Capítulo 33

Foi Hwee-Seo quem primeiro sentiu o calor na tenda diminuindo, mas ele apenas suportou o ar frio.

O fogo estava morrendo.

Lakrak olhou para o fogo agonizante. Ele quebrou alguns dos galhos secos ao lado dele e os esmagou nas palmas das mãos antes de jogá-los no fogo, reavivando-o. O fogo começou a se espalhar e a queimar os galhos mais grossos que não estavam queimando antes.

Lakrak então disse: "Diplomacia e reputação à parte, tudo sobre isso é simples, não é?"

O silêncio de Hwee-Seo implicava discordância.

"Você só tem que escolher entre um ou outro. Salkait, ou eu. Gnolls, ou Homens-Lagarto. O Deus dos Dentes Irados, acho que o chamam, ou o Deus Inseto Azul."

"Não. Não é tão simples assim."

Hwee-Seo colocou ambas as mãos sobre os joelhos e endireitou a postura.

"Não é simplesmente escolher entre os dois. Outros pensariam que você está me pedindo para escolher entre dois presentes preciosos. Eu acho que é mais uma questão de qual doeria menos se um tigre-dentes-de-sabre e uma Cacatua aparecessem e eu tivesse que colocar minha cabeça na boca de um deles."

"Hm. É uma pena que você pense assim, mas não seria melhor colocar sua cabeça na boca da Cacatua?"

"Salkait também disse que o tigre-dentes-de-sabre seria melhor."

Lakrak decidiu pensar da perspectiva de Hwee-Seo. Hwee-Seo não acreditaria em nenhuma das palavras doces que Salkait e Lakrak dissessem de qualquer maneira. E sua dúvida provavelmente era a razão pela qual a Automação havia sido protegida até agora.

"Então, o que você vai fazer?", perguntou Lakrak.

"Bem, eu vou dar um passo para trás por enquanto."

Hwee-Seo coçou a barba com a mão esquerda e continuou: "Então, o tigre-dentes-de-sabre e a Cacatua não lutariam entre si para me comer?"

"Provavelmente. E daí?"

"Vai haver um vencedor no final. Mas o vencedor provavelmente estará exausto ou ferido. Eu gostaria que estivessem quase mortos, mas... No final das contas, isso me daria mais opções. As verdadeiras cores do vencedor serão mostradas. Tenho certeza de que, contanto que estejam exaustos, ainda haverá mais maneiras de lutar."

Lakrak entendeu facilmente a analogia de Hwee-Seo.

'Ele está dizendo que vai decidir o que fazer quando o sucessor for selecionado. Porque a distância entre nós e o sucessor é maior do que a distância entre o sucessor e a Automação, então ele está pensando que pode usar um refém para fazer o que quer. No entanto, um sucessor deve ser escolhido de qualquer maneira. E a hora de escolher está quase chegando.'

"O que você acha?", perguntou Hwee-Seo.

"Não parece tão ruim. Estaria tudo bem se você não se importasse com quem vence entre Salkait e eu, os Gnolls e os Homens-Lagarto, e o Deus dos Dentes Irados e o Deus Inseto Azul."

"Eu acho que vocês são iguais."

"Você pode pensar assim. Mas 'vocês são iguais' para mim soa como 'não há muito que eu possa fazer'. E que você apenas aceitou seu destino como uma pedra no tabuleiro. Você acha que é tarde demais agora, mas havia outras maneiras de lidar com essa questão. Não teria sido melhor investigar mais sobre as duas tribos e ver qual era a melhor? Se ao menos você tivesse percebido antes que não seria capaz de evitar nós dois."

As palavras de Lakrak picaram o coração de Hwee-Seo.

Lakrak balançou a cabeça e continuou: "Não, você está certo. Não fazer nada dependendo da situação também é uma boa escolha. Você é sábio."

"...Obrigado pelo elogio."

O vento soprou na tenda e o fogo dançou. As sombras dos dois homens frente a frente também balançaram muito junto com o fogo. Isso marcou o fim da conversa.

