Capítulo 39

"Eu me recuso!" As palavras não foram ditas de forma alta, mas ressoaram como um trovão na orelha de Lex. Ele congelou, surpreso, sem saber como reagir. Mary, que observava secretamente, também parou de repente, chocada! O próprio sistema se esqueceu de enviar a notificação de missão fracassada, tamanha foi a surpresa da situação.

O corpo de Marlo começou a se tensionar, e seus músculos se contraíram levemente, preparando-se para qualquer reação. Lex, com seu cultivo baixo, nunca teria notado as mudanças minucias sozinho, mas a ajuda do sistema e do Traje de Hospedeiro fizeram com que ele percebesse qualquer coisa acontecendo ao redor enquanto permanecia ali. Ele sorriu derrotado, Marlo foi firme na resposta mesmo que isso pudesse levá-lo a uma luta.

"Relax, é claro," disse Lex, "a sua escolha, ninguém vai forçar você. Mas, se não se importar de eu perguntar, por que você recusou? Não acho que nossa oferta seja insuficiente."

"Para qualquer outra pessoa, talvez não seja. Passei metade da minha vida com um núcleo danificado e nunca ouvi falar de algo que pudesse consertá-lo, mas no seu contrato eu senti uma oportunidade de cura."

"Sempre olhei para o reino Nascente com admiração, mas lá fora, no universo, nem consigo imaginar o que mais há para descobrir… talvez coisas que eu nem quero pensar…" A voz de Marlo se perdeu, como se estivesse refletindo sobre algo. Lex não o interrompeu, e Marlo não demorou a retomar a fala.

"Mas, por mais tentadora que seja a oferta, se eu aceitar, serei subordinado pelo resto da vida. Tenho que ajoelhar, tenho que abaixar minha cabeça, e isso eu não posso aceitar!" Sua voz voltou a se encher de vigor, os olhos ardendo de determinação.

"Para os outros, pode parecer uma besteira abrir mão de uma oportunidade por orgulho, mas para mim não há recompensa suficiente nem ameaça grave o bastante para me fazer ceder! Tudo que sou, construí passo a passo, enfrentando inimigos atrás de inimigos, superando a morte inúmeras vezes! Talvez por causa disso, ficarei preso na Terra pelo resto da vida, sem esperança de avançar."

"Talvez hajam muitos outros que me superem no universo, atingindo alturas muito maiores do que as minhas, mas ninguém, NINGUÉM, na Terra ou noutra parte do universo, fará Hanson Marlo Bravi III se ajoelhar!"

Assim que o gigante entusiasmado terminou seu discurso, Lex recebeu a dolorosa notificação de missão fracassada, bem como os 1000 MP que perdeu. Mas, neste momento, ele não prestava atenção nisso; seu foco era totalmente em Marlo. Para ser honesto, ele começava a admirar realmente o homem. Que pena não conseguir convencê-lo a se juntar como funcionário.

"Mary, há mais alguma coisa que eu possa fazer agora?" perguntou Lex, comunicando-se mentalmente. "Eu realmente não quero perder essa oportunidade de ter Marlo trabalhando na estalagem."

A pequena assistente flutuante apareceu diante dele, com as sobrancelhas franzidas, como se estivesse profundamente pensando. Depois de um momento, ela respondeu: "A influência da Estalagem se estende pelo universo, seus serviços são muitos, e seu alcance é infinito. Naturalmente, para apoiar tudo isso, você precisará reunir seus próprios subordinados, mas nem tudo precisa ser feito só com você e seus protegidos.

Exatamente por isso existem os Desafios. Você pode usá-los como uma forma de manter contato com Marlo. A única coisa que precisa pensar é em como recompensá-lo. Com base na condição atual de Marlo, há duas coisas que ele realmente precisa — primeiro, consertar seu núcleo, e segundo, curar as várias feridas pelo corpo.

No momento, você não pode consertar seu núcleo, mas se melhorar a sala de recuperação uma vez, poderá curar seu corpo através do RP. Essa é a oportunidade que você pode oferecer a ele."

"Então vamos fazer isso," disse Lex, reprimindo seu coração que quase sangrava pelo MP que precisaria gastar para melhorar a sala de recuperação se Marlo completasse o desafio. Mas era uma perda de curto prazo por um ganho a longo prazo; ele queria estabelecer uma relação com o gigante.

Além disso, ele sabia exatamente que tipo de "trabalho contratual" poderia oferecer a Marlo, pois há tempos tentava descobrir uma maneira de conseguir algumas coisas especiais.

"Admiro seu espírito," disse Lex em voz alta para Marlo. "Quando alguém rejeita meu contrato — o que nunca aconteceu antes, por sinal — eu simplesmente o mando de volta. Mas você… sinto que posso oferecer um outro caminho… uma provação, se preferir. Se conseguir, receberá uma recompensa; se falhar, não levará nada."

Marlo franziu a testa ao ouvir a proposta, não aceitando imediatamente. "Por que você me ofereceria outro 'caminho'? Você não ganha nada com isso."

