Capítulo 263

Ellisburg surgia diante de mim. Uma cidade pequena, cercada por uma muralha maciça. Ellisburg ficava às margens de um rio, e a muralha incluía uma seção do curso d’água. A estrutura que controlava o fluxo de água era maior do que qualquer construção dentro das muralhas, um sistema de filtragem e vigilância que garantia que nada subisse ou descesse o rio até a cidade.

Era um risco ter essa medida, sem dúvida, e ela custava dinheiro para operar e manter. Devia haver uma razão para terem incluído o rio ao invés de simplesmente isolá-lo completamente. Um compromisso? Algo para deixar o rei goblin satisfeito?

Eu tinha apenas uns dois anos de idade quando as muralhas foram erguidas. Fora essa notícia, a situação de Ellisburg não era algo que surgia com frequência, mas de alguma forma ela tinha ganhado espaço na consciência pública. Era algo que todos pensávamos de tempos em tempos, algo que pairava como uma possibilidade na cabeça de todo mundo.

Será que hoje seria o dia em que a pessoa errada ganharia poder demais?

Será que hoje seria o dia em que nossa cidade seria efetivamente apagada do mapa, cercada por paredes de concreto de seis metros de altura?

O painel indicava que a Dragonfly agora se aproximava do ponto de pouso designado. AIA. de repente decidiu arremeter, pousando em um campo próximo, custando-me minutos preciosos, enquanto Dragon permanecia em silêncio na comunicação. Deixei uma mensagem, confiando que a A.I. dela a transmitiria, e ainda não tinha recebido resposta.

As tentativas de acessar as transmissões para ver o que estava acontecendo com Jack chegaram a um muro. O canto do monitor mostrava ainda o cubo se dobrando sobre si mesmo, a mensagem de carregamento da Dragon, como se o processo tivesse travado.

Manualmente pilotei a nave de volta para fora do campo, e a A.I. entrou em ação para lidar com os códigos de voo e as mensagens necessárias ao controle de tráfego aéreo e às aeronaves próximas. Quando inseri meu destino pela segunda vez, a nave se mobilizou.

Mas o silêncio, a estranha interrupção na direção da A.I., deixou-me inquieto.

Agora, enquanto fazíamos um trajeto tortuoso ao redor de Ellisburg, em direção a um campo ao lado do grande prédio de filtração e segurança, pude ver os Azazels estacionados na mesma localização.

Nesse momento, senti alarme.

Puxe o botão no console/painel. “Dragon? Solicito confirmação da situação. Você pretendia interceptar Jack antes de eu chegar, mas os Azazels estão inativos.”

Sem resposta.

“Dragonfly,” falei. “Exiba os processos e tarefas não relacionados ao sistema realizados recentemente.”

Ele exibiu uma lista. Em poucos segundos, a barra de rolagem mal era uma linha, com milhares de instruções individuais colapsadas em menus. Um aviso me lembrou que podia carregar mais com um pedido.

“Nos últimos minutos.”

A lista não tinha ficado muito menor.

“Relacionadas às comunicações.”

Lá estavam. Além das ordens que eu acabara de dar, eu podia ver a mensagem que tinha enviado para a Dragon.

“Qual o status da mensagem? Ela viu ou leu?”

O símbolo de carregamento apareceu no canto. Deveria ser quase instantâneo.

“Cancele isso. Me dê acesso manual.”

Uma teclado apareceu no painel. Não pude usá-lo imediatamente, mas precisei prestar atenção enquanto a Dragonfly chegava ao campo e pairava. Desci a nave. A pequena embarcação estremeceu ao tocar o chão.

Com o teclado e o acesso manual, comecei a vasculhar os dados. Naveguei pelo menu que a A.I. tinha fornecido, depois abri o submenu para ver detalhes sobre a mensagem que tinha deixado para a Dragon.

Minha mensagem estava na fila de prioridade, mas ocupava a 89ª posição na lista de mensagens que a Dragon iria processar.

Procurei mais um pouco, e percebi que a lista estava crescendo. Noventa e quatro, noventa e cinco…

Onde diabos estava Jack? Contatei a Defiant.

“Aqui é o Defiant.”

“Weaver. O que aconteceu? A situação do Instituto de Matteus foi resolvida?”

“Não. Ele entrou em Ellisburg.”

Fechei os olhos por um segundo. Demorou um momento para me recompor, organizar meus pensamentos e prioridades. “E as roupas?”

“Ignore os Azazels. Escute. Tenho muito a coordenar agora,” disse Defiant. Houve uma leve tremedeira na sua voz? “Golem está a caminho. Espere reforços. Estou enviando os Dentes de Dragão para você. Equipes de toda a América estão entrando na luta agora que a situação completa está vazando. Vou colocar alguns na contenção e na quarentena, para garantir que a situação do Slaughterhouse Nine não escape para além das áreas de ataque. Enviarei alguns para você. Dez minutos.”

“O Jack já está na cidade, e você quer que eu espere dez minutos? Assim, Jack pode conseguir o que quer. Tenho os Azazels por perto, se houver problema—”

“Os Azazels não… são confiáveis. Considere-os comprometidos, mas inofensivos ao mesmo tempo. Ouça, há coisas que preciso fazer—”

“Isto é a prioridade máxima,” eu disse. “Não é? Jack? O fim do mundo?”

Pausa. “Sim. Claro. Mas não posso ajudar você enquanto estiver ao telefone.”

Havia uma tonteira nisso. Ele estava tentando encobrir alguma coisa.

Algo aconteceu.

Pensei no que tinha acontecido na escola, na forma como Dragon tinha parado abruptamente. Eu tinha lido os registros, sabia o básico da história. Dragon tinha estado em Terra Nova quando Leviathan a afundou, tinha escapado, e se isolado do mundo, sem sair do enorme complexo que havia construído em Vancouver.

Ela não saiu de Terra Nova ilesa, eu tinha quase certeza. Problemas cerebrais, corporais... Não podia ter certeza. Provavelmente ambos. Sem dúvida, ela se integrou às tecnologias para lidar, ampliar e expandir suas capacidades.

Exceto que sua tecnologia estava falhando. A forma como ela tinha desabado na escola, os problemas de fala, a recuperação lenta, e agora isso… Era a única teoria que fazia sentido.

Ela tinha se esforçado demais, algo deu errado, e agora a Defiant enfrentava a possibilidade de perder a única pessoa neste planeta que conseguia tolerá-lo por mais de dez minutos. Não era de se admirar que estivesse de humor ruim.

Pensei em como me sentiria se fosse um dos Undersiders.

“Defiant,” disse. “Vou entrar sozinho. Envie o Golem atrás, se ele quiser vir; reforços podem ficar escondidos ou vir junto, dependendo do seu julgamento. Vou resolver as coisas por aqui. Você se concentre no que precisar. Concentre-se na Dragon, em controle de danos.”

Uma pausa. “Não há nada que eu possa fazer pela Dragon neste momento. O melhor que posso fazer é manter o ritmo e coordenar as ações, e esperar que a substituição de Dragon consiga sustentar o sistema de retaguarda.”

Não respondi. Já estava me preparando para partir.

“Obrigado, Weaver.”

Não era comum ele me agradecer. Uma formalidade. Quão bravo ele estava?

Não consegui pensar mais nisso. Assim que tive uma oportunidade, escalei a Dragonfly e me dirigi ao prédio de quarentena e filtração. Era uma construção baixa, de concreto, nada bonita. Ao me aproximar, ouvi um alarme.

As portas da frente tinham sido arrancadas. Talvez não fosse tão impressionante, mas eram as mesmas portas de cofres que víamos nas catacumbas que cercavam alvos potenciais ao redor do mundo.

As marcas eram estreitas, com a largura de um dedo, como se alguém tivesse arrastado as mãos pelo aço como eu poderia arrastar os dedos por manteiga derretida. Siberian.

Jack trouxera proteção.

Meus insetos invadiram a instalação, além da segunda porta de cofre desmontada. O alarme ficava mais alto enquanto subia as escadas de concreto e entrava no prédio.

