Capítulo 231

"A única lição que se aprende no xadrez é que, independentemente de quem vence, as peças retornam à mesma caixa."

– Imperador Temerário Benevolente I

Nunca tinha entrado em uma cripta antes, mas o cheiro era exatamente aquilo que eu esperava. Pedra fria e úmida, com um leve aroma de poeira. O odor era forte e enjoativo, mas não era a razão de eu estar nervosa. Cheguei a quase tirar meu pulso da mão de Masego antes de perceber que isso poderia me expulsar… do que quer que fosse aquilo, e congelei no lugar. Demonstrando uma cara completamente indiferente à minha hesitação, Hierofante soltou meu pulso na hora seguinte. Olhei ao redor. Ainda estávamos lá. Poderia dizer que era bom saber disso, mas eu entendia quase nada do que estava acontecendo. Essa sensação era estranhamente familiar, para falar a verdade.

“Masego,” eu sussurrei. “Eles podem nos ver?”

Estávamos à margem da multidão, mas havia alguns acompanhantes próximos, perto de uma rampa escavada que levava para cima. Se eles pudessem nos enxergar, iriamos destacar como um polegar dolorido. Nenhum de nós passaria despercebido só pelo tom de pele, muito menos se colocássemos roupas. Hierofante balançou a cabeça.

“Só podemos tirar coisas daqui, não acrescentar,” ele ponderou.

Isso relaxou um pouco a tensão nos meus ombros, então me permiti olhar ao redor com mais calma. Para mim, estávamos no começo do fragmento. A maior parte dos enlutados ainda ia se aglomerar, e levaria cerca de meia hora para que o corpo do rei fosse trazido. Menos que isso antes de o Bardo aparecer de um lugar fora do fragmento e se sentar ao lado de Trismegistus. Dois acompanhantes um pouco mais à frente — jovens com véu, mulheres — conversavam em voz baixa. Franzi a testa.

“Eles ainda estão falando em Keteran,” eu disse.

Masego virou-se para mim, com um sorriso afiado no rosto.

“Subtração, Catherine,” ele disse, “não impede aquisição.”

Minha sobrancelha se levantou.

“Você pode vasculhar as mentes deles,” eu sugeri.

“Não seja absurdo,” ele respondeu. “O tecido cerebral verdadeiro já se foi há muito tempo. Posso captar um eco da consciência deles, incluindo o conhecimento funcional da língua.”

Eu pisquei surpresa.

“Espera, isso é algo que você consegue fazer?” eu perguntei. “Você consegue extrair um dialeto inteiro da cabeça de alguém e colocar em outra pessoa?”

Isso teria sido incrivelmente útil de saber. Não precisaria passar tantas noites tentando aprender Chantant se houvesse um atalho assim. Sem a ajuda do Conhecimento, percebi que meu talento para línguas era mediano, no máximo, e que a língua mais difícil de aprender em Procer era uma droga de tarefa. Tantas exceções, e quem decidiu que os plurais para nomes masculinos e femininos — ou mesmo que existissem — merecia ser enforcado. Se fosse possível tirar esse conhecimento das cabeças de criminosos, com consentimento e uma redução de pena na jogada, eu teria feito isso.

“Teoricamente, sim,” Masego concordou. “Claro que uma mente viva é muito mais complexa de extrair informações do que o que se encontra nesta impressão. Provavelmente a extração quebraria a fonte completamente; aquilo que seria obtido estaria contaminado por uma gibberice conectada, e a própria dádiva poderia enlouquecer o receptor. Mentes humanas não foram feitas para processar tanta informação instantaneamente.”

Eu fiz uma careta. Era previsível. Deveria saber que, se esse fosse um atalho viável, Warlock teria aberto a cabeça de alguns “descartáveis” e as Calamidades seriam fluentes em todas as línguas calernianas.

“Mas aqui você consegue fazer isso de forma segura,” eu insisti.

Ele me olhou com uma expressão divertida — o que, considerando seus olhos de vidro, era uma visão bastante assustadora.

