Capítulo 614

Nunca tinha visto ela usar aquela armadura antes.

Um elmo conico de aço trabalhado com ouro gravado, que levava a uma viseira plumada, conduzia a uma peça de mail que cobria a garganta dela, tudo isso acima de um conjunto de mail vermelho, bem trabalhado, parcialmente coberto por placas segmentadas – escarpes esculpidos como cabeças de leões, uma couraça ornamentada com uma faixa carmim servindo de cinto e painéis que cobriam as pernas até os joelhos. Era tudo vermelho e dourado, salvo pela espada sheatheada na sua hip. Essa era pura aço, exceto pelo rubi do tamanho de um ovo, embutido na empunhadura. O conjunto inteiro brilhava com gravações sutis que exalavam magia. Encantamentos protetores, eu imaginei. Forcei-me a parar de ficar olhando, embora não rápido o suficiente para evitar um sorriso de divertimento nos seus lábios cheios.

“Você tem certeza que pegou ele?” perguntei, apontando para o Tumultuador.

Ele estava se levantando, magia já pulsando ao redor das mãos dele.

“Meu coração,” Akua falou com voz arrastada, “se eu tivesse ele mais perto, já o teria gastado.”

“Um sim bastaria,” informei, puxando a Night.

“Ah,” ela sorriu, “mas onde estaria a graça nisso?”

De repente, fios de sombra me levantaram, mesmo enquanto sentia um cheiro de ozônio e ouvia Akua dizer algo em tethwa que parecia muito com “que pedestre”. Bem, se ela podia se dar ao luxo de ser tão condescendente, eu achava que ela ficaria bem. Pousei com um gemido de dor sobre o telhado de azulejos, justo a tempo de ver o Cavaleiro Vermelho perder alguns dentes. Mesmo a maioria dos Nomeados que eu conhecia teria morrido ao levar um golpe da maça do Manto no rosto, mas, ao invés disso, a vilã foi jogada como uma boneca de pano e cuspindo alguns dentes ensanguentados. O Manto não parou para festejar; virou-se para mim sem pestanejar enquanto procurava pelo outro Revenant que tinha estado ali e descobri que ele havia desaparecido. Não sabia se devia ficar aliviada ou não.

Puxei a Night e liberei a maior parte dela, jogando um punhado de chamas negras na direção dela, mas, como eu imaginei, ela imediatamente usou sua brincadeira favorita: o mundo escureceu enquanto ela encharcava a área de escuridão. Pelo menos comigo, de qualquer forma. A pior parte daquela jogada sempre foi como ela não a afetava em nada.

Felizmente, ela tinha usado isso com tanta frequência que não fiquei surpresa. E, mais importante, enfiei a última porção da Night nas telhas do telhado. Um batimento depois, senti uma ressonância na mesma ao pisar nela, e sem hesitar, virei o pulso e agitei a Night na telha: ela explodiu. A escuridão desapareceu, revelando o buraco pelo qual o Manto acabara de cair, e sorri. A Castiga era duas vezes maior que eu e estava protegida por uma armadura pesadíssima, a mais pesada que já tinha visto, mas esses pontos fortes vinham com custos. Como, por exemplo, pesar o suficiente para fazer você cair atravessando qualquer telhado enfraquecido instantaneamente. Caminhei cambaleando para o lado, um amaldiçoado se transformando em poeira na telha onde estivera um instante antes, e por aquela abertura joguei mais um punhado de chamas negras contra o Manto. Usei fogo nela várias vezes e sabia que aquilo não faria efeito na armadura dela, mas tinha uma coisa que aquilo fazia muito bem: cegava os sentidos do Revenant, que ela usava ao invés de olhos.

Enquanto ela apagava o fogo que acabei de jogar em seu rosto, continuei cambaleando para longe, deixando a Night agir em minhas veias. Teci fios rapidamente, reforçando-os, e tinha acabado a segunda camada quando senti o Manto perder a calma. Ou assim imaginei, porque ela colocou força suficiente na maldição a ponto de subir arrepios por toda a minha pele. Continuei recuando, mas pouco adiantou: o telhado todo virou fumaça sob meus pés. Isso é um problema, observei distraidamente enquanto começava a cair. A maneira como ela me esperava lá embaixo, já preparando o movimento que iria quebrar minhas costelas e romper meus intestinos, também era um problema.

Felizmente, eu tinha uma arma secreta.

“Reconheça seu lugar,” rosnou o Cavaleiro Vermelho, e quebrou o martelo de guerra na nuca do Manto.

Um som satisfatório gemeu enquanto a parte de trás do capacete da Revenant amassava, mas, para surpresa da vilã, seu golpe não foi mais fundo. A verdadeira vitória foi meu interior permanecer no lugar, uma vez que o golpe da Manto teve que parar sua lança longa o suficiente para acertar o Cavaleiro Vermelho com um golpe de reverso. Isso, na verdade, foram dois pontos positivos, se pensarmos bem. Meu Nome me puxou, e eu não resisti, ajustando minha queda. Meu pior lado cedeu na hora de aterrissar, um suspiro de dor engolido, mas a forma como caí garantiu que uma maldição ardente não acabasse cozinhando meu cérebro, sorte minha. Encurralando as lágrimas ao levantar, desvio de um movimento de mace. Não tinha preocupação de perto, pelo menos.

A Manto fora sacerdotisa em vida, não guerreira. Seu perigo de perto vinha de força e tamanho, não de destreza, e eu já tinha passado da fase de se assustar apenas por essas razões.