A iluminação de emergência acendia, lançando uma luz vermelha no ambiente. Meus insetos buscavam e vasculhavam a área, na esperança de que algum membro dos Nine estivesse à espreita. Tantas maneiras feias de tudo dar errado. Tantas ameaças ao alcance de Jack. Cherish? Screamer? Nyx? Formas de enganar meus sentidos, maneiras de me incapacitar ou derrotar. Meu único recurso era pegá-los antes que me pegassem.

Ei, passageiro, imaginei. Faça um favor. Se eu ficar fora de combate e você decidir lutar, tente tirar o Jack, tudo bem?

Meus insetos se moveram mais para frente pelo corredor. Estavam tão longe de uma direção consciente que, por um segundo, imaginei se o passageiro tinha ouvido.

Não. Tentei hipnose, outras coisas. Algumas no escritório da Mrs. Yamada, outras nos laboratórios da PRT, depois do expediente, sem registro. Nada trouxe a besta à tona.

Apenas meu subconsciente.

Apenas. Como se isso não fosse algo que eu não pudesse deixar de imaginar.

Porém, fiz as pazes com isso. Não podia negociar com algo que não me respondia, mas podia aceitá-lo, testar e reconhecer meus limites em relação à entidade que aparentemente me dava minhas habilidades.

Não me viraria contra ela, não diria para ir embora nem reter minhas habilidades.

Meus insetos marcaram a área, dando-me as informações necessárias para navegar pela instalação. Foi mais fácil do que eu esperava. Em vez de seguir os corredores tortuosos até os pontos de controle de segurança, segui o rastro de destruição casual que Siberian tinha deixado na sua passagem. Ela derrubou paredes para criar o caminho mais curto possível das portas da frente até Ellisburg.

Não detectei vítimas ou vida não humana.

Será que Dragon ordenou evacuação antes de ficar incapacitada, ou Nilbog chegou primeiro?

Meus insetos começaram a vasculhar a área além da instalação, dentro de Ellisburg. Foram cerca de dez pés até que algo, uma língua de sapo, comece a puxá-los do ar.

Retirei a matilha para mim, escondendo meus insetos sob a capa e a saia, e entrei na abertura em Ellisburg.

Um mundo de goblins. Bem claro que ele tinha alterado o layout original, provavelmente ao longo de anos. A reforma era mais estética do que funcional. Tábuas de piso tinham sido removidas e colocadas na parte externa dos prédios, formando telhados e anexos que se espiralavam ou torciam, com mais tábuas apoiadas contra as fachadas, pintadas ou modeladas à semelhança do que se via em filmes de faroeste antigos.

As paredes que cercavam Ellisburg também tinham sido pintadas. De longe, parecia que o reino de Nilbog se estendia até o horizonte, com paisagens tortuosas e impossíveis na periferia, como um oceano congelado no tempo, coberto de grama e árvores. Curiosamente, eles tinham pintado o céu como um céu nublado, que podia ser visto acima dos campos e florestas exuberantes e imprevisíveis.

Dentro da cidade, as árvores tinham sido cortadas e podadas de forma meticulosa, e as formas eram igualmente estranhas; árvores perfeitamente redondas, cubos, cones. Onde novas árvores cresciam em gramados, tão densas e próximas quanto em um pomar, consegui ver fios grossos enrolados ao redor delas, guiando seu crescimento em curvas e torções. A arte do bonsai levada a uma escala maior, cultivando cada árvore em sua forma. Algumas das maiores já tinham sido bem estruturadas, encaixando-se com outras de lados opostos da rua, formando arcos de madeira luxuosos e vivos.

A grama também tinha sido cortada; até nisso havia atenção aos detalhes. Milhares de flores cresciam nos jardins, mas a grama ao redor delas estava cortada de forma precisa, como se alguém tivesse cortado com tesouras os filamentos que entre elas surgiam. Não consegui perceber uma lógica na disposição das flores ou das plantas, nem na forma como cresciam. Era uma explosão de cor, como uma mancha de tinta aleatória em uma tela.

E, como para me lembrar de que aquilo não era um território amistoso, havia um espantalho num dos jardins. As roupas eram coloridas, a pose de uma figura que dança, mas aquilo não tinha coisa assustadora. A cabeça era esquelética, de um cachorro, sem carne, virada para o céu com a boca aberta de alegria. As mãos que seguravam o ancinho e o regador eram presas por arame. Uma mão humana muito pequena.

Apesar dos sinais de cuidado minucioso, o lugar estava calmo. Uma cidade que poderia ter saído de um conto de fadas, deserta. Sem sinal de caos ou destruição, como uma consequência de um ataque do Slaughterhouse Nine.

Mas, mais do que tudo, o que me surpreendeu foi a ausência de vida de insetos. Nenhuma aranha tecendo teias. Nem mesmo o chão tinha muitas formigas ou minhocas.

Uma armadilha? Olhei para trás, para ver se planejavam me cercar, e me deparei com uma das criações de Nilbog.

Ela deu um sibilo, o hálito quente e fétido de bile. Fierinhas como de víbora se abriram, com espaço suficiente para encaixar os dentes na minha cabeça e no meu queixo ao fechar a boca. Dei passos para trás, fora de alcance, e não me mexi, esperando.

A boca se fechou, e pude ver que a cabeça da criatura era menor que a minha. Não tinha mais de quatro pés de altura, coberta de escamas marrons pálidas. A face reptiliana poderia estar em um filme de criança, se não fossem os olhos. Eram escuros, pretos, frios.

Ela se agarrava à parede, com os pés mais altos que as mãos, com dedos opositores segurando a moldura que cercava a porta do cofre antigo. Notei que vestia shorts brancos, com uma alça de suspensório sobre um ombro. Uma garra falciforme segurava um pedaço do tamanho de uma bola de baseball da parede.

Ela está consertando a parede?

“Não sou uma ameaça,” disse à criança-lagarto.

Senti mãos tocar meu cinto e pulei, segurando o pulso da mão ofensora num movimento instintivo antes mesmo de olhar quem era.

Uma menina, de cerca de cinco pés de altura, com o rosto manchado de veias roxas que se enrolavam por sua cabeça redonda, sem pelos, lisa. Os olhos eram pequenos, pigmeus, os dedos grossos, com pouco mais de meia polegada, a boca muito pequena para seu rosto. Ela usava um saco que parecia ter sido costurado para caber na cabeça enorme. Sua mão estava na minha faca.

O garoto-lagarto tinha franjinhas extensas nos braços, no pescoço e nas bordas do rosto, coloridas, brilhantes, sustentadas por uma estrutura de espinhos finíssimos. A boca dele estava aberta, com dentes de víbora expostos.

Olhei além desse par, e pude perceber sinais de outros. Olhos refletindo a luz nas sombras sob os degraus, pelas janelas. Havia silhuetas grandes e robustas nas janelas, algumas carregando figuras menores na cabeça ou nos ombros. Não consegui distinguir bem, mas não tinha vontade de descobrir. Essas criaturas tinham conseguido me surpreender duas vezes. Quietas e traiçoeiras.

“Desculpe por ter te pegado assim,” disse. “Quer minha faca?”

Ela pegou, com os olhos negros brilhando, mirando direto para mim. O garoto-lagarto relaxou um pouco as franjas, mas a boca continuava aberta.

“Gostaria de ver Nilbog,” falei.

Ela me ignorou, com as mãos gordas e grossas mexendo nas pochetes do meu cinto. Com lentidão dolorosa, tirou meu taser, o spray de pimenta e os carretéis de seda, tanto os convencionais quanto a seda de aranha de Darwin.

Engoli em seco ao ver um carretel cair no chão e se desenrolar parcialmente, com sujeira preso entre os fios. Seria difícil consertar isso.

Agora pude ver mais dessas criaturas, começando a se aproximar, interessadas no que estava acontecendo. Olhos apareceram pelas janelas, refletindo a luz de formas curiosas. Olhos vindos das árvores, entre as ripas das escadas… alguns rostos. Variavam de artisticamente belo a horrendo.