“Para mim, posso confiar no meu aspecto para lidar com o pior da reação,” ele comentou. “Terei dores de cabeça severas por semanas ou meses até processar tudo, mas tenho ervas que aliviam isso.”

“E eu?” perguntei, já esperando o pior.

“Mentes humanas não foram feitas para processar tanta informação de uma só vez,” ele me lembrou suavemente. “Você costuma usar poderes além da capacidade humana para entender, e isso gera um princípio de alienação. Não será mais desagradável do que quando usamos a alinhamento absoluto juntos.”

Então, uma série de espinhos atravessando a testa. Que agradável.

“Vou aguentar,” suspirei. “Faça sua magia, mago.”

“Precisa me chamar assim?” ele perguntou.

“Seja grato que a Indrani não está aqui, senão ela começaria a insinuar sobre dedos mágicos,” respondi sem parar para pensar.

Ela não estaria completamente errada, para ser honesta. Meu tempo com Kilian me ensinou que as piadas sobre magos com dedos engenhosos eram bastante fundamentadas.

“Lado positivo,” ele murmurou. “Os acompanhantes bastam para nossos propósitos, acho.”

Eu olhei para as duas jovens.

“Uma pergunta,” eu disse. “Você consegue extrair informações do Trismegistus e do Bardo?”

Ele assentiu lentamente.

“Mentes mais amplas e complexas serão mais difíceis de trabalhar,” ele alertou. “Mas, em princípio, sim. Preciso alertar que tudo o que for captado será removido do eco de forma permanente. Após a extração, os atores ficarão… prejudicados, por falta de um termo melhor.”

“Vamos brincando com a impressão,” eu resumi.

“Brincar com ela não é um termo adequado,” ele suspirou.

“É um termo com aplicações surpreendentemente amplas, Zeze,” eu retruquei, com os olhos em cima dele. “Você deveria expandir seus horizontes.”

Ah, então ele conseguia olhar com os olhos de vidro sem precisar de uma exibição de luz. Bom saber. O trabalho tava demorando demais. Estávamos só na metade do fragmento, mas o Bardo já tinha ido embora há muito tempo e Trismegistus se mantinha longe dos outros enlutados pelo resto do tempo. Aproveitamos para nos acostumar com o conhecimento repentino do Keteran. Ou, na verdade, Ashkaran. Depois que ele quebrou a primeira acompanhante — uma parte do rosto dela tinha sumido, como se tivesse sido vaporizada — e empurrou uma bolha azul na minha testa, senti uma descarga. Como se minha mente fosse uma xícara sendo cheia além da capacidade, até que ela se quebrasse e o inverno inundasse meus vasos sanguíneos. Foi… estranhamente prazeroso. Como estalar o pescoço após um longo dia de trabalho. O próprio Hierofante ficou imóvel por uns trinta batimentos cardíacos completos, e sua face vinha se contorcendo de dor desde então. Ele admitiu, em voz baixa, que a aspecto não havia sido tão eficiente em evitar a reação quanto ele achava.

Eu teria dado algum apoio, mas ainda lutava com o fato de que tinha fofoca de serventes com milênios de atraso zumbindo na minha cabeça. Menos interesse tinha em quem tinha dormido com quem nos pátios reais, ou na fofoca de que a… pessoa responsável pelos aposentos e quartos comuns — não havia uma palavra Miezan mais baixa que carregasse o mesmo peso — estava comprando velas mais baratas e guardando a diferença.

“Sabe,” eu falei em voz alta, “por mais rumores de empregadas de péssimo humor, isso aqui está bastante tranquilo. Ouça, ou tem coisa pior em tavernas.”

“Talvez o tipo que você frequenta,” Masego murmurou. “Tem uma razão para eu recusar beber com você e o Archer. Da última vez, vi uma ratazana.”

