Capítulo 111

Theo segurou o controle remoto com ambas as mãos. Por cinco minutos, não desviou o olhar da TV.

Durante esses mesmos cinco minutos, a TV estava desligada.

"Quem é um bebê bonitinho? Quem é uma mocinha tão linda? Você é! Sim, você é!"

Astro grasnou em um dos pequenos gritos que anteviam uma crise de birra. Theo apertou ainda mais o controle remoto. Sentia uma dor latejante onde os cantos do aparelho pressionavam contra os calcanhares das mãos.

"Ai, não chore, não chore!"

A garganta de Theo estava seca, cada batida do seu coração parecia fazer suas mãos tremer e sua visão tremer. Ele nunca tinha ficado tão familiarizado com a própria televisão. A forma e a cor da TV, a proporção da tela em relação à moldura externa, a pequena borda prateada ao redor das bordas e o logotipo da marca 'Starry' na parte inferior. Suspeitava que aquilo ficaria gravado na sua memória para o resto da vida.

O que talvez fosse uma vida muito curta.

"Não, não vejo graça nisso. Ei, garoto."

O coração de Theo pulou no peito. Desviou o olhar da televisão e olhou para o homem que segurava Astro com carinho.

"O bebê precisa trocar de fralda."

Theo assentiu e se levantou. Estava prestes a pegar Astro quando o homem jogou a bebê nele. Ele teve que se apressar para pegá-la, quase deixou ela escorregar pelos braços, e só conseguiu segurá-la por pressioná-la contra o abdômen e o quadril. Ela começou a gritar.

"Não a deixe cair, agora, ou eu vou ficar muito irritado."

Theo assentiu, elevando a voz para ser ouvido acima dos berros de Astro, "Sim, senhor."

"Precisa ficar me chamando assim? Eu realmente pareço um senhor?"

Theo olhou para o homem de uns trinta e poucos anos. Usava uma camisa social aberta, que revelava o peito e o estômago musculosos, com as mangas dobradas até os antebraços. Seus jeans eram ajustados, suas pernas longas, e o cabelo mais longo e oleoso.

O homem tinha a barba aparada, mas um leve desenho de pelos crescia ao redor das bordas, obscurecendo o padrão elaborado que fora aparado na borda interna da barba. Uma faca dançava constantemente entre seus dedos, fazendo Theo saltar toda vez que a lâmina apontava na direção dele e de Astro.

Jack Slash.

"Meu pai me dizia que eu devia me dirigir a quem fosse superior como senhor, senhor."

Jack riu com uma leve pitada de desdém. "Pois é, seu pai ensinou bem, hein?"

Isso era verdade. Theo se perguntava se esse gesto de respeito tinha alguma parcela do motivo pelo qual Jack o deixara viver até ali. "Sim, senhor. Vou trocar a fralda da criança."

"Pois então, vá lá."

As mãos de Theo tremeram ao ajustar a empunhadura na Astro, levantando-a até que sua cabeça estivesse ao nível do ombro, mesmo sabendo que ela gritava bem no seu ouvido. Lavou ela até a cômoda de trocar, e a colocou cuidadosamente lá.

Kayden havia recuperado seu antigo apartamento após a tragédia, encontrando muitas das suas coisas ainda lá. O homem não deixou a porta da frente sair de vista enquanto circulava pela sala de estar, e logo estava atrás de Theo. Com a janela aberta, Theo podia esperar que o homem estivesse de bom humor com o cheiro da fralda aromática. Quanto tempo até o berreiro da criança, um cheiro ofensivo ou qualquer coisa fazer o psicopata perder a cabeça?

"Quanto tempo até sua mãe voltar?"

Isso era algo mais. Era a terceira vez que Jack fazia essa pergunta. Estava seu captor ficando impaciente?

"Ela não é minha mãe," Theo mudou de assunto. Jogou a fralda suja no lixo.

Jack se aproximou, ficando logo atrás dele, com sua sombra alongada pelo pôr do sol, cobrindo Theo e a mesa de troca. Theo sentiu a tensão aumentar. "Vou ficar irritado se você me mentir."

Theo não desviou o olhar da criança, obrigando os dedos a continuarem mexendo na fralda. "Kayden é a mãe da Astro, senhor, ex-mulher do meu pai. Ela cuida de mim desde que meu pai morreu."