Todo mundo aqui, era uma arma. Entrar nessa situação era como enfrentar o mesmo dilema de investigação e coleta de informações diante de inimigos desconhecidos. Se fosse uma luta, eu precisaria descobrir como eles operavam, toda a extensão de suas capacidades.

O problema é que havia uma infinidade dessas criaturas. Centenas, talvez milhares.

Esperei pacientemente. Não adiantava reclamar, mesmo que cada segundo fosse importante, e Jack sem dúvida estivesse tendo palavras com Nilbog.

“Nilbog está em perigo,” falei, tentando uma abordagem diferente. “O homem com ele, tem cabelo escuro, barba? Está com uma mulher de listras. Pessoas ruins. Acho que vão tentar machucar o Nilbog, machucar o homem que te criou, para te deixar chateado e abandonar este lugar.”

As mãos dela mexeram na mochila de vôo. Senti seu toque no braço ao lado da mochila, com seu braço estreito. Ela segurou e puxou.

“Posso tirar isso,” avisei.

Ela fez um som de força, e comecei a me mexer para concordar, só que ela protestou. As franjinhas do garoto-lagarto se estenderam, e a própria cabeça dela ficou inchada, a pele ficando fina o suficiente para eu ver um líquido preenchendo a metade inferior da cabeça dela. Afastei os braços das alças, e as duas relaxaram por longos segundos.

Quando ela teve certeza de que eu não estava tentando algo, resmungou novamente, mais alto, um som frustrado, de constipação. Uma comunicação, mas não para mim.

A amiga dela saiu de uma garagem, levantando a porta para avançar. Era grande, gorda, e se movia com quatro membros que tinham dedos opositores. A barriga gigante balançava de um lado a outro enquanto se deslocava, tão inchada e tão perto do chão que parecia que ia tocar alguma coisa e partir ao meio. Seus genitais eram quase maiores que eu, e eram, junto com seus órgãos sensoriais, a única maneira de distinguir a trás da frente.

Os órgãos sensoriais eram feito de fendas que se alongavam de cima para baixo, de uma crista na extremidade do corpo. Não havia espaço para um cérebro, nem olhos visíveis.

Esse órgão dava a ela consciência suficiente para se aproximar, provavelmente pelo cheiro, mas não tinha a precisão necessária para localizar nós, especificamente. A criatura de cabeça redonda se aproximou, segurou um punhado de pelo do peito e me puxou na direção.

Afastei-me um pouco enquanto eles se aproximavam, e ouvi um sibilo de reprovação vindo do garoto-lagarto.

Continuei imóvel. O caminho mais seguro.

A coisa-rapaz moveu a mão do brutamontes na minha direção, e eu permaneci parada enquanto ela segurava o braço e o colocava na mão.

Ele fechou o punho ao redor, disposto a arrancá-lo.

“Espera,” falei.

Ele puxou, claramente querendo rasgá-lo. Fui lançado, rodando até cair numa área de grama, zonza, surpresa, com um pouco de dor.

O brutamontes se aproximou, seguida pela garota de cabeça redonda.

Antes que eu pudesse precisar, ele já tinha pegado minha arma mecânica, e conseguiu puxá-la para fora. Usei os painéis de antigravidade para controlar meu voo enquanto era lançado, ajustei minha queda e corri para pegar as alças.

Um grito atrás de mim, um aviso. Vi os outros reagirem, mas continuei trabalhando nas alças. Duas nos ombros, uma no peito, sob minha armadura—

O pacote caiu. Aproveitei para olhar por cima do ombro e vi várias criaturas de Nilbog congregadas, próximas o suficiente para atacarem. Uma delas era um homem muito alto, de membros longos, com pele que parecia de um gato siames, coberta por um pelo muito fino. Seu rosto tinha uma boca larga e sem dentes, os orifícios das órbitas eram apenas sulcos preenchidos de pelos. Ele segurava uma lança improvisada com uma bandeira nas pontas, pintada com cores vivas, e usava um cinto de pele combinando. Provavelmente, a mais perigosa da minha volta, pelo menos em velocidade de aproximação.

“Segura,” falei. “Sem perigo. Estou sem arma, o pacote caiu.”

Esperei, tenso, enquanto eles me avaliavam. Inimigos de todos os lados.

Jack era imbatível, eu não era. Mas, se fosse para fazer algo aqui, não poderia envolver destruição. Eu tinha os arquivos do Nilbog, tinha uma noção geral de quem era. Eu apostava que a megalomania dele superaria o desejo de coleta de mais recursos.

Mantenho a voz calma, “Gostaria de ver o Nilbog agora.”

Estavam com fome? Se fosse uma luta, teria que usar os insetos do meu traje e os do prédio de quarentena. Poderia usar a matilha para conseguir as coisas que estavam no chão, mas precisava sobreviver o suficiente para isso. Havia ataques à distância aqui? Assassinos?

Situações desesperadas exigem riscos. Essa era minha aposta.

“Tenho um presente para ele,” dissi.

Pareceram amenizar. Observei alguns se virarem e buscar lugares de descanso. O homem alto com o cinto entrou sob uma varanda, onde pôde descansar na sombra.

Não recebi escolta, mas os que estavam numa rua ao lado se afastaram, sentados ou de pé na calçada.

Andei com a cabeça erguida, enviando alguns insetos adiante. Mais de uma criatura de Nilbog aproveitou para pegá-los.

Um som de trovão suave acima. Raios. Chuva começou a cair, fraca.

Meus insetos sobreviventes me deram ouvidos antes de eu chegar.

“Lipsy? Diz ao cozinheiro para nos servir algo. Quero uma salada e algo robusto. Acho que deveria estar bem docinho.”

As modificações no ambiente só ficaram mais marcantes e extremas enquanto eu chegava ao centro de Ellisburg. Fachadas de construções cobertas por uma vegetação selvagem, nenhuma sem modificações ainda mais radicais feitas nela. Olhadas por dentro, mostravam apenas exteriores nus, com tábuas de assoalho arrancadas ou movidas para fora, formando telhados e adições que se torciam ou espiralavam, com mais tábuas apoiadas contra as fachadas, pintadas ou modeladas como nas cenas de faroeste antigo.

As paredes ao redor de Ellisburg também tinham sido pintadas. De longe, parecia que o reino de Nilbog se estendia até o horizonte, com paisagens tortuosas e impossíveis na periferia, como um oceano congelado no tempo, coberto de grama e árvores. Inusitadamente, tinham pintado o céu como um céu nublado, visível acima desses campos e florestas exuberantes e imprevisíveis.

Dentro da cidade, as árvores foram cortadas e podadas com perfeição, formando figuras estranhas: árvores perfeitamente redondas, cubos, cones. Novas árvores cresciam em gramados, densas e próximas, como em um pomar, com fios grossos enrolados ao redor delas, guiando seu crescimento em curvas tortuosas. Uma arte de bonsai ampliada, cultivando cada uma em sua forma. Algumas das maiores já estavam bem estruturadas, encaixando-se com outras de lados opostos na rua, formando arcos de madeira densa e viva.

A grama também tinha sido cortada. Até nisso, havia cuidado aos detalhes. Milhares de flores cresciam nos jardins, mas a grama ao redor delas estava aparada minuciosamente, como se alguém tivesse cortado de forma precisa os fios que cresciam entre elas. Não percebi uma lógica na disposição das flores ou das plantas, nem na forma como cresciam. Era uma explosão de cor, como uma mancha de tinta aleatória numa tela.

E, como se fosse uma lembrança de que aquilo não era um território amigável, havia um espantalho em um dos jardins. As roupas eram coloridas, e a pose de uma figura que dança, mas aquilo não tinha nada de assustador. A cabeça, uma caveira de cachorro, sem carne, virada para o céu, com a boca aberta de alegria. As mãos que seguravam o ancinho e o regador eram presas por arame. Uma mão humana muito pequena.

Apesar de todos os sinais de cuidado, o lugar permanecia parado. Uma cidade que poderia ter saído de um conto de fadas, deserta. Sem sinal de caos ou destruição, como consequência de um ataque do Nine.

Mas, mais do que tudo, o que me chocou foi a ausência de vida de insetos. Nenhuma aranha tecendo teias. Nem minhocas ou formigas no chão.