Ri alto. Pois é, talvez Dockside fosse demais para o Hierofante. Ele gosta de coisa limpa, e aquela parte de Laure não era nada disso. Separamo-nos para ver se achávamos alguma coisa interessante para escutar, e, para minha surpresa, achei. Bastante informação podia ser obtida só de ouvir conversas bobas, se houvesse o suficiente. Primeiro, confirmei que as pessoas com as circunferências de cobre eram da realeza. Filhos e filhas do rei morto, cujo nome era Iakim. A criança mais velha era a herdeira do trono de Sephirah, que imaginei ser o nome do antigo reino Keteran. O título daquela herdeira, Zekiah, não era príncipe. Não exatamente. Era mais como um rei menor; e, pelo que pude perceber, Zekiah compartilhava o governo do reino com o pai há anos. Do Trismegistus, ou seja lá qual fosse seu nome verdadeiro, não ouvi nada. Os nobres, ou pelo menos os homens e mulheres com títulos que supus ser de nobreza, entre a multidão, não falavam dele. Além do enterro, o tema favorito parecia ser a guerra com o 'Povo do Lobo'.

Além das acusações habituais de selvageria e maldade, que sempre surgiam de ambos os lados em qualquer guerra, o rumor de canibalismo era comum. E também de transformar-se em lobos enormes, devoradores de homens, mas eu tinha minhas dúvidas quanto a isso. Não tinha visto sinal de um poder assim nos fragmentos de batalha. Ninguém parecia muito preocupado com a guerra, mesmo após a morte do rei Iakim. O Povo do Lobo aparentemente não era páreo para muros de pedra, e a ‘Conclave’ finalmente concordou em entrar na guerra. Pelo que deu para entender, esses eram magos. Será que a ineficácia dos magos que vimos até agora vinha do fato de serem amadores? Pode ser. Mas não era isso que eu tinha vindo descobrir, então, quando o fragmento recomeçou, procurei Masego e me dirigi às alcovas superiores, onde sabia que o Rei Morto e o Bardo costumavam conversar.

“Ouviu alguma coisa interessante?” eu perguntei.

“Alguns acusam a peste de ter causado a guerra,” ele me disse, embora não parecesse muito interessado. “Dizem que foi a morte em vilarejos remotos que atraiu os lobisomens.”

Inclinei a cabeça de lado. Essa história eu ia atribuir ao relato de Hakram sobre a queda de Keter.

“É assim que você traduziria ‘lobisomens’?” eu perguntei. “Me parece mais-”

“Ah, com letra maiúscula,” ele expirou. “Entendi. Forma de tratamento formal, que se pronunciaria ‘Povo do Lobo’. Difícil saber quem está certo sem ver o termo escrito, claro.”

“Eu não consigo ler,” eu avisei. “A garota era analfabeta.”

“Tenho uma noção do conhecimento,” Masego franziu o cenho, depois piscou, com a dor de cabeça aumentando. “Parece que me limitei demais. Não consigo lembrar exatamente.”

Carimbei o ombro dele.

“Não tenha enxaqueca,” eu mandei. “Preciso que esteja afiado para a parte importante.”

Estávamos em pé quando Trismegistus subiu a rampa e parou ao lado de uma coluna. Parecia tranquilo, sob a luz de magia, e não reagiu visivelmente quando o Bardo errante rastejou pela escuridão até se sentar ao seu lado na alcova. Ela colocou o alaúde no colo e riu.

“Nada como ficar de olho na sua obra, não é?” ela disse.

Sua Ashkaran estava perfeita, sem sotaque, como se fosse uma falante nativa. Trismegistus não olhou para ela.

“Intercessor,” ele disse, “esperei que viesse.”

“Intercessor,” repetiu a Bardo, divertida. “Não é a pior coisa que me chamaram. Você já ouviu alguma coisa, não é?”

O jovem olhou para ela, com uma curiosidade leve, antes de voltar sua atenção à cerimônia que se desenrolava lá embaixo.