“Sabe,” eu disse, “nunca te ouvi falar.”

O movimento de swing quebrou a parede atrás de mim, mas um meio passo me tirou do arco, e ela não foi rápida o suficiente com a maldição seguinte: joguei um punhado de chamas negras em seu pulso antes que ela soltasse a maldição, desviando sua mira. Foi pelo portão aberto e derreteu pedra na rua. Desagradável, pensei.

“Não sei se você é uma dessas Neshamah que tiveram que cortar a alma para que obedecessem,” eu disse, “ou se é porque não há boca para falar sob aquele elmo.”

Era uma peça impressionante, admito, cobrindo todo o rosto com tiras de aço, exceto por duas frestas para os olhos que seguiam para baixo. Os espinhos que passavam pela coroa dela quase evocavam o formato de uma coroa. O chão tremeu com o impacto que deveria rasgar meu ombro, mas não passou de ar e pedra, enquanto eu torcia minha vontade, mantendo o olhar nela enquanto pegava a magia que preparara anteriormente. Quase pronta, só precisava que ela estivesse distraída. Um instante depois, uma onda de calor puro se infiltrou pela sala, obrigando-a a recuar apressada enquanto, ao longe, ouvi Akua chamar o Tumultuador de uma debutante desajeitada em tethwa. Serve, pensei, e puxei.

A corda da Night ronronou acima da minha cabeça, puxada forte por uma das polias que formei fora de vista, e pegou o Manto no peito. A força do puxão a lançou contra a parede, onde ela imediatamente começou a lutar para se soltar. Dei um passo cambaleante à frente, levantando a mão.

“Esse é o problema de ser tão grande,” disse a ela. “Faz de você um alvo mais fácil, e você precisa de tanto espaço para se mover.”

Outra corda passou por cima da minha cabeça, com um som de estalo, fortalecendo sua pressão contra a parede. E eu não precisei me dobrar, porque ela era tão alta, não por eu ser baixinha. Eu era uma fucking rainha, então sugerir o contrário seria traição. A Manto mudou de tática, tentando quebrar a parede onde estava presa, mas eu virei meu pulso e outra corda a prendeu enquanto ela tentava se movimentar. Sem espaço, sem movimento. Ela podia ser forte quanto quisesse; sem espaço para se mover, nada importava. Amarreei ela mais duas vezes enquanto avançava, me aproximando.

“Percebi que você normalmente se move quando usa uma maldição,” eu falei. “Nem todo mundo precisa disso, mas então você não nasceu sacerdotisa de maldições, certo? Enquanto respirava era Luz que você usava. Não é sua especialidade.”

E, apesar de mortos-vivos terem força em alguns aspectos, eles não conseguiam realmente aprender. Se era uma limitação dela em vida, não iria vencê-la, não importava quanto tempo permanecesse. Levantei minha espada, puxando a Night, e mergulhei no meu Nome para Ver o que estava à frente. Pausei, surpreso, quase me custando a vida. Quando a maça explodiu com força, uma maldição cega de fúria que destruiu a parede ao redor da Manto, eu congelei por um instante, voltando ao presente. Ravendo as cordas de Night, ela desferiu um golpe com toda força, mas na hora em que olhei para o presente, vi. Uma brecha. Meio passo para a esquerda enquanto a maça descia, inclinando minha cabeça ainda mais e ajustando meu corpo de modo que o golpe diagonal para baixo passasse por mim a centímetros.

Ela girou, a outra mão vindo para lançar uma maldição no meu ventre enquanto quebrou o chão com sua maça. Mas eu girei e, quase suavemente, empurrei para cima. Mal tinha dado dois passos, pensei, enquanto a ponta da minha espada escorregava na cavidade do olho, mas essa era a diferença entre força e habilidade, não era?

“Silêncio,” eu ordenei, queimando minha lâmina com meu aspecto.

Sua força desapareceu, e suas membros cairam enquanto sentia o aço cortar os ossos. Como eu suspeitava, ela não conseguia se mover com aquela massa de aço sem a ajuda de algum encantamento. Eu sabia lá no fundo que o aspecto apenas silenciaria o poder do Manto por um momento, mas um momento era tudo o que precisava. Empurrei Night enquanto levantava a mão livre, tentando acertar o pomo da minha espada para queimar tudo dentro da armadura, mas antes que eu pudesse, magia floresceu acima da minha cabeça. Meu Deus, pensei, olhando para cima, acima de todos.

Nuvens tempestuosas se agitavam, mas nada tão assustador quanto os relâmpagos que via se rippling dentro delas.

Rapidamente cruzei minha Night com um escudo em vez de um golpe mortal, sentindo a vibração enquanto relâmpagos atingiam. E mais duas vezes. Recuo, esperando que um maço seja golpeado na minha cabeça, mas, após me proteger sob um arco, o que vi foi que a Manto também fora atingida pelos relâmpagos. Ela deixou cair sua maça. Diferente de mim, ela conseguiu escapar do raio, e mostrou isso saindo rapidamente da casa em que a batalha acontecia, dobrando a esquina e desaparecendo de vista. Cuspo. Dei um passo à frente, querendo persegui-la, mas os relâmpagos começaram a cair de novo, e tive que levantar um escudo de Night. Com um palavrão, recuei até onde deixara Akua, mas ela já vinha na minha direção.

“Isso é o Tumultuador, certo?” perguntei, apontando para cima.

“É,” ela confirmou. “Tirei ambos os braços dele, mas ele fugiu e jogou isso para cobrir sua retirada.”