Uma armadilha? Olhei para trás, buscando se planejaram cercar, e deparei com uma das criações de Nilbog.

Ela soltou um sibilo, o hálito quente e pestilento de bile. Fierinhas como de víbora se abriram, espaço suficiente para enfiar os dentes na minha cabeça e no queixo ao fechar a boca. Dei passos para trás, fora de alcance, e aguardei.

A boca se fechou, e pude ver que a cabeça da criatura era menor que a minha. Não tinha mais de quatro pés de altura, coberta de escamas marrons claras. A face reptiliana parecia de um filme infantil, se não fosse pelos olhos. Eram escuros, pretos, frios.

Ela se apoiava na parede, com os pés mais altos que as mãos, com dedos opositores segurando a moldura do cofre. Notei que usava shorts brancos, com uma alça de suspensório sobre um ombro. Uma garra falciforme segurava um pedaço do tamanho de uma bola de baseball da parede.

Ela está consertando a parede?

“Não sou uma ameaça,” disse à criança-lagarto.

Senti mãos no meu cinto e pulei, segurando com instinto o pulso da mão que tentou me pegar, antes mesmo de ver quem era.

Uma menina, de uns cinco pés, com o rosto marcado por veias roxas que se enrolavam pela cabeça redonda, lisa, sem pelos. Os olhos pequenos, pigmeus, os dedos grossos, com pouco mais de meia polegada, a boca minúscula em relação ao rosto. Ela usava um saco que parecia costurado para caber na cabeça enorme. Sua mão estava na minha faca.

O garoto-lagarto tinha franjinhas nas extremidades dos braços, do pescoço e do rosto, coloridas, brilhantes, sustentadas por um arcabouço de espinhos finíssimos. A boca estava aberta, exibindo dentes de víbora.

Olhei além desses dois, e percebi sinais de outros. Olhos refletindo luz nas sombras sob os degraus, pelas janelas. Silhuetas grandes e pesadas nas janelas, algumas carregando figuras menores na cabeça ou nos ombros. Não consegui distinguir bem, mas não tinha desejo de descobrir. Essas criaturas tinham conseguido me surpreender duas vezes. Quietas, traiçoeiras.

“Desculpe por ter te pego assim,” disse. “Quer minha faca?”

Ela pegou, com os olhos negros brilhando, mirando diretamente. O garoto-lagarto relaxou um pouco as franjas, mas a boca permaneceu aberta.

“Gostaria de ver Nilbog,” falei.

Ela me ignorou, mexendo nas pochetes do meu cinto. Com lentidão, tirou meu taser, o spray de pimenta e os carretéis de seda — tanto os convencionais quanto a seda de aranha de Darwin.

Engoli em seco ao ver um carretel cair e se desenrolar parcialmente, sujeira presa entre os fios. Seria difícil arrumar isso depois.

Agora, pude perceber mais dessas criaturas, começando a se aproximar, interessadas no que acontecia. Olhos apareceram nas janelas, refletindo a luz de formas curiosas. Olhos de dentro das árvores, entre as ripas das escadas… alguns rostos. Variavam de artístico e bonito até horrendo.

Cada uma dessas criaturas era uma arma. Enfrentá-las era como repetir o dilema de investigação e resolução de problemas ao lidar com um herói desconhecido. Se fosse uma luta, teria que entender como elas operavam, toda a extensão de suas habilidades.

O problema é que existiam muitas dessas criaturas. Centenas, talvez milhares.

Esperei pacientemente. Não adiantava reclamar, mesmo que cada segundo fosse crucial, e Jack sem dúvida estivesse trocando palavras com Nilbog.

“Nilbog está em perigo,” falei, tentando uma abordagem diferente. “O homem com ele, cabelo escuro, barba? Está com uma mulher de listras. Pessoas ruins. Acho que vão tentar machucar o Nilbog, machucar o criador dele, para te deixar chateado e abandonar este lugar.”

As mãos dela mexeram na mochila de vôo. Senti seu toque no braço ao lado da mochila estreita. Ela segurou e puxou.

“Posso tirar isso,” avisei.

Ela resmungou e comecei a mover-me para concordar, mas ela protestou. As franjas do garoto-lagarto se estenderam e sua cabeça também inchou, a pele ficando fina o bastante para eu ver um fluido preenchendo a metade inferior. Afastei os braços das alças, e ambos relaxaram após longos segundos.

Quando ela teve certeza de que eu não tentava nada, resmungou mais alto, frustrada. Uma comunicação, mas não para mim.

A amiga dela saiu de uma garagem, levantando a porta e avançando. Grande, gorda, movendo-se com quatro membros com dedos opositores. Sua barriga inchada oscilava ao andar, tão próxima do chão que parecia que iria tocar alguma coisa e se partir ao meio. Seus genitais eram quase maiores que eu, e eram, junto com seus órgãos sensoriais, a única forma de distinguir a frente da trás.

Os órgãos sensoriais eram fendas que iam do topo à base, de uma crista na extremidade do corpo. Não havia espaço para cérebro, nem olhos.

Esse órgão lhe davam consciência suficiente para se aproximar, provavelmente pelo cheiro, mas não para localizar especificamente nós. A criatura de cabeça redonda se aproximou, pegou um punhado de cabelo do peito e me puxou na sua direção.

Adei um passo para trás enquanto eles se aproximavam, e recebi um sibilo de reprovação do garoto-lagarto.

Permaneci imóvel. Era a decisão mais segura.

A coisa-idiota empurrou minha mão para mim e fiquei paralisada. Ela segurou o braço e o colocou na mão—

Ele fechou o punho ao redor, tentando puxar.

“Espera,” disse.

Ele puxou, com vontade de rasgar de vez.

Fui arremessada, rodando até cair na grama de uma área. Zonza, surpresa, com um pouco de dor.

O brutamontes chegou, seguidos pela menina de cabeça redonda.

Antes que pudesse reagir, ele já tinha prendido minha arma mecânica, conseguindo puxá-la para fora. Usei os painéis de antigravidade para controlar meu voo enquanto era lançado, ajustei minha queda e corri para pegar as alças.

Um grito de aviso atrás de mim. Vi os outros reagindo, mas continuei ajustando as alças. Duas nos ombros, uma no peito, sob minha armadura—

O pacote caiu. Olhei por cima do ombro e vi várias criaturas de Nilbog reunidas, próximas o suficiente para atacarem. Um deles era um homem muito alto, com membros longos, pele semelhante a de um siamês, coberta por um pelo fino. Tinha uma boca larga, sem dentes, e orifícios na órbita ocular apenas com pelos. Ele segurava uma lança improvisada com uma bandeira colorida, e usava uma cinta de pele. Provavelmente, o mais perigoso de perto, pelo ritmo com que poderia avançar e me matar.

“Seguro,” falei. “Sem perigo. A mochila caiu.”

Esperei, tenso, enquanto eles me olhavam. Inimigos de todos os lados.

Jack era invencível, eu não era. Mas, se fosse para fazer algo aqui, não poderia envolver destruição. Conhecia os arquivos do Nilbog, tinha uma ideia geral de quem era. Apostava que sua megalomania superaria o desejo de colher recursos.

Mantinha a voz tranquila, “Gostaria de ver o Nilbog agora.”

Estavam com fome? Se fosse uma luta, teria que usar os insetos do traje e os do prédio de quarentena. Poderia usar a matilha para pegar os itens no chão, mas precisava sobreviver o suficiente para isso. Havia ataques à distância aqui? Assassinos?

Situações desesperadas exigem riscos. Essa era minha aposta.

“Tenho um presente para ele,” disse.

Seus semblantes pareceram menos tensos. Observei alguns se virarem e se dirigirem a pontos de descanso. O homem alto com o cinto entrou sob uma varanda, onde podia descansar na sombra.

Não recebi escolta, mas os que estavam numa rua ao lado se afastaram, sentados ou de pé na calçada.

Andei de cabeça erguida, enviando alguns insetos adiante. Mais de uma criatura de Nilbog aproveitou para capturá-los.

