Capítulo 571

Antígona havia sido um pouquinho atrasada demais para impedir isso.

Isso já seria suficiente para perturbara Hanno, mesmo que ele não tivesse acabado de ver o Túmulo, o grande lago que separava Hainaut do Reino dos Mortos, congelar. Uma horda cujo número ofuscava as estrelas no céu já começara a marchar sobre o gelo espesso, uma onda de morte avançando sem tática ou estratégia: marchavam em linha reta, matando tudo que estivesse vivo à sua frente. Hainaut estava perdido, Hanno de Arwad soube naquele momento. Não podia ser considerado culpa dele, apesar de o Rei dos Mortos provavelmente ter se condenado com tal audácia. E, no entanto, mesmo enquanto o homem de pele escura assistia ao avanço inexorável no horizonte, não eram as cenas que chamavam sua atenção. Ou suas preocupações.

Antígona tinha sido apenas um pouquinho atrasada para impedir isso.

Não era que a Providência tivesse abandonado a Feiticeira das Árvores, pois não havia. Ela estava acordada e nas colinas quando tudo aconteceu, ao lado de Hanno enquanto discutiam se uma taque que interrompesse o exército que se reunia ao norte das Irmãs Cigelin era viável. Antígona tinha, relativamente, estado no lugar e na hora certos. Ela poderia ter evitado, plausivelmente. Olhando para trás, Hanno tinha certeza disso. A oportunidade tinha sido dada. E, ainda assim, o golpe de resposta de Antígona, sua tentativa de infundir uma falha no ritual inimigo, tinha sido apenas um pouco fraca e lenta demais. Ela subestimara o que era necessário por um fio de cabelo, o que, contra o Rei dos Mortos, era mais do que suficiente para perder.

Estava apenas levemente fora do alvo, e isso era o que perturbava Hanno. A Feiticeira das Árvores tinha sido empurrada rumo à vitória, sim, mas ele temia que seu inimigo não tivesse sido empurrado rumo à derrota. Que o grande esquema de congelar um lago inteiro por meio de um ritual grandioso não tivesse sido marcado por uma sentença de doom. E as implicações disso… Ele lutava para até compreender a extensão. Teriam os Deuses Abaixo escolhido o Rei da Morte como seu campeão, intervindo para protegê-lo das reversões de promessa? E, se sim, seria hoje mesmo o único momento em que interviriam? Quase tremeu ao pensamento. O Rei dos Mortos já tinha sido monstruoso o suficiente — se Catherine tinha razão —, estando em desagrado com os Deuses Abaixo.

Se ele fosse novamente o filho predileto, a guerra se tornara uma espécie de desespero que pedisse por uma palavra ainda mais forte.

“As nuvens não estão recuando, Lorde Branco,” disse o Cavaleiro Espelho.

Muitos passaram a chamar Hanno assim, pelo título de Príncipe Branco, e ele não pediu que fosse diferente, mas Christophe nunca foi um deles. O outro homem tinha sido marcado pela política, pensou o heroi de pele escura, e agora a evitava como se fosse uma praga. E era uma questão de política chamar Hanno de qualquer espécie de príncipe, ele não fingiria o contrário. Uma linha estava sendo traçada entre aqui e Sália, toda a porção oeste decidindo de qual lado preferia ficar.

“Eles estão expandindo,” Hanno concordou suavemente.

Nuvens negras apareceram ao longe, acima do que ele sabia, com uma profundidade óssea, ser a Coroa dos Mortos — mesmo sem entender exatamente como ou por quê — e só tinham expandido desde então. Um quilômetro por hora, talvez? Era difícil dizer de tão longe.

“Tenho medo que o Rei dos Mortos pretenda cobrir todo o céu,” disse o Cavaleiro Espelho. “E que tenhamos poucos meios de impedi-lo.”

Hanno só podia suspeitar da verdade, mas ela soava como verdade para ele. Uma forma de bloquear o sol, de fazer as plantações murcharem e forçar os soldados a lutarem na escuridão. Isso também espalharia o medo, só de verem aquilo. Quantos fugiriam apenas por estarem convencidos de que os Deuses os abandonavam?