“A Manto também,” resmunguei. “Você consegue acabar com isso?”

Ela balançou a cabeça.

“Magia foi usada para criar a tempestade e ainda está sendo usada para direcionar os golpes, mas a tempestade de relâmpagos em si não é mágica,” disse Akua. “A menos que eu—”

Relâmpagos atingiram, mas aquilo não foi o que chamou minha atenção. Foi a forma como eles se curvaram de volta, depois atingiram outro raio. Que diabos, pensei, enquanto lentamente cada pontinho de relâmpago dentro das nuvens se reunia numa única esfera. Senti um aspecto em ação ali, mas não era o do Tumultuador. Eu tinha certeza disso.

“Deuses, que coisa,” Akua sorriu, quase infantil. “É o Masego.”

“Mas relâmpagos não são uma forma de poder,” eu disse. “Ele não deveria conseguir controlá-los.”

“A menos,” ela disse, “que ele copiou o feitiço do Tumultuador ao olhá-lo, e também o lançou, e depois destronou isso.”

Relâmpagos desceram em uma onda ofuscante à nossa frente, obrigando-me a cobrir o olho, um lembrete útil de que Masego ainda era uma das pessoas mais assustadoras que já tinha conhecido. Fui lembrado duas vezes mais quando me reconectei com meus legionários, descobrindo que a tempestade havia varrido a maior parte do inimigo à nossa frente enquanto destruía três quarteirões inteiros como efeito colateral. Filhos da puta, Zeze. Você não está puxando sua força hoje. Como eu esperava, o grupo de cinco de Kallia saiu na frente na luta. Ouvi isso dela, e também algo mais pelo qual reservei um momento para pensar.

“O Revenant feiticeiro recuou com o despojo,” disse a Ada de Lâmina Pintada para mim.

Ficou uma careta. Então, Neshamah decidiu que eles eram úteis o suficiente para manterem para o confronto que, sem dúvida, nos aguardava no fundo do poço. Bom saber.

“Fique com o Exército de Callow,” ordenei. “Preciso que protejam eles de Nominais. Akua Sahelian e eu vamos com a vanguarda.”

“Como manda, guardião,” respondeu Kallia.

Apressamos o caminho até a avenida numa velocidade avassaladora, pois Hierofante tinha basicamente vaporizado nossa oposição. Avançamos, e no instante em que ponho o pé no pavimento enviei uma mensageira de volta. Finalmente passamos do primeiro obstáculo.

Avenida de Keter era gigantesca, todas pelo menos quarenta pés de largura, pavimentadas com enormes lajes de granito que se aprofundavam na terra. Era necessário para que construtos pudessem se mover na capital sem destruir tudo—não importava quão cuidadoso fosse uma serpente gigante da morte, ela não deixava de ser uma serpente gigante da morte. A chuva de cinzas dificultava a visão dos homens adiante, mas meu olho morto se transformara em mil um Night, e eu via longe. Vi que havíamos pego o inimigo fora de posição. A avenida subia num declive inclinado até a muralha da cidade interior, um anel de fortes baluartes cheio de soldados e máquinas de guerra, e embora houvesse inimigos em número na sua extensão, eles não formavam uma força coesa.

Era uma meia dúzia de grupos de mortos-vivos sendo jogados na nossa frente, não uma verdadeira armada.

“Garanta nossa posição,” gritei. “Quero esses becos bloqueados e uma vanguarda preparada para um avanço.”

De forma distraída, puxei a Night e arremessei uma bola de fogo negra, incinerando a cabeça do onebeorn que tinha arriscado sair de cobertura na nossa frente. Os legionários aplaudiram e logo começaram a trabalhar com profissionalismo cansado, avançando enquanto os sargentos e tenentes gritavam suas ordens. Apesar de termos rompido as barricadas do Rei Morto, nosso avanço nos colocou numa posição delicada. Era como uma estaca de ferro cravada num bloco de gelo: todas as ruas ao redor do território que tomamos ainda estavam cheias de mortos-vivos. Por ora, apenas pequenos ataques de reconhecimento, mas eles estavam se agrupando em bandos liderados por Laços, para reunir forças suficientes para ameaçar nossa posição, ao invés de servirem só de alimento de lâmina.

A ilusão de nossa marcha constante estava se desfazendo, sua extinção se aproximando rápido. Se fosse outro tipo de cerco, valeria a pena tentar limpar a parte baixa de Keter antes de atacar a muralha interior, mas aqui seria suicídio: destruiríamos nossas próprias forças além do conserto. Então, tínhamos que avançar e apostar tudo, dirigindo-nos ao fundo do Poço do Inferno para tomar a passagem de fogo e, com ela, o próprio Rei Morto. Peguei no ombro do capitão mais próximo—a Taghreb de pele escura, bochechas rechonchas—and me aproximei.

“Para onde foi Lady Akua?” perguntei, baixando a voz.

“Ela foi caçar cadáveres, Majestade,” respondeu o capitão.

Não tinha nenhuma expressão de nojo na voz, como eu teria esperado de alguém de Callow dizendo a mesma coisa. Quase perguntei ‘por quê’, mas duvidava que ele soubesse, e isso revelaria que eu também não. Apenas concordei com um aceno de cabeça e soltando seu ombro, lembrando-o de enviar o mensageiro do Comandante Spitter assim que chegassem. Eu precisava de notícias do combate em Keter o quanto antes antes de decidir se dávamos um passo à frente na avenida. A oportunidade existia, mas logo se esvaía. Se fosse só eu, não teria dúvidas de avançar, mas ir sozinho seria só uma carga de suicídio elaborada. Felizmente, não precisei esperar muito.

