Capítulo 299

“Acredito que não estou fazendo um favor para mim mesma,” falou a garota.

“Fazer um favor?”

“Ficar em silêncio. Você está aqui para me julgar, e o silêncio condena.”

“Não tenho tanta certeza de gostar da palavra ‘julgar’. Avaliar é uma palavra melhor. Ouvir é ainda melhor. Quero te ouvir, porque não posso te ajudar se não te entender, e quero que minha compreensão venha das suas próprias palavras,” falou Jessica Yamada.

“Silêncio diz muito, não é? Recentemente ouvi um homem falar às pessoas responsáveis sobre os sem-teto, as multidões de refugiados que ainda tentamos realocar. Ele falou de necessidades, de mulheres e crianças, e de famílias que foram destruídas porque os abrigos temporários não deixam os homens dentro deles. Propôs um plano, e o justificou com uma ladainha sobre humanidade e compaixão, liderança e a ameaça de agitação, a ameaça de pessoas manifestando poderes, e falou de fé. Terminou nesse tom. Sabe qual é o ponto que as pessoas mais espertas na sala continuam prestando atenção?”

“Você estava falando sobre silêncio. Algo que o homem não disse.”

“Você está prestando atenção,” a garota disse, soando um pouco surpresa.

“É meu trabalho.”

“Então você já sabe que o que se omite é tão revelador quanto o que se inclui. O vazio na nossa fala, se me permite. Os intervalos. O homem não falou nada sobre recursos, sobre estoques de alimentos, porque quer evitar o tema, e não tem respostas aí. O silêncio pode ser mais alto que palavras.”

O terapeuta assentiu. “É um pensamento interessante, e poderíamos conversar bastante sobre isso, mas, por favor, me perdoe ao dizer, acho que você está evitando a questão.”

“Evitar?”

“Esquivar, fugir—”

“Não estou pedindo uma explicação, doutora. Estou expressando indignação,” disse a garota, enfatizando a última palavra. Havia uma espécie de vibração nas palavras enquanto ela as dizia.

“Seja o que for que você seja, você ainda é humana.”

“Houve um tempo em que eu teria respondido rapidamente a isso,” disse a garota. “Você estaria morta, se tivesse a sorte suficiente.”

“...E você age como se eu fosse capaz de enxergar algo no seu silêncio. O problema é que a fala precisa de períodos de silêncio para ser compreendida, para separar as palavras e evitar que seja um ruído contínuo. Para encaixá-la. O oposto é verdade. Para encontrar o sentido no que fica por não dito, precisamos de palavras que pontuem isso.”

A garota diante de Jessica Yamada fez uma pequena carranca. Seus olhos verdes profundos não se moveram enquanto ela encarava a terapeuta. Tinha uma intensidade que sugeria que poderia encarar um elefante em peso ou um míssil aéreo. Muito relutantemente, disse, “…Justo.”

A terapeuta relaxou um pouco, recostando-se na cadeira. “O que fazemos aqui depende de você. Já tive pacientes que gostam de trocarmos essas digitações verbais. Muitos chegam à primeira sessão com ideias pré-concebidas, pensando que terão que ficar deitados numa sofá, revelando suas vulnerabilidades enquanto eu lhes faço perguntas. Um debate devolve o poder a eles.”

“É pela abordagem que faz sentido. O, er,” a garota tropeçou, incomum para ela, ao procurar uma palavra, “parahumanos… tendem ao conflito.”

“Há muitas evidências que indicam que isso é verdade. Você acha? Tendem ao conflito?”

“Não. O que acho, na verdade, é que isso é bom. Meu outro lado sempre foi mais paciente, mais relaxado do que a maioria. Sua tarefa sempre foi o final. Para aqueles que tinham tarefas no começo, seria mais difícil.”

“Como você define começo e fim, quando se trata de um ciclo?”

“Começos e fins,” refletiu a garota. Sorriu um pouco. “Tenho vontade de dizer que você simplesmente sabe. Que é instintual, que você sabe quem é. Mas isso é uma resposta de covarde. É mais correto dizer que você consegue distinguir os dois quando há uma longa e longa jornada no meio.”

A terapeuta mudou sua postura, pegando um copo de água na mesa ao lado e bebê-lo lentamente.

Sem dúvida, me convidando a continuar falando, pensou a garota. Ela virou sua atenção para a bebida. Estava fria. Exercitou seu poder, entrando no profundo poço escuro dentro de si, e puxou uma única pessoa.

Põletama, a cantadora das chamas.

A figura apareceu, emergindo das sombras. Uma mulher de pele escura, com o rosto pintado em cores selvagens que outrora escondiam suas feições tão bem quanto uma máscara. Onde antes havia tinta e carne, restava o mínimo de tecido, a pele presentedava-se com relevo. Seus olhos queimavam enquanto encarava das sombras das órbitas profundas.

A garota não desviou os olhos da terapeuta enquanto a cantadora de fogo estendeu a mão e colocou uma pontinha de dedo que brilhava na água. Demorou um momento até que o líquido começasse a fumegar.

Outras duas sombras estavam em pontos diferentes na sala. Uma olhava para a estante, com os lábios em movimento sussurrando uma voz que só a garota podia entender. A outra ficava na janela, com os braços cruzados, seu manto ondulando no vento que não havia, capuz cobrindo as feições.

