Capítulo 163

“Se eu tivesse um aurelius pra cada tentativa de assassinato, não precisaria ficar aumentando os impostos.”

– Imperador Pernicioso, o Ameaçado

A comandante Joan Ansel tinha fingido estar irritada quando o ogre assumiu o comando, pois era isso que seus homens esperavam dela, mas lá no fundo tudo o que sentia era uma sensação patética de alívio. Isso tudo ia muito além de sua capacidade de lidar. Ela fora Guarda Real, há um tempo, e lutou no Cerco de Laure até que um dos portões cedesse e os Praesi espalhassem-se pela capital. Aquele feito lhe rendeu a nomeação para liderar a guarda da cidade de Ankou uma década depois, mas seus homens esquecido que ela fora capitã naquela época. O que ela sabia de comandar exércitos, de táticas de campo e coisas do gênero? Seu trabalho era segurar a maldita muralha, com a companhia de soldados que respondiam a ela, e ela tinha feito esse dever muito bem. Não foram seus homens que fraquejaram quando o Império bateu à porta. Isso, porém, era tudo mais do que ela podia suportar. Ainda sentia o medo correr pela espinha ao lembrar de como estiveram perto de serem destruídos pelo inimigo antes que as Legiões sequer os vissem. Céus, ela ainda fugiria se pudesse. Mas nem essa opção tinha.

A mulher de cabelos claros lançou um olhar para trás pelos postos avançados e avistou aquela silhueta solitária a cavalo, com um manto colorido ondulando ao vento atrás dele. A própria Rainha Negra tinha vindo assumir o comando, e diziam que ela tinha opiniões bem firmes sobre desertores. Joan escondeu um sobressalto sob o capacete. Todos ouviram falar de como os Gallowborne tinham sido arrancados da forca e usados até se esgotarem em campos estrangeiros. Ela sabia que Sua Graça tinha sido nomeada Vice Rainha de Callow pela Torre, que ela não ocupava o trono por direito próprio como os Fairfaxes, mas dane-se isso. É de conhecimento geral que a Rainha Negra deu uma pancada no Deserto até que ele cuspisse uma coroa para ela usar. Ela nunca perdeu uma batalha, pensou Joan. Não vamos morrer hoje. Segurou essa crença bem apertada, observando as fileiras de mortos avançando. Milhares e milhares, pálidos como um túmulo mesmo sob o sol da manhã. Seus armamentos não eram bonitos, como os das Legiões, sem cores combinando ou linhas suaves. Meras peças de armadura encaixadas de qualquer jeito sobre cadáveres em marcha, lâminas, lanças e qualquer arma que pudesse ser comprada por um preço barato. Não pareciam assustadores, até que você visse que só havia morte naqueles olhos vazios.

Pelo menos seus homens tinham armaduras decentes e boas lanças. A guarda da cidade usava porretes e facas dentro de Ankou para manter a paz, mas era uma tradição antiga, tão antiga quanto o reino, que todos treinassem com a lança todo mês. A cidade era o último bastião entre Callow e os malditos Proceranos, caso os Vales caíssem. Era esperado que resistissem até a chegada do exército do reino. Ankou tem muralhas, pensou ela. Aqui só há cevada e terra negra. Ambos seriam manchados de vermelho antes do que ela gostaria. Joan sentiu as mãos tremerem com tremores que antes desprezava quando era jovem, mas não era boba, ela tinha vinte anos. Achava que Laure podia resistir ao maldito Senhor dos Carniçais e sua matilha de monstros. Agora já perto dos cinquenta, sabia que era besteira. Não há vitória contra o Deserto. E quanto mais lutamos, mais morremos. O pensamento era sombrio, mas Joan não se sentia tão impotente há décadas. O Governador Imperial em Ankou foi até o ano passado negligente, só cobrando impostos e ignorando a população. Todos continuaram suas vidas normalmente, sem ninguém se importar.

Agora Joan estava sob o olhar constante da Torre, jurada a morrer em seu nome.

“Comandante Ansel,” falou a gigante. “Seus homens parecem desanimados.”

