Capítulo 16

"Excelente! EXCELENTE!" o louco gritou enquanto batia com entusiasmo nas costas de Lex, sacudindo-o até sua essência mais profunda. A cultivação de Marlo era, sem dúvida, muito alta. "Adoro quando um masoquista entra na aula! Eles têm tanta energia, tanto vigor!"

"Eu não sou masoquista!" Lex rapidamente se defendeu, mas Marlo parecia não estar dando atenção.

"Pode parar por hoje. Tenho outros compromissos, então preciso encerrar por aqui. A próxima aula é no sábado, espero te ver lá. É quando a verdadeira diversão começa. Ah, e membros de facções e organizações são bem-vindos a participar da minha aula, exceto na Fortaleza de Combate Suprema." Sua expressão de repente escureceu, e por um momento ele pareceu estar perdido em pensamentos, mas logo se recuperou.

"Então, se você pretende se juntar a alguém, não precisa se preocupar de vir ao meu encontro ser um conflito de interesses. Minha aula tem uma reputação bastante séria. Na verdade, se você passar na minha aula antes de entrar para o exército, pode ser recrutado diretamente como capitão. É bem vantajoso."

"Não pretendo me juntar a ninguém por enquanto," disse Lex, massageando os ombros doloridos. "E realmente quero continuar suas aulas. Tenho um grande apego pela minha vida, sabe? Gostaria de mantê-la, se possível."

Marlo explodiu numa risada retumbante com o comentário de Lex, e deu-lhe mais uma palmada nas costas que o lançou para fora do palco.

"É isso aí! Então nos vemos sábado. O curso completo de autodefesa custa 1,7 milhão de dólares. Você pode pagar à vista ou assinar uma cláusula de trabalho, já que sua organização não vai te patrocinar." Marlo saiu rindo ainda, com o chão tremendo a cada passo seu, seguido por uma fila de subordinados.

Lex saiu, ignorando o fato de ter rasgado seus tênis e sua roupa de treino mais uma vez, pensando em maneiras de recrutar Marlo como ajudante sem revelar sua identidade. Parecia um homem bem direto, mas Lex precisaria passar mais tempo com ele para entender completamente sua personalidade. Era quinta-feira de manhã, então a próxima aula era daqui a dois dias.

Era tempo suficiente para planejar como se aproximar daquele gigante entusiasta.

Ele voltou para casa e foi direto para o banho. Percebeu que não estava ferido, apenas dolorido onde Marlo o havia palmado, enquanto todos os demais que haviam saído da sessão pareciam consideravelmente machucados. Sorriu. O Abraço Régio já era impressionante, e só melhoraria à medida que elevasse sua cultivação.

Os próximos dois dias passaram rapidamente. Bastet e Falak ainda não tinham aparecido, e ninguém usou sua chave dourada, então não houve progresso nesse aspecto. No entanto, passou bastante tempo planejando o que levaria na primeira viagem ao outro mundo.

Ele não queria chamar muita atenção, então preparou uma mochila com um kit de primeiros socorros, uma canivete suíço, uma lanterna, algumas rações e um isqueiro. Ia acrescentando mais coisas conforme fosse lembrando, e atualmente estava pobre ou sem qualificação para Tecnologias Espirituais que pudessem ser úteis. Também passou mais tempo tentando se acostumar com sua força.

Ele treinou o controle de força e jogou videogame para o controle de delicadeza, tentando evitar quebrar o controle (essa é toda a razão pela qual passou a noite jogando).

Finalmente, na manhã de sábado, voltou à aula de acompanhamento de Marlo e, surpreendentemente, apenas mais duas pessoas do grupo anterior de 15 apareceram: uma jovem com quem Lex não tinha conversado e, para sua surpresa, Larry. Larry tinha sido uma das pessoas bastante machucadas até desmaiar, e, pelo que parecia, Lex não esperava que ele fosse tão dedicado a ponto de voltar para mais uma aula.

Mas lá estava ele, cheio de hematomas, mas sorridente, tentando flertar com a mulher.

"Lex, meu amigo, que bom te ver de novo! Soube que você é forte desde a hora que te vi, diferente de todos os outros que fugiram. Venha, deixa eu te apresentar. Essa é Matilda. Ela terminou seu treinamento bem mais rápido da última vez."

"Oi," disse Matilda, com um tom bastante formal, enquanto olhava para Lex. Estava claro que, embora Larry estivesse tentando se aproximar, ela não queria ser muito íntima. Matilda era um pouco mais baixa que eles dois, mais saudável também, mas tinha um rosto bonito.

"Só nós dois, ou mais pessoas vão aparecer?" perguntou Lex após cumprimentar Matilda, mas Larry balançou a cabeça.

"Acredito que mais não vão participar. Honestamente, o Marlo tem uma fama um pouco complicada. Seu treinamento fica mais difícil com o tempo, e se você não tiver uma mentalidade forte, não consegue passar. A maioria só quer passar na aula porque assim consegue vantagens na organização, mas não é fácil conseguir."