Embora tivesse planejado, quem voltou não foi um legionário, e arrepio ao erguer uma sobrancelha ao ver uma dupla inesperada se aproximando. Uma delas eu reconhecia, uma garota de roupa de mage empoeirada, rosto ossudo, carrancuda, com o Nome antigo de Masego: Sapan de Ashur, a Estagiária. A segunda, não conhecia tão bem, só pelas palavras de outros. O Página não era muito alto, mas sua magreza dava a impressão de que era, e seu cabelo castanho tinha uma desordem de cachos invejáveis. A armadura dele era leve demais para meu gosto—uma couraça e couro, em vez de uma armadura de placa ou mail—but ainda melhor que a espada-rapier que de alguma forma tinha sido convencida de pensar que era uma arma aceitável para o campo de batalha.

“Devo entender que não há necessidade de esperar um oficial?” perguntei.

“O Comandante Issawi achou mais fácil nos mandar direto até Vossa Excelência,” disse Sapan, fazendo uma reverência curta.

O Procerano imitou perfeitamente, mas mal prestei atenção nele. Ela, Issawi, tinha dito, e não Spitter. O velho comandante provavelmente estava morto, percebi com frieza, e se me recordo das patentes direito, o tribuno sênior dela era outro Callowan, então provavelmente também morreu. Nossos oficiais superiores estavam caindo como moscas, o que parecia uma tática de Keter de eliminar seus alvos de alto escalão. Que droga, Neshamah, ele tinha descoberto nossa fraqueza em relação às Legiões do Terror: a escassez de oficiais experientes.

“Então, fale,” ordenei. “Como vão as outras ofensivas?”

“O Lord Hanno tomou o portão dele e avança rumo à cidade interior, Your Excellency,” a menina respondeu com orgulho.

Quer dizer que os Lycaonenses mais uma vez estavam à altura de sua reputação, avançando sem hesitar pelo massacre necessário para colocar os pés numa ponte de armas de Keter. Bom. Tínhamos apostado nisso, enviando Hanno e o Príncipe Pinca para lá — juntamente com uma banda de cinco valentes e a Feiticeira da Floresta, para força mágica.

“E o outro portão?” perguntei.

“O Dominion e os Clãs foram forçados a recuar,” disse Sapan. “O Warlord decidiu que as baixas eram altas demais e que a posição deles na ponte era frágil demais para manter a tempestade.”

Droga, pensei. Isso significava que só nós viemos do sudoeste e os proceranos do leste da cidade. Esperávamos que o avanço do meu exército atraísse mortos-vivos suficientes para que Hakram e Sangue conseguissem tomar o portão leste, mas talvez fosse demais acreditar nisso. Talvez seja por isso que não estamos tão atolados de soldados quanto imaginei, refleti. Neshamah tinha decidido focar em impedir que o terceiro exército entrasse na cidade, ao invés de nos atacar ou aos proceranos. Se isso fosse verdade, todas aquelas forças de reforço logo começariam a atacar nossas posições. Forcei-me a deixar a especulação de lado.

Se era verdade ou não, pouco importava, pois a decisão que tinha que tomar não mudava: atacar ou não a muralha interior?

“Quando foi a última vez que recebeu notícias sobre a ofensiva dos Lycaonenses?” perguntei.

“Meia hora, Your Excellency,” respondeu a menina. “Eu lutei com mercenários antes de ser enviada como mensageira.”

Por mais corteses que fossem, ela não conseguiu esconder um leve ressentimento na voz. Gostaria de ter ficado na ofensiva, hein. O Estagiário parecia menos sobrecarregado, não pude deixar de notar, condizente com alguém que passara pelo árduo cerco no Deserto sob minhas ordens.

“Meia hora,” murmurei, tamborilando os dedos na lateral da perna. “E você disse que estavam avançando fundo?”

“Estavam arrombando barricadas na avenida quando saí,” concordou o jovem herói.

Essa era a vantagem de tomar um portão ao invés de uma brecha, como tinha meu exército: os proceranos começavam numa avenida desde o início. Se tudo corresse bem, avaliei, era provável que Hanno e o Lycaonense atacassem a muralha interior antes que minha gente conseguisse. E esse pensamento decidiu minha escolha, porque exatamente o mesmo motivo pelo qual hesitava em avançar — medo de atacar a muralha sozinho e levar uma surra — agora também era razão para mandar ver nesse ataque. Seria os proceranos levando pancada, se eu os deixasse na mão.

“Então não há mais espaço para hesitação,” disse. “Preciso que vocês dois levem a mensagem para Príncipe Otto, supondo que ainda esteja no comando do núcleo de proceranos.”

“Ele está, Sua Excelência,” garantiu Sapan.

“Então diga a ele que vou atacar a muralha interior,” falei, “e que vou empenhar todas as minhas reservas na ofensiva. Vejo com ele quando formos passar dessa.”

O garoto parecia dividido entre irritação — por ser enviado novamente como mensageiro, sem dúvida — e entusiasmo por poder voltar a lutar ao lado de seus compatriotas, mas, no que dizia respeito a mim, ele era só o escorte. A Estagiária assentiu, e eu bati amigavelmente no ombro dela antes de mandar os dois embora. Não ofereci escolta; essa era a vantagem de usar Nomeados como mensageiros: eles podiam atravessar a cidade infestada de mortos-vivos sem precisar de acompanhante. Parecia um luxo absurdo usar campeões dos Deuses como pombos-correio, mas, se havia um lugar em Calernia que justificava essa loucura, era a Coroa dos Mortos. Eu também enviava mensageiros mais mundanos, para passar uma mensagem ao Comandante Issawi de que ela deveria se preparar para avançar.

