Capítulo 24

A Caçada de Inverno. Uma tradição anual em que os membros da Casa Everwinter se reúnem para enfrentar a ameaça dos Demônios Externos. Desde que eles surgiram há alguns séculos, os Demônios Externos se tornaram por longo tempo as maiores ameaças do mundo.

Ninguém realmente sabia de onde vinham os Demônios Externos. Alguns especulavam que eles usavam buracos de verme para transcender de planeta em planeta. Outros acreditavam que eram portais para uma dimensão diferente. Porém, embora suas origens fossem obscuras, seus motivos certamente não.

Os Demônios Externos são seres que buscaram conquistar o planeta azul que chamávamos de lar.

Assim como os principais Caçadores e elite de outras raças, os Demônios Externos eram proficientes no uso de magia e outras habilidades místicas. Alguns poderiam dizer que eles eram versões evoluídas de nossa espécie, com até mesmo os mais fracos entre eles já poderosos o suficiente para competir com um Caçador.

Por sorte, na maioria das vezes, eles eram criaturas sem intelecto superior e só podiam lutar como bestas e animais. Contudo, seus instintos já eram perigosos o bastante para destruir países inteiros num piscar de olhos.

Por isso, era tão importante selar os Portais principais que eles usavam para invadir nosso planeta. Embora existissem Portais menores, os mais perigosos continuavam sendo os vinte e sete Portais principais que assolavam a Terra.

O método mais eficaz para lidar com os Portais era selá-los, mas, infelizmente, se deixasse um Portal selado por muito tempo, isso poderia causar um transbordamento que poderia virar uma grande catástrofe.

E por isso, a Caçada de Inverno era tão importante…

"Estamos aqui, Senhorita. Mestre Jin." Variel fez uma reverência respeitosa para Irina e mim, indicando que devíamos sair do monotrilho em que estávamos.

Por alguma razão, depois que eu derrotei Zuno, Variel tinha deixado de me chamar pelo nome e tinha acrescentado um título de respeito. Tentei questioná-lo sobre a mudança, mas ele sempre evitava o assunto. Como tinha coisas mais importantes para fazer, acabei aceitando a alteração após alguns dias, sem muita vontade.

Olhei para fora do vidro grosso e fiquei imediatamente surpreso com o que vi. Uma imensa cúpula de gelo, com uma circunferência maior do que qualquer caldeira que eu conhecia, erguia-se mais alta que o prédio mais alto que um humano já tinha construído. Não era apenas enorme; a quantidade de energia mágica deslizando pelas paredes austero de gelo era completamente diferente de tudo que eu já tinha sentido antes.

Contra aquela estrutura colossal, parecia que eu era uma vaga-lume tentando voar para a lua. Só de estar perto da cúpula, minha pele começou a formigar e meu suor começou a escorrer pelas costas. Mesmo minha reunião com a Matriarca Innocence não tinha provocado uma resposta tão forte em mim — e olha que eu estava muito mais forte agora.

"Então? Como você gosta do Cemitério de Inverno?"

"Cemitério de Inverno…?"

"É assim que chamamos este lugar," respondeu Variel com um sorriso orgulhoso. "Para selar o Portão do Polo Norte, a Matriarca e vários Anciãos juntaram forças para criar uma prisão da qual nenhum Demônio Externo conseguiria escapar.

Ela é composta por aproximadamente setenta e três selos mágicos, cento e cinquenta e quatro restrições físicas, milhares de armadilhas e mecanismos de morte instantânea… E, claro, essa cúpula de gelo física."

Embora a Casa Everwinter pudesse ser enganosa e manipuladora, eles não fariam brincadeiras quando o assunto era proteger algum dos lugares mais perigosos do planeta. Para garantir a segurança dos habitantes, a Casa Everwinter ia além do esperado.

Alguns poderiam até dizer que exageravam.

"Apesar de os selos e dispositivos dentro variarem com o avanço das novas tecnologias, a cúpula de gelo permaneceu assim por séculos. É a fortaleza da Casa Everwinter. Nosso orgulho e nossa maior conquista."

"... Não imaginava que a Casa Everwinter fosse tão completa."

"Como ela é diferente dos outros Portais que você já visitou, mamãe?"

