Capítulo 29

Quem eu devo escolher?

O olhar de Ash percorreu a sala, mas a sorte não estava ao seu lado.

A turma 1S tinha 51 estudantes.

O que significava—quando formassem pares, uma pessoa ficaria sem parceiro.

Na maioria, os alunos já tinham se combinado com seus amigos.

Ray estava com Irvin.

Elysia tinha escolhido Grace.

Ethan estava com Melissia.

Lyra tinha feito dupla com outra garota.

Ash percebeu o primeiro par e fez uma anotação mental. Ray e Irvin. Então, eles ficaram amigos. Nada mudou—isso é bom.

Porém, ele não tinha tempo para pensar nisso.

Porque—

Era o único sem parceiro.

Suas sobrancelhas se franziram.

E agora?

Justo quando o pensamento passou por sua cabeça, uma voz profunda cortou o ar.

"Sobrou um estudante. Venha aqui, serei seu parceiro de treino."

A cabeça de Ash virou abruptamente na direção da voz.

Instrutor Leonard.

Por um momento, a sala ficou em silêncio.

Os estudantes trocaram olhares, alguns sussurrando baixinho.

Um Caçador de Rank Lendária—entrando na disputa como adversário do Ash?

Os lábios de Ash se contornaram levemente.

"Sim, professor."

Sem hesitar, ele avançou.

Mas por dentro—ele viu isso como uma oportunidade.

Isso é bom.

Contanto que eu não aumente meu corpo com mana, lutar com ele será mais proveitoso do que com qualquer um desses garotos.

Ash respirou fundo e entrou na plataforma circular de combate, cujo escudo de mana cintilava suavemente ao redor dele.

No momento em que passou para dentro—

O ar parecia diferente.

Parecia que entrasse na toca de uma criatura predadora.

Ash mexeu os ombros, soltou o ar lentamente, sacudindo a tensão.

Já tinha passado por isso antes.

Não nesta dimensão.

Não contra um caçador de Rank Lendária de verdade.

Mas na sua antiga vida—

Enquanto jogava o jogo, os gráficos eram tão realistas que dava até pra usar técnicas de luta do mundo real.

E Ash fez exatamente isso.

Ele aprendeu Taekwondo, kickboxing e outras artes marciais na internet.

Suas técnicas eram rudimentares—faltava refinamento adequado—mas eram melhores do que nada.

Agora, era hora de testar tudo isso.

Ash respirou fundo, ajustou a postura. Seus músculos ficaram tensos, o peso equilibrado nos pés.

Leonard, a alguns metros de distância, o observava com expressão neutra.

"Comece," ordenou Leonard.

Ash foi o primeiro a se mover, avançando com um jab rápido. Um jab — rápido, mais rápido do que a maioria esperaria de alguém do seu nível.

Porém—

Leonard quase nem se moveu.

Em vez de desviar, ele apenas virou o corpo levemente, deixando o golpe de Ash passar ao lado dele sem causar dano.

"Haha! Ele errou completamente."

"Será que ele realmente achou que aquilo ia realmente pegar?"

Ash mal teve tempo de reagir antes que a contragolpe de Leonard chegasse.

Um golpe de palma.

Ash torceu o corpo, quase evitando um golpe direto—mas a força do ar que ele foi lançado foi tão forte que balançou sua postura.

"Devagar demais."

A voz fria de Leonard cortou o silêncio.

Ash apertou a mandíbula. Seendou firme, ajustou a posição.

Seu raciocínio analisou. Velocidade não basta.

Dessa vez, ele tentou mais baixo, uma chute amplo para desequilibrar o adversário.

Leonard não se mexeu.

Simplesmente levantou a perna levemente—justo o suficiente para errar o chute—antes de chutar forte com o pé no chão.

BOOOM!!!

Um vendaval surgiu, a força vibrando pela plataforma.

Os instintos de Ash gritavam.

Ele rolou para trás, criando distância.

A sala ficou em silêncio por um momento antes de—

"Caramba, você viu aquilo?"

"Sim, e ele ainda tá vivo de alguma forma."

Alguns estudantes riram baixinho.

"O cara tá sendo jogado pra lá e pra cá."

"Mas ele continua de pé," murmurou Grace baixinho, com os braços cruzados.