Isso, e para mandar meu estandarte pessoal e os homens que o carregavam.

Akua voltou pouco tempo depois, com sinais evidentes do que tinha feito durante sua ausência. Ela estava montando algo que, generosamente, poderia ser chamado de cavalo. Era uma construção necromântica, feita a partir de partes despojadas de ghouls e monstros maiores. Ligeiramente desleixada, pensei, pois alguns músculos claramente tinham sido derretidos e unidos — uma força bruta — e as seções costuradas exibiam fios brilhantes. Uma encantamento, não fio de verdade, e por isso vulnerável a dispersar. Ainda assim, só pude ficar impressionada que ela tinha conseguido montar uma criatura que parecia um caballo de couro em meia hora de trabalho. Ela se movia bem, também, seus cascos ósseos batendo levemente contra a pedra.

“Esperando precisar de um cavalo?” perguntei sem muita atenção.

Ela arqueou uma sobrancelha para mim.

“Os inimigos na avenida estão desorientados,” disse Akua. “Sabendo de você, vai querer atacar enquanto o ferro estiver quente.”

Ela me conhecia, pensei com uma mistura de prazer e medo habitual. Basta um olhar para o que havia adiante para entender o que eu pretendia, aparentemente.

“Consegue alcançar as fortalezas voadoras?” perguntei. “Preciso passar a mensagem.”

“Já consegui,” ela respondeu, “mas uma outra já estava na minha frente.”

Li em surpresa.

“A Marechal Juniper ordenou que as Velhas Mães se desloquem para apoiar o avanço rumo à muralha interior e que o restante proteja as laterais do Exército de Callow,” disse Akua, de modo divertido. “Parece que não sou a única que consegue te ver, querida.”

Deuses, cão infernal, pense, ainda impressionada após todos esses anos. Qualquer relatório que receba deve estar pelo menos meia hora atrás de mim e confuso, sem mencionar que tem uma leitura menor do que a minha do que está acontecendo na linha de frente. Ainda assim, ela tinha estado um passo à minha frente. Fechei um olho, mergulhando em Night para procurar Zombie e dar uma olhada pelas suas percepções, só para descobrir que abaixo do hippocorvo onde ela pairava, duas bandeiras tremulavam. Reagi, voltando ao meu corpo, os lábios se contraindo enquanto corrigia minha estimativa de que Juniper dos Escudos Vermelhos tinha ficado duas etapas à minha frente. Olhei para trás, e Zombie dobrava suas grandes asas negras enquanto mergulhava do céu para aterrissar na pedra atrás de mim, correndo em minha direção e circulando-me enquanto legionários se desviavam apressados. Mais atrás, mais soldados meus se moviam.

Partiram para abrir caminho para as mesmas pessoas que eu tinha mandado buscar, agora sabendo que minha marechal já as tinha enviado: bandeiras no alto, a Ordem das Campainhas Partidas apareceu.

Nos sinos de bronze rachados de preto, passando pelo Espadão e pela Coroa, uma das primeiras ordem de cavaleiros originadas desde a Conquista avançava em formação ordenada. Cavalos e homens enfeitados com aço e inscrições regionais de louvor aos Céus, assim como meus povos há séculos, asas elevadas, lanças em riste, ainda não abaixadas para o avanço. Nenhum deles tinha armaduras sem arranhões ou amassados, nenhum deles tinha tido um cavalo morto sob eles. Grandmaster Brandon Talbot liderava, com o visor levantado revelando seu queixo forte e barba negra bem feita. A ex-herdeira de Marchford tinha passado de prisioneira minha a uma das poucas nobres que realmente gostava — ainda que não confiava — ao longo dos anos e liderava seus cavaleiros em muitas batalhas a meu nome.

Talvez muitos demais. A Ordem das Campainhas Partidas agora tinha dezoitocentos cavaleiros, um número respeitável considerando as perdas no Deserto e nas planícies do Ossuário, mas isso era algo frágil. Quando o cerco de Keter começou, dei uma permissão a Talbot que nunca tinha concedido antes na minha realeza: ele podia investir seus escudeiros como quisesse, sem limite de idade ou treinamento. A Ordem tinha dezoitocentos cavaleiros porque não havia mais escudeiros na ordem, e também quase não restavam cavalos sobrando para isso. A força mobilizada hoje era a última que tinham, e se ela fosse destruída, os cassacos da própria ordem da Rainha Vivienne seriam a última cavalaria que sobraria no reino.

O Exército de Callow tinha lutado demais, muitas guerras. Mesmo depois de esgotar minha terra de homens, como reis anteriores tinham feito, já começávamos a ficar sem corpos de guerra para vestir de armadura — quanto mais de cavaleiro, que era caro de armar e treinar.

“Estamos aqui por convocação, Majestade,” saudou-me Brandon Talbot.

Estendi a mão e Zombie se encostou, esfregando suas bochechas emplumadas contra a manopla. Casqueei ela até ela ronronar, e só então me movi para montar na sela.

“Tenho uma missão pra você,” disse.

Ele olhou para a avenida, os mortos se agrupando ali em multidões de milhares, começando a erguer barricadas. O nobre também lançou um olhar para Akua antes de voltar o olhar para mim.