Joan engoliu seco e olhou para o ogre. Legado Hune, ela tinha dito que se chamava. Um dos principales da Decimoquinta, embora ela nunca tivesse ouvido falar dele, como o Cão do Inferno ou Hakram Morte-Mão. A criatura era enorme, do tamanho de uma dúzia de homens, e aqueles olhos a estudavam como se ela fosse uma espécie de inseto a uma escorregada de ser esmagada. Deuses, pensou, por que não me aposentei? O dinheiro era curto, mas melhor pobre do que morto.

“Eles vão segurar, senhora,” falou ela, com firmeza, para o monstro. “Sabem o que está em jogo.”

Não precisava ser um grande general para perceber que a Rainha Negra colocou os homens de Joan no centro porque tudo que ela queria deles era resistência. Asas nos dois lados eram Legiões, e seriam elas a decidir a batalha enquanto os callowanos morriam como cães. Mas se o centro caísse, vira uma carnificina. Os mortos dividiriam o exército da Rainha Negra ao meio e o derrotariam em pedaços menores. Joan tinha essa noção, mas não tinha certeza se seus homens também tinham. E mesmo que tenham, vão se importar quando seus rostos forem arrancados? Joan tremeu. Era fácil imaginar quanto esse cenário poderia virar uma tragédia.

“Vão sim,” respondeu o Legado Hune calmamente. “Passe essa ordem aos seus oficiais: os legionários do Décimo Quinta estão instruídos a matar qualquer homem que fugir do campo de batalha. Covardia não será tolerada.”

Os olhos de Joan se dirigiram à Rainha Negra, ainda imóvel ao longe. Que coisa assustadora a quietude dela.

“A Vice Rainha não vai negar a ordem, comandante,” disse o monstro com frieza. “Não há misericórdia para os covardes.”

Fácil pra você chamar assim, pensou ela. Você é uma ramada de destruição por si só.

“Vamos resistir,” disse Joan, e odiou como soou fraca.

Inspirou e expirou, mantendo as mãos ao lado para acabar com o tremor.

“Aqui na lama, somos nós quem mantém a linha,” sussurrou ela, com alguma firmeza.

A canção antiga falava sobre morrer livre, não é mesmo? Ela sorriu amargurada. Bem, canções são canções. A criação nunca foi tão bonita quanto dizem.

Orim, dos Cães Enganados, respirou fundo. O ar aqui fora era puro e limpo, nada a ver com o fedor insalubre de Laure. Sentiu a parte dele que era general derreter, enquanto o chefe que fora antes mostrava os dentes de novo. Céus, era bom estar de volta à guerra. Ter um inimigo para mastigar, um exército para quebrar, espalhar e esmagar sob os pés. Era o modo de vida dos orcs, não de ser a mãe chata de uma turba de bois callowanhos. Ah, sabia por que Lorde Black tinha enviado-o pra Laure. A última vez que matou cinco mil Praesi na terra do Deserto ainda ecoava na cabeça das pessoas, como um sussurro de medo e morte se alguém ousasse cruzar seu caminho. Manteve Mazus na linha e o lixo local também. Mas ter que ser paciente, gentil e cumprir aquelas centenas de tarefas enfadonhas tinha acabado com ele. Orim já tinha cinquenta e três, mas hoje sentia-se jovem de novo. Ia ser um dia bom, e tudo o que lamentava era precisar lutar sob comando de uma garota verde ao invés de Grem ou do Senhor dos Carniçais. O que Lorde Black via na cria dos Wastelanders era um mistério para ele. Ela tinha uma maneira de matar, mas o Império tava cheio de matadores. Poucos eram tão irritantemente piedosos ao fazer o trabalho.