"É por isso que você está aqui?" perguntou Lex. Ele ficou um pouco mais curioso sobre Larry agora, e não era má ideia tentar fazer algumas conexões. Um possível futuro capitão do exército não era uma pessoa ruim de se conhecer.

"Eu? Acho que pode dizer que estou tentando aproveitar bem meu tempo..." Larry, que normalmente era animado, tinha uma expressão de derrota e cansaço ao dizer isso, mas logo se recompôs como se nada tivesse acontecido. "E você, meu talentoso colega? Quando saí, ainda levava uma surra. Não esperava te ver de novo."

"Só quero aprender a me defender. Não conheço muito do mundo da cultivação, mas tudo que ouvi e vi me faz pensar que é um lugar bem perigoso."

"JUSTAMENTE!" veio uma voz retumbante de trás deles, seguida pelo Marlo gigante e com seu sorriso característico. "A vida é difícil e viver é mais ainda. Um homem precisa saber se defender. Uma mulher, mais ainda!"

Comparado à última vez, quando Marlo estava vestido casualmente, desta vez ele veio de terno. Seus cabelos estavam devidamente arrumados, e ele fez uma barba limpa. Apesar de seus olhos ainda brilharem com insanidade, parecia muito mais civilizado.

"Mais uma vez, quero dar as boas-vindas à sua entrada na Aula de Autodefesa de Marlo para novos cultivadores. Só de estar aqui hoje, vocês já provaram que têm merecimento pelo título de cultivadores. Só de estar aqui, vocês já ganharam o direito de me dizer seus nomes. Só de estar aqui, vocês já têm o direito de ouvir minha apresentação."

Marlo fez uma pausa, observando seus três futuros estudantes, estudando cuidadosamente o rosto de cada um como se estivesse gravando na memória para sempre.

"Você talvez tenha feito sua pesquisa sobre mim antes de entrar na aula, mas, de qualquer forma, vou contar um pouco sobre mim para que vocês saibam em quem vão confiar", ele pausou por um momento, olhando para seu pequeno grupo, antes de continuar com um tom sério no discurso.

"Meu nome é Hanson Marlo Bravi III. O 'III' não vem de minha família ter antepassados com o mesmo nome, mas é algo que adicionei a mim mesmo toda vez que encarei a morte e saí vitorioso. Para cada vez que saí uma nova, mais forte pessoa."

"A primeira foi aos oito anos, quando minha vila foi atacada por uma alcateia de chacais que tinham passado por um despertar espiritual. Por horas, escapei pela mata, às vezes correndo, às vezes rolando, levando um bebê no colo até que encontrei uma unidade militar em treinamento na floresta. Conduzi-os de volta à minha vila, só para descobrir que nada restava.

Somente eu e a criança sobrevivemos." Ele pausou mais uma vez, seu sorriso sumiu completamente do rosto enquanto olhava nos olhos de seus alunos. Observou suas expressões em silêncio, então continuou:

"A segunda foi aos 28 anos, durante a maré de feras na Austrália em 1981. Uma nova fera de Núcleo Dourado estava expandindo seu território, e várias outras feras de Núcleo Dourado aproveitavam para ampliar seus espaços. Eu era membro da força militar privada Nesto na época, e estávamos estacionados perto de onde começou a Maré de Feras."

"Quatro dias," Marlo fez nova pausa para dar ênfase às palavras, "quando a Maré de Feras emergiu, nossa base foi sobrecarregada, e por quatro dias fiquei preso em uma zona vermelha, cercado por feras enfurecidas, sem contato, sem ideia do que estava acontecendo, pois havíamos perdido comunicação. De toda a base militar, fui o único sobrevivente."

"Quando a equipe de resposta da ONU me encontrou, eu estava escondido no cadáver de uma fera de nível Núcleo Dourado que tinha matado. Naquela época, eu tinha acabado de entrar no Reino da Fundação."

Larry tremeu visivelmente ao ouvir Marlo, e a expressão de Matilda ficou pálida. Lex também ficou bastante assustado; Mo’s Blessing, uma técnica de cultivação extremamente poderosa, dava o exemplo de lutar contra cultivadores de níveis superiores, então, a cultivação de Marlo seria comparável à deles? Ou ele só tinha tido sorte?

"A terceira vez foi na guerra de 99 entre a Navo Corp. e a Seita Pelicano na Europa Ocidental. A Navo provocou várias pessoas aqui nos EUA também, e eu fazia a escolta de uma missão diplomática para a França, pra tentar formar uma aliança contra eles, mas fomos emboscados no caminho. 36 especialistas em Núcleo Dourado contra uma equipe de 9."

Esse incidente ficou conhecido como O Dia do Amanhecer Vermelho. Sempre que um especialista em Núcleo Dourado morre, o céu fica tingido de vermelho pela energia espiritual liberada pelo corpo, e naquele dia, o sol nasceu com uma hue vermelha.

"Sempre que estive perto da morte, foi em algo imprevisível. Algo que ninguém poderia prever, mas isso não mudava o fato de que qualquer um desses incidentes poderia ter me matado. Por isso, um homem precisa saber se defender e como sobreviver. O mundo é difícil, e morrer nele é o caminho mais fácil — sobreviver e continuar vivendo é que é complicado."