"Claro, claro, agora entendi. Acredito em você," disse Jack, antes de rir levemente. Ele se virou e foi embora, deixando Theo respirar fundo, aliviado. Quando Jack falou novamente, sua voz não tinha humor. "Você a ama? A mãe dessa criança?"

"Sim, senhor." Mas eu não gosto dela.

"Ótimo, ótimo. Ela te ama?"

"Não, senhor. Mas ela gosta de mim."

"Ah, é?"" Jack prolongou o som, de forma vagamente zombeteira. "Por favor."

"Eu cuido da Astro por ela. Faço minhas tarefas, não dou trabalho, não respondo de forma mausedor, não dificulto a vida dela," começou Theo. Engoliu em seco. "Mas meu pai tratava ela mal, e acho que ela vê ele em mim quando olha para mim, e ela nunca vai se permitir me amar por causa disso." Ela precisa olhar além da minha carinha gordinha para ver o pai em mim, além da gordura de bebê que nunca pareceu desaparecer, mas tenho os genes dele, tenho a aparência dele, por baixo de tudo.

"Você tem um pouco do seu pai em você?"

Ele se perguntou: tinha? "Gostaria de achar que não, senhor."

"Estou lembrando agora. Kaiser. O nome dele no uniforme era Kaiser. Já o encontrei, sabia?"

"Não sabia."

"Anos atrás. O Todo-Poderoso ainda governava o Império oitenta e oito naquela época. Tivemos uma grande reunião entre todas as facções. Passamos por lá. Diversão garantida. Acho que naquela dia não avançaram nada. Provocamos uma guerra de lances. Um grupo chamado 'The Teeth' acabou contratando a gente para matar alguns membros da equipe do Protecionado. Conseguimos, e depois eliminamos os 'The Teeth' antes de sair da cidade."

O The Slaughterhouse Nine devia ser algo recente então. As pessoas hoje conhecem melhor. Espero.

Jack riu suavemente. "Desculpe a digressão. Lembro do seu pai. Ele tinha mais idade do que você tem agora quando eu o vi. Falava de um jeito que parecia um atleta."

"Ele era, senhor," confirmou Theo. E ficava frustrado por eu nunca ter seguido os passos dele.

"Naquela época, tinha mais equipes na cidade, mais vilões. Poucos heróis. Muitos safados por aí, e ainda assim, acho que poderia contar nos dedos os que encaravam meu olhar. Mesmo naquela fase, quando minha reputação era uma fração do que é hoje. Seu pai era um desses. Corajoso pra caramba."

"Talvez ele achasse que você o respeitaria por isso, senhor? Ele sempre foi bom em ler as pessoas." E fazer elas fazerem o que ele quer. Até eu.

"É mesmo? Gostaria de pensar que sou parecido. Um leitor de pessoas. Mas meu interesse é na lógica por trás das pessoas. O que as faz acontecer, o que as mantém juntas? Frequentemente, é uma coisinha só. Em arquitetura, chamam isso de quina. A pedra que sustenta toda a arcada, que evita que ela desabe. O ponto fraco. E sou muito, muito bom em encontrar esses pontos fracos. Acha que sabe do que estou falando? Por que estou nesta apartamento?"

"Astro, senhor?"

"E você diz que não é nada parecido com seu pai. Você é inteligente, garotinho." Theo não viu Jack se mover, mas novamente a sombra dele caiu sobre ele. Sentiu-se encolher, como se a sombra pesasse sobre ele.

"Obrigado, senhor," conseguiu dizer.

"Sim. Então, veja, meus colegas estão todos ocupados com uma missão hoje à noite, entendeu? Apostei no cavalo errado. Vamos lá."

A mão de Jack pousou no ombro de Theo, que recuou um pouco, mas mesmo assim agarrou Astro e seguiu enquanto Jack o conduzia até a frente do apartamento. Uma trilha de sangue levava da porta até o banheiro próximo. Jack deu um empurrão nas costas de Theo, mas permaneceu fora do banheiro, de olho na porta da frente. Theo entrou.

Havia um homem na banheira. Tinha visto Jack arrastar o homem para dentro, ouvira as torneiras correndo. Mas o que não tinha previsto era que o homem ainda estivesse vivo.

A água da banheira estava carmesim, e o homem jazia numa mar de coisas tiradas do freezer e jogadas ali. Era japonês, Theo notou, cabelo curto, corpo musculoso e enxuto, claramente alguém que treinara seu corpo como arma, e estava inconsciente, embora respirando.