"...Eu acho que é bom terminar as coisas aqui. Eu tenho algo a perguntar antes de ir."

"Claro."

Hwee-Seo se inclinou.

"No final, não sou só eu que sou uma pedra. Você também é. Só que o tabuleiro em que você está é maior. Você não está assustado com isso? Você não sente dor ou impotência?"

Hwee-Seo estava dizendo que Lakrak também era apenas um brinquedo dos deuses.

Os cantos dos lábios de Lakrak se elevaram ligeiramente e, com isso, Hwee-Seo sabia que Lakrak não pensava dessa forma. No entanto, ele não conseguia adivinhar a resposta de Lakrak à sua pergunta.

"Eu vou responder a essa pergunta quando tudo isso acabar."

"...Ok. Pessoalmente, espero que esta seja a última vez que vejo você ou Salkait."

"Você quer que eu te acompanhe?"

"Está tudo bem. Eu vim como um recado, Hwee, então eu também vou embora como Hwee."

Hwee-Seo se levantou de seu assento, colocou o capuz de couro de volta sobre a cabeça e saiu da tenda. Ninguém parou ou olhou para Hwee-Seo de forma estranha, como se Lakrak já tivesse dito algo a eles. Hwee-Seo de repente teve a ideia de que esta era sua chance de espionar os Homens-Lagarto, mas ele abandonou a ideia.

'Não é mais importante. Isso também pode ser uma armadilha. Não... não...'

Seu coração estava cheio de sentimentos complicados. Pode ter sido devido à sua perda de moral, assim como Lakrak disse. Hwee-Seo já havia experimentado esse tipo de situação no passado e sabia que tinha que endireitar as coisas uma por uma, em vez de fazer o que seu coração lhe dizia.

Hwee-Seo passou pelas tendas e saiu para o deserto. Ele olhou para as estrelas. Ele pelo menos sabia como dizer as direções pelas estrelas. Depois que ele caminhou duas horas na direção que escolheu, uma pequena colina baixa apareceu. Ele sabia que tinha chegado ao lugar certo depois de sentir o cheiro de esterco de cavalo.

Seu sobrinho, Hwee-Woo, que era um ajudante de campo, estava esperando por ele junto com quatro subordinados e seis cavalos.

Woo disse a Hwee-Seo: "É bom que você tenha voltado são e salvo, senhor."

"Não é um alívio que eu tenha voltado são e salvo."

"Mas não há nada mais precioso do que a vida do senhor do castelo."

"Chega de piadas."

Hwee-Seo tirou o capuz de couro e começou a tirar as roupas velhas que usava nesta viagem. Um subordinado trouxe um jarro de água e Hwee-Seo engoliu tudo.

Então Woo perguntou ao lado dele: "Como foi?"

"Nada mudou. Faremos como planejado."

O plano era não fazer nada e esperar até que a luta entre as duas tribos chegasse ao fim para que ele também não fosse arrastado para a luta.

Woo assentiu sem qualquer expressão. Essa era a razão pela qual Hwee-Seo gostava de Woo.

"E você?"

"Sinto muito. Não tenho desculpas. Os Homens-Lagarto de Escamas Negras são muito cautelosos, assim como a Tribo das Orelhas Cortadas era."

Hwee-Seo ordenou que seus subordinados espionassem a Tribo das Escamas Negras enquanto ele entrava para conversar com Lakrak. Suas ordens não eram simplesmente descobrir quantos deles havia, quantos entre eles eram guerreiros ou quantos animais eles tinham. Havia Homens-Lagarto dentro da Automação que eram residentes de longa data, comerciantes ou vagabundos. Deve ter havido um informante da Tribo das Escamas Negras entre eles e eles teriam apoiado a luta pelo sucessor.

'Definitivamente há uma conexão com eles dentro de nós.'

Encontrar a conexão e cortá-la era a única maneira de a Automação escapar do jogo entre Salkait e Lakrak.