“Antígona vai atrasar ele,” respondeu Hanno.

Christophe virou olhos verdes para o antigo Cavaleiro Branco, com o rosto sombrio sob o elmo.

“E por quanto tempo isso vai segurar?”

Hanno não respondeu. O silêncio persistiu.

“Hainaut está perdido,” finalmente disse. “Não podemos esperança de segurá-lo. Vamos voltar ao acampamento, Christophe. Uma mensagem precisa ser enviada à General Abigail.”

O Cavaleiro Espelho se ergueu até sua altura total, o sol refletindo na armadura polida.

“E o que ela dirá?” perguntou curiosamente.

“Que deve recuar,” disse Hanno de Arwad. “Assim como faremos.”

Uma linha de defesa ficaria para trás, mas ele já sabia o que devia fazer. A maior parte de seu exército iria para a reunião convocada por Cordélia Hasenbach, o grande exército sendo reunido para uma última tentativa desesperada de golpear o coração do Inimigo.

Para Sália eles iriam, e depois só Deus saberia o que viria.

Henriette tinha feito bem, pensou o Príncipe Frederico Goethal ao contemplar as muralhas de Courtial.

Sua prima e herdeira tinha sido encarregada de preparar as defesas de Brus enquanto ele lutava no exterior e ela tinha feito seu dever com habilidade. A última leva de refugiados lícaonos de Neustosia estava sendo levada ao sul, para Segóvia, enquanto a evacuação de seus próprios brusinos começava, esvaziando o norte de seu principado em preparação para a guerra que se aproximava. E logo chegaria: a Princesa Rozala enviou mensagem de que Cleves havia sido perdida e ela estava recuando para Lyonis, o que marcava o começo do fim para a defesa daquela frente. Diferente de Cleves, rochosa e estreita, as terras de Lyonis eram planas e férteis. Não havia defesas naturais contra os mortos e eram poucas fortalezas para conter a maré.

Era apenas uma questão de tempo até que o nordeste de Brus começasse a sofrer ataques do Inimigo, sondando as defesas, e já acontecia no noroeste. A retirada do Morgentor tinha sido uma marcha por pesadelos — Neustosia desmoronando ao redor enquanto os mortos trucidavam milhares e aumentavam seus exércitos com o massacre — mas as tropas tinham conseguido chegar até aqui. Frederico arriscara uma investida contra um Caranguejo para dar tempo ao exército de avançar à frente das incansáveis fileiras do Rei dos Mortos, mas Otto decidiu, com indiferença, reavaliar seu compromisso e tirá-lo do fogo no último momento. Foi um milagre terem conseguido voltar, muito menos perderem menos homens do que perderam.

Mas aqui estão eles, sua guarda de retaguarda ainda percorrendo os caminhos escondidos que serpenteiam pelos pântanos a noroeste do principado. Frederico mesmo tinha cavalgado com o destacamento, como preferia, e isso o levou até a colina baixa onde havia parado seu cavalo. Ao longe, as muralhas de Courtial — a grande fortaleza erguida pelos antepassados da Casa de Goethal às margens dos pântanos — surgiam em pedra pálida. Havia uma cidade murada aos pés da fortaleza, com pouco mais de quatro mil habitantes, mas isso a tornava a maior concentração de pessoas da região — de longe. Por isso, Frederico decidiu por Courtial como base de suprimentos, sabendo que um exército tão grande quanto o dele precisaria de reforços.

Das quase cem mil tropas que outrora estavam nas muralhas do Morgentor, apenas trinta e sete mil tinham chegado ao sul, e dessas somente vinte mil continuariam marchando para o sul. As fronteiras de Brus não podiam mais ser defendidas apenas pelas guarnições — mesmo que Henriette tivesse movido Céus e Hades para reforçar essas tropas. Vinte mil tinham que ser suficientes quando ele atendesse ao chamado do Primeiro Príncipe para concentração. Terá que ser suficiente, pensou Frederico, pois não há mais homens a separar. O pensamento era sombrio, mas verdade. Passando a mão cansada pelos cabelos — o elmo tinha ficado ajustado contra uma fita, puxando-a — o Príncipe Pescador permitiu-se um breve momento de paz.