"Oni Lee," Jack falou do lado de fora do banheiro. "Nossa tradição é indicar um indivíduo. Então os outros testam ele à sua maneira. Se passar no teste, é recrutado para o Clownz de Carnificina."

Theo não sabia como responder, então se calou. Balançou Astro nos braços, usando uma mão para proteger seus olhos da cena. Não achava que ela conseguisse entender ou escapar dali, mas isso o fazia se sentir melhor.

"Tive uma conversa com Oni Lee. O encontrei morando acima de um mercado, com a ajuda de um dos meus companheiros. Acho que alguém colocou uma bala no joelho dele, e ele tem ficado inquieto desde então. Alguns homicídios aqui e ali, mas talvez mais difícil quando não consegue andar. Precisa do momento certo, do lugar certo. Respeitei isso, e o fato de ele gostar de facas também ajuda."

"Sim, senhor."

"Mas nem fomos ao teste. Falei que tínhamos técnicos que podiam consertá-lo. Ele se interessou. Depois, perguntei como ele ia provar que era digno, e ele quis saber como. Nem sempre é comum um membro da criação testando seus próprios candidatos, mas decidi fazer isso também. Algo estranho nele, queria garantir que não me enchesse de vergonha. Disse para ele inventar alguma coisa, e ele não conseguiu. Sabe o que é tabula rasa, garoto?"

"Não, senhor."

"Lousa em branco. Um pedaço de papel sem nada escrito. Um computador formatado. Uma lápide sem nome. Parece que ele consegue copiar o corpo dele bem na hora de teletransportar, mas alguma coisa na mente dele fica para trás. Quando percebi isso, notei que ele era mais uma máquina obediente, uma marionete, e avisei que não precisávamos mais dos serviços dele. Lutamos, e... aqui estamos."

"Entendo." E Jack estava inteiro, enquanto Oni Lee sangrava na banheira.

"Então. Saia do banho agora." Jack orientou Theo a sair com o homem morrendo. "Pronto. Voltando ao assunto de Pureza e a bebê... Astro?"

"Sim, Astro, senhor."

"Vamos jogar um joguinho. Sabe, no momento em que a Pureza entrar por essa porta, dou um minuto pra ela perceber a cena... e então, tchim-tchim, você e a bebê morrem."

Theo sentiu seu sangue gelar. Lágrimas surgiram nos cantos dos olhos. Vou morrer.

"Vai poder ver a expressão dela ao assistir a sua pedra fundamental desmoronar. Vai ver como ela reage enquanto esse elemento na vida dela, que sustenta tudo, sangra nesse tapete tão branquinho. Talvez diga alguma coisa só para fazer doer ainda mais." Jack fez um movimento simulando um golpe com faca, seguido de uma torção lenta da lâmina.

Endireitando-se, Jack olhou para Theo. "Que pena ela não te amar, mas se ela gostar de você, ao menos, já ajuda."

Por que disse isso?

"Ela vai te matar, senhor," Theo falou. Depois acrescentou apressado, "Sem ofensa."

Jack fez um gesto de desdém com a mão. "Ela vai tentar. Muitos tentaram e, até agora, todos fracassaram. Mas é bom que seja um pouco perigoso, um risco. Não há graça se eu já sei como vai acabar. Pouca imprevisibilidade dá mais emoção à vida. Talvez eu a mate logo depois de ver que expressão no rosto dela. Ou talvez fuja, deixe ela se afogar na própria tristeza."

Fugir? De um prédio de quinze andares, contra um vilão que pode voar e destruir quarteirões?

Aliás, Jack já tinha feito coisas piores do que matar a criança de uma heroína como Pureza, e ainda assim, estava vivo.

"Às vezes," Jack começou, pausando como se fosse construir seu pensamento enquanto falava, "gosto de imaginar o impacto que tenho no mundo. Quais realidades talvez esteja eliminando, que eventos estou colocando em movimento, toda vez que tiro uma vida? Se o bater de asas de uma borboleta pode alterar uma tempestade, o que faço ao tirar uma vida humana? A vida de alguém que interage com dezenas de pessoas diariamente, que poderia ter carreira, romance, filhos?"

Lágrimas escorriam pelo rosto de Theo. Apertou Astro com força.