Um trovão suave ecoou acima. Raios. Começou a chover, leve.

Meus insetos sobreviventes me davam ouvidos ao que acontecia antes de eu chegar.

“Lipsy? Diga ao cozinheiro para nos servir algo. Quero uma salada e algo robusto. Acho que deve estar bem docinho.”

As mudanças no ambiente ficaram ainda mais radicais enquanto eu chegava ao centro de Ellisburg. Fachadas de edifícios cobertas por vegetação selvagem, nenhuma sem modificações mais extremas. Entrando, via apenas exteriores nus, com tábuas deslocadas ou removidas, ou criaturas de Nilbog escondidas na penumbra.

“Vou aproveitar, deus-rei.”

“Deveria, deveria mesmo.”

“Sua hospitalidade me surpreende. Sou indigno.”

“Nem tanto.”

Então Jack estava se colocando como alguém subserviente, até servil, para não desafiar o status de alfa de Nilbog. Era cordial, até com isso.

Se eu tentasse o mesmo, só estaria tentando alcançar sua confiança, conquistar o Nilbog.

Aproximei-me do centro da cidade e me deparei com uma multidão de criaturas de Nilbog. Goblins, ghouls, marionetes, e criaturas com chifres. Grandes, pequenas, magras e gordas. Todas exageradas, contorcidas, como se Nilbog tivesse se esforçado para inserir traços que as diferenciassem da humanidade.

Elas se afastaram ao meu passo. Nilbog sentou-se ao centro de uma longa mesa, com duas mesas adicionais nas extremidades formando uma forma de “C” frouxa. Toalhas coloridas em tons gritantes cobriam cada mesa. Jack sentava no extremo mais afastado de mim, e um homem de listras brancas e pretas ao lado.

Perto dali, Bonesaw estava sentada nos ombros do que parecia um urso escarafunchado. A criatura tinha garras duas ou três vezes maiores, com a boca aberta, como se estivesse partida.

Nilbog era imensamente gordo, facilmente 180 quilos, e se apoiava num trono improvisado com móveis desmontados. Seu rosto coberto com uma máscara de papel. Outras criaturas sentadas em cadeiras à sua esquerda e direita.

A disposição das mesas criava um espaço aberto para entretenimento. Olhei e desejei não ter olhado. Um ser inchado, grosseiro, parecia uma batata feita de cabelo e carne. Pequenas criaturas o esculpiam, fazendo cortes e buracos.

As feridas se regeneravam, mas não antes que esses seres menores colocassem partes do corpo dentro dessas aberturas, deixando a carne regenerada fechar parcialmente, não completamente.

Desviei o olhar. Melhor não imaginar o que estavam colocando e fazendo lá dentro.

“Outro convidado!” exclamou Nilbog. Ele falava com sotaque estranho, mas não era. Tinha um tom dramático demais, o que tinha deformado sua voz, e ele não tinha pessoas comuns para medir sua fala.

“Um amigo seu, Sir Jack?”

Vi as sobrancelhas de Jack se levantarem em interesse. “Nada disso. Skitter, foi? Mas agora você usa outro nome.”

Ignorei Jack. “Nilbog. Prazer em conhecer.”

Nilbog não parecia impressionado. “Sir Jack era mais obsequioso quando se apresentou.”

“Porque ele é um traíra barato, Nilbog.”

Jack deu uma risada.

“Um traíra barato? Está insultando meus convidados?”

“Se esses convidados incluem Jack,” eu completei.

Nilbog estreitou os olhos. “Não tolerarei brigas no meu reino glorioso. Jack concordou em uma trégua enquanto jantamos. Você fará o mesmo.”

“Já entreguei minhas armas aos seus subordinados. Você devia saber que o homem de listras pretas e brancas é uma arma viva, como suas criaturas.”

Nilbog olhou para o Siberian. “Não estou preocupado.”

“Imagina que não,” eu respondi. Cadê o dele?

Precisei ser cuidadosa ao usar meus insetos. Enviá-los para dentro dos prédios reduziria o meu enxame, mas a chance de Manton estar lá dentro era pequena.

“Então,” disse Jack. “Vai se sentar ou vai ficar insolente?”

“Estou esperando nosso anfitrião me convidar. Com licença, Nilbog,” falei. Olhei para o homem gordo. O brilho na pele dele parecia que tinha sido envernizado.

“Sente-se. Mas quero saber o que você acha que é, seu enjeitinho, se não se ajoelhar diante de mim.”

Me aproximei da fila de cadeiras de frente para Jack e o Siberian, e uma delas pulou para fora, indo se esconder entre as mesas para participar das festividades do centro. Peguei a cadeira vazada e me sentei. Poderia ter tirado a máscara, mas tinha noção dos talheres na minha frente e do risco.

“Sou sua igual, Nilbog.”

Jack riu mais uma vez. Nilbog parecia reagir, quase parecendo nervoso, antes de se virar para mim. “Você insulta.”

“De jeito nenhum. Ignore o bandido ali. Sou uma rainha, uma deusa do meu próprio reino. Ou era.”

Jack sorria, claramente divertido. Mas, na verdade, ele estava fora de perigo. Estava intocável com a Siberian ao lado, e só fingia fraqueza para passar despercebido por Nilbog.

“Uma rainha?”

“Uma rainha. Com isso, se você der permissão, quero lhe oferecer um presente. Uma… oferenda de paz, como forma de compensar minha entrada em seu território sem convite.”

“Claro, claro!” Ele parecia uma criança, facilmente movido por essa promessa, mudando de humor num instante. Ingênuo. Estava cercado de bajuladores há mais de uma década, sem contato humano, suas defesas estavam esgotadas. “Perdoei Jack por não ter sido convidado, vou fazer o mesmo com você. Este presente?”

Chamei a matilha que manteve dentro do prédio de quarentena. “Recursos são escassos. Um reino isolado como o seu, providenciar comida para seus súditos é difícil. Você faz um trabalho admirável, apesar disso.”

“Claro, claro.”

Ele estava ansioso, impaciente.

“Quero alimentar seus súditos,” disse. “Proteína. Você precisa dela para fazer mais. Para manter os que já tem em bom estado.”

“Sim, sim,” respondeu. Meus insetos começavam a chegar, aumentando a presença na área. “Isso serve,” concluiu.

O enxame completo chegou, a maior parte era dos que mantinha na Dragonfly, outros da área além das muralhas de Ellisburg. Juntei-os em pilhas sobre pratos. Seus seguidores os devoraram, lambendo as travessas, puxando com as garras, ou simplesmente levantando os pratos e despejando os insetos na boca.

Não fiquei surda quando Nilbog virou sua atenção ao próprio prato. Os olhos voltaram para Jack, que ainda tinha um leve sorriso.

Ele tinha cartas na manga. Eu tinha jogado as minhas por uma vantagem menor, mas ele tinha a Bonesaw. Um vírus ou parasita nessas criaturas e elas poderiam enlouquecer, correr pela paisagem até serem neutralizadas. Ele tinha a Siberian, o que o tornava seguro, podia matar eu ou Nilbog quando quisesse.

Porém, ele não faria isso. Essa situação só terminaria quando o jogo acabasse. Ele vivia disso.

Conforme mais insetos chegavam, eu os usava para vasculhar a área. Nada.

Underground?

Minhocas, formigas e tatuzinhos cavando sob o parque, procurando. Algumas criaturas de Nilbog estavam abaixo, prontas para atacá-las. Outras, comendo o que pudesse encontrar.

No meio da busca, algo apareceu. Não a criadora da Siberian, mas quase tão boa quanto.

Ele mesmo, Nilbog.

Sentado exatamente sob seu 'trono', conectado ao homem gordo por um cordão que parecia um cordão umbilical. Esse cordão lhe dava controle do corpo, alimentava-o, mantinha-o seguro enquanto a isca ficava lá em cima.

Uma carta para jogar.

“Acredito que a rainha dos insetos deva explicar como chegou à nobreza,” disse Jack.

Preparando uma armadilha para me fazer falar algo incriminador. “Assim como você, Nilbog, eu reivindiquei um reino para mim.”