Naturalmente, ao decidir me acompanhar na Caçada de Inverno, meus pais também decidiram ir. Embora o motivo principal fosse proteger e guiar, eles também tinham interesse em como a enigmática Casa Everwinter controlava o Portão do Polo Norte. Além disso, estavam ali apenas esperando uma oportunidade de enfrentar Demônios Externos, pois estavam há o dia todo sem ação, com seus instintos de Caçador ansiosos por uma batalha.

"Todos eles são parecidos," minha mãe respondeu balançando a cabeça. "Só que nunca tinha ouvido falar de Portais com tantas camadas de proteção. E essa cúpula de gelo… Isso é novidade pra mim."

Pelo jeito, até minha mãe estava impressionada com essa estrutura maravilhosa.

Porém, a surpresa não acabou aí. Ao adentrarmos o Cemitério de Inverno, fomos recebidos por uma visão surreal, cheia de armadilhas e perigos. Testemunhei pedaços de gelo afiados, maiores que lanças ou espadas, alinhados no teto da cúpula.

Jardins de flores de gelo, que só posso imaginar serem armadilhas feitas pelos Everwinter, bloqueavam as saídas, tornando quase impossível uma invasão de exércitos de Demônios Externos. Selos mágicos, canhões de busca, metralhadoras…

A lista era interminável.

Chamar aquele lugar de fortalezas seria pouco; como Variel mencionou, a única nomenclatura adequada para a cúpula de gelo era um cemitério… Um cemitério de Demônios Externos.

"Chegamos."

Variel continuou nos conduzindo por diversos pontos de controle até chegarmos à parte mais profunda da cúpula de gelo. Centenas, quem sabe milhares, de Vampiros nos cercavam, cada um aparentemente mais forte que o outro. Pela fragrância, a maioria deles eram Servos de Sangue, mas havia alguns Vampiros Verdadeiros entre a multidão.

Era a primeira vez que via tantos Vampiros reunidos em um só lugar. Alguns tinham mais de dois metros de altura. Outros pareciam mal passar de um metro e meio. Alguns tinham aparência jovial, mesmo que sua postura traísse sua verdadeira idade. Outros exibiam rugas anormais no rosto, como se tivessem envelhecido de propósito. Contudo, havia uma característica em comum entre todos.

Todos exalavam uma beleza de tirar o fôlego.

A reunião dos Vampiros foi muito mais tranquila do que eu esperava. Não eram seres monstros ou elites sobrenaturais. Se fosse para comparar, mais parecia uma convenção de modelos ou um evento de tapete vermelho, onde os mais bonitos do mundo se reuniam.

Mas, claro, isso estava bem longe da verdade…

Assim que Irina e eu atravessamos o grande anfiteatro, um feixe de olhares caiu sobre nossas costas. Principalmente sobre a garota de cabelo branco, que gentilmente se apoiava no meu braço direito.

"Todos estão olhando para você, Irina. Você não devia cumprimentá-los?"

"Não, são só uns perdedores", ela sussurrou com uma tristeza evidente na voz. "Se eu começar a falar com um deles, os outros vão pensar que sou acessível. Aí vem um, depois outro, e mais outro… No final, vou passar o dia inteiro conversando com eles. Prefiro passar esse tempo todo com você, irmão."

"Hah… Você é uma ninja de primeira, né…"

Ao mesmo tempo, eu sabia o quanto Irina havia sofrido na Casa Everwinter. O fato de eles a protegerem apenas pelo potencial, e não por algum sentimento real, me dava um nó no estômago. Queria que ela não brincasse de ser gentil com quem a torturou na infância.

Que preguiça… Por que estou pensando tanto nisso? Se Irina não pudesse usar a proteção da Casa Everwinter, o suficiente para ela, era eu me tornar forte o bastante para protegê-la, certo?

Parece que preciso treinar muito mais rápido agora…

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"Irina! Você veio!"

Enquanto eu pensava em aumentar minhas horas de treino, uma voz melodiosa nos chamou. Bem, era só uma pessoa que essa voz poderia chamar — mas ela não parecia disposta a responder. Irina, com o rosto irritado, olhou para trás e rosnou:

"O que você quer, Trent?"

"Haha, não fica assim! Fico feliz que minha pequena irmã tenha decidido aparecer!"

Como antes, o verdadeiro irmão de Irina veio cumprimentar a jovem, ignorando completamente a expressão de desdém dela. Para um cara tão descarado, acho que esse comportamento era esperado.