Sentindo o vento úmido vindo dos pântanos, apreciando a vista do verde distante das planícies ondulantes ao sul. Fazia anos desde a última vez que estivera na terra onde nascera. Quase se sentia um estranho ali.

O descanso foi interrompido pelo som de cascos se aproximando. Frederico percebeu sua comitiva se mexer na base da colina, mas ninguém deu aviso. Um amigo, então, e nada inesperado. Não demorou até uma dúzia de cavalos pesados, enfeitados de aço, se juntar a seu grupo abaixo, abrindo passagem para seu príncipe: Otto Reitzenberg de Bremen, conhecido como Coroa Vermelha. Talvez o melhor amigo que Frederico já fez — o homem que salvou sua vida mais vezes do que podia contar. Otto guiou com destreza seu corcel até a encosta, desacelerando ao alcançarem uma altura.

O Príncipe de Bremen tinha cabelos escuros e expressão carrancuda, com aquele nariz infeliz de Reitzenberg — partilhado por toda a sua família — e um dente lascado que nunca teve coragem de consertar, mas não se percebia isso na reação de seu povo. Cordélia Hasenbach ainda tinha grande estima entre os lícaonos, mas ela não lutara com seu povo — não como Otto Redcrown. Quando chegou a notícia de que Mathilda Greensteel e o Príncipe de Ferro tinham morrido em Hainaut, o príncipe de Bremen virou a bandeira viva dos nortistas. Enquanto ele estivesse de pé, eles não recuariam. Frederico temia profundamente o que aconteceria se fosse morto, e não apenas porque parecia que uma metade de sua alma se perdesse.

“Otto,” disse, preguiçosamente: “Vem ver as paisagens?”

“Não há montanhas por aqui,” resmungou Otto. “É preocupante, Frederico. Como andar por aí sem o zíper das calças.”

Frederico riu. Otto nunca tinha saído das principados lícaonos antes da guerra, e raramente de Bremen — esta era a sua maior aventura longe de casa. Uma casa agora mais parecida com cinzas e mortos-vivos.

“Fico feliz que você possa ver as planícies antes que a guerra as alcance,” disse o Príncipe de Brus. “Não é a estação das flores, mas—”

De repente, um som como um grito — se é que o próprio mundo poderia gritar — paralisou Frederico. Mas, em um suspiro, sua espada já tinha saído da bainha. Não era só ele que ouvira, percebeu, pois Otto e seus guias também estavam se armando. O barulho de repente cessou, mas deixou uma sensação de desassossego abrupto.

“Isso não veio dos pântanos,” decidiu o Príncipe de Pescador.

“Guarda do Céu,” sussurrou Otto.

Frederico seguiu o olhar do amigo, atravessando a distância até as pálidas muralhas de Courtial. Primeiro pensou que fosse um efeito de calor — improvável — mas não, aquilo não era vapor; a pedra estava se retorcendo e se contorcendo, formando fios. Toda a loucura girava em torno de uma única forma: um enorme olho de luz verde doentia, pulsando em uma névoa de chamas roxas.

“Demônio,” sussurrou Frederico, gelado de raiva. “O Rei dos Mortos quer destruir a cidade antes que possamos segurá-la. Não vou tolerar isso.”

Ele olhou para seus cavaleiros.

“Ergam a bandeira,” ordenou o Príncipe de Pescador. “Senhor Gontrand, vocês vão correr na pressa por sacerdotes e magos. Não há tempo para—”

O mundo gritou novamente, em agonia. Uma vasta escuridão turva ameaçava o coração da cidade fortificada. Em um instante, começaram os gritos. Terror, reconheceu Frederico. Gritos de puro desespero. Seu Nome brilhou em defesa, dissipando a larva de corrupção que se espalhava pelos sons distantes.