“E você deixou, aparentemente. Se for realmente uma rainha, é uma tola.”

“Saí dele,” respondi, “porque precisei, para salvá-lo. Precisei proteger meus súditos, lutar contra os inimigos do meu povo. Não tive tanta sorte quanto você.”

“Não,” ele respondeu, indiferente. “Ao que parece, não.”

“Se chegar a isso, você iria se levantar para proteger suas criações? Para proteger esta cidade que criou?”

“Você está bem parecida com o Sir Jack,” comentou Nilbog. Franziu o cenho.

“Ele tenta convencê-lo a ir para a guerra,” eu disse.

“Para agir preventivamente,” esclareceu Jack.

“Não farei isso. Nem guerra, nem ação preventiva. Tenho o que preciso. Sou um deus satisfeito, um rei feliz.”

Você está morrendo de vontade de contato humano de verdade, pensei. Se não, não teria nos deixado sentar à mesa.

Meus insetos continuavam vasculhando, embora as criaturas bastardas surgissem das sombras para capturá-los e devorá-los.

Cadê o Manton?

Jack falou: “Depende se você age agora e mantém o que tem para o futuro, ou espera e deixa eles virem e te matar. Eles vêm eliminando pessoas como você, sistematicamente. Posso mostrar provas, se der chance.”

“Facilitarei as coisas,” respondi. “Você não precisa sair do seu reino, do seu jardim. Não precisa entrar em guerra com alguém que não conhece nem se importa. Quer saber o que aconteceu com o meu reino? Aquele homem ali, Sir Jack, destruiu.”

“Disparate,” Jack disse. “Tenho dormido esses últimos anos. Cochilos são um prazer pouco valorizado.”

“Realmente são,” concordei. “Todos meus súditos dormem toda dia.”

“Deixe-me explicar,” continuei. “Eu tinha um reino que governava. Tinha um rei comigo, que me acompanhava. Tinha riquezas, pessoas que amava, que me amavam. Poder. Era uma deidade no meu domínio, e aqueles que se opunham a mim eram expulsos.”

Nilbog balançou a cabeça. “Você precisa de uma mão mais firme pra governar. Mais súditos fiéis, para não precisar se preocupar com quem quiser te impedir.”

“Era mais poderosa que você,” disse.

Ele virou a cabeça para mim, com raiva.

Praguejei por ter tocado a sua vaidade.

“Eu era mais poderosa, mas Jack ali fez uma promessa às pessoas. Não falou alto, mas prometeu muito.”

“Agora está inventando história,” comentou Bonesaw. Ela desceu das costas do urso escarafunchado e se juntou a um grupo de criaturas de tamanho semelhante, abraçando uma delas abruptamente.

Mas Nilbog não me mandou “cague pra isso”. Sua atenção continuava comigo.

Ele criou um reino de conto de fadas, um lugar impossível, povoado por monstros, bonitos e feios. Tinha uma fixação nisso, uma obsessão freudiana. Não sexual, mas enraizada numa parte primal da infância que tinha sido arrancada dele.

Decidi contar-lhe uma história de fadas.

“Não,” disse. “E acho que Nilbog é inteligente o suficiente para entender o que quero dizer. Jack prometeu que voltaria quando acabasse sua soneca, e que destruiria o meu reino. Disse que destruiria seu reino, Nilbog, e todos os outros. Que mataria todas as minhas pessoas, e todas as suas criações também.”

“Tudo isso, vindo do homem que você descreve como um mero bandido?”

“Sim,” respondi. “Uma mulher com grandes poderes disse a ele que podia fazer isso, e agora ele vai tentar. É por isso que ele está aqui.”

“Para destruir meu reino?”

“Não. Ele quer que você entre em guerra contra seus vizinhos. Que quebre as muralhas que te mantêm seguro e lute contra quem te deixa em paz. Ele vai usar você como distração, e, quando tudo acabar, voltará para destruir seu reino. E fará isso de uma forma cruel e triste, da melhor maneira que você puder imaginar.”

Nilbog assentiu lentamente.

Jack ainda esperava pacientemente. Muito silencioso. Por um instante, me deu um calafrio. Ainda não tinha encontrado o controlador da Siberian. Preciso derrotá-lo antes que Jack seja encurralado. Assim que ele perceber que não há salvação, vai ordenar o ataque.

Nilbog levantou as mãos. “Um anjo de um lado que me diz uma história…”

Uma massa semelhante a uma placenta inflou na mão dele.

“Um diabo do outro, contando outra.”

Outro blob apareceu na outra mão.

Ambos explodiram, jogando Nilbog com limo oleosa. Dois seres agarraram seus antebraços, mais parecendo macacos voadores do que um anjo e um diabo. Aproximadamente do tamanho de bebês, com rostos ferais, bocas cheias de dentes semelhantes a piranha. Um tinha cabelo vermelho, barba vermelha e chifres de gazela, o outro tinha cabelo e barba brancos e um estranho chifre formando uma auréola pela cabeça.

“Vou ficar com o anjo, se você me permite,” disse Jack.

Nilbog deu uma Encolhida nos ombros. As criaturas pareciam mais uma demonstração do que algo sério. Ele baixou as mãos, empurrando a criatura de cabelo branco na direção de Jack. A outra veio na minha direção. Estendi as mãos e a agarrei, segurando-a perto de mim.

“Você tem alguma resposta às alegações da Rainha, Jack?” perguntou Nilbog. Ele se ajeitou na coroa de pano. Criaturas começavam a chegar com a comida nos pratos. Parecia uma véi de vômito roxo.

“Tenho,” disse Jack, sorrindo. “Mas podemos comer primeiro? É grosseiro discutir na hora da refeição.”

Nilbog assentiu, como se Jack tivesse dito algo muito sábio. “Concordo. Vamos comer.”

Bonesaw caminhou até a mesa. “Como você fez isso?”

“A cozinheira guarda todos os ingredientes que encontra dentro dela, e depois os regurgita na forma que for precisa. Pedi uma coisa reforçada, e aqui está, robusta.”

Olhei para o prato. Pingos de chuva formavam manchas quase transparentes na sujeira roxa.

Então é vômito.

“Tem o gosto de cupcakes,” disse Bonesaw, mastigando.

Comecei a mover minha máscara para comer de forma educada, mas notei que Jack segurava a faca, o fio balançando na minha direção enquanto mastigava, com os olhos fechados e olhando para o céu encoberto.

A lâmina traçava cruzes na direção da minha garganta.

Ele olhou para baixo, cruzou o olhar comigo e sorriu.

“Nosso duelo aparente à parte, você está bem, bug-rei?”

“Confesso que sim.”

“Então, deve estar com fome. Foram dias movimentados, e só vão ficar mais. Note que seus amigos nem estão se dando ao trabalho de participar. Você acabou tudo com eles, ou ainda mantém contato?”

“Ainda mantenho contato,” respondi. Olhei para a Siberian. A faca é só uma questão psicológica. Se ele quisesse me matar, poderia usar a Siberian para isso.

Além disso, era uma faca de manteiga.

Movi minha máscara, sem quebrar o contato visual com Jack, e peguei um pedaço para comer.

Realmente tinha gosto de cupcake. Apostava que teria sido menos nojento se soubesse que era realmente vômito.

Houve alguns minutos tensos de silêncio enquanto comíamos. Descobri que a entidade na minha posse queria comer também, então deixei ela pegar o que quisesse. Era uma desculpa para não comer, na verdade.

As criaturas no centro da área terminaram seu “show”, e Nilbog aplaudiu com entusiasmo. Eu me juntei a ele e às cinco ou seis criaturas ao redor da mesa que tinham mãos para aplaudir.

Começou uma segunda apresentação. Uma luta de gladiadores, aparentemente. Uma criatura tinha asas no lugar dos braços, enquanto a outra tinha ganchos afiados saindo dos cotovelos e joelhos. Quando as pontas tocavam, arrancavam pedaços do tamanho de uma toranja de carne.

Me apoiei na mesa para não deixá-la tombar enquanto as duas colidiam. Nilbog ria, o som mais do que um pouco insano.

“Todo mundo terminou?” perguntou Jack.