A garota na poltrona de couro pesado, ao contrário, usava apenas uma blusa sem mangas e uma saia até o joelho. Tanto a gola da blusa quanto a lateral da saia tinham uma renda pesada nas bordas. Seus cabelos loiros eram trançados. Parecia bem mais nova do que em aparições anteriores, e ela já tinha uma aparência jovem naquela época.

“Você estava tentada a dizer que sabia instintivamente quem era,” disse a terapeuta.

A garota inclinou a cabeça um pouco.

“Para ser honesta, diria que a maioria esmagadora dos meus pacientes não sabe quem são.”

A garota levantou a xícara fumegante até os lábios. O cheiro do hidromel bem condimentado encheu a sala. A terapeuta não comentou, nem havia comentado. Ela era legal, embora parecesse jovem demais.

A garota engoliu, depois disse, “O que, não quem.”

“Não é a mesma coisa, não é?”

“Talvez,” respondeu a garota.

A terapeuta falou devagar, como se estivesse testando as palavras na cabeça antes de dizê-las. Extremamente cuidadosa. “Parecia que você sabia quem ou o que era, antes, e mudou de ideia.”

“As pessoas podem fazer isso. Mudar.” Resposta dismissiva, leviana. Era tudo o que aquela afirmação exigia.

“Então você se considera pessoa, agora? Pouco atrás, disse que ficaria ofendida com a ideia.”

“Você insiste nisso. Todas essas perguntas são variações da mesma questão,” disse a garota.

“Sim. Quem é você? Como se vê? Isso mudou?”

“Sou possivelmente o ser mais forte vivo neste planeta, a não ser os restantes Endbringers.”

“Possivelmente mesmo.”

“Um assassino.”

“De que sentido?” perguntou a terapeuta. “De quem matou, ou de quem mata?”

“Mesmo negócio, não é? Você não abandona isso. Ninguém te deixa.”

“Pessoas podem perdoar e esquecer.”

“Podem esquecer assassinato, perdoar loucura, mas não estão tão prontas a fazer as pazes com um louco assassino,” disse a garota. Cheirou um pouco, como se zombasse da ideia. “Quer saber quem eu sou? Talvez fosse a maior aliada de Scion, até... que eu não sou mais.”

“Por que não mais?”

Quando a garota falou, um eco invadiu sua voz. Um coro. “Sabe, eu poderia matar todo mundo, se quisesse? Se decidisse ficar aqui e agora e matar todos vocês, isso estaria completamente ao meu alcance?”

A terapeuta não hesitou.

“Você duvida de mim?” O coro estava completo. Cem vozes de uma só boca.

“Para ser sincera, não conheço o suficiente do lado de combate para opinar,” disse Ms. Yamada.

“É motivo para qualquer pessoa sã se preocupar com seu bem-estar, e com o de seus entes queridos. Você finge indiferença.”

“De modo algum sou indiferente. Estou, na verdade, mais interessada no fato de que parece estar evitando o assunto. Um assunto que você levantou.”

“Fico irritada com essa pedantaria,” disse a garota. Ela se levantou abruptamente da cadeira. Duas sombras se dissiparam em fumaça.

Prolapse, filho do torturador.

P̄hū̂ comtī, cavaleiro ao meio-dia.

> As novas sombras tomaram os seus lugares dos dois lados dela. Grandes indivíduos. Vilões, outrora.

“Você parou de se chamar Rainha das Fadas. Quando pedi um nome, ficou em silêncio, e ficou lá por quase vinte minutos antes de falar. Você poderia ter ajudado Scion e nos destruído naquele momento. Não o fez. Quero saber o que aconteceu. É claramente importante para você.”

Os olhos da garota não vacilaram, mas ela abaixou um pouco o queixo, e o ângulo de sua cabeça jogou seus traços em sombra mais profunda. Quando falou, a voz do coro que saía dela foi calma. “Você prefere, de alguma forma, como quer morrer? Tenho vários poderes à minha disposição. Existem métodos rápidos, mas talvez prefira uma saída mais dramática? Se implorar por misericórdia, posso poupar outros.”

“Você pode dizer que não sabe a resposta, Ciara. Se for o caso, posso sugerir uma resposta e podemos explorar juntas.”

A garota parou, imóveis. Suas sombras se flexionaram, uma estalou os dedos de uma mão do tamanho quase do corpo todo da terapeuta.

Ela considerou a visualização de esmagar a terapeuta, como a carne se desintegraria e escorreria entre os grandes dedos da sombra. Era uma alternativa boa para evitar as emoções que tinham acabado de despertar.

“Ninguém me chamou por esse nome há muito tempo,” suas palavras soaram mais como uma ameaça do que qualquer outra coisa.

“Estava nos registros,” disse Ms. Yamada, “Preciso ouvir a sua resposta primeiro, antes de oferecer meus pensamentos. Mas, deixe-me avisar, estou apenas sugerindo. Um alimento para reflexão. Li a transcrição do seu depoimento para Chevalier. Você falou sobre âncoras. Não quero que você… ‘fixe’ sua atenção em algo que eu diga. Use isso para encontrar sua própria resposta, ao invés.”

“Você afirma me conhecer melhor do que eu mesma.

“Vamos discutir esse ponto se e quando chegarmos lá. Por agora, preciso saber seus pensamentos sobre o que aconteceu.”