Elysia permaneceu em silêncio, olhos afiados, dedos levemente cerrados ao lado do corpo.

Ethan recostou-se, com expressão difícil de entender, mas seu olhar seguia Ash cuidadosamente.

Melissia fez bico. "Ele tá se esforçando pra caramba," murmurou.

Lyra observava com uma expressão impassível.

Ash nem percebeu eles; seu foco estava totalmente na luta.

Mais uma vez, ele se moveu, agora com uma finta—uma rápida mudança de direção para provocar uma reação antes de atacar de verdade.

Porém, antes que pudesse executar,

Leonard segurou seu pulso.

Então—o mundo girou.

Um suspiro agudo percorreu a multidão enquanto as costas de Ash bateram no chão.

"Droga..." Melissia gaguejou.

"Haha! O cara foi dobrado!" riu um rapaz.

Mas Ash não tinha terminado ainda.

Ele exalou com força e se moveu.

Apesar da dor no corpo, forçou-se a levantar, ajustando sua postura.

Leonard endireitou-se, observando-o. "Você confia demais na dobra instintiva," disse.

"Sua base é fraca. Hesita antes de atacar."

Ash apertou os punhos.

Ele já sabia disso.

"Mas—" Leonard estreitou os olhos. "Para um mago, você não é ruim."

Ash exalou.

Se quero protegê-la, preciso me mover e ficar mais forte.

A presença de Elysia/Nancy lhe dava uma motivação que ele faltava,

Antes, seu único objetivo era pegar as Runas e sobreviver, mas agora, que tinha alguém ou algo para proteger,

Seu modo de pensar mudou por completo,

Por isso, ele avançou.

Seu corpo ficou tenso e, de repente, explodiu em movimento, fechando a distância com passos precisos e afiadas técnicas.

Estou quase sem stamina.

Percebendo que não conseguiria dar um golpe limpo na força bruta, Ash alterou sua tática.

Os olhos de Ray se estreitaram. Ele ainda vai atacar?

Ash simulou um chute reto—depois se abaixou, varrendo a perna em direção ao joelho de Leonard.

Boa jogada.

Até Lyra piscou em aprovação leve.

Porém—

Antes que o chute pegasse—

Um empurrão único.

Não foi um golpe. Nem um soco. Apenas um empurrão simples no peito de Ash.

E mesmo assim—

BOOM!

Ash escorregou para trás, com os calcanhares cavando na plataforma.

"Caramba—"

"A diferença de força é absurda."

Ash gemeu, mas se levantou de novo.

A luta continuou.

Leonard analisou cada movimento, contrapôs cada ataque e o derrotou com esforço mínimo.

Porém, ele não estava apenas destruindo Ash—estava ensinando.

"Você dança demais. Cada passo desperdiçado é mais um segundo perto da morte."

"Sua distribuição de peso está errada."

"Aquele chute foi inútil com sua guarda aberta."

Correções que vinham acompanhadas de dor.

Cada ataque.

Cada lançamento.

Cada desvio.

Mas Ash absorvia tudo.

Depois de fundir-se com a Runa do Conhecimento, ele se tornou imune ao medo, e sua memória fotográfica gravava cada erro em detalhes perfeitos, permitindo correções instantâneas.

E ele não repetia os mesmos erros duas vezes.

Ele rangeu os dentes, a respiração pesada.

Se eu não me mover, não consigo protegê-la. Se não consigo protegê-la, pra que diabos estou lutando?

Ele não lutava só por si mesmo mais.

E Leonard percebeu isso.

Mesmo com o corpo tremendo. Mesmo com o suor escorrendo pelo rosto.

Ele se forçou a ficar de pé.

"Não está ruim," finalmente disse Leonard, voltando para o resto da turma.

"É o que acontece quando a técnica não é refinada. Força não vale de nada se você não souber usá-la."

Seu olhar varreu os estudantes.

"A maior parte de vocês tem o mesmo problema. Aprendam com isso."

Ash expirou com força.

Não tinha sido uma derrota.

Para ele,

foi um progresso real.

A voz de Leonard ecoou facilmente pela arena.

"Força, sozinha, não ganha batalha."

"Velocidade, sozinha, não ganha batalha."