Seu general, rodeado por sua equipe, estudou o exército inimigo. Os mortos-vivos não seriam fácil de abater, mas dava pra vencer. O garoto do Deserto liderando do outro lado tinha reforçado suas fileiras antes de avançar, mobilizando os mortos para enfrentar a linha de soldados de Callow. Mas linhas mais profundas, claro. A soma da Décimo Quinta com os levies chegava a dez mil, mas os rebeldes deviam estar com mais ou menos quatorze ou quinze mil na linha de frente. Era como Istrid tinha previsto: Mirembe tentava romper o centro e dividir o inimigo. Mas havia mais na estratégia do inimigo do que uma única investida. Um núcleo de três mil mortos-vivos tinha se separado do restante do exército e avançava na direção da Quarta Legião de Orim. Além do centro do exército rebelde, a presença de soldados vivos podia ser vista: tropas de elite Praesi e magos, que mal passariam de dois mil. Outros três mil mortos-vivos formavam um anel ao redor, e isso era uma vergonha: os cavaleiros de Istrid poderiam ter rodeado para atacar os Praesi se não tivessem mantido esses mortos-vivos ali.

“O general Sacker parece ter a sorte do dia,” disse seu Comandante de Estado-Maior.

Orim concordou com um gesto, sem olhar para o Taghreb. A Nona de Sacker formava a ala esquerda, e diferentemente de sua própria legião, não havia divisão destacada vindo na direção dela. O orc lambeu os beiços, seus músculos atrofiados quase sem expressão. Uma fraqueza de nascença, que lhe valera o apelido de Grito, por ser difícil sorrir. Tinha sorte de isso não ser óbvio quando era um bebê. Orcs com defeitos geralmente não resistiam aos invernos mais rigorosos.

“Preparem-se para recebê-los,” ordenou. “Recepção em pelotão.”

Seu Sapeiro Sênior bufou e falou para os estandartes. Duas bandeiras vermelhas se ergueram, e menos de meia dúzia de alvos até que os escorpiões começassem a disparar. Dardo com ponta de aço rasgaram a primeira fila dos três mil mortos-vivos que avançavam na direção da Quinta como papel molhado. Os mortos-vivos estavam a trezentos pés, alcance letal. A segunda barragem veio vinte batidas depois, com os lança-velas irados para perfurar mais de um morto-vivo por projétil. Os rebeldes punham armaduras baratas neles, mas atravessar carne e osso ainda exigia força: raramente um dardo conseguia atravessar mais de duas vitais. Os mortos-vivos começaram a acelerar antes do terceiro ataque, como Orim havia previsto. Se tivesse mais tempo, o comandante teria feito seus sapeiros enganarem a investida, mas os rebeldes foram rápidos demais. Tanto faz. Os mortos-vivos não têm habilidade, nem os mais inteligentes, e esse parecia não ter atiradores de elite. Eles iriam sangrar por isso. As bandeiras se levantaram novamente, e as linhas de sapeiros da Quinta avançaram pelo campo. Eles desaceleraram bem na entrada do alcance inimigo, com os chifres soando e as escórias lançadas que perfuravam as fileiras inimigas com estalos altos. Os goblins logo começaram a recuar em ritmo controlado, as munições explodindo a cada dez batidas com disciplina.

“Se continuarmos assim, mais de um décimo deles já terá desaparecido antes de chegar à nossa parede de escudos,” observou seu Comandante.

“No combate de mortos-vivos, o que brilha mesmo é na linha de dianteira,” lembrou Orim. “Isso não vai durar.”

Ele aprendeu isso à força, quando marcharam contra Okoro durante a guerra civil. Os atiradores cortaram as primeiras filas de mortos, e ele achou que ia virar uma carnificina, mas terminou tão equilibrado que podia ser considerado um empate. Os mortos-vivos não cansam nem quebram quando perdem muitos. Você não consegue virar a linha deles como faz com os vivos, pois eles não entram em pânico e fogem. A não ser que você os quebre todos, ou que os necromantes que os controlam parem de puxar suas rédeas. Três mil mortos-vivos contra quatro mil homens da sua Quinta parecia botar a perder corpos, mas não era isso. O garoto do outro lado sabia que qualquer morto que chegasse às linhas deles manteria a legião de Orim ocupada por pelo menos uma hora. Ele ia atacar a direita do centro, pensou o orc. Os mortos-vivos enviados contra a Quinta tinham a missão de impedir reforços por ali: Mirembe tentava criar uma brecha para que pudesse ser despedaçado. Mas isso não ia ser suficiente, não com a Legião de Istrid retida para preencher exatamente aquele espaço. Então, o que você planeja de verdade, Deserter?