“Eu—”

“Mas primeiro, sente-se,” disse a terapeuta. “Sabemos que você poderia me matar a qualquer momento aqui. Ter eles presentes não muda isso, mas é…”

“Realmente desagradável,” completou a garota.

A terapeuta assentiu. “Vamos aceitar assim.”

As sombras se dissiparam.

Ampelos, o azarado. Eu era o mau agouro.

Daimones, os perdidos.

> Os que os substituíram eram crianças. Uma, jovem o suficiente para parecer andrógina, usava uma camisa de manga comprida que caía até os joelhos. Gira no local, pulando, e depois girando novamente, uma criança brincando. A outra explorava a sala. O homem com capuz e manto permanecia perto da janela, braços cruzados, observando o mundo além.

“Ele quebrou. Foi forte, nobre, orgulhoso. Era um monstro, alienígena. Trouxeram a humanidade nele, e então o destruíram. Eu poderia ter interferido, mas não o fiz. Não sei por quê.”

As palavras eram mais um desafio do que uma admissão. Uma cobrança por uma resposta melhor.

“Quer ouvir minha teoria, então?”

“Como desejar,” respondeu Ciara. Ela não conseguiu fingir totalmente a indiferença pretendida.

“Você é exatamente o que parece ser.”

“O que sou, exatamente, doutor?”

“Um adolescente.”

Ciara franziu a testa. “Esperava uma boa resposta. Sou mais velha que você.”

“Só um pouco. Cronologicamente, acho que temos a mesma idade, separados por nove meses.”

“Você entende o que quero dizer,” disse Ciara, claramente irritada.

“Não. Entendi sim. Cronologicamente, você é mais velha, e por esses critérios sua juventude é só uma máscara que usa. Por outros critérios, você ainda é uma criança. Você entrou em ação muito cedo, certamente isolada, como costumam ser os mestres. Sem dúvida, sobrevivendo por seus próprios métodos. Em algum momento, algo aconteceu. Você roubou o poder errado, lutou com alguém e perdeu, ou se encontrou numa situação ruim. No decorrer desse evento ou após ele, você desbloqueou poderes mais fortes, e eles a eclipsaram como pessoa. Estou errado aqui?”

Ciara manteve o olhar firme, desafiador, agora, uma expressão de desafio mesmo.

“Você ainda era uma criança, e precisava de regras e de uma base para se definir, como qualquer criança. Sua âncora foi o Scion, e você formou sua visão sobre os capeiros como uma fada para se distanciar de um mundo com o qual mal tinha contato. Criou sua persona como Glaistig Uaine, um nome que outros te dera. Talvez, até, isso tenha influenciado sua decisão de se entregar e viver na Birdcage. Você ansiava por estrutura.”

“Você está me chamando de criança?”

“Estou sugerindo que até bem pouco tempo você era praticamente uma criança. Agora, é uma adolescente. Scion foi uma figura poderosa na sua vida, pelo menos parcialmente por causa do envolvimento de seu poder na sua rotina diária, minuto a minuto. Quase toda criança passa por uma fase em que seus pais são invulneráveis, incapazes de falhar, fortes e lindas. Elas saem dessa fase quando a realidade desafia essa suposição. Se minha hipótese estiver certa, bem, a realidade nunca desafiou essa suposição porque ela era verdadeira, no caso do Scion.”

“Até o momento em que ele começou a perder,” disse Ciara.

“Muitos começam a rebelar contra os pais na adolescência, vendo seus pais como humanos falíveis. No seu caso, foi um processo mais rápido. Uma decisão instantânea. Seja eu certo ou não, você foi empurrada para um modo de pensar e de ser completamente novos, e isso deve ser um confuso tremendo.”

“Então sua teoria é que a líder mais poderosa da Birdcage era uma criança, por mais que parecesse adulta? Que a resposta para a minha crise de identidade é que sou apenas uma adolescente?”

“Para a adolescente, o maior desafio, mais definidor, é encontrar quem ela é. Buscar sua identidade. Para o jovem sem poderes, muitas vezes é perguntar-se com qual grupo se encaixa, qual roupa veste, como se expressa, e qual caminho quer seguir, seja na carreira ou na vida. Para os jovens com poderes, é sobre tudo isso que acabei de dizer, além dos rótulos de vilão e herói, seu lugar na equipe, na família, os laços que criam. Essas são questões que você agora se faz. Estou errado?”

“Gosto de não ser rotulada com tantas perguntas assim, doutor,” disse Ciara.

“Há sempre variações,” respondeu Ms. Yamada. “Nunca abordaria um paciente pensando que tudo se resume a uma coisa ou outra. É só um ponto de partida. Você precisa se encontrar, e precisa fazer isso carregando o peso de ser o ser humano mais forte do planeta. Estou te dizendo aqui e agora que todos, em algum momento, enfrentam isso. É absolutamente normal se definir como ‘alguém que busca definição’.”

A garota sorriu um pouco. Levantou sua caneca até os lábios, depois limpou a boca com o polegar.

A terapeuta bebeu mais um gole de água. “Você está sorrindo? Acho que não preciso me preocupar com minha morte iminente, então?”

Quando Ciara falou novamente, sua voz estava normal. “O que você disse é… um pensamento. Eu estava sorrindo porque me perguntava o que seus superiores pensariam se soubessem o que você me falou. Uma parahumana poderosa, livre para encontrar a si mesma? Talvez eu siga os passos do meu ‘pai’.”