“Você foi companheira de Nasseh, o Grande, quando ele lutou pela submissão das doze cidades,” ele falou de forma distraída. “Também esteve ao lado da Rainha Sadassa, durante as piores guerras com as Ratas. Fortuna e desgraça parecem atrair você como carniça.”

“E qual acha que é você, eu me pergunto?” a Bardo refletiu. “Tão poucas ainda se lembram de sua existência, Neshamah. Quão horrorizados ficariam ao descobrir o que o filhote prodigioso causou.”

Neshamah, eu pensei, com os dedos cerrados. Finalmente tinha um nome.

“Você vem a serviço daqueles lá em cima, então,” o homem disse, quase entediado. “Que chatice.”

“Abeneçoados aqui embaixo já te favoreceram bastante,” a Bardo deu de ombros. “Você não precisa de um empurrão. Mas não vim aqui pra te atrapalhar, se é isso que preocupa. Já passou da hora de isso. Talvez se eu tivesse alguns anos para preparar sua oposição, mas você jogou tão bem que não tive nenhuma brecha. E já queimei meus dedos ao jogar as ossadas com probabilidades assim com gigantes.”

Neshamah finalmente se virou para ela.

“Você tem minha atenção,” ele disse. “Se não intervenção, qual é o seu propósito aqui?”

“Acho que pode chamar de curiosidade,” ela respondeu. “Começo a entender o quanto pouco entendo, sabe? Então, busco conhecimento. Sobre como fazem pessoas como você. Não vou resolver o enigma com as ferramentas que me deram, então acho que preciso aprender a fazer por minha conta. E isso me leva a você. Você não é impossível, meu amigo, mas certamente improvável. Seu pai não olhou para baixo quando recebeu sua Benção. Mas você olhou, com uma idade em que a maioria das crianças já se preocupa com o que vai jantar. Foi a morte da sua mãe? Uma situação feia, pelo que me disseram.”

Ele sorriu.

“Você acha que é um ato de bondade me oferecer uma desculpa,” Neshamah disse, “mas é um insulto, Intercessor. Nada no que eu fiz merece desculpas.”

“A peste mat complexos centenas,” a Bardo continuou. “Vai chegar a milhares, quando as cidades começarem a ser atingidas.”

“E?” ele perguntou pacientemente.

“Seu povo sangra por poder,” a Bardo afirmou. “Mas só por si mesmos. Você vai destruir cidades em nome de um plano que só dará frutos daqui a anos.”

“Eu destruo carne que se destruirá com o tempo,” ele disse. “Não há roubo nisso, Intercessor. É apenas o movimento da alma como foi ordenado, só que agora com um propósito adequado.”

A Bardo pigarreou, depois puxou seu cantil.

“Os drows não te ensinaram isso,” ela decidiu. “Os Sábios do Crepúsculo consideram a morte o único pecado, ficariam horrorizados com o que você fala. A maioria das tribos além dos lagos mal consegue usar feitiçaria e suas lealdades mudam com as estações. Foi o caso dos Chiterers? Acredito mesmo que os Deuses os fizeram do que sobrou após o resto da Criação. Uma fábrica mal feita, aquele povo.”

“Ainda assim, você acredita que devo ter sido ensinado,” Neshamah afirmou. “Como se minhas ações não fossem a única resposta racional à verdade deste mundo. Não há mais próximos dos Deuses em qualquer terra, Intercessor, então diga-me isto — por que devemos morrer, afinal? Por que fomos feitos com tanta imperfeição inerente?”

“Porque o Jardim foi uma falha,” a Bardo respondeu facilmente. “Imortais sempre caem em círculos fechados. Não há respostas para eles.”

“Você entende pouco e demais ao mesmo tempo,” o homem disse. “Os Splendidos estão presos à repetição porque são temidos, Intercessor. Porque, com uma eternidade à sua frente, poderiam aprender além do que estavam destinados, se não estivessem tão restritos. E assim a mortalidade é a resposta para a pergunta mais profunda: como afrouxar essas amarras sem criar seus próprios usurpadores?”