A cem metros até que os mortos-vivos atingissem a muralha de escudos, nada de fogo de bestas tinha sido disparado, pois isso seria um desperdício inútil de flechas. Nada que leve leve conseguiria derrubá-los. Orim cuspiu ao lado e tomou uma decisão.

“Triunfantes, na frente,” ordenou. “Maga Sênior Dolene.”

“Senhor?” respondeu o Soninke.

“Sem barragens,” continuou. “Um Gancho, depois Um Obus, até que ordene o contrário.”

Seus inimigos tinham algum plano, dependia dele ser mantido na defensiva. Para destruir essa estratégia, ele precisava atravessar o inimigo o mais rápido possível. O orc assistiu enquanto as fileiras da Quinta se reorganizavam com suavidade, os sapeiros se refugiando enquanto seus homens e o orc de armadura pesada avançavam para o combate. Sabia que logo se cansariam, mas os soldados comuns não causariam impacto tão grande. Ia arriscar. Poucos segundos antes dos mortos-vivos atingirem sua linha de frente, explosões se formaram, surgindo em ângulo agudo antes de serem puxadas para trás pelos primeiros mortos-vivos. Gancho. As chamas consumiam os mortos, concentradas intensamente para devorar a carne fria. Os chifres soaram e seus soldados pesados gritaram, com escudos levantados, enquanto avançavam contra o inimigo. Um estrondo de aço contra aço e as linhas de magos reativaram a chama, lançando-os na massa de mortos-vivos longe da linha de frente. Obus, chamada a tática. Destinada a enfraquecer a pressão do inimigo para que pudesse ser devorada em ondas.

O brilho do sol refletido no elmo de Orim, O Grito, observava a luta do aço contra carne morta, com os lábios meio sorridentes numa expressão grotesca.

A general Sacker assistia de sua plataforma elevada enquanto a linha de soldados de Ankou se curvava sob o peso dos mortos-vivos, franziu a testa. Sua única vista do olho que lhe faltava doía, o impulso de arranhar a cicatriz era uma luta constante. Ou o inimigo estivesse vacilando, ou eles haviam vacilado. Os callowanhos tinham sangue fino e não se esperava que recuperassem a iniciativa ali, mas o centro resistia ao ataque dos mortos-vivos. Os legionários do Legado Hune estabilizavam as áreas que oscilavam, preenchendo as lacunas com aço pintado de vermelho e disciplina firme. A Matron quase se impressionou. A maior parte da Décimo Quinta vinha de campos de concentração ou de camadas conquistadas, o que a fazia baixar as expectativas, mas os homens que via lutando agiam como legionários de verdade. Não eram apenas nomes que lhes davam vitórias. Algo para se pensar. Qualquer grupo de pastores poderia vencer uma batalha contra um exército se um semideus estivesse à sua frente, mas a Cavaleira ainda não tinha agido. Esses eram os homens da Décimo Quinta, e eles estavam se defendendo mais do que razoavelmente bem. Talvez os cães de Sahelian tivessem cometido o mesmo erro que ela, talvez?

Parecia improvável. A Diablista tinha lutado várias vezes contra o aprendiz de Lorde Black e visto a Décimo Quinta em ação duas vezes. Mas o exército de Fasili Mirembe caminhava para a derrota, se as coisas continuassem como estavam. Os homens de Sacker estavam destruindo os mortos-vivos à sua frente com firmeza, cortes precisos e cargas de demolição que abriam buracos ampliados por magos. Seus soldados recuavam lentamente, mas não desistiam. E, quando não vissem mais nada além do campo à sua frente, desceriam para flanquear os mortos-vivos que enfrentavam os callowanos. O olho restante de Sacker não era mais tão afiado como no passado, quando ela era uma Matrona jovem e sanguinária—concoctions alquímicas podiam prolongar sua vida, mas não reverter as marcas do tempo—mas ela via claramente. E o que via era isto: havia poucos mortos-vivos na linha de frente contra a Nona. Não havia necessidade de Lorde Mirembe ter quinze mil mortos-vivos na frente dos dez mil no centro. Alguns deles agora ficavam diante da sua legião, mas não o suficiente para justificar as contas. Onde estavam os demais?