"É como se eu estivesse interessado em você. Mostrei a você um caminho para superar o seu mundo. Se tiver coragem de segui-lo, se tiver força, aí é com você…" Com isso, Lex acenou novamente a mão e apareceu outro contrato diante de Marlo. Nele estavam as condições da Provação, junto com as opções de aceitar ou recusar.

Se aceito, ele seria transportado para o local da prova; se recusasse, voltaria para a Terra. Antes de Marlo terminar de ler as condições, Lex desapareceu. Não havia mais nada a conversar; se tentasse convencer Marlo, isso diminuiria sua imagem como o Anfitrião.

Marlo percebeu o desaparecimento do Anfitrião, mas voltou sua atenção às condições da prova: "Dentro de 7 dias, mate 10.000 zumbis de nível 1, 1.000 de nível 2, 100 de nível 3 e 10 de nível 4, além de recuperar seus núcleos. Após 7 dias, ou ao recuperar os núcleos, você será automaticamente levado de volta à Estalagem. Recompensa: curar todas as feridas do seu corpo, exceto o núcleo."

Conversando com Lex, ele conseguiu captar que os níveis refletiam os Estágios de Temperamento do Corpo, Treinamento de Qi e Fundação, respectivamente, sendo o nível 4 provavelmente equivalente ao núcleo de ouro. Considerando que não podia se dar ao luxo de arranhar-se, essa tarefa parecia difícil; mas, desde quando fugia de desafios? Marlo sorriu de forma louca e aceitou o convite.

Assim que desapareceu, Lex e Mary reapareceram, olhando para o local onde o gigante antes ficara.

"Dez zumbis nível 4 talvez esteja difícil demais, acho que você exagerou na dificuldade?"

"Já que ele quer que eu pague pelo meu restabelecimento, também deve pagar o preço." Lex não admitiria que estava um pouco ressentido por ter sido rejeitado. Era só para cobrir o custo do seu MP.

*****

Quando Marlo reapareceu, a primeira coisa que viu foi a guerra! Ele estava de pé sobre um penhasco, olhando para uma cidade sitiada. A cidade tinha muralhas de mais de trinta pés de altura e dez pés de largura, feitas de algum tipo de metal. As muralhas estavam cobertas por um campo de força que começava a queimar qualquer zumbi que se aproximasse, embora o fogo não fosse suficiente para pará-los.

Canhões gigantes e torres disparavam continuamente contra as hordas infinitas, e soldados usavam técnicas de combate contra qualquer zumbi próximo. Mas todo aquele poder de fogo mal causava um leve efeito na massa de zumbis que parecia conter milhões deles! Sem falar que nem todos os zumbis eram do tamanho de humanos normais.

Monstros enormes, parecidos com lagartos de vinte pés de altura, com seis patas e asas, formavam uma espécie de cavalaria, avançando pelo céu em direção à cidade, sendo abatidos por torres aéreas, além de cultivadores que voavam usando trajes especiais estranhos.

Embora Marlo tivesse perdido seu sentido espiritual quando seu Núcleo de Ouro foi destruído, seus instintos foram aprimorados ao cultivar seu corpo, e sua intuição dizia que cultivadores do nível Núcleo de Ouro eram comuns neste campo de batalha, e muitos superavam esse nível.

Era a batalha mais incrível que ele já tinha visto; e, ao invés de medo, ele se enchia de uma energia e excitação sem fim. A Terra tinha se tornado maçante demais, e como sua jornada de cultivo tinha chegado a um fim, ele mal tinha algo que alimentasse suas ambições.

Embora tivesse descoberto algumas maneiras de aumentar sua força sem subir de nível, era tudo lento e novo, e ele não sabia onde isso o levaria. Mas, diante dele, havia um novo mundo com horizontes muito mais amplos, pronto para colher seus frutos.

Primeiro, ele analisou a situação. Alguém que só conhecesse sua reputação acharia estranho, esperando que o gigante entusiasmado simplesmente avançasse direto, mas ele não era bobo. Na verdade, era bem mais inteligente do que muitos imaginam. Ele não chegou ao nível que tinha jogando-se cegamente na luta; era na verdade bastante meticuloso.

Sua aparência imponente e sua personalidade extrovertida eram, na verdade, as melhores estratégias para fazer as pessoas subestimarem. Ele adorava ser subestimado, especialmente quando as pessoas menosprezavam sua inteligência — isso tornava suas tarefas muito mais fáceis.

Além disso, ele cultivava seu corpo usando um método que inventou, mas que também lhe dava uma força instável, muitas vezes causando dores intensas. Quando não conseguia conter o grito de dor, começava a rir e usava isso como uma cobertura para gritar.

Atualmente, a coisa mais tola que poderia fazer seria atrair atenção, seja dos zumbis ou dos habitantes da cidade. Ele atacaria as hordas pelos lados e completaria sua prova aos poucos. Ficou observando por algumas horas, até entender bem o fluxo da batalha e o terreno, e então saltou do penhasco direto na borda da horda de zumbis.

Era hora de começar a prova!