhou novamente.

[Parabéns!! Você avançou para Ascendente!!]

[Parabéns!! Você concluiu o arco IV!]

[O arco V começará em breve.]

As palavras inundaram sua visão. Sua respiração acelerava, pesada, como se tivesse corrido através do fogo. Mas, sob o cansaço, ele sentia a diferença: o próprio ar parecia mais rarefeito, mais leve, sua mana como um reservatório que ele nunca tinha tocado antes.

E então, a última mensagem apareceu, congelando-o no lugar.

[Parabéns!! Noir está evoluindo!!]

O lobo sombrio em seus braços mexeu-se suavemente, sua forma tremulando com sombras instáveis. O coração de Noel saltou até a garganta, e seu aperto se apertou ainda mais.

'Noir…?’

A luz do sistema refletida em seus olhos verdes, e pela primeira vez, o medo superou o triunfo.

A sombra aos pés de Noel começou a ondular. Inicialmente fraca, como um brilho de calor acima da pedra. Depois, intensificou-se, espalhando-se mais e puxando o corpo pequeno de Noir.

Seu formato de filhote tremia em seus braços, a pelagem escura como a meia-noite, ainda manchada de sangue. Ela gemia uma vez antes de sua estrutura se dissolver em fumaça, seu contorno se despedaçando como fragmentos de vidro.

"Noir!" A voz de Noel quebrou-se, sua mão estendendo-se desesperadamente para segurá-la, mas não encontrou nada. A loba afundou-se na sombra sob ela, seu corpo consumido pela escuridão, como se ela nunca tivesse existido fora dela.

A janela do sistema pulsou friamente.

[Noir está evoluindo…]

[Noir está evoluindo…]

O coração de Noel martelava. Ele abriu rapidamente sua janela de status.

[Nome: Noel Thorne]

[Núcleo: Ascendente – 6,28%]

[Familiar: Noir está evoluindo…]

Ele apertou a mandíbula. "Mostre-me mais," ele sussurrou. Seu dedo percorreu a interface, tentando puxar informações mais profundas, forçar uma explicação.

A única resposta foi a mesma, repetindo-se sem parar.

[Noir está evoluindo…]

[Noir está evoluindo…]

[Noir está evoluindo…]

O peito dele subiu e desceu rapidamente. Cada repetição cortava como uma lâmina. 'Por quê agora? Ela vai ficar bem? O que há de errado com as feridas dela? Elas vão cicatrizar? Droga…'

A sombra aos seus pés pulsou uma vez, depois ficou imóvel. Noir tinha desaparecido. Nada restava além de um leve tremor na escuridão que ainda se grudava nele.

Noel abaixou a cabeça, as mãos tremendo enquanto fechava a interface. O silêncio pesava mais do que a batalha em si, seu coração se apertando diante do vazio onde ela deveria estar.

'Volte para mim… por favor.'

A luz fria do sistema permaneceu, mas não ofereceu resposta.

Noel permaneceu ajoelhado na pedra quebrada, olhando para o último lugar onde Noir estivera. As palavras do sistema ainda queimavam atrás de seus olhos.

[Noir está evoluindo…]

[Noir está evoluindo…]

Seu peito se sentiu oco. O campo de batalha agora silencioso, mas o peso de sua ausência era maior do que o coliseu destruído. Ele apertou a Presa do Fantasma com tanta força que os nós ficaram brancos, mas até o aço amaldiçoado parecia impotente.

Um som chamou sua atenção—um tosse fraca. Ele virou rapidamente, e Nicolas jazia no centro do crater, inerte, exceto por respirações superficiais.

'Nós o salvamos… não foi? Então, por que ele não está de pé?'

Noel levantou-se lentamente, cada passo pesado, seu corpo ainda tremendo tanto pela batalha quanto pelo desaparecimento de Noir. Cruzou a pedra partida e ajoelhou-se ao lado do Arqui-mago.

A princípio, achou que Nicolas estivesse simplesmente inconsciente. Mas então percebeu: uma cavidade vazia no peito dele, onde sangue radiante escorria. O coração pulsava lentamente, ainda vivo—mas onde seu núcleo de mana deveria brilhar, nada havia. Apenas fragmentos de cristal empalados na carne rasgada.

A visão virou o estômago de Noel. Era demasiadamente familiar. A ferida quase idêntica à que ele mesmo tinha feito em Kaelith, na época. Um buraco brutal, onde deveria haver um núcleo, deixando o corpo vivo, mas vazio.

O ar dele ficou preso. Com dedos trêmulos, estendeu a mão, pairando sobre a ferida. 'O núcleo dele… sumiu. Destruído.'

A realização entrou nele como gelo. Nicolas von Aldros—um dos magos mais poderosos vivos—não podia mais canalizar nem uma fagulha de mana. Estava vivo, mas destroçado.

Noel fechou os olhos, a mandíbula cerrada. Noir tinha desaparecido nas sombras, evoluindo além do seu alcance. Nicolas jazia destruído, seu poder arrancado para sempre. E ele… tinha avançado, mas o sabor de tudo era amarga cinza.

Este era o preço da sobrevivência.