“Vocês vão precisar da Irmã Manchada e do Astrologista,” Otto disse, com calma. “De outro modo, é só jogar vidas fora.”

Frederico mordeu os lábios até sangrar, mas acenou com a cabeça de modo conciso. Morresse ele, não ajudaria ninguém — e, além do mais, o mundo voltou a gritar. Dessa vez, não a cidade. Ao longe, as planícies verdes ao sul se iluminaram de vermelho. O fogo se espalhava pelo ar e pelo chão, como tentáculos sombrios. Houve outro grito.

E outro.

Mais um.

Mais um.

Este, percebeu vagamente o Príncipe de Pescador, não era mais uma guerra. Era uma exterminação.

Era loucura, pensou Roland. Impossível.

Estava em Aisne, investigando o rumor de que um Revenant tinha sido visto. Entre ele e as frentes de batalha havia todo Brabant. Aisne não era segura, pois nenhum lugar era seguro nestes tempos sombrios, mas o principado fora poupado das balas do Rei dos Mortos. Mesmo após as depredações do Senhor das Carniças durante a Terceira Cruzada, a terra permanecia entre as melhores do principado — vastas planícies douradas até onde a vista alcançava, vinhedos, pomares e riachos alegres. Estes eram os corações do Principado, só Cantál e Iserre eram considerados mais ricos em colheitas.

E agora, Ladino Feiticeiro observava essa mesma colheita morrer.

Extensas faixas do céu azul claro tinham se quebrado como vidros, visões dos horizontes inquietantes de Arcádia reveladas através das fendas, e enormes pedras haviam caído lá de cima. Uma por cada fenda, e embora caíssem sem consideração de onde poderiam aterrissar, Roland não achava que fosse uma mera bombardearia. Correu atrás da pedra mais próxima, cavalgando até o limite de sua força, e percebeu que a morte tinha chegado bem antes dele. A pedra, um monolito de granito do tamanho e da largura de uma dúzia de homens, tinha destruído um celeiro que, por misericórdia, parecia abandonado. Mas não foi ela que o assustou.

De pequenos buracos no granito, quase como poros, pequenos seres saíam aos dezenas. Nada maiores que grilos, brilhavam com um tom de cobre sob o sol enquanto se espalhavam como uma praga amaldiçoada. Abriram-se em cortinas que se estendiam, e, ao invés de uma maldição terrível, simplesmente estragavam tudo o que tocavam. Como ondas de impacto atravessando o campo à sua frente, Roland assistia, com horror silencioso, em poucos momentos, a eles consumiram meia milha de grãos, tornando-os impróprios ou até venenosos. Reunindo-se, usou uma das magias mais destrutivas que tinha; lançou chamas e criou uma tempestade de fogo.

Milhares dessas criaturas mortas-vivas morreram em questão de momentos, deixando-o ofegante e quase exausto. Ainda havia algumas ali na sua visão, e ele aproveitou para eliminá-las, mas sua mente já fervilhava com as implicações.

“Isso vai acabar nos matando,” sussurrou Roland de Beaumarais.

Quantas pedras tinham caído? Pelo menos seis aqui em Aisne, e o Rei dos Mortos faria o mesmo em todas as terras que servem de celeiro para Procer. Cantál, Iserre, talvez até lá ao oeste, em Aequitan. Ele estava matando a infestação aqui, mas quantas dessas aberrações cairiam a dias de viagem de qualquer que pudesse detê-las? O grande monolito pulsava de poder, mas o Ladino Feiticeiro rangia de raiva e estalava o pulso em direção a ele.

“Confisque.”

O feitiço investido na pedra era perverso, tocá-la era como lamber pestilência, mas, mesmo quando a petrificação ficara inerte, Roland forçou-se a estudar a magia. Ela fora feita, decidiu, para liberar uma nova enxurrada. Ela vinha acumulando poder desde que começou a liberar a primeira. Provavelmente, a pedra em si estava sendo convertida nas criaturas nojentas, e o feitiço se esgotaria quando não houvesse granito suficiente para sustentar as encantarias. Quatro, cinco enxurradas, arriscou, e, mesmo com o coração apertado e o sangue congelado, corrigiu seus pensamentos.