“Entrar na boca da morte,” disse, parecendo satisfeito.

Às vezes minha gente tinha uma loucura tão adorável. Dei um gesto de ombro, preparando meu braço para a lança. Estava ficando com câimbras, consequência de não treinar tempo suficiente nos dias atuais.

“O impulso ainda está do nosso lado,” eu disse, “mas precisamos impedir o inimigo de consolidar antes que o Terceiro Exército possa avançar. Isso significa pisar...”

Vagueei, lançando um olhar para a horda se formando.

“Tudo isso, mais ou menos,” terminei de forma distraída.

“Um trabalho de uma tarde,” comentou um dos cavaleiros.

Houve uma risada sombria e satisfeita. Respondi com um sorriso, porque se eles não tinham o direito a algumas boasts duras, então quem na Criação tinha? Olhei nos olhos do Grandmaster Talbot.

“Lembra da primeira vez que nos encontramos, Brandon?” perguntei.

O homem de barba sorriu.

“Até esquecer meu nome, sua Majestade, e ainda assim lembrar disso,” ele disse.

“Você achou que eu era jovem demais,” brinquei.

“O mundo envelheceu,” Brandon Talbot respondeu simplesmente. “Nós também.”

Verdade. Flocos de cinza se acumulavam na ponta da bandeira que primeiro era hasteada de uma cela, os sinos rachados em preto imperial que tinha escolhido como aviso e símbolo. Senti a respiração quente da Besta contra minha bochecha, igual àquele dia.

“Você se arrepende?” perguntei de repente. “De ter se ajoelhado naquele dia, feito seu pacto?”

O homem de olhos castanhos me encarou por um longo momento, seu rosto difícil de ler.

“Houve momentos em que sim,” admitiu o mestre de armas. “Altos e longas noites, quando os corpos empilhavam demais.”

Não me atrevi a interromper, a respiração presa na garganta.

“Mas aqui estamos,” Brandon Talbot falou suavemente, apontando para o horror ao nosso redor. “O fim do nosso caminho, Catherine Fadada. Talvez do nosso único caminho.”

O cavaleiro sorriu.

“Foi uma longa jornada,” disse, “mas não me arrependo de nada, Rainha de Callow.”

A respiração que eu tinha prendido saiu em pedaços, áspera, e ofereci um aceno trêmulo. Às vezes você só percebe o que queria ouvir depois que ouve.

“Então, vamos lá,” falei, a voz firme enquanto se elevava. “Todos vocês. Já faz tempo demais que o Rei Morto não ouve os chifres dos cavaleiros de Callow.”

Minha espada saiu de sua bainha, brilhando ao refletir um raio de sol.

“Vamos lembrar ao Inimigo,” disse, “por que tantos aprenderam a temer o som.”

Guiando Zombie com meus joelhos, conduzi-la à frente, entrando na avenida. Garras arranharam contra a pedra, suas asas fechadas ao lado do corpo, enquanto homens começavam a se mover atrás de mim. As bandeiras flocos ao vento, que dissipava as cinzas, e os cavaleiros de Callow soaram o antigo desafio. Os chifres ecoaram uma, duas, três vezes.

Todos os cavaleiros avancem, soou o chamado, e avançamos.

Foi como um estampido de trovão, o som de uma cunha de cavaleria pesada atravessando uma parede de escudos.

Haculei de modo quase cego, destruindo um capacete de ferro ao abrir sua viseira enquanto Zombie rasgava os mortos-vivos e ao redor de mim lanças pesadas rasgavam escudos e cadáveres por igual. Eu cortava e cortava, como um fazendeiro colhendo trigo, até que, de repente, não havia nada além do pavimento de pedra diante de mim e minha montaria soltou um grasnar estrondoso. Continuei, só diminuindo a velocidade quando cavaleiros começaram a alcançarnos. Metade deles tinha abandonado lanças quebradas, empunhando espadas para substituí-las.

“RESTITUIÇÃO EM AÇO,” gritou o Mestre Brandon.

Um grito forte ecoou, e nos reagruparamos em forma de cunha novamente. À nossa frente, uma outra parede de escudos se formava enquanto atrás, os restos destruídos das milhares de ossadas que acabamos de esmagar se dispersavam pela avenida. O banner do Terceiro Exército já avança, eu percebi. O ataque começava, e precisávamos abrir caminho para ele. Os chifres soaram de novo, e começamos a avançar num trote. Akua veio perto de mim, sua montaria necromântica acompanhando de perto, segurando a espada como alguém que não tinha usado uma há muito tempo. Os inimigos trouxeram algumas lanças, talvez umas cinqüenta, mas não eram eles que eu procurava.

Senti magia em ação, e logo a encontrei: cabalas de magos vestidos de robe, esqueletos com olhos verdes que queimavam, nenhum resquício de carne, posicionados na retaguarda formando cubos estranhos de que pareciam fumaça.

“Akua,” gritei.

Ouvi ela rosnar uma invocação enquanto a Ordem das Campainhas Partidas acelerava, passando do trote para o galope. Começamos a fechar a distância, os cubos de fumaça subindo no ar enquanto Akua desenhava runas no ar e as destruía, mas não era tão fácil assim. Nas ruas que ladeavam as nossas laterais, vi movimento: criaturas pálidas, como carne nojenta, sujeira de água profunda, cães saindo de posições agachadas para correr. Centenas deles, e com um cio raivoso, puxei Night. Queimei nossa esquerda, as aberrações fugindo do fogo negro, mas na direita elas passaram.