“Não tenho superiores,” disse a terapeuta. “O PRT acabou. Existem grupos tentando formar uma substituição, mas pelo visto não é nada sólido. Estou aqui porque fui convidada, e porque quero ajudar pessoas. Quero ajudar você. Acho que todos ficariam muito mais felizes se encontrássemos um caminho que não fosse seguir os passos dele.”

“Eu pedi sua ajuda?”

“Você ainda está aqui,” disse Jessica Yamada. “Y-”

Ela não prosseguiu. Houve uma batida na porta.

O rosto preocupado da mulher, notou Ciara, era mais intenso do que quando ela foi ameaçada com sua própria morte iminente.

“Por favor, me desculpe.” A mulher se levantou da cadeira e cruzou a sala. Abriu a porta.

Ciara observou enquanto a figura se revelava diante dela. Uma gigante encapuzada, de pele como a de um monstro, uma cavaleira, uma silhueta esguia, tudo ao mesmo tempo. Ela podia ver sua presença rasgando o batente da porta, o mínimo movimento destruindo seções inteiras do prédio. Sentiu as vibrações, o cheiro de poeira no ar.

Mas isso era apenas uma visão, uma versão do prédio fora de vista, fora de mente.

Como se estivesse cerrando os olhos sem movê-los, afinou sua visão, viu-o como a terapeuta via. Um homem dourado e negro, em armadura.

A voz dele mal podia ser ouvida. “Sra. Yamada. Sinto muito—”

“Estou em uma sessão, Chevalier. Uma extremamente importante,” respondeu ela.

“Sei. Sinto muito mesmo. Tinha um pequeno espaço na minha agenda. Esperava só um minuto para conversar contigo.”

“Estou em uma sessão. Você concordou em seguir as regras que estabeleci. Essa foi importante.”

“Se eu não falar com você agora, terei que esperar três dias por uma chance. Tenho as mãos cheias.”

“Posso imaginar. Mas estou em uma sessão.”

“Só um minuto. Confie em mim, sei o quanto é importante você seguir suas regras. Mas essa questão é séria demais para ignorar. Posso passar um minuto do seu tempo?”

A mulher hesitou.

“Por favor.”

A terapeuta virou-se, encarando os olhos de Ciara. “Não, Chevalier, eu—”

“Vou me virar sozinho,” disse Ciara. “Na verdade, gostaria de ter um ou dois minutos em particular para refletir sobre o que conversamos antes.”

Ms. Yamada franziu a testa. “Voltarei em breve.”

A porta se fechou.

Roucouler, a Mentirosa.

A pequena que explorava a sala desfez-se, dissipando-se. Um homem apareceu atrás da cadeira de Ciara, com um sorriso zombeteiro, quase caricatural, zombando do que usou na vida. Seus dentes não tinham divisões, formando uma única e graciosa escultura óssea, e seus olhos tinham um formato oblíquo, pelo sorriso largo demais. Uma aparência de desenho animado.

Roucouler se inclinou por cima da cadeira, e ela pôde ouvir seus sussurros, com sotaque francês. Ele modulou a voz para distinguir os dois.

“-cohol aí?”

“Ela fez seu próprio sobrinho na sombra. Não é do tipo que fica bêbada, e é mais um conforto do que outra coisa.”

“Um urso entra no seu restaurante. O que você serve a ele? Quaisquer coisas que ele quiser.”

“Tem isso aí. O que você quer, Chevalier? Isso já está bem difícil, sem interrupções.”

“Aconteceu alguma coisa?”

“Não posso falar sobre minhas sessões com meus pacientes. Se vamos conversar, vamos falar do seu assunto.”

“Tá acabando meu tempo. Daqui a três dias é longe demais, porque as coisas levam tempo para se concretizar. Tenho que começar a tomar decisões, sobre anistia para todo mundo que participou da luta, sobre os times de heróis, como vamos administrar uma cidade com uma profundidade maior do que qualquer coisa que já imaginamos. Aquela mulher, lá dentro, ela está no centro disso. As escolhas que faço com relação a ela afetam tudo o mais. Se eu abrir mão da anistia para ela, se eu tiver que abrir mão dela, estou traçando uma linha na areia, e outros vão se perguntar se também estão muito perto dessa linha.”

“Não posso te dizer como a sessão está indo, Chevalier.”

“Detesto que você tenha que dizer isso. Não vou te pedir para violar sigilo algum. Estou dizendo que poderia realmente apreciar que você fizesse sua avaliação e depois a enviasse embora. Temos apartamentos aqui, podemos acomodá-la muito confortavelmente. Tão confortavelmente quanto uma rainha gostaria. Se precisar de mais terapia, você pode enviá-la lá. Se ela estiver estável o suficiente para discutir negócios, seja anistia ou algo totalmente diferente, pode me encaminhar.”

“Entendo o que está dizendo. Se ela for perigosa o suficiente para valer violar sigilo, não importa. Se não, posso te dizer como foi a terapia sem revelar explicitamente.

“Já houve comunicações mais explícitas nesse sentido, em outras situações. Situações menos graves. Não podemos correr o risco de não saber.”

“Não posso te contar isso, Chevalier. Só… deixe-me pensar a respeito.”

“É tudo que peço. Precisamos de ajuda, Jessica. Sei que não consegue fazer um julgamento completo em três dias, especialmente com alguém tão… complexa… como ela. Mas um ponto de partida pode fazer toda a diferença.”