“Isso nos matou,” sussurrou o Ladino Feiticeiro.

Procer ainda não sabia, talvez nem soubesse por dias ou semanas, mas estava morrendo de fome.

Princesa Rozala assistia, em silêncio horrorizado, enquanto a onda varria a muralha, levando homens e máquinas em uma destruição mortal.

Ela pensou que teria mais tempo, que apesar de a linha de defesa ao redor de Peroulet estar quase derrotada, a cidade poderia resistir um pouco mais. Que isso atrasaria o avanço do Inimigo antes que o exército se desse a correr através dos Portais do Crepúsculo em direção a Lyonis. E ela não tinha razão para esperar? O Rei dos Mortos tinha jogado demônios contra essas muralhas, e, quando isso falhou, um par de demônios, mas eles resistiram. Deus, tinha custado, mas resistiram e fizeram os monstros gritarem de volta para as Hades. Eles tinham segurado uma força de cem mil soldados mantendo a cidade, ganhando tempo para que os muros fossem levantados ao sul, e, mesmo enquanto os mortos atacavam dia e noite, os defensores se mantinham firme. Exaustos e sangrando, mas imensamente orgulhosos. Não tinham resistido ao pior do Inimigo?

Então, o Rei dos Mortos começou a afogá-los todos.

Dizia-se que o feitiço mais aterrador da Rainha Negra — os cantores chamavam de Dilúvio — tinha sido usado contra ela mesma em Hainaut. Mas Rozala não achava que seu próprio exército estivesse em risco. O Inimigo nunca tinha usado esse feitiço em outro lugar, talvez por medo de ser pego e que a magia se voltasse contra ele. Seja qual fosse a verdade, diferente de toda aquela contenção, um grande portal foi aberto ao nível do solo, em frente às portas de Peroulet, e em poucos instantes, uma onda de água destruiu tudo. A água entrou na cidade, derrubando soldados e cavalos, destruindo casas. Não parou por aí. Outras duas portas foram abertas nas laterais, mais altas. As marés lá já estavam sobre as muralhas, esmagando quem estivesse ali para defender.

Rozala comandava do alto da torre do castelo, de onde tinha visão privilegiada, mas agora assistia a cidade afogar-se e seu exército junto.

“Luís,” ela pronunciou, forçando-se a manter a calma. “A cidade exterior está perdida. Ordene aos sacerdotes que façam escudos nas ruas, a partir de...”

Ela fez uma pausa, buscando na memória.

“Avenida Therrien,” terminou a Princesa de Aequitan.

“Isso é abandonar um terço da cidade, Rozala,” disse seu marido em tom baixo. “A parte onde estão a maior parte dos nossos soldados.”

“É ou isso ou perder tudo,” ela respondeu com equilíbrio. “Envie a ordem, junto ao comando de retirada.”

Desde que perderam as muralhas, perderam o cerco. Tudo que podia fazer agora era salvar o que fosse possível do exército e rezar para que fosse suficiente. Luís Rohanon fez uma careta, mas não contestou. Estava nesta guerra igual a ela, também conhecia o olhar de uma cidade perdida.

“Será feito,” prometeu, depois hesitou.

Ela sorriu, colocando sua mão na barriga. Estava inchada, mas ainda tinha meses para viver, segundo os sacerdotes.

“Vai,” ordenou Rozala. “Vamos sobreviver a isso, nós três.”

Ele deu um beijo na mão dela e saiu. A princesa evitou os olhares divertidos de sua guarda pessoal enquanto seu marido e secretário se afastavam. Ela nunca foi muito romântica — todos bem sabiam — mas ainda apreciava a ternura contínua do esposo. Era bem alaman, isso era verdade, mas tinha se enraizado nela. Sacudindo o pensamento, Rozala olhou novamente seu olho Baalita e continuou a presidir o que já prometia ser uma das maiores derrotas de sua carreira. A batalha estava perdida, isso ninguém podia negar. Mas ela precisava aprender todos os truques do Inimigo antes de sua retirada.