“Sim,” decidiu Nilbog.

“Então deixe-me explicar. Weaver tem toda razão. Exceto na parte que você morre no fim de tudo.”

“Ah, é?” perguntou Nilbog, inclinando-se para frente, apoiando os braços pesados na mesa, que afundou com o peso dele.

“Viver assim, parece que você detesta o sistema. Você sabe como as coisas estão ruins lá fora. As pessoas são maldosas, egocêntricas, tão presas às suas rotinas e expectativas que mal são mais humanas. Seus criaturas têm mais personalidade.”

Nilbog assentiu, absorvendo tudo. “Têm. São maravilhosas, não são?”

“Maravilhosas,” Bonesaw concordou, com entusiasmo extremo.

Ele apenas acredita no que dizemos. É uma esponja. Como convencer alguém tão incapaz de pensar criticamente?

Para piorar, Jack estava tocando nas questões mais sensíveis de Nilbog. O homem era um isolado, um perdedor. Tinha rejeitado o jeito de viver da sociedade há muito antes de se tornar esse monstro. Passou anos apenas seguindo o fluxo até que o sistema que apoiava caiu.

“Quero limpar a bagunça. As coisas estão na mesma rotina há tanto tempo que virou uma rotina mesmo. Você apagou tudo que não valia a pena aqui, e substituiu por algo melhor. Seu jardim.”

“Sim.”

“Com isso em mente, estou procurando uma alma semelhante. Alguém que rejeite a sociedade maligna e estagnada e queira plantar algo diferente.”

“Jack não tem interesse em crescimento,” eu respondi. “Só destruição.”

“Eu não te interrompi enquanto falava?” Jack perguntou.

“Faça isso de novo e ordenarei sua execução,” disse Nilbog.

Pus os lábios na máscara, frustrada.

Cadê o criador da Siberian? Vi cada cantinho onde podia estar escondido. Só havia monstros. Estava quase sem insetos. Tinha poucos na minha armadura, e nem todos eu queria sacrificar.

Não tinha muitas cartas na manga, mas esses insetos poderiam contar. Problema era que não serviriam de nada agora. Bonesaw os detectaria facilmente.

Onde poderia estar Manton? Olhei para a multidão de criaturas ao redor, curtindo a presença do mestre.

Escondido à vista de todos.

Uma cirurgia plástica, ou até mesmo uma roupa exterior, como a que Nilbog usava. Ele devia estar vestido com a pele de algum monstro.

Merda. Como era possível matá-lo se ele estivesse disfarçado assim? Tentei colocar um inseto nele, mas sua carne era mais dura que aço. Impossível mover-se, pelo jeito, só pelo toque do Siberian.

Jack lambeu o prato e colocou na mesa. “Onde estava mesmo?”

“Substituindo a sociedade,” ofereceu Bonesaw.

“Substituindo a sociedade,” confirmou Jack. “Imagine se seu jardim realmente se estendesse até onde o olho pudesse alcançar. Se você pudesse caminhar até o pôr do sol, só para descobrir que suas criaturas já se estabeleceram em cada novo lugar, decorando, transformando essa paisagem.”

“Um objetivo romântico, que eu buscaria se fosse mais jovem,” disse Nilbog. “Mas até deuses envelhecem.”

“Envelhecem,” concordou Jack. “Podemos te dar essa juventude. Bonesaw pode te conceder a imortalidade.”

“Ela também poderia te escravizar à vontade dela,” comentei.

“Nunca”—disse Bonesaw, balançando a cabeça, as mechas voando—“Não, eu não poderia! Amo essas coisas lindas que ele faz. Controlá-lo significaria tirar essa criatividade dele!”

Nilbog concordou. “Boa argumentação. Além disso, escravizar um deus? Uma loucura.”

Ou todos eles são loucos, e eu errei ao tentar convencê-los de algo, pensei.

“Um bom argumento,” disse Jack. “Porque estamos certos. Você gostaria de viver para sempre, como um deus? Gostaria que seu jardim crescesse de acordo com o que ele deve ser? Do que merece ser? Uma coisa à altura de um deus?”

“É uma ideia tentadora,” disse Nilbog.

Tentei uma réplica, pensando em ser tão grandiosa, louca até, quanto eles, mas não consegui — ao mesmo tempo em que tentava convencê-lo a ficar adormecido novamente.

“Posso?”

Era outra voz humana, mas não de nenhum de nós.

Golem.

Ele se aproximou, tirou o capacete. Fez uma reverência discreta a Nilbog.

“Um dos seus, Jack?” perguntou Nilbog.

“Não. Não exatamente na forma que você quer.”

“Então, seu, senhor?” perguntou Nilbog a mim.

Sim, pensei.

“Não,” respondi.

Vi Jack levantar as sobrancelhas ao ouvir.

“Trapaça!” exclamou Bonesaw. “Chamo de trapaça!”

Mas Golem entendeu a deixa. “Sou uma terceira parte. Represento só a mim mesmo.”

“Nem de longe valeria uma cadeira à mesa,” comentou Jack.

“Então, deixe-me falar pelos demais. Os inocentes.”

“Inocentes?” Jack perguntou, rindo. “Não existe isso.”

“Sempre haverá inocentes.”

Jack sorriu maliciosamente.

“Concordo,” disse Nilbog. “Ótimo! Sente-se! Estávamos apenas conversando.”

Golem se aproximou e sentou-se na mesma mesa que eu, na ponta oposta. “Pulei algumas partes, para irmos direto ao ponto.”

“O dilema,” disse Nilbog. “O diabo de um lado, o anjo do outro.”

“O pecado da preguiça contra o reino da possibilidade,” acrescentou Jack, apontando para meu demônio enquanto nomeava a preguiça, e depois para seu próprio anjo.

“Muito bem, muito bem!” exclamou Nilbog, balançando a cabeça tanto que seus queixos duplo e triplo se mexiam.

“Ou o anjo faz falsas promessas?” Questionei. “Não há segurança, nem conforto. Você diz se importar com suas criações, mas entraria em guerra?”

“Muitos entraram em guerra e fizeram sacrifícios pelo futuro mais brilhante,” comentou Jack.

“Pensei que estivesse tentando sair desse ciclo?”

Jack riu dessa ideia.

Ele gosta disso.

Senti-me quase suja, ao perceber que só estava ajudando Jack a se indulgenciar, a se divertir com o conflito.

“Bom, estranho?” perguntou Nilbog.

“Golem,” respondeu Golem.

Jack bufou. Percebeu o significado logo na hora, o filho de supremacista branco nomeando-se por uma criatura de uma parábola judaica.

“Golem, então.”

“Não sou um orador eloquente.”

“Isso é bom,” eu disse. “De muitas pessoas, é só conversa fiada mesmo.”

“Então acho que tenho que ir direto ao ponto. Direto.”

“Sim,” concordou Nilbog. Ele se inclinou para frente, e quase quebrou a mesa com o peso. “Você foi feliz antes de chegarmos aqui?”

“Sim. Posso comer os alimentos mais deliciosos, e ainda assim obter todos os nutrientes que preciso. Posso foder as mulheres mais lindas e exóticas que você possa imaginar, sempre que desejar. Todas as necessidades atendidas várias vezes. E sou rodeada de quem me ama.”

“Então por que mudar? Por que fazer algo? Vamos sair, voltar ao seu paraíso.”

Nilbog fez que sim com a cabeça. Passou a mão no queixo, mas parecia que empurrar a mão contra gelatina. A massa se mexia mais que queria enPassar no movimento.

“Quer um desempate?” Golem perguntou. “É isso. Faça o que Weaver está dizendo. Faça o que a Rainha sugere. Fique quieto, aproveite o que construiu aqui. Ataque, e o mundo todo vai tirar isso de você. Depois, mesmo que sobreviva, o Jack vai trair você.”

“Ou,” disse Jack, “Você pode parar de mentir para si mesmo.”

Nilbog virou a cabeça de lado, rosnando, “Insolente.”