“Entendo.

“Estamos reunindo as peças, reconstruindo tudo. O maior desafio é a escala. Esses mundos todos. Há espaço para as pessoas começarem a reconstruir suas culturas e cidades, há natureza selvagem. Tudo o que era antigo ainda existe. Às vezes, multiplicado várias vezes. Mas há muito de novo, com mais a cada dia. Tudo exagerado. Não temos influência, e há muitas pessoas poderosas empurrando seus interesses. Pessoas assustadoras.”

“Falando nisso…

“Sua paciente, eu te mantive aqui tempo demais. Desculpe.”

“Não. Estou pensando em alguém que foi paciente há algum tempo. Posso perguntar sobre essa ‘Khepri’?”

“Você pode perguntar, mas não vai gostar da resposta. Não quero que você se distraia pelo resto da sua sessão lá dentro.”

Ciara ouviu a Suspeitosa suspirar, imitando a mulher do outro lado da porta. “Vou confiar nisso. Preciso voltar para a Ciara.”

“Ciara? Nome civil. Vou ficar com uma impressão otimista disso.”

“Minha boca permanece fechada, Chevalier.”

Não houve despedida. A maçaneta se moveu, e a porta se abriu. Roucouler desapareceu.

Pime Abtiss, mãe dos cegos.

Outra sombra apareceu enquanto a terapeuta entrava na sala. Uma mulher vendada, com um bebê deformado em seus braços, umbilical estendido até uma fenda no manto.

Ciara viu uma fresta do gigante no corredor, recuando, antes que a porta se fechasse.

“Peço desculpas. Demorei mais do que imaginei,” disse Ms. Yamada, ao tomar seu assento.

“Não faz mal,” disse Ciara. Ela passou a mão sobre a cabeça deformada do bebê. Ela se dissipou em sombra, junto com Pime Abtiss. Não a substituiu por outra sombra. “Perdão, ouvi sem querer.”

A terapeuta reagiu um pouco a isso. Houve um momento de pausa, como se estivesse relembrando tudo que foi dito, procurando algum detalhe condenatório.

“Vou poupar você do dilema, doutor. Quando terminarmos, diga-me para onde devo ir. Vou abrir mão de sigilo algum, diga ao Destruidor o que for preciso.”

“Não acho que esse seja o melhor caminho,” respondeu a terapeuta. “Se seguirmos minha teoria de antes, então você acabou de começar a fazer progressos sozinha. Está crescendo, atrasada, e precisa começar a tomar decisões por si mesma.”

“Vai me deixar escolher?”

“Creio que um começo melhor seria descobrir quem você quer ser. Assim, você fica equipada para decidir, se se sentir preparada.”

“E se eu dissesse que você está sendo presunçosa, que não preciso da sua ajuda? Que sei quem sou?” Houve uma nota ameaçadora na voz da garota, um retorno daquele eco.

“Então podemos falar de outra coisa. Ou você pode ir, se é isso mesmo que quer.”

Ciara não se moveu, e suas sombras permaneceram no lugar, prontas como animais à espreita.

Enquanto ela permanecia imóvel, as três sombras retomaram sua rotina habitual.

“Vamos começar, então,” disse a terapeuta.

■

O telhado tinha ameias e uma grade de ferro trabalhada, mais escura e resistente que ferro. Alguns capeiros descansavam nos espaços entre as voltas do metal, enquanto outros estavam de costas para a parede mais baixa ao redor. A multidão se reuniu ao redor.

Mas, no instante em que ela relaxou, a cena mudou. Imagens fantasmagóricas, um homem em chamas, uma mulher que era metade mais alta que as demais. Imagens como suas próprias sombras, caricaturas, exageros, poderes manifestados fisicamente. Mas essas, sem dúvida, estavam vivas. Elas se moviam de um momento para o outro.

“Lenda?” o Destruidor—Chevalier falou. Sua voz ecoou, mas apesar do enorme tamanho de sua armadura, ou da silhueta de sua segunda armadura, deformando o corpo por dentro, as três vozes eram iguais, vindo de lugares diferentes.

Um homem que brilhava com luz avançou. Era uma fogueira viva, azul-branca, com entalhes vivos e sólidos no meio de tudo, brancos em chamas, uma mistura estilizada de fogo e relâmpago, flutuando na tempestade de energia. Marcaram a posição de sua cabeça, do peito, mãos e pés.

Quando o Coruscante, o trapaceiro, falou, sua voz voltou ao normal. Lenda, lembrou-se ela.

“Estive lá desde o começo. Acho que faz sentido eu estar aqui no final. Talvez não exatamente, há muita coisa pela qual me arrependo, mas faz sentido.”

Ele respirou fundo, a chama se inflou. “Dizem que uma imagem vale mais que mil palavras. Vamos encurtar essa fala, então, e dar uma olhada mais de perto.”

Ele gesticulou, e as cabeças se voltaram.

Nova York, em processo de reconstrução. Poeira e nuvens ameaçadoras eram contidas por um campo de força tênue, e a cidade resplandecia sob um sol brilhante. Onde vidro tinha se quebrado e óleos tinham subido às superfícies das ruas, as coisas quase brilhavam. Uma cidade reluzente.

Para cada área danificada, havia pessoas consertando, catando e levando coisas embora. Tendas e lonas eram erguidas, barreiras levantadas. Já estavam construindo prédios onde portais entre realidades tinham sido rasgados.