"Consegue me dizer quem você é, menino do Kaiser? O que estou fazendo com a sua realidade ao te abrir do pau até o queixo e deixar suas tripas escorrerem no chão?"

"Eu... não sei," Theo disse, de voz baixa.

"Não desanime agora. Olha, vou fazer um acordo com você. Se me der uma boa resposta, será rápido. Vou enfiar minha faca bem no centro do seu cérebro. É como ligar e desligar uma luz. Você para, e dá pra acabar sem dor. Com dignidade, como a morte deve ser."

"Eu—" Theo sacudiu a cabeça.

"Ainda te deixo antes de tudo, ir ao banheiro para se aliviar, assim não dá para você fazer besteira ou passar mal quando morrer. Precisa ser rápido, pode ser? A não ser que queira fazer isso na privada quando ela entrar."

"Eu queria ser um herói," Theo brincou.

Jack riu repentinamente, assustando Astro, que começou a gritar ainda mais alto. As risadas continuaram por vários segundos longos.

Theo continuou, como se Jack estivesse ouvindo, "Provavelmente vou ganhar poderes porque sou filho do Kaiser. Mas não quero fazer parte do grupo da Pureza, não quero purificar o mundo, nem tentar consertar as coisas matando ou por ódio. Senhor."

"E você lutaria contra pessoas como eu, então?"

Theo assentiu.

Jack ainda sorriu. "E o que faria com pessoas como eu, então? Vamos supor que tenha poderes. Você corrige o erro, dá lição de moral para os estudantes, e manda os maus como eu para a Jaula dos Pássaros?"

De alguma forma, saber que sua própria morte era inevitável lhe deu uma coragem que nunca tinha sentido antes. Mesmo assim, foi preciso toda a força de vontade que tinha. Theo olhou nos olhos de Jack pela primeira vez. Os olhos do homem eram de um azul muito pálido, com linhas nos cantos.

Theo engoliu em seco. "Pessoas como você? Eu mataria. Senhor."

Jack caiu em uma segunda crise de risos histéricos, e Theo fez o possível para manter Astro quieta e não escapar de seus braços de tanta angústia.

"Não—" Jack precisou interromper para deixar escapar novas risadas, "Não consigo imaginar isso, garoto. Você, como um vigilante?"

Nem eu, pensou Theo, mas permaneceu em silêncio.

"Mas você chamou minha atenção, e se há alguma coisa que me motiva, é porque acho interessante."

Theo viu o celular na mesa de centro da sala acender e se mexer, vibrando. Isso aconteceu atrás de Jack, e o homem parecia não perceber nem ouvir. Quem ligava para o telefone de Theo era Kayden, que tinha saído para fazer compras. Era rotina dela ligar para que ele abrisse o portão do lobby, e depois descer para ajudar a trazer as compras para cima...

Ela estava vindo. Theo tinha quase certeza. Será que ele poderia distrair Jack e dar uma chance para Kayden colocar o homem para fora?

"Mudei de ideia," Jack falou.

Theo encarou, tentando entender o que o homem estava dizendo.

"Não vou deixar que digam que não consigo atrasar minha própria satisfação. Ouça bem, vou fazer um acordo com você."

Theo concordou em silêncio, mudo.

"Quero ver isso. Essa sua pintura. Então vou dar uma chance para você fazer acontecer."

Theo assentiu lentamente, mas seus pensamentos estavam voltados para a aproximação de Kayden. Quanto tempo até ela abrir a porta? Jack atacaria ela? Atacaria Astro? Apesar do que estava dizendo agora? Ou Kayden poderia atacá-lo e provocar alguma coisa?

"Quantos anos você tem? Quatorze? Quinze?"

"Quinze, senhor," disse Theo. Depressa, termine antes que ela chegue.

"Dois anos então. Dois anos para adquirir seus poderes, treinar, fazer o que for preciso para se tornar o maldito badass que descreve. Isso deve ser suficiente, sem correr o risco de alguém acabar morto por azar ou por escolher a luta errada. Nesse prazo de dois anos? Você me procura, mata, incapacita ou passa por minha equipe, quem quer que seja dali a dois anos, olha nos meus olhos, e tenta me matar. Se falhar? Se não conseguir me encontrar? Se ficar com medo? Hmmm... qual seria uma boa consequência?"