O Rei dos Mortos parecia estar em plena forma hoje. As águas que saíam das portas não paravam de jorrar, enchendo a cidade exterior a ponto de transbordar pelas muralhas, e os escudos erguidos pelos sacerdotes e magos estavam começando a ceder sob o peso. Ainda assim, a coisa não tinha acabado. Grandes máquinas de guerra — semelhantes a balestras de tamanho gigantesco — tinham sido trazidas ao front da horda de mortos-vivos fora da cidade, uma dúzia delas, e o bombardeio começou a despropósito. Os projéteis vertiam em arcos que ultrapassavam os escudos e destruíam as tentativas desesperadas dos últimos magos de refletir os golpes. Monólitos de obsidiana gigantescos rasgavam as ruas pavimentadas, perfuravam a pedra e começavam a pulsar com magia.

“Todos os Encarnados nos monólitos,” ordenou Rozala. “A água foi apenas um golpe, estes são a pancada mortal.”

O mensageiro saiu correndo, mas pouco há mais rápido do que magia. Rozala lembrou das batalhas da Rainha Negra em Lauzon’s Hollow, mencionadas nos relatórios, e de pilares de pedra negra com aparência semelhante, mas a diferença de tamanho era brutal. Não eram apenas pilares: esses eram grandes o suficiente para que as máquinas de guerra que os disparavam fossem de aço e do tamanho de casas. O efeito, pelo que ela tinha lido, parecia semelhante: uma rajada de raios que matava tudo ao alcance, seguida, alguns momentos depois, por uma segunda onda de mortos-vivos ressuscitados. O tamanho, decidiu Rozala, era apenas consequência da magia curseira ter sido ampliada. Ainda era a mesma artimanha.

Consolação fria ao ver quase mil soldados morrerem na primeira rajada.

Praticamente, uma invasão inimiga tinha sido instalada atrás de suas linhas, e, mais importante, sobre seus escudos. Se os mortos começassem a matar sacerdotes… Se Luís estivesse aqui, com sua aptidão matemática, poderia fazer um cálculo do poder que as ondas de água retidas pelos escudos poderiam trazer à tona. Mas Rozala não tinha esse dom, só suspeitava disso. E sabia o suficiente para prever uma matança impiedosa.

“Retirada total,” ordenou a Princesa Rozala, com a voz pesada. “Todas as forças devem se dirigir imediatamente à Praça Gueridon. Os magos transitantes vão abrir os portões para os Portais do Crepúsculo.”

Talvez metade de seu exército conseguisse sair da cidade — se ela tivesse sorte —, mas essa não parecia uma noite de sorte. Peroulet resistira por semanas — até agora — e, de repente, caíra em horas. No fundo, Rozala começava a pensar que talvez ela não tivesse sido deixada aqui por acaso, mas por algum propósito maior. Rangeu os dentes, guardando seu olho Baalita. Não importava. Só havia um lugar a que seu exército pudesse recuar.

Sália, onde Cordélia Hasenbach tinha convocado uma grande reunião.

Depois de cair Brus, não havia mais esperança.

Demorara anos para o Rei dos Mortos conquistar as principados linaonos, e mesmo a queda de Neustosia acontecera meses atrás. Mas agora parecia que o Inimigo não vinha mais se contendo. A principado de Brus ainda existia na medida em que a maior parte de suas terras permanecia intacta e mais da metade de seus moradores ainda viviam, mas, como estado, tudo tinha acabado. Todas as suas grandes cidades tinham sido atingidas por demônios e apenas as fortalezas mais protegidas nas fronteiras permaneciam de pé, o que fazia de Frederico o governante de uma terra sendo invadida e de um grupo de refugiados desesperados.

