Capítulo 257

O trajeto do acampamento até o Penhasco dos Mortos foi longo e monótono. Era difícil conversar com quem quer que fosse enquanto estavam na carruagem ou compartilhando o lagarto com outro passageiro, pois acabariam tendo que gritar contra o vento forte.

Para a maioria, essa era uma parte entediante da viagem, necessária, mas para Lex, era o tempo que ele precisava para se atualizar sobre o que estava acontecendo na Estalagem. Após distribuir tarefas e tomar decisões importantes, ele aproveitava para colocar a cabeça em dia.

Infelizmente, Mary não podia espioná-los como Lex fazia quando estava na Estalagem, então ela não tinha ideia de como as coisas estavam na Terra atualmente.

A estabilidade política finalmente tinha se acalmado ou haviam surgido novos problemas? O Império Jotun tinha finalmente recuperado todos os planetas de Vegus ou ainda havia guerra em andamento? Como estava a colheita em X-142? E o progresso em Nibiru?

Lex gostava de saber sobre seus convidados, mas parecia que tudo isso teria que esperar um pouco mais.

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Eventualmente, quando ele já não tinha mais nada para conferir na Estalagem, Lex decidiu aproveitar o tempo para continuar lendo o livro no seu anel sobre formações. Ele preferiria cultivação, mas isso não era algo fácil de fazer enquanto estava andando em um lagarto em trânsito.

Eles viajaram por muito mais de um dia, mas felizmente a constituição de todos na expedição suportava o esforço sem problemas.

Quando finalmente chegaram ao destino, a mudança de cenário foi abrupta. Uma escarpa íngreme e repentina apareceu, marcando o fim da floresta e a fronteira da exploração humana. Centenas de pés abaixo, vislumbrava-se um bosque de árvores de bordo laranja-amarelado, com as folhas se movendo suavemente com o vento, como se estivessem dando boas-vindas aos que estavam lá embaixo.

Até o clima na borda do penhasco era diferente: parecia existir uma linha invisível que impedia a tempestade de neve de passar daquele limite, sendo substituída por uma brisa quente de início de verão.

Por mais acolhedor e pitoresco que parecesse, ninguém se enganou. Há uma razão pelo nome de Penhasco dos Mortos. Por mais brega que fosse, o nome foi escolhido porque poucos, se algum, retornavam após cruzar a fronteira invisível. Era exatamente o lugar para onde estavam indo, e onde finalmente começaria a verdadeira provação de Lex.

Ptolema não perdeu tempo com cerimônias desnecessárias. Depois de garantir que todos estivessem em formação adequada, com os 30 estudantes-soldados formando a camada externa da expedição e o restante formando um círculo fechado por dentro.

Depois, após assegurar que todos estivessem presos com segurança às suas lagartas, partiram para o abraço quente do vazio, suas criaturas descendo a encosta tão facilmente quanto caminhariam pela floresta de Karom.

Apesar do semblante confiante de Ptolema e de seus protegidos, Lex não pôde evitar apertar mais a corda de sua lagarta ao sentir uma tensão silenciosa no ar. À medida que a temperatura ao seu redor mudava, de fria a repentinamente quente, o símbolo de array no seu braço direito parou de brilhar, embora ainda permanecesse visível.

A floresta de Karom era fria e segura, ao passo que a de Goli era quente e acolhedora, mas seus instintos o alertavam para um mal oculto. Não era medo, mas cautela. Nenhum dos integrantes da expedição era inexperiente ou despreparado, pois, por trás de suas brincadeiras casuais e sorrisos confiantes, cada um nasceu em tempos de caos.

Não era apenas a ameaça externa de um inimigo invencível que os moldou, mas também o conhecimento de que poderiam ser abandonados pela própria raça se não demonstrassem utilidade. Não que não houvesse pessoas preguiçosas ou que procrastinassem nesse reino; o que existia, na verdade, era uma compreensão de que aqueles que faziam isso já estavam mortos.

Por mais que tivessem habilidade e força, subestimar o perigo à frente era um erro que ninguém cometia. Sua experiência cautelosa criava uma atmosfera que Lex confundiu com tensão. Mas o que ele logo entenderia era que aquilo era, na verdade, uma antecipação ao que ousasse bloquear seu caminho.

Depois de tanta expectativa, a descida foi tranquila. Assim que alcançaram o fundo, Ptolema enviou alguns exploradores para verificar ameaças próximas e localizar um lugar para montar o novo acampamento. Antes de entrar no perigo, precisavam criar uma base segura de operações.

De certa forma, ficar ao lado do penhasco era perigoso e, ao mesmo tempo, o lugar mais seguro. Isso porque, se montassem o acampamento na floresta, teriam que lidar com um hostil Trelop. Lex não compreendia completamente o quão perigoso eram esses Trelops, mas não tinha vontade de lutar contra uma floresta.

Por outro lado, se permanecessem perto do penhasco, teriam as costas literalmente encostadas na parede em caso de ataque.

A situação era ruim de qualquer forma, então tudo dependia de como reagiriam.

Após uma breve e tensa espera, os exploradores retornaram, informando que não havia sinais de predadores perigosos por perto. Mas, ao mesmo tempo, também não havia nenhuma fonte de água corrente na região.

Mesmo sendo cultivadores, uma fonte de água fresca era essencial para uma base de longo prazo, não só para consumo, mas para outros usos também. Claro que poderiam usar técnicas espirituais de afinidade com a água para criar água artificialmente, mas isso não era uma solução ideal, pois consumiria energia de seus cultivadores.

Assim, por mais que Ptolema quisesse montar o acampamento próximo ao penhasco, a expedição acabou se deslocando para dentro da floresta. Sua velocidade diminuiu bastante, já que as árvores ainda não tinham aberto um caminho, e as carruagens com os equipamentos precisavam se contornar.

No começo, tudo parecia sob controle. Mas, passado algum tempo, Lex começou a sentir uma ansiedade crescente no peito que ele não conseguia explicar. Levar as carruagens estava demorando demais. O grupo, tentando permanecer próximo, acabou se dividindo em pequenos grupos. O clima tinha ficado de quente e úmido, grudando na pele.

O som das lagartas andando na grama ficava muito alto.

De repente, Lex percebeu: o som das lagartas era excessivamente alto. A floresta, por mais acolhedora que parecesse, estava silenciosa demais. As folhas laranja brilhante estavam exageradamente visíveis.

Sem perceber exatamente o motivo, Lex levantou a mão do Heavy Harley preso na cintura e a colocou sobre sua espada, antes de comandar sua lagarta para avançar até Ptolema.

O homem não ficou feliz ao vê-lo, mas a seriedade nos olhos de Lex o fez hesitar antes de insultá-lo. Contudo, no final das contas, por mais forte que fosse seu instinto ou preciso seu pressentimento, seu nível era muito baixo. Quando seus instintos o alertaram, já era tarde demais.

Antes que Lex pudesse sequer falar alguma coisa, o caos se instalou.