Elas saltam com uma agilidade anormal, exibindo dezenas de bocas cheias de dentes curvos, mas isso não era o mais sinistro. Aquelas que fossem cortadas ou perfuradas aguentaram os golpes como manteiga, ficando presas. Era gordura, percebi com horror vago. A gordura de cadáveres, perfurada por dentes, lançada como cães de caça. Homens e cavalos caíram onde as aberrações os alcançaram, mordendo a nossa cunha, mas, em poucos momentos, não pude mais pensar nisso: trovões ribombaram enquanto afastava uma lança e Zombie pisoteava a parede de escudos, rasgando os inimigos. Eu cortava e cortava, braços ardendo de esforço, enquanto meu Nome me sustentava e sussurrava docemente na minha orelha. Nós ganaríamos, prometia. Chegaríamos ao fim.

Os cubos de fumaça foram lançados sobre nós, explodindo em nuvens de cheiro de morte, mas, embora alguns cavaleiros morressem sufocados nas armaduras, o pior foi disperso pelo vento que Akua criou, levando soldados e fumaça. O buraco que ela abriu permitiu que a pressão se aliviasse o suficiente para o Ordem romper, atravessando os mortos-vivos e avançando pela avenida. Abaixei minha velocidade, formando novamente uma cunha, enquanto jogava fogo atrás de nós para afugentar os cães gordos—eles eram vulneráveis, só um spark — e nossos olhos miraram adiante. Ali, o inimigo tinha se preparado, arrastando pedaços de muro para fazer barricadas enquanto arqueiros e javelineiros se posicionavam atrás de linhas grossas de esqueletos.

E além deles, eu via, piorava. Três grupos grandes de inimigos, crescendo e melhor entrincheirados. Meio dúzia de grupos menores, pelo menos. Quantos cavaleiros já estavam mortos? Muitas, acho, e pioraria à medida que ficássemos cansados e começássemos a desacelerar.

“RESTITUIÇÃO EM AÇO,” gritou Grandmaster Talbot.

Gritaram de volta, e quebramos o avanço em trote, avançando firmemente. Maldições saíam das formações inimigas, mas os cavaleiros riam, a magia escorregando pelas armaduras como água de pato. Akua gritou uma invocação, lançando uma bola de escuridão que se transformou em gotas de fumaça. Todos os mortos-vivos tocados por ela estremeceram e começaram a se atacar uns aos outros, cortando-se. A Ordem das Campainhas Partidas vibrou, celebrando o feito de uma mulher que odiavam há uma hora — e odiariam de novo em outra.

Praticamente não sobraram lanças, todas quebradas, mas as poucas restantes foram abaixadas enquanto entrávamos em galope.

Olhei para as laterais, e minha vigilância não foi inútil: percebi o movimento primeiro. Ghouls que estavam encostados em telhados ergueram-se de repente, pulando e correndo em nossa direção com uivos, enquanto algo muito mais sinistro surgia atrás deles. Pareciam grandes vermes de ossos, com caudas parecidas com de lagarto e, sob o ‘pescoço’, braços finos e coriáceos com garras. Mas os pulmões eram o que chamava atenção: dois grandes sacos inchados, como o estômago de um sapo-boi, que bombeavam ar e inchavam. Usando os braços garras, essas criaturas se posicionaram nos telhados, virando os ‘cabeças’ para mostrar bocas sem dentes.

Algumas soltaram nuvens de gás negro nojento em nossa direção, enchendo o ar.

Akua recitou uma nova invocação enquanto cortávamos as ghouls na nossa frente, rasgando a carne, mas elas não tinham terminado de vencer; eram só uma tentativa de nos atrasar. Chuvas de flechas caíram do céu em uma chuva espessa, o gás andava na brisa preguiçosa, e os magos inimigos começavam seus rituais. Puxei fundo de Night, ignorando o gás — Akua que cuidasse disso — enquanto Brandon Talbot ordenava que o esquadrão se formasse novamente, preparando-se para um novo ataque às filas inimigas. A situação se tornava difícil para nós, percebi, e… uma sombra cobriu tudo. O vento uivava enquanto a fortaleza voadora se aproximava, relâmpagos começando a cair sobre as fileiras inimigas. Um instante depois, a base da fortaleza liberou uma luz ardente que destruiu meia dúzia de casas em um piscar de olhos.

E então, escadas foram baixadas.

“Avançar,” gritei, “avançar!”

Rompemos as últimas ghouls enquanto Akua dispersava o gás negro, ajustando nossas formações enquanto voltávamos ao galope. Uma seta escorregou pelo lado do meu capacete, outra acertou Zombie na cabeça, o que a irritou mais do que qualquer outra coisa. A Ordem se dividiu elegantemente em duas alas, uma para cada entrada na barricada inimiga, e seguimos em força. Gritei até ficar sem voz, cortando uma maré de crânios e rostos podres, mãos e lâminas vindo por todos os lados. Periféricamente, vi uma foice acertar o pulso blindado de Akua, fazendo-a perder a espada, e com uma raiva, queimei a Maldição que ousou se aproximar. Avançamos contra as linhas inimigas, o impulso da carga abortada agora desaparecido, e os cavaleiros começaram a cair.

Mas, mesmo com legionários aterrissando ao nosso redor, percebi que os mortos à minha frente não carregavam mais espadas, apenas arcos, javalis e bestas. Eu tinha alcançado o impasse.

“Quase lá,” gritei.