Lyonais vinha sendo derrotada, suas defesas tomadas, e, agora que o Cavaleiro Branco tinha se retirado de Hainaut, as terras que ele defendia começavam a se desintegrar também. O Príncipe Arl de Arans negociava com o regente de Callow para que seu povo fosse autorizado a passar pela Escadaria, após ter sido recusado pelo Príncipe de Bayeux ao sul. Os refugiados brusinenses que Cordélia não aceitara em Sália armavam-se para forçar uma passagem por Aisne, mesmo com as fronteiras fechadas. Assim que o boato se espalhou, o último poder que a Primeira Princesa de Procer tinha sobre o sul havia sido destruído.

Nenhuma realeza ao sul de Creusens ainda respondia às suas cartas, exceto aquelas que a haviam convidado a fugir para outro reino e continuar seu governo sob proteção. Cordélia recusara, mesmo quando propostas assim lhe foram feitas, por quem realmente queria ajudar. Sua obrigação era em Sália. Deixara sua Rênia por ela e não a abandonaria agora. Sentia no ar a direção de toda a direção em que os ventos sopravam rumo à capital. A última esperança de Procer estaria ali, na mesma cidade onde fora fundada séculos atrás. Agnes concordara, embora as previsões dela fossem preocupantes.

Mas Cordélia Hasenbach não iria para a noite sem lutar, e assim preparara tudo com afinco.

Sália não podia ser evacuada. Mesmo que sua resistência cada vez mais frágil pudesse servir para convencer as pessoas a se dispersarem, não havia para onde poderiam ir. Com os refugiados vindo do norte em fluxo constante, agora provavelmente tinha tanta gente quanto todo Brus. Se eles se espalhassem em várias direções, a maioria morreria pela falta de recursos; se permanecessem agrupados, seriam uma carga insuportável para qualquer principado onde tentassem se refugiar. Cordélia, por mais que o pensamento a enojasse, sabia que exércitos seriam mobilizados para massacrá-los na fronteira, se preciso fosse.

Havia uma década, isso seria impensável. Mas, após a Grande Guerra e a brutalidade do conflito contra o Rei dos Mortos, desespero faria coisas horrendas.

E assim, Sália tinha que resistir, para que Cordélia não condenasse centenas de milhares ao morte. Seu dever decidido, ela começou a preparar a defesa — e o que viria depois. Batalhões se reuniriam na capital para lançar-se contra Keter, mas esses exércitos precisariam de comida, armas e suprimentos. Ela negociou, implorou, confiscou — roubou, disfarçando de legalidade — tudo que pôde, e ainda assim Agnes explicara que o fim se aproximava. O Rei dos Mortos atacaria primeiro. E então, a Primeira Princesa de Procer recorreu ao seu último recurso.

Enviou todos os vilões para o leste, em Aisne, e afastou Agnes da cidade, onde sua visão seria necessária. Depois, despediu seus servos e se dirigiu à Câmara da Assembleia.

O salão do Conselho Superior pouco mudara desde o dia em que Clothor Merovins fora eleito como o primeiro Príncipe de Procer. Em uma cidade onde todos os governantes desejavam uma beleza renovada, camadas de glória e grandiosidade, aquela sala antiga permanecia intacta. Paredes de calcário branquido, vigas de carvalho antigo rangendo, e um leve aroma de madeira queimada, decorrente do incêndio ocorrido na Segunda Guerra Litúrgica. Em uma cidade repleta de ouro, mármore e joias, era um espaço austero — exceto pelos vinte e quatro tronos que a preenchiam. Vinte e três no piso, um para cada principado, e um na plataforma para o Príncipe no centro.

Cordélia sentou-se em um dos tronos antigos de Clothor Merovins, fechou os olhos. Sentia a pedra cinza sob ela, polida por um rio, mas sem adornos; colocou a mão na superfície fria. De certa forma, ela nunca tinha se aproximado daquele assento, refletiu. Também tinha se desgastado, tornada lisa e sem pretensões. A princesa de cabelos claros sorriu ao pensar nisso, e, na luz pálida do único lampião aceso, esperou em silêncio. Logo, como Agnes tinha lhe dito, aquilo chegaria. E, quando sua resposta fosse dada, ela também aprendaria algo.