Chevalier tinha chamado aquilo de uma cidade com profundidade. E era verdade. A maioria das cidades é duas dimensões, espalhadas nas quatro direções cardinal. Edifícios se estendiam acima e abaixo do solo, mas mesmo o mais alto era uma fração da extensão do tempo e do espaço da cidade.

Aqui, nesta cidade, era possível viajar por um lado e virar para outro mundo. Ali, começava uma expansão, espalhada a partir daquele ponto central.

Era demais para gerenciar. Até os menores vilões tinham espaço para manobrar e manipular.

“Nunca fui de esconder minhas palavras. Sou direto, como meus lasers,” disse a Lenda. “É bonito e, honestamente, assustador. Os Endbringers, estamos orando, estão inativos. Os principais atores estão se recuperando e reconstruindo, dando seis meses de paz, pela primeira vez em vinte anos. Se contar conflitos não parahumanos em escala global, bem, não sei quanto tempo faz. Foi um tempo difícil, se foi que algum dia houve, ou nunca houve.”

Ciara fechou os olhos por um instante. Quando os reabriu, Legend mostrava sua forma humana.

Cansativo manter o foco.

“Essa paz vai acabar. Sempre acaba. Quando as coisas piorarem, será pior ainda porque tivemos essa pausa, porque ela teve tempo de esfriar, e porque ainda estamos nos recuperando do último caos. Mas eu te conheço, já lutei ao seu lado, vários de vocês. Os emblemas que usam são prova disso.”

Ciara olhou ao redor. Como ela, muitos capeiros usavam um símbolo simples no braço, um círculo dourado com um ponto dourado no centro. Para alguns, era um pedaço de pano, para outros, estava gravado na armadura.

Um símbolo simples que prova que eles estiveram lá.

“Não há mais supervisão, para o bem ou para o mal. Isso significa que é nossa responsabilidade ficar atentos, cuidar uns dos outros, e acompanhar de perto. Posso te dizer agora que não será perfeito. Talvez eu seja uma lembrança viva de que não podemos confiar em ninguém. Para vocês que prestaram atenção, os detalhes da queda de Alexandria em Brockton Bay demonstram bem o que acontece quando a corrupção fica profunda demais. Ninguém sai ganhando.”

Legend suspirou. “Alguns ainda estão bravos comigo. Com Alexandria, Eidolon, e outros, que tiveram papel nisso. Mas vocês não falaram nada, não interromperam, e acho que é porque todos estão reconhecendo o mesmo fato. Isto? É nossa segunda chance. Algo que sonhamos às vezes. Uma oportunidade de eliminar a podridão e recomeçar, consertar o que foi destruído antes.”

Havia um ou dois acenos na turma. E era isso. E era difícil. Vai ser difícil, disse Legend. Quem sabe quanto tempo levará para acertarmos o passo direito dessa vez. Já tinha gente tramando se aproveitar da situação atual. Já estavam dando errado algumas coisas. Vai ser uma batalha difícil.

“Mas,” cortou Chevalier, “como mostram esses emblemas, todos nós lutamos pelo menos uma batalha brutal, e saímos na frente.”

“Ficarei louco se não estivermos prontos para essa,” concordou Legend.

A multidão aplaudiu, socos no ar, botas batendo no chão.

“E,” continuou Legend, enquanto o aplauso diminuía, “com tudo isso, estamos avançando com nossa segunda chance. Gostaria de apresentar a vocês a mais nova integrante dos Guardiões. Valkyrie.”

Ele gesticulou, e a multidão se abriu. Todos voltaram os olhos para ela. Quando ela avançou, precisou ter cuidado, suas pernas mais longas eram novas para ela. Manter-se jovem tinha seus benefícios. A Viúva, Schwarze Tante, conseguiu dar a Ciara um pouco do tempo que ela guardou. O fantasma de um herói chamado Thane criou sua armadura, escudo e foice.

A multidão se abriu à medida que ela se aproximava.

O corpo de uma jovem de dezenove anos era estranho, e o traje, ainda mais. Dourado e azul celeste. O tecido que pendia de seu cinto traçava a parte interna de suas coxas até os joelhos, a saia parava na metade da coxa, silenciosa mesmo com as correntes douradas nas bordas. A máscara não bloqueava sua visão, mas pressionava as maçãs do rosto e a testa, lembrando sua presença. Seus cabelos estavam mais longos, presos em uma trança grossa.

Gosto das asas, porém. As asas eram boas. O resto, levaria um tempo para se acostumar, depois de trinta anos como a rainha das fadas, mas as asas foram uma escolha natural desde o começo.

“Você formou uma nova Tríplice,” disse um capeiro na turba.

Podia parecer uma acusação.

“Valkyrie começará na base,” disse Legend. “Ela conquistará seu caminho até o posto que for mais adequado.”

Houve murmúrios na multidão. Para muitos, o sentimento era o mesmo. Parece que essa será a posição que ela ocupará.

Para cada dúzia de pessoas que achavam que a força que ela trazia era uma coisa boa, havia uma que desconfiava, duvidava ou se entristecia. Sabiam quem ela era. As figuras ao seu lado deixavam isso claro. Ela já não via aquelas sombras, eram mais figuras concretas.

Gosta de comparar palavras, o poder das palavras, títulos. Era a parte preferida das sessões com a terapeuta. A questão de renomear as coisas já tinha surgido antes, junto com a discussão sobre o que sua nova identidade significava, e seu novo nome.