'Não podemos simplesmente executar todos os Gnolls e Homens-Lagarto dentro da Automação. Haveria ressentimento dentro do castelo se fizéssemos isso. No entanto, eu também não posso simplesmente deixar para lá. Eu preciso encontrar a conexão e cortá-la.'

Hwee-Seo despejou o resto da água em seu rosto.

Então ele deu o jarro vazio para um dos subordinados e disse: "Acendam o fogo. E tragam um espelho."

Enquanto seus subordinados respondiam e cumpriam suas ordens, Woo disse: "Nos últimos dias, procuramos por Homens-Lagarto, mas não vimos ninguém além dos guerreiros Homens-Lagarto que conhecemos."

"Deveria ter havido alguns passando por aqui, certo?"

"Não nos últimos dias."

"...Tudo bem. Não há como os Homens-Lagarto não terem notado. Deve haver Homens-Lagarto que foram ordenados a vir para a Automação e coletar informações sobre nós. Precisamos expandir nosso alcance de reconhecimento."

"Se adicionarmos mais soldados ao grupo de reconhecimento, não haverá o suficiente para proteger o castelo."

"Não importa. As paredes da Automação estarão seguras por enquanto. O único problema é a parede invisível."

Woo assentiu.

Enquanto as duas grandes tribos estivessem aguentando de ambos os lados do castelo, não havia mais nada para se preocupar com a defesa física. Mesmo que a Automação e as altas muralhas desabassem, elas seriam consertadas sozinhas, o que impediria a invasão do exterior. O verdadeiro problema era a parede invisível - a defesa não física. Mesmo Hwee-Seo não conseguia entender completamente os conceitos modernos de informação e guerra psicológica, mas ele estava vagamente ciente disso.

Enquanto isso, um fogo foi aceso e um espelho de bronze foi colocado na frente de Hwee-Seo. Hwee-Seo tirou uma lâmina de obsidiana do bolso. A lâmina era longa e afiada e ele a segurou em seu pescoço. Lentamente, ele moveu a lâmina ao longo de sua pele e raspou sua barba úmida. Não demorou muito. Não era a primeira vez que Hwee-Seo se barbeava e ele era proficiente nisso.

Barbas tinham uma grande influência nas impressões que uma pessoa dava e era uma boa coisa para se ter ao se disfarçar.

Hwee-Seo raspou toda a sua barba sem deixar nenhum corte em sua pele. Então ele olhou para o espelho e verificou ambos os lados de seu rosto antes de se levantar. Ele vestiu as camadas de roupas de seda que seu subordinado segurava para ele. Hwee-Seo, com sua barba raspada e vestido com roupas adequadas, agora aparecia como o Senhor da Automação que ele havia apresentado aos residentes do castelo de longe.

"Vamos voltar agora. Temos muito a fazer."

"Ok."

"...Deve haver muito a ser feito."

Hwee-Seo montou em seu cavalo e continuou: "Eu preciso de um tempo para pensar sozinho, então vou cavalgar à frente. Sigam-me a uma distância boa o suficiente."

"Tudo bem."

Woo fez como Hwee-Seo disse. Hwee-Seo assumiu a liderança com Woo cavalgando atrás dele e os subordinados cavalgando atrás de Woo. Woo de repente foi atingido por uma gota de água em seu rosto, mas quando ele olhou para cima, o céu estava limpo. Woo olhou para frente novamente. Então outra gota de água caiu em sua bochecha.

Hwee-Seo era o único cavalgando à frente dele. Ao contrário de Lakrak, Owen e os outros Homens-Lagarto, Woo conhecia bem a reputação. E a reputação não era tão fácil e simples como os Homens-Lagarto pensavam.

Woo disse aos subordinados: "Vocês não estão muito perto? Diminuam um pouco."

A distância entre Hwee-Seo e seus subordinados ficou ainda maior. E Woo não foi mais atingido por gotas de água.

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Três semanas atrás, quando as duas profecias dos deuses começaram a se espalhar...