Estava quase adormecendo quando um grito rasgou o silêncio, mas um gelo percorreu seu sangue e ela ficou completamente acordada antes que o teto que cobria sua cabeça fosse rasgado. Cordélia olhou para o céu noturno, as estrelas e a meia-lua, mas estavam contaminados por um grande portal que vomitava abominações aladas. Um Portal do Inferno. Então, esse era o arco do Rei dos Mortos, pensou ela, acima do próprio coração pulsante do Principado. Mas havia mais. Coisas feias, indescritíveis, rastejando na escuridão. Quebriam a madeira como se fosse água, formando uma massa de serpentes de telhas. Quantos eram? Ela não podia ver, no escuro, mas devia haver mais de um.

Era um demônio alado gigantesco que se atreveu a entrar na Câmara, pousando em uma postura de ataque diante dela. Com forma de homem cornudo, porém mais corpulento que qualquer homem que ela conhecera, e coberto de uma grossa pelagem escura. Bestial, com uma boca cheia de dentes afiados que ousou exibir um sorriso feroz para ela. Ela se inclinou para frente, seu vestido azul de Rhenian puxando tenso nos ombros.

“Você me ouve, Rei dos Mortos?” perguntou Cordélia.

A criatura se remexeu insegura, depois permaneceu imóvel.

“De certa forma, sim,” respondeu, sua voz não sendo sua própria.

“Ah, esperava que sim,” sorriu a Primeira Princesa de Procer.

“Vocês lutaram bravamente,” disse o Rei dos Mortos. “Mas não há como parar o inexorável.”

“Depois, podemos até cair,” reconheceu ela, “mas, até lá, Trismegistus Rei, não se esqueça de uma coisa.”

Ela sorriu, frio, dura, carregada de escárnio — todo o desprezo que os Hasenbach sempre sentiram pelo velho monstro.

“Aqui é Procer,” sibilou. “Você pisa aqui por sua conta e risco.”

Uma luz pálida se espalhou sobre todos eles.

Um tempo infinito passou. A Luz queimou a pele de Cordélia, mas deixou-a estranhamente revigorada. Quando ela abriu os olhos novamente, encontrou… nada. Nem à sua frente, nem no céu acima, nem em qualquer lugar. Só tinha Sália e seu povo. O Ealamal tinha funcionado, como os sacerdotes haviam jurado — varrendo todo o principado da presença do Rei dos Mortos e de suas obras. Ela tinha sido enfraquecida, disseram, tanto na força quanto na abrangência. O poder tinha sido limitado e tornado menos discriminatório. Cordélia ainda provavelmente tinha causado a morte de centenas, talvez milhares, de pessoas em Sália — ela não se iludia com isso. Pessoas que não foram julgadas, que não receberam julgamento sob a lei.

Elas tinham sido apenas vistas como manchas na Criação pelo Coro do Julgamento, mesmo com todo o esforço dos sacerdotes em forçar misericórdia naquela avaliação. Nenhum ímpio poderia ter sobrevivido se estivesse presente, por isso Cordélia os enviara para Aisne, pois, aos olhos dos Serafins, vilões eram pouco melhores que demônios ou diabos.

Apesar do sentimento de culpa por tantas mortes — ela sabia que a decisão tinha salvado muitas vidas —, ela reconhecia que o destino poupado a Sália seria incomparável. E, no fundo, uma parte dela se sentia profundamente justificada. Muitos tentaram impedir ela de seguir o conselho do cadáver do anjo, disseram que era loucura ou burrice. Mas foi exatamente isso que salvou cada alma em Sália, e provavelmente faria de novo. Sozinha na sala silenciosa onde princesas e príncipes de Procer governavam — e onde ela agora era a única, com a solidão como companhia —, Cordélia Hasenbach olhou para o céu através do teto rasgado. As estrelas pálidas, contra a escuridão, como velas aqui perto de serem apagadas.

A princesa lícaona levantou uma mão, como se quisesse puxá-las do céu, e sorriu.

“Mais uma noite para viver,” disse. “A alvorada ainda não acabou.”

Ela lutaria por tantas noites quantas pudesse, custe o que custar.