Quando a batalha começou, havia uma brecha entre a Quinta de Orim e o centro. Quando a Quinta ficou presa, Legado Hune estendeu sua linha para evitar ser flanqueada. Observando a massa de mortos-vivos silenciosos e retorcidos, Sacker percebeu uma corrente. As fileiras estão mais finas na região da brecha, pensou a goblin. Estão concentrando mortos-vivos na frente para empurrar. Mirembe do outro lado tinha que saber que isso não ia lhe garantir a vitória, mesmo se conseguisse romper por ali. Istrid iria avançar com os dentes à mostra para estabilizar o centro. E depois? Sacker ponderou. Os Praesi ainda tinham um ritual na manga, era inevitável. A magia superior era sua maior vantagem. Esperam até que Istrid se envolva ali. Orim não conseguirá se desengajar dos mortos-vivos depois dele, mesmo que eles não representem uma ameaça real. Orim tinha enfrentado os três mil mortos-vivos enviados contra ele com agressividade, notou ela, usando táticas que a doutrina legionária geralmente recomendava contra levies. Aos poucos, a cena começou a se formar. Com a Quarta preenchendo a brecha, a única força não engajada no campo seria a de Istrid e seus cavaleiros. E se os rebeldes atacarem a Quarta com seu ritual, não só reabrem a brecha como custam legionários, ao invés de callowanhos.

Solo de lobos sozinho não conseguiria deter os mortos-vivos que avançavam. Não eram feitos para lutas duras assim. Então, o que seria enviado para impedir que a legião de Sacker intervisse? Os olhos antigos do goblin se voltaram para os soldados de elite Praesi escondidos atrás do campo. Tropas de elite, cerca de mil. Metade desse número de magos e oficiais. E quatrocentos homens em armadura helikeana, provavelmente mercenários. Sozinhos, não eram uma ameaça. Mas poderiam resistir a oitocentos lobos se eles tentassem atacar os magos. E isso libertaria os três mil mortos-vivos formando o anel ao redor dos Praesi para manter a Nona ocupada, enquanto o flanco esquerdo desabava. Uma estratégia bonita, ela teria que admitir. Bem planejada para explorar as fraquezas do inimigo. Mas não levava em conta a Cavaleira. Não podem ser tão cegos a ponto de desprezar ela, pensou. Ainda falta um elemento. Encontrá-lo poderia decidir quem venceria o dia.

Abigail gritou até ficar sem voz, despedaçando seu escudo na cara de um morto. O nariz quebrou com um estalo, mas ela nem se importou, sendo atacada por um lado. A armadura de legionária tinha reflexo forte, o gume saltava, mas deixava uma marca roxa. Com o rosto suado, cravou sua espada na garganta do morto e sentiu a espinha ceder à lâmina goblin. Ela cortou a cabeça enquanto ele ainda gemia, o escudo amassado sob o impacto. Mesmo sem cabeça, o morto continuava atacando, e algo acertou seu elmo, fazendo sua visão girar. Sentiu alguém puxando-a para trás, enquanto um orc alto preenchia o espaço vazio, segurando o morto e deixando os legionários atrás dele cortá-lo em pedaços.

“Capitã, tá com a gente?” perguntou uma voz.

Abigail limpou a baba e o suor dos lábios, focando na pessoa que era dele. Sargento Tadaaki, cujo rosto escuro transparecia preocupação. Ela bateu no ombro do Soninke, uma onda de ânsia chegando.

“Tô...

Ela se abaixou, vomitando no chão.

“Tá tudo bem, sargento,” terminou ela, ofegante. “Tô bem.”

Nenhum ferimento grave, nada que precisasse incomodar os ferreiros que restavam ali. O gosto horrível na boca, Abigail limpou o rosto com a manga e jurou nunca mais comprar aquela ‘sopa misteriosa’ do seu tenente. Receita secreta Taghreb, a minha cara. Não parecia nada melhor saindo do que entrando, nunca mais caí nessa de novo. Não era um coelho flutuando naquilo, não importava o que ele dissesse.