"Sei que você sumiu nos últimos dois anos, então talvez tenha esquecido alguns procedimentos. Quer companhia? Posso ajudar com o que precisar."

"Recuso," respondeu Irina, virando o rosto.

"Haha, não fica assim." Sentindo uma leve irritação na voz do Vampiro, que todavia estava bem escondida, continuei, "Se quiser, posso pedir ao Sir Damien para mandar alguns guardas também. Você nem vai precisar levantar um dedo na Caçada de Inverno."

"... Então você finalmente entrou numa facção."

Se Irina antes não estivesse irritada, agora sua expressão parecia que iria explodir de tanta raiva. Vampiros não estão imunes às intrigas políticas que mancham sociedades complexas. Na disputa pelo poder, a Casa Everwinter se dividiu em várias facções, todas querendo alcançar o trono algum dia.

E, enquanto existiam muitos herdeiros em treinamento — cada um potencial sucessor — apenas três facções se destacavam. A liderada pelo atual管理员 da Casa, Magnus Everwinter, e a mais antiga. A facção comandada por uma das tias de Irina, Hilla Everwinter, considerada uma das vampiras femininas mais poderosas do clã, depois da própria Matriarca Innocence.

E, por último, a facção liderada por Damien Everwinter. Um Vampiro com quinhentos anos, que conquistou a geração mais jovem. Embora ainda fosse considerado jovem na sociedade vampírica, esse gênio havia alcançado o topo, tornando-se tão forte quanto qualquer Elder de alto escalão, acumulando feitos como se fossem grãos de trigo prontos para a colheita.

Cada uma dessas facções tinha um poder imenso e um direito inquestionável de aspirar ao trono. Porém, o Aspecto de Soberano Invernal de Irina tinha complicado ainda mais esse delicado equilíbrio.

Algumas facções achavam que ela deveria ser eliminada, enquanto outras acreditavam que seria necessário trazê-la para seu lado de qualquer forma. E, se precisasse, poderiam até tentar subornar seu próprio irmão…

"Irina, mais cedo ou mais tarde, teremos que escolher um lado," Trent balançou a cabeça, como se duvidasse da ingenuidade da irmã.

"Sir Damien é a escolha mais óbvia. Ele tem apenas cinco séculos, e já disputa com aqueles que têm mais de cinco vezes sua idade. Daqui a mil anos, a Casa Everwinter estará sem sombra de dúvidas nas mãos dele. Se entrarmos agora, será tarde demais. Na verdade, se você se unir a ele como esposa, podemos até eliminar as outras facções completamente."

"Você quer que eu faça o quê?!"

"Irina, você não é mais uma criança. Deve saber que, além de divertir-se com um namorado, chegando a hora precisamos formar alianças matrimoniais. Posso falar bem de você para ele, e tenho certeza de que Sir Damien te aceitará de braços abertos."

"... O que você disse?"

Naquele momento, Irina nem precisou falar nada. Era uma injustiça um irmão se comportar assim, mas vendê-la por sua própria glória pessoal era absurdo. Que camarada sem vergonha!!!

"Cale a boca, seu vira-lata. Estou falando com minha irmã."

"Como ousa…"

Antes que Irina pudesse ficar com raiva por minha causa, minha força de magia aumentou inesperadamente. A Armadura da Alma, que eu já tinha dominado há algum tempo, apareceu instantaneamente na minha mão. O som metálico de cliques ecoou pelo grande anfiteatro, e o anel do meu dedo médio começou a brilhar.

"Seu lixo… Você realmente queria explorar sua própria irmã!"

"Vira-lata, cuidado com suas palavras."

Apesar de Trent precisar demonstrar respeito à Irina, ele se importava pouco com minha existência. Para ele, eu era apenas um brinquedo de Irina, algo que podia ser destruído a qualquer momento.

Mas, se realmente achava que eu era fraco… ia ter uma surpresa rude pela frente.

"Não, não preciso ver nada. Você que cruzou a linha, e por isso…"

Minha visão escureceu, e o mundo ao redor começou a se transformar na minha mente. Eu sentia o tecido ao meu redor se movendo, o fluxo de magia desacelerando. E, principalmente… percebi a minha energia disparar. Minha mente se clareou, e meu coração de fúria pulsou forte. Queria proteger Irina, vingá-la, de alguma forma.

Então, parei no Vampiro inútil e mandei:

"Ajoelhe-se."

"!!!"