"E técnica, sozinha?" Ele olhou para Ash, depois de volta aos estudantes. "Não significa nada se você não consegue se adaptar ao seu adversário."

Ele recuou, deixando Ash se endireitar novamente.

"Seus movimentos são bons, mas previsíveis."

"Você usa técnicas que aprendeu em outros lugares. Mas já lutou de verdade contra alguém acima do seu nível?"

Ash exalou, limpando o suor da testa.

"…Não."

Leonard assentiu.

"Então, vamos mudar isso."

Ele virou-se para os demais estudantes.

"Todos vocês—prestem atenção."

"A sessão de sparring de hoje não é só para testar sua força."

"É para entender por que você ganha. E por que você perde."

Seu olhar percorreu a turma.

"Vocês não vão lutar sempre contra quem está no mesmo nível."

"Vão encarar monstros mais fortes. Caçadores mais rápidos. E inimigos que não seguem suas regras."

"Se você não consegue pensar sob pressão—"

Sua voz diminuiu um pouco, e a sala ficou mais fria.

"—você vai morrer."

Um silêncio quieto se instaurou entre os estudantes.

E então—

"Comecem a lutar."

A voz profunda de Leonard ecoou na sala de treinamento.

Os estudantes, ainda distraídos pela derrota brutal de Ash, hesitaram.

"Do que vocês estão esperando?"

A turma saiu do transe rapidamente e começou seus combates.

Leonard, no entanto, voltou seu olhar agudo para Ash.

"Descanse um pouco," ordenou. "Quando estiver recuperado, começamos de novo."

Ash, ainda respirando ofegante, apertou os punhos e balançou a cabeça.

"Estou bem. Vamos lutar."

Porém, seu corpo o traiu.

Seus joelhos tremularam levemente enquanto se levantava, suor escorrendo pelos olhos, borrando a imagem de Leonard.

O olhar de Leonard piscou por um momento e ele disse,

"Descanse. Senão, você não aprende nada."

Ash exalou com força, a frustração queimando no peito. Mas não argumentou. Com um aceno relutante, sentou-se onde estava, com os músculos clamando de alívio.

E, nas próximas duas horas—

A turma lutou.

E aprenderam.

E se esforçaram.

No final, todos estavam exaustos. Alguns até com ferimentos.

Ao terminar, os estudantes arrumaram suas coisas lentamente, arrastando-se até a saída.

Ash seguiu o exemplo, embora cada movimento fosse uma onça de dor nos músculos.

Leonard controlou sua força, garantindo que Ash apenas tivesse inchaços leves, sem ferimentos graves.

Mesmo assim—seu corpo doía por todos os lados.

Seus dedos tremeram levemente—seu corpo não estava acostumado a esse nível de esforço. Sua visão começou a embotar nas bordas, mas ele respirou lentamente, forçando-se a manter-se firme.

Os sussurros não cessavam.

"Nossa, ele virou um fantoche."

"Sério. O que um classificado F tá fazendo numa turma dessas?"

Ninguém se atrevia a questionar abertamente o lugar dele na Classe 1S. Nem depois do aviso de Elva.

Porém, zombar dele?

Isso eles podiam fazer à vontade.

Leonard observava a forma de Ash se afastando. Ele tinha lutado mais tempo que qualquer outro, levado mais golpes, mas recusou-se a recuar. Mesmo agora, sua postura permanecia ereta, com a cabeça alta.

Esse garoto...

Havia algo diferente nele.

Uma respiração de alívio saiu dos lábios de Leonard, mas ele não disse mais nada.

Ding!

Uma notificação piscou no relógio de Ash ao sair da sala de treinamento. Seu corpo, ainda tremendo por causa do uso excessivo, se sentia lento, os hematomas pulsando a cada passo.

Ele quase ignorou a mensagem—até reconhecer o nome do remetente.

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Remetente: Melissia Ravenscroft

Conteúdo: Arquivo de Texto (Lista de Itens)

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Um sorriso pequeno apareceu nos lábios dele.

Mesmo com os músculos doloridos, sua mente se aguçou.

Depois de uma aposta com ela mais cedo, tinha anotado o número e agora ela tinha enviado a Lista de Itens.

"Vamos descansar um pouco enquanto conferimos a lista."

E assim, ele seguiu rumo ao alojamento, já planejando seu próximo passo.