Neshamah sorriu, com olhos dourados e brilhantes.

“Ora, amaldiçoando sua obra com decadência,” ele riu. “Garantindo que o estandarte seja carregado por uma única alma por um tempo, até ser recolhido à força deles.”

“A bênção debaixo vem com o fim do envelhecimento,” disse a Bardo.

“A bênção também traz os abençoados para a luta em todas as coisas,” ele dispensou. “É uma maldição de destruição, tão certa quanto a de envelhecer.”

“E você também aceitou uma Benção,” ela afirmou. “E causou muitos conflitos. Os Pescadores do Lobo, as cidades do sul, até seu próprio pai — todos seguindo sua batuta, cada morte uma pedra na sua torre.”

“É esse o julgamento que percebo?” Neshamah falou preguiçosamente. “Você deve ter sido humana um dia, Intercessor. Não se lembra do que o sangue manda? Eu não forcei nada. Eles fazem o que desejam, por vontade própria. Todas as forças desta guerra me precederam. Meu antecessor matou a da Rainha Bruxa, e assim nasceu a inimizade entre nossos povos. As bênçãos de tendências opostas a colocaram contra meu pai até a morte, levando à noite de sua passagem. E a guerra? Ah, guerra é apenas a soma de mil escolhas. Além da mão do guia, de qualquer homem. Tudo o que fiz, Intercessor, foi amarrar minha carruagem a uma estrela cadente.”

“Nunca esquecerei meu rosto pela primeira vez,” a Bardo murmurou. “Ou as primeiras vezes depois disso, quando equilibrei a dívida. Deixo o julgamento ao Tribunal, meu amigo. A cada força seu propósito, e esse não é o meu.”

“Nós devemos parecer golems para você,” ele falou maravilhado. “Nossas invocações feitas pelas mãos dos Deuses, não dos homens, ainda assim diferentes de quem olha de cima. Coisas sem olhos, trabalhando por um propósito que não podemos compreender.”

“Talvez um dia,” ela disse. “Quando eu estiver acostumada a morrer. Até lá, ainda lamento o que fazemos a nós mesmos, sem precisar de um empurrão.”

“Desde que soube de vocês, pondero se seu serviço é voluntário ou não,” Neshamah afirmou.

“Eles nos tornam melhores quando ouvimos,” ela respondeu. “Até o seu. É uma coisa terrível que você fará, mas não menos grandiosa por isso.”

“E você tenta escapar do seu propósito,” ele disse.

“Eu já tentei,” ela disse com leveza, “sempre amei uma boa história.”

“Que piada inteligente,” Neshamah refletiu. “Que não há ninguém procurando intercessão pelo Intercessor.”

A Bardo errante riu. Como se fosse sua amiga, e não um monstro que planeja destruir um império e meio por ambição. Eu tremeria só de imaginar, de novo. Por motivos sombrios e profundos, bem diferentes do primeiro momento.

“Pena sua, hein?” ela disse. “As pessoas nunca deixam de me surpreender. Aguardo seu fim, Rei da Morte.”

“Ó, de pouca fé,” o homem que seria o Rei Morto sorriu.

A Bardo voltou a mexer no cantil, brindando com ele de forma brincalhona, e foi embora sem dizer mais uma palavra. Eu não a acompanhei. Ela desapareceria, entrando numa alcova e sumindo no ar de repente. Fiquei ali, em silêncio, por um bom tempo, assistindo ao homem que se tornaria o Rei Morto olhar para o sepultamento de seu pai. Masego, por uma vez, sentiu que não havia espaço para conversa.

“Levem a gente embora,” eu disse de forma quieta.

“Ainda não extraí nada deles,” Hierofante disse, hesitante.

“ Amanhã,” eu respondi. “Hoje já chega.”

“Catherine?” ele perguntou, mais preocupado do que questionando.

“Levante a gente, Masego,” eu disse. “Parece que preciso me preparar para lutar uma guerra completamente diferente.”