“Respira fundo, senhora,” disse o sargento. “Vou cuidar da linha de frente.”

“Não fique agressivo, Tadaaki,” ela repreendeu. “Não podemos perder mais. A milícia já é complicada assim.”

“São seu povo,” respondeu o Soninke, com um sorriso.

Abigail cuspiu o lixo da boca, na esperança de que o homem que pisara em seu capote nem percebesse.

“São Ankouanos,” argumentou. “Têm mais em comum com cabras do que com uma boa garota de Summerholm.”

Todo mundo sabia que as pessoas de Ankou tinham pouco de Callowan, com aquela mistura com os Proceranos. O sargento Tadaaki a deixou com uma risada. Boa pessoa, esse, para um Wastelander. A capitã Abigail foi até o final da fila, desabotoou o elmo e o tirou um instante, para deixar seus cabelos encharcados de suor ficarem um pouco mais frescos. Deuses do Céu, pensou enquanto observava o combate à frente, que sujeira. Não acreditava que tinha estado bêbada o suficiente para achar que entrar nas Legiões fosse uma boa ideia. Ela quase morreu duas vezes no último ano e agora tinha o infortúnio de saber qual o gosto do sangue feérico. Gritar enquanto cortava guerreiros do Summer tinha suas desvantagens, especialmente quando o sangue voava. Bem, pelo menos isso era melhor do que ser uma curtidor de couro, ao menos. Sua casa tinha sido queimada até virar cinzas quando a Rainha Negra se envolveu com o Andarilho Solitário, e seu tio deixou claro que sobreviver sob o teto dele custava sua alma para entrar na sua profissão. Os dois irmãos dela desistiram, mas ela decidiu que não ia ficar cheirando a carniça morta pelo resto da vida.

Começava a repensar essa decisão, mas, com três anos de serviço, isso dava de quê? Não havia ninguém na Décimo Quinta idiota o suficiente para achar que deserção era uma opção. A capitã mexeu os ombros, desejando poder tirar o mail por pelo menos alguns segundos. Seu aketon estava encharcado, e, agora que não tinha que evitar ser morta, percebia que os bicos do peito doíam de um jeito brutal. Que nojo. Olhou para a confusão à sua frente, sabendo que logo teria que voltar. O Tribuno Ashan a mandaria, do contrário. A Legião de mortos-vivos já estava matando as linhas inimigas, mas não como ela achava que seria. Os Ankouanos aguentavam bem, considerando que eram um bando de inúteis com lanças. Provavelmente ajudava não deixar os mortos se aproximarem demais. Sua própria companhia rotacionava as linhas com frequência suficiente para ninguém desmaiar de cansaço, embora o inimigo fosse ainda mais duro com soldados comuns como ela. Eles lutavam com mais força do que os vivos, e se suas armaduras fossem melhores, seriam uma centena de Hells para serem derrotados. Ainda assim, ela achava que essa batalha estava melhor do que em Dormer—embora dizer que era “menos perigosa do que imortais cuspidores de fogo de um mundo lendário” fosse um padrão bem baixo, agora que pensava nisso. Pelo menos não tinha urinado nas calças dessa vez, então tinha isso, embora, se a luta continuasse por mais algumas horas, nada garantia que isso ainda fosse verdade.

Pela sua posição no final da fila, ela percebeu. Podia ver o restante do exército, comparar onde ele estava com onde estavam seus homens. Percebeu que sua parte estava sendo empurrada, passo a passo. Não era uma grande virada na maré, nem nada parecido. Apenas… pressão. Lentamente aumentando. E estamos nos curvando diante dela.

“Dane-se,” ela disse com sinceridade, lutando para encaixar a fivela do capacete após colocá-lo. “Dane-dane-dane-se.”

O destacamento do Tribuno Ashan, que tinha metade de sua companhia, era a âncora do lado direito do centro. Se eles quebrarem, os mortos-vivos não terão nada para pará-los, e a massa avançará por todos os lados. Desenfundando sua espada, Abigail voltou para a luta amaldiçoando e torcendo para que alguém, algum, percebesse o quão perto do desastre eles estavam.