Valkyrie, guerreiras que guiavam as almas de mortos para o além. Esses espíritos eram seus guerreiros, nada de sombras vazias.

Não, talvez duas pessoas na sua frente para cada uma dela fosse otimista. Ainda há quem duvide, que demora a parabenizá-la. Com o tempo, e uma noite de reflexão, começariam a pensar no que sua presença iria significar: que poderiam cair em batalha, e ela os reivindicaria para si, aumentando seu próprio poder.

Seu olhar piscou. Por um momento, parecia estar no inferno. As sombras aqui no telhado eram desumanas, até monstruosas, distorcidas e exageradas. A cidade brilhava com a presença distante de outros capeiros, como se estivesse em chamas.

Valkyrie conteve o impulso de puxar o nariz ou balançar a cabeça. Seu coração batia forte mesmo depois de a imagem desaparecer.

O discurso terminou, e a cidade ao redor exigia atenção. Lentamente, os capeiros começaram a se dispersar.

“Oi, Valkyrie?” perguntou Miss Militia.

Valkyrie virou o rosto.

Miss Militia indicou com o polegar na direção de um homem com um escudo redondo gigante e uma lança. “Quer juntar-se a nós para uma refeição? Vamos sair para patrulhar logo, e íamos pegar um jantar cedo. Fica o convite.”

Valkyrie abriu a boca para falar, pensou melhor e ficou em silêncio.

Ainda aprendendo a falar normal, a deixar de imitar o jeito aristocrático das fadas. Os poucos passos de lição, ainda não perfeitos. Se falasse, chamaria atenção.

Mas aqui, agora, quase sentia falta da familiaridade da voz. O poder daquela antiga fala.

“Sem compromisso,” disse Miss Militia. “Sinceramente. Entendo.”

Miss Militia foi quem convidou Ms. Yamada, conectando as duas, dando uma chance. Sabia, talvez melhor que Chevalier ou Legend.

Valkyrie deu um sorriso apertado, e virou-se para sair.

Ao caminhar pelo corredor, acompanhada pelos seus três guerreiros escolhidos, seus saltos bateu no chão. Havia guardas na passagem, conversando.

“Cadê o Defiant?”

“Silêncio total no rádio.”

Ela era quase um palmo mais alta do que antes, em forma, reluzente em armadura, carregando uma arma e um escudo, e se sentia mais frágil do que fazia tempo.

Incompleta.

Seu olhar piscou novamente, como relâmpago antes do trovão.

Como a Rainha das Fadas, ela tinha uma missão. Fora parte de algo grande, uma força poderosa que moldou civilizações, apagou mundos do universo.

“Agora temos força. Talvez consigamos avançar, retomar o portal das Rainhas Orientais.”

“Silêncio.” Olhos se voltaram para ela. Falaram dela como se fosse um segredo.

Pessoas demais. Ela precisava falar com a terapeuta, mas Ms. Yamada não estava aqui. Ela viria num instante, com um telefonema, mas tinha uma sensação de que isso só agravaria sua fragilidade.

Queria ser mais humana.

Nunca humana, de fato. Só mais humana. Parahumana, ao invés de inumana.

Ela passou tanto tempo na terapia, tentando descobrir o que Scion representava para ela, aceitando a perda do pilar que ele se tornara na sua psique.

Ao tentar se afastar dele, terá ela se colocado na mesma rota?

Ver os piscares na multidão não ajudava. Ela os evitava, descendo as escadas para outro prédio ao lado. Antigamente, usava essa visão alternativa sempre. Aqui e agora, lutava contra o guardião dos mortos. Uma parte de sentir-se incompleta, frágil. Eles ansiavam por propósito. Precisa de força de vontade especial para evitar usar habilidades. Alguns não usavam, mas eram poucos.

Usar seu poder significava matar, estar perto dos mortos, mergulhar nos conflitos mais graves.

Seu experimento de humanidade iria durar muito?

Ela encontrou um corredor vazio e seguiu por ele. Estava em construção, por trás de plásticos. Ignorou, pegando os caminhos disponíveis.

Por fim, chegou a uma grande sala, uma cozinha incompleta. Metade das mesas, sem comida, sem quem cuidasse, sem estoque. Na área de serviço, duas pistas para bandejas. Uma com uma barreira de acrílico grosso.

Ela sentou-se numa mesa, com os pés no banco, pensando.

Não tinha passado cinco segundos, quando seu telefone oficial tocou.

Ela o ignorou. Só quero paz.

Isso não era ela. Será que era loucura? Arrogância? Entrar no lado dos anjos?

Sua visão distorcia. Mesmo longe de outros parahumanos, sua outra visão mostrava-os como um brilho, como ondas. Ela olhou para o céu, mas uma figura passava por cima, bem alto.

Ouvia vozes, virou-se.

“Nos encontramos de novo, Rainha das Fadas,” a voz ressoou na câmara.

Ela virou para ver um homem magro, acompanhado de uma figura bestial, como um homem das cavernas, caminhando do outro lado do acrílico grosso. Uma criança do lado de cá, pequena, loira, usando moletom, jeans e tênis rosa.

Valkyrie sentiu uma pontada de ciúmes. Sentia falta de seu antigo corpo, e a garota parecia com ela, superficialmente.