“Callow,” veio a voz. “Callow e as Campainhas Partidas!”

Mas nossas forças estavam enfraquecendo, morrendo, e eu já começava a puxar Night novamente quando um feitiço atingiu o centro da formação inimiga, esmagando meia dúzia de soldados com um projétil. Não, percebi um instante depois, não era feitiço. A alta marechal Nim, a Cavaleira Negra de Praes, levantou-se de sua postura agachada e atacou com seu martelo de guerra, gritando com força.

Mortos-vivos espalhados como folhas na tempestade.

E assim, tudo começou a virar a nosso favor. Eu sentia isso nos ossos. O céu encheu-se de milhares de toneladas de pedra e arrogância, e eles começaram a se reagrupar, minha desfeita Ordem das Campainhas Partidas. Magias caíam como chuva de verão sobre os mortos. Fogo, relâmpagos, gelo, ácido, trevas e fumaça que se movimentava devorando homens. Ventos surgindo em gêiseres, areia quase vitrificando-se ao ser lançada em ondas de meia milha de largura. E maldições, maldições que Calernia aprendeu a temer: ferro enferrujando e se dobrando, carne derretendo, osso se tornando pó. Almas sendo arrancadas de Laços e transformadas em faixas de chamas chorosas, esqueletos explodindo em estilhaços. E pior: maldições que até Keter temia.

E enquanto os mutasa descarregavam séculos de aprendizado contra o inimigo, os senhores e senhoras de Praes desceram para lutar.

As Legiões do Terror se formaram, fileiras de aço se espalhando em todas as direções, com o ghost gelado do meu pai sorrindo através dos olhos. Magos das legiões incineravam ghouls com rajadas concentradas, os sapares desapareciam fileiras inteiras do inimigo com golpes precisos. Os pesados rompiam as linhas como se fossem pasta, os regulares os seguiam de perto: orcs empurrando escudos com Taghreb, Soninke e Duni, a sombra de um império seguindo-lhes os passos. Mas não eram eles quem chamava minha atenção ao me reorganizar na formação. Eram os poucos esplêndidos, os monstros brilhantes de armadura dourada e joias que se destacavam entre Keter opaca e fumaçenta como um bando de aves do paraíso numa sarjeta.

Os nobres do Deserto, tropas de elite ao redor, lembraram ao mundo por que o Império Aterrorizante de Praes governou Calernia de mar a mar.

Demônios encheram o céu, com asas e gritos na língua sombria, enquanto uma infinidade de cofres secretos se esvaziava diante dos exércitos de Keter. O ar se encheu de fogo e sangue, choveram do céu, o vento ficou vermelho ao ser comandado pelo High Lord de Okoro, que cavalgava uma carruagem e semeava sementes de fogo ardente como um fazendeiro no campo. Tempestades rugiam em fúria enquanto a High Lady de Kahtan libertava os ancestrais, criaturas colossais de destruição e vento que percorriam o campo. Ghouls fugiam do bestiário libertado de Aksum como cães de raiva, ondas de água foulada varriam centenas ao comando do High Lord de Nok, enquanto Sargon Sahelian ria, exibindo seu sorriso torto como presas.

Ele carregava treze pilares de pedra do tamanho de torres, esmagando inimigos sob eles como uma criança batendo em formigas com um pilão.

Mas além deles, atrás de todos, a mulher que uma vez foi a Dread Empress Malícia atingia ainda mais fundo. Pois das cinzas do céu também caíam partículas pálidas, espalhadas pelas fortalezas. Still Waters, refinada e transformada numa arma ainda mais terrível. Onde quer que os legionários caíssem, agora se levantavam de olhos vazios, como se fossem peixes. Inabaláveis, obedientes, implacáveis. E o inimigo também recuava, pois o ritual de iluminação dentro das fortalezas não era só para os mortos de Praes: era também para os de Keter. Roubar mortos do Rei da Morte talvez fosse demais, mas despedaçar seu domínio? Ah, isso eles poderiam fazer. Onde suficiente das fortalezas caísse, os mortos enlouqueceriam.

Voltando-se contra si próprios, tomados pela ira e pelo desespero, obedecendo às ordens da última imperatriz de Praes.

E nós cavalgávamos no centro de tudo, os sobreviventes desgastados da Ordem das Campainhas Partidas. Redenção em aço, aclamou a batalha, e avançamos. Através de ossos e cinzas, um clarão de fogo de uma fortaleza abrindo caminho. Cortamos monstros colossais que pareciam ossos de gigantes, rasgando joelhos enquanto a carne que parecia cordas rasgava homens de seus cavalos, separando-os. Perfuramos macacos de carne apodrecida e vermes de sangue putrefato que explodiam, horrores sem rosto de carne que exalavam enfermidade.

Quanto mais avançávamos, mais brutal era a luta: esqueletos carregando conchas de óleo ardente avançando contra nós, enquanto restos de ossos quebrados se transformavam em dragões feitos de cadáveres, a ácido caindo do céu e queimando armaduras e carne ao mesmo tempo. Mas conseguimos passar, ó Deuses Impiedosos. Rasgamos e cortamos, morremos, até que fronte a nós surgiram as alturas da muralha interior e a porta de ferro bloqueando o caminho. Inimigos estacaram no topo das muralhas, mas o Mestre Brandon Talbot avançou, dando três golpes no portão com o punho da lâmina, e eu quase ri até ficar sem voz. Nós conseguimos. Atrás de nós, cobertos por legiões, os exércitos de Callow se aproximavam.

Chegaram até a muralha.