“Seu povo está morrendo de fome aos poucos. Você faz eles se devorarem para sobreviver, e tenta desesperadamente derrubar os pássaros no céu para recuperar o que perde. Bonesaw disse que eles não vivem muito. Quanto tempo?”

“Quatro anos. Às vezes, cinco.” De repente, o rosto de Nilbog virou uma máscara de fúria extinta.

“Quem é seu favorito?” Jack perguntou.

“Polka,” Nilbog respondeu. Uma criatura feminina, não maior que três pés, pulou no colo do seu rei. Tinha rosto estreito, com estrutura reptiliana, com apenas quatro dentes na frente, pele lisa, quase humana. Cabelos brancos, pele azul. Vestia roupas de criança, uma cauda alongada batendo atrás. Nilbog acariciava seus cabelos.

“Não a primeira Polka,” Jack falou.

“Sim, a terceira.”

“Ela foi sua primeira, e por isso a ama, porque ela te tirou do inferno que era sua vida antes do divino, e te deu isto.”

Não posso interromper isso. Não com o tema tão perto do coração de Nilbog. Posso vencer o debate, mas perderia a atenção dele.

Por mais que eu soubesse que estava perdendo de qualquer jeito, Jack tinha descoberto o ponto fraco de Nilbog.

“Minha primeira amiga,” disse Nilbog.

“E ela morre. Porque suas criações não duram. Você faz outra, começa a se apaixonar de novo, e sabe que ela também vai morrer.”

“Sim,” respondeu Nilbog.

“Bonesaw pode consertar isso. Eu posso dar a você a imortalidade. Posso dar o mesmo presente à sua criação,” disse Jack.

“Uma oferta difícil de recusar.”

“Seria inteligente recusar,” disse Golem.

“Um rei não pode ser egoísta,” eu disse. “Um deus definitivamente não pode. Sua responsabilidade é com suas criações.”

“Exatamente o que estou dizendo,” concordou Jack. “Saia da sua zona de conforto, para melhor proteger seu povo.”

“Chega!” Nilbog gritou a palavra. Como resposta à sua ira, todas as criaturas no local responderam. Armas foram levantadas, espinhos se estenderam.

E Jack ainda era invencível.

“Nilbog,” avisei.

“Fale de novo, e eu vou acabar com você, rainha ou não.”

Seus olhos estavam magoados, duros.

Ele tinha vivido tempo demais na sua zona de conforto, e agora tinha que fazer uma escolha difícil.

“Então, escute bem,” falei. “Porque acho que estou pagando com minha vida.”

“Assim seja,” respondeu.

“Se quer uma prova de que Jack pretende traí-lo, confira suas próprias criaturas.”

“O que?”

“Ele colocou um assassino entre vocês. Um matador que finge ser uma de suas criações.”

Um risco, um último esforço desesperado. Meu instinto estava certo? Jack instruiu Bonesaw a criar uma fantasia ou criatura para esconder o criador da Siberian?

Chamei meu pacote de voo, coloquei no telhado próximo. Se fosse preciso, teria que fugir. Vi Golem se tensionando. Ele tinha entendido a situação.

“Só olhe,” avisei a Nilbog. “Porque há por perto uma criatura que você não criou.”

Ele olhou sobre a multidão.

“Pode não estar nesse grupo, mas estará perto.”

“Vejo,” disse Nilbog. “Vejo. Bossy, Patch, segurem ele!”

A multidão se abriu enquanto duas criaturas pegavam uma terceira entre as mãos.

“Não é um assassino,” disse Jack. “Apenas uma homenagem de Bonesaw, suponho.”

“É mesmo,” confirmou Bonesaw.

A Siberian se moveu. Preparando-se para pular?

Não daria tempo de reagir se ele atacasse.

“Espera,” disse Jack, levantando-se.

Não, pensei. “Não escute.”

“Farei do meu jeito,” disse Nilbog. “Últimas palavras, Sir Jack?”

“Últimas palavras, sim.” Jack se aproximou do capturado. A Siberian seguiu.

“Você deixa ele fazer isso, e ele vai te matar,” falei. “Suas criaturas ficarão loucas de dor, e vão morrer numa guerra de vingança, assim como Jack quer.”

“De jeito nenhum,” respondeu Jack. “Porque…”

Antes que a Siberian chegasse ao monstro, Golem enfiou a mão na lateral do corpo dele, usando seus poderes, lançando o criador para o ar com uma forte investida. A Siberian avançou, socando através do solo para agarrar o pé do criador.

Nilbog quase se levantou, mas era tão grande que ficar de pé era difícil. Seus olhos passaram de Golem para a mão, com raiva formando uma expressão, se é que se chamava assim, num rosto tão suave quanto o dele.

“Você ousa perturbar a paz?!” gritou Nilbog. “Mate a rainha! Mate o Golem!”

Naquele instante, Golem criou duas mãos, nos jogando para trás.

Peguei meu pacote no ar, abraçando-o. Ele deu impulso; não foi suficiente para parar minha queda, mas foi suficiente para que eu mudasse de direção em pleno ar e aterrissasse numa laje de telhado. Uma tábua mal pregada no desabou ao meu impacto.

Minha esperança de virar os monstros contra o Nine foi frustrada. A queda me deixou sem fôlego. Não consegui me equilibrar, e as criaturas avançaram. Todas as combinações possíveis de feições, um exército infinito, imprevisível.

Seu rei está morrendo, pensei, com a boca em movimento, sem conseguir fazer os sons. Foi um sussurro quase inaudível. Eu o matei, mas se você puder acreditar que foi o Jack…

Eu tinha poucos insetos restantes, tinha que usá-los. Enviá-los ao Golem, afastando-os dos seres voadores.

“Nilbog morre,” falei através deles, mesmo com um alcance limitado, e com pouco mais de trinta insetos, tudo permanecia silencioso.

“Nilbog está morrendo,” disse Golem pelo sistema de comunicação.

Uma criatura, sem olhos, como um crocodilo com corpo de serpente, avançou sobre mim, me encobrindo. Sua mandíbula se abriu.

O garoto-lagarto também estava lá. Uma gota de veneno surgiu numa de suas presas inchadas. Surpreendeu-me a fúria na expressão dele.

“Culpe Jack,” falei, através da colmeia de insetos.

“Jack Slash nos usou como distração para matar seu rei!”

Golem gritava as palavras aos berros. Senti uma tensão sumir de mim. Posso estar ferrado, mas conseguimos limitar o dano. Eles vão virar a agressividade contra eles mesmos.

O ataque parou. A criatura que me ameaçava virou-se e desapareceu num piscar de olhos. O garoto-lagarto permaneceu. Ainda se recuperando da queda, não tinha força suficiente para reagir se ele mordesse.

Em vez de tentar, mandei o pacote de voo contra ele, com as asas abertas. Ele foi atingido na cabeça, e o pacote ricocheteou, quebrando uma asa.

Golem quase conseguiu se pôr em um lugar seguro, mas ainda estava longe da parede ao redor da cidade.

Olhei para a muralha.

Olhei além, para as cape que se aproximavam rapidamente.

Resgate.

Eu trouxe o pacote de voo, com a asa quebrada parcialmente recolhida, a outra ainda estendida, e o coloquei lentamente, com esforço.

Perdidos sem seu mestre, metade das criaturas parecia virar-se contra o Nine, enquanto a outra permanecia focada em Golem e em mim.

Cape se colocou ao meu redor, formando uma linha de defesa contra os que vinham. Reveler usava suas rajadas de energia para abatê-los. Alguém me pegou, e começou a voar.

“Jack,” consegui dizer, ofegante.

A Siberian segurou o cordão umbilical e puxou. Jack mantinha contato com uma mão no ombro da Siberian. Nilbog, ainda lentamente morrendo por falta de oxigênio, foi trazido à superfície com surpreendente facilidade. Bonesaw abraçou o homem. Mais frágil do que seu próprio eu fora, menor.

Senti uma esperança momentânea.

Foil? Alguém que pudesse impedir a Siberian?

Alguém?

Os heróis avançaram, mas o Nine criou um portal e desapareceu num piscar de olhos, levando Nilbog junto.

Deixando os monstros de Ellisburg à solta na cidade em revolta.