“Rei Goblin,” respondeu Valkyrie. “Não uso mais esse nome.”

“Uma pena, uma pena. Esta é minha Alice, visitando nosso Castelo Encantado, não tão encantador assim.”

“Riley,” disse a garota. “Já te falei, não é Alice, Riley.”

“Só um título, não um nome,” riu o homem, com uma risada estranha, como de alguém de sua idade e gênero. Não que Valkyrie se importasse. Já lidou com coisas piores na Birdcage.

“Deixa pra lá,” disse Riley. “Chame de Alice. Tanto faz.”

Valkyrie olhou entre os dois. “Vocês podem estar aqui?”

“Sou encarcerada,” respondeu o Rei Goblin. “Ela veio fazer uma visita.”

“Oficialmente, fazendo uma visita. Eles me vigiando. Provavelmente te vigiando também. Temos sido bonzinhos ultimamente, e o Nilbog aqui ganha visita como prêmio, se estiver comportado. Cada um fica na sua, perto do muro, e eles não usam câmeras para atirar dardos na gente.”

Valkyrie seguiu o olhar da garota até uma câmera no canto.

“Como dá pra perceber, tenho amigos de altíssimo nível,” Riley disse.

“Sim, sim,” concordou o homem, visivelmente satisfeito. A sarcasmo parecia que não chegava até ele. “Um rei caído ainda é rei, não?”

“Se ele consegue manter a cabeça erguida, é mais rei do que um que depende de coroa e sedas,” disse Valkyrie.

“Sim! Exatamente!” concordou Nilbog.

Riley estava sorrindo, como se, apesar de si mesma, estivesse gostando.

A campainha tocava de novo. Valkyrie cancelou a chamada. Agora ela sabia por quê eles ligavam. Estavam desconfortáveis com esse trio na mesma sala.

> Não faz diferença.

“Fui buscar minha dose semanal de sanidade, se é que você sabe o que quero dizer,” disse Riley. “Depois de tanto tempo com eles, você precisa de uma pausa.”

“Eu sei bem o que você quer,” respondeu Valkyrie. Você quer o oposto. Uma dose semanal de loucura. Um retorno ao familiar. Ambos para conforto, e como lembrança de quanto já avançaram.

Talvez perigoso. Ela pensou em contar isso para a Ms. Yamada.

Provavelmente. As pessoas contariam. Estavam sendo rastreadas, sem dúvida.

Mas ela contaria o que isso significava para ela? Que se sentia mais segura saindo da reunião na cobertura e do discurso?

“Vamos trocar histórias de antigamente?” perguntou Nilbog. “De nossos reinos, antes?”

“Podemos,” respondeu Valkyrie. “Tragédias? Comédias?”

“Nas minhas histórias,” Riley disse, “a linha entre tragédia e comédia é bem tênue.”

“Suspeito que minhas histórias são, na maior parte, tragédias,” disse Valkyrie. “Todo mundo que vale a pena morrer no final.”

“Justamente o oposto de mim,” disse o Rei Goblin. Passou a mão na face do homem neandertal ao lado. Quando virou para encarar a barreira, mancou, e o bruto ajudou a equilibrar-se. “Meus favoritos continuam vivos, voltam a começar a aventura, um pouco diferentes a cada vez. Essa é minha ajudante. Ela me permite, só ela.”

Para um homem que fala de comédias, ele parecia triste.

A anistia ainda não foi totalmente concedida. É um nó, como um rei sem coroa ou reino.

Havia passos correndo no distante, aumentando de volume enquanto se aproximavam, indicando que capes estavam vindo para interceptar.

Valkyrie olhou por cima do ombro.

“Suspeito que essa visita vai ser curta.”

“Que droga,” disse Riley. “Não que o rei goblin não seja sensacional, mas…”

Ela parou de falar.

“Talvez outra hora,” disse Valkyrie. Levantou as mãos ao entrarem capeiros pela porta do canto. Precisa escolher as palavras para não parecer estranha. “Tô me comportando.”

“Queremos jogar pelo seguro,” disse um deles. “Se não fizer questão.”

“Entendo.”

“Até outra, Rainha das Fadas,” disse Nilbog. Sorriu, fazendo uma reverência um pouco.

Valkyrie retribuiu a reverência. Quando se levantou, estava sorrindo um pouco também. Surpreendeu-se.

Virou de um lado ao outro da mesma moeda.

Renascimento.

O gesto foi algo vago, como mover a mão no bolso para conferir se tinha algo lá. Ela usou seu poder. Trazer um de seus guerreiros do outro lado, através da barreira.

O neandertal reagiu. O guerreiro de Valkyrie não se manifestou completamente, mas passou pelo corpo do neandertal antes de rejeitá-lo de volta ao espaço.

Quase. Perto.

Guia dos mortos, pensou Valkyrie, enquanto se afastava. O Rei Goblin estava calando sua criação.

Todos eram partes de um todo. A Chirurgiã, o Criador, o Guardião dos Mortos. Era lógico pensar que havia sinergia entre essas habilidades.

Uma maneira de trazer de volta seus mortos, talvez?

Ela podia vê-los, nos recantos escuros, esperando, fiéis, obedientes. Os que ela coletara, alguns ainda consertando as feridas da grande luta há seis meses.

Ela se sentia melhor agora. Menos incompleta. Sua outra metade estava satisfeita com esse modo de pensar.

Só não tinha certeza de onde iria levar isso.