Trent caiu de cara no chão como um fantoche cujos fios tinham sido cortados. A força total da minha Telecinese dominava seu corpo, impedindo que seus joelhos se movessem sequer um centímetro.

Surpreso, ao perceber que havia perdido o controle do corpo, Trent uivou de dor. Mas, como todo bom membro da Casa Everwinter, logo percebeu a situação precária e tentou se libertar. Sua energia mágica aumentou, seus olhos ficaram sangue vermelho. Uma marca brilhou no peito dele, provavelmente enquanto tentava usar seu Aspecto. Mas, por mais que tentasse, minha manipulação permanecia firme.

Passaram segundos, e a pressão que exercia só aumentava. Sangue começou a escorrer pelos joelhos feridos dele, a cor do rosto desapareceu. Embora não fosse minha intenção, parecia que minha Telecinese dificultava sua respiração. Vi o Vampiro lutando para respirar.

Espera… Isso é o que um Verdadeiro Vampiro de cinquenta anos consegue?

Como ele é tão… fraco?

Os Verdadeiros Vampiros não eram treinados para lidar com Telecinese? Então por que ele estava lutando tanto? Parecia mais um Servidor de Sangue fraco do que um Vampire Verdadeiro.

"Ei! Para com isso agora!"

Antes que minha magia pudesse esmagar aquele Vampiro insolente até a morte, um grupo de Vampiros mais velhos correu ao cenário. Pela roupa e o cheiro, provavelmente também eram Vampiros Verdadeiros. Mas, diferente de Trent, pareciam muito mais competentes.

"Quer tentar matar alguém no dia da Caçada de Inverno?!"

"... Tínhamos apenas uma pequena discussão."

Em vez de lutar contra os antigos, decidi soltar o controle sobre o irmão de Irina. Quando minha Telecinese cessou, o homem imediatamente respirou fundo, com lágrimas e sangue escorrendo pelo rosto. Sangue ainda escorria de seus joelhos, que começavam a se recuperar lentamente. Ainda que eu não pudesse afirmar com certeza, acho que ele tinha alguns ossos quebrados também.

Sério… Esse cara realmente é um Vampiro Verdadeiro?

"Ainda assim, ter a audácia de levantar a mão contra um membro da Everwinter! Diga seu nome e sua filiação!"

"Ele é comigo," a voz de Irina ressoou com firmeza pelos grandes corredores. "Tem algum problema com isso?"

"..."

Quando Irina colocou-se na minha frente, os dois Vampiros mais velhos perceberam instantaneamente a peça faltante no quebra-cabeça. Olharam um para o outro e focaram os olhos entre Trent e nós. Não demorou muito até tomarem uma decisão.

"Por favor, mantenha sua vida privada em sigilo, Senhorita. A Caçada de Inverno vai começar em breve, e qualquer perturbação pode afetar negativamente sua imagem."

"Entendo," Irina cruzou os braços e cuspiu. "Só mantenha ele afastado de mim. Se tentar se aproximar novamente, não garanto que volte em pedaços."

"... Avisarei ele."

Sem querer envolver-se com a neta favorita da Matriarca Innocence, os dois Vampiros agarraram Trent e o arrastaram com firmeza para fora. O Vampiro de cinquenta anos não recobrou seus sentidos durante todo o episódio.

Como parente de sangue de Irina, pensei que ele devia ter alguma habilidade. Mas, ao desmaiar na minha primeira investida, minha pouca consideração por ele quase desapareceu. Se ele não tinha talento, por que tentou me provocar logo de cara?

Nosso pequeno incidente causou um rebuliço considerável, fazendo com que quase todos os Vampiros próximos a nós começassem a nos observar. Mesmo sem dizer uma palavra, senti que podia entender cada pensamento deles.

Quem sou eu? Por que Irina me protege? Qual habilidade aquele cara usou?

Em pouco tempo, estávamos no centro das atenções. Felizmente, Variel, sendo o mordomo de elite que é, rapidamente veio nos ajudar.

"Por favor, sigam-me. A cerimônia de abertura começará em breve. Precisamos estar sentados até lá."

"Obrigado…"

Enquanto nos acompanhávamos pelo corredor com o mordomo experiente, não pude deixar de me sentir estranho diante daqueles olhares penetrantes. Mas, se minha sobrevivência neste mundo dependia de superar isso, era algo que precisava fazer.