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Uma mulher estava escalando um leito rochoso com suas próprias mãos.

"Aqueles malditos crianças."

Suas palmas já estavam cortadas e sangue escorria por seus braços. Pela forma como ela era boa em escalar, parecia ser talentosa nisso, mas no momento, parecia estar em apuros de muitas maneiras além de suas mãos feridas. Seu tornozelo esquerdo estava muito inchado. A mulher limpou o sangue em suas mãos com seu rosto e alcançou uma saliência. No entanto, isso foi um erro. A saliência era uma pedra habilmente escondida e a pedra inclinou conforme a mulher se pendurava nela e aplicava seu peso. Felizmente, a mulher tinha um bom senso de equilíbrio.

Ela deslocou seu centro de gravidade para seu tornozelo esquerdo, que mal estava em uma saliência, e conseguiu agarrar adequadamente a saliência real que estava escondida sob a pedra. Mas ao colocar seu peso sobre seu tornozelo inchado, a dor que ela havia esquecido subiu por sua espinha. Ela não chorou de dor, no entanto. Ela calmamente apoiou sua testa contra o leito rochoso e murmurou enquanto franzia a testa.

"Droga. Merda. Filho de uma..."

A mulher era Hwee-Kyung, a quarta filha de Hwee-Seo.

Hwee-Kyung pensou que tudo estava indo bem no começo.

Ela estava acostumada a ser alienada por todos os outros, pois cresceu ouvindo coisas como 'criança amaldiçoada' e 'ela comeu sua própria mãe'. Hwee-Kyung cresceu sem o apoio das quatro famílias nem de seu próprio pai, e ela não podia viver orgulhosamente como filha do senhor, mas nada disso era grande coisa para ela. Ela sabia que havia muito mais pessoas que viviam em condições piores.

O deserto estava lá fora e inúmeras tribos lutavam por seus próprios interesses. Por outro lado, havia ordem dentro da Automação. Era uma ordem mantida pelas quatro famílias. Embora o interior da Automação não pudesse ser chamado de paraíso, ser capaz de entrar e sair livremente das muralhas do castelo como residente era ótimo em si. Para permanecer como residente do castelo, as pessoas tinham que prestar um grande serviço ou dedicar uma grande quantidade de riqueza à Automação. E isso era mais difícil para espécies diferentes de Humanos.

Portanto, Hwee-Kyung decidiu viver usando a última vantagem que tinha. E isso era negócios. Entrar e sair das muralhas do castelo significava que se podia vender bens que eram vendidos fora da Automação por nada e vendê-los a preços altos dentro das muralhas do castelo e vice-versa. Para fazer negócios, uma certa quantia da riqueza tinha que ser dada ao senhor, mas Hwee-Kyung estava bem com isso.

'Pai também contribuiu quando me fez, então eu posso devolver a ele essa quantia. Não há necessidade de ficar tão chateada com isso.'

No entanto, as coisas não deram certo, de novo.

'Eu não acredito que a roda do carrinho de mão estava quebrada. Seu maldito colegial, você ousa me emprestar algo assim? Talvez eu não te pague com sal...'

Hwee-Kyung, que continuou a escalar o leito rochoso, olhou para baixo por um momento. Vários metros abaixo estava o que restava de um carrinho de mão de uma roda destruído. Foi um milagre que Hwee-Kyung só tivesse uma torção no tornozelo e hematomas por todo o corpo depois de cair com o carrinho de mão. Não teria sido estranho para ela perder sua vida, mas os pensamentos de Hwee-Kyung estavam focados em outra coisa.

'Que alívio. Pegar um carrinho de mão emprestado de um colegial foi um erro, mas foi uma boa escolha selecionar seda para negócios.'

Hwee-Kyung pensou em como coletaria a seda que estava no carrinho de mão enquanto escalava o leito rochoso. E por causa disso, ela não notou que havia alguém com uma cauda em pé no topo do leito rochoso que ela estava escalando.