Na pressa de resolver isso antes que a porta abrisse, Theo deu a primeira sugestão que veio na cabeça: "Você me mata."

"Isso eu já sei. Não, tem que ser algo significativo. Qual é o seu nome, garoto?"

"Theo."

"Theo, o menino de quinze anos. Quantas vidas você vai tocar nesses dois anos que virão, porque eu te poupei? Duascentas? Quinhentas? Mil? Quão longe vão os batimentos das suas asas de borboleta?"

Theo olhou para o celular. Ele reluziu e se moveu novamente. Será que Kayden estava no lobby?

Jack continuou. "Se você fracassar, vou matar novecentas, noventa e nove pessoas em seu nome. Até mesmo vou quebrar minhas regras habituais para atingir esse número, então seja algo especial, além do que faço normalmente. Talvez uma bomba, talvez veneno. Vou inventar alguma coisa. Posso apontar para as pessoas que você ama, aquelas mais próximas de você, pessoas que você afetou. Astro pode ser a novecentos e noventa e nona, e você, a centésima. Perfeito. Anula o impacto que você teve no mundo, é poético."

Theo engoliu em seco. Mil pessoas?Será que poderia dizer não? Rejeitar a oferta? Ou Jack iria cumprir a ameaça de qualquer jeito?

"Bem," Jack falou, sorrindo. "Vou me embora."

Ele entrou no banheiro, virando-se pela segunda vez na sua 'visita'. Quando saiu, carregava a forma nua de Oni Lee sobre um ombro, com uma faca na mão livre.

"Um presente para um companheiro de equipe," Jack piscou. "Não precisa estar vivo. Precisa estar fresco. Theo, abre a porta, por favor?"

Theo correu para abrir, ajustando Astro nos braços para abrir a porta.

Do outro lado, Kayden estava parada, com as compras na mão.

Séria, ela disse, “Theo! Liguei duas vezes. Pode descer e pegar as últimas duas sacolas de compras—”

Ela ficou muda ao ver Jack abrir a porta mais, e seus braços caírem com as sacolas no chão, enquanto seus olhos, cabelo e mãos brilhavam com uma luz cegante.

"Kayden," Theo teve que controlar a voz para não tremer, "Deixe ele ir."

"Tive uma conversa maravilhosa com o jovem Theo aqui," Jack falou, apoiando a mão na cabeça dele. Theo sentiu o fio duro da faca batendo contra seu couro cabeludo. "Muito interessante."

"O que você—" Kayden começou, a voz elevando de raiva, mas Theo avançou, segurando a camiseta dela e balançando a cabeça. Ela olhou para baixo, confusa.

Jack fez um gesto com o dedo, dizendo: "Não se incomode, Pureza. Veja, eu tenho estudado você. Entra em toda luta possível com conhecimento. Você tem uma fraqueza, uma falha nesse seu poder."

Theo viu Kayden ficar tensa, mas virou-se quando ela foi afastada da porta em direção ao final do corredor, mais longe da escada, recuando.

"Ao pesquisar você, tentei colocar as matérias de jornal e as informações online em ordem cronológica, e aconteceu uma coisa engraçada. Parece que seu poder é mais fraco alguns dias, mais forte em outros. Mapeei isso. Você tem alguma espécie de bateria interna ou combustível que alimenta seu poder. Depois de dias sem usar, você fica mais forte. Depois de dias com mais luz do sol, seu poder fica mais forte. Você absorve luz de qualquer tipo, provavelmente, e depois a usa para ativar suas habilidades."

Theo achou que tinha visto um pequeno riso de preocupação no rosto de Kayden.

"Foi uma semana nublada, e você tem usado seus poderes bastante, tentando colocar a Pureza na mira. Então, pense bem no que quer fazer agora. Porque, se eu estiver certo, e seu poder estiver gasto, talvez você não consiga me matar. E eu vou revidar matando vocês três."

"Você me subestima," disse Kayden, com a voz dura.

"Então, atira em mim. Me transforme numa mancha na sua sala, se acha que é forte o bastante, mais rápida com a luz do que eu com a faca. Prove que estou errado," Jack sorriu. Espere alguns segundos, e os únicos sons no corredor eram os choramingos de Astro.

Jack entrou no corredor e virou-se em direção às escadas. "Aí, viu. Seja grata. Aquele garoto é a única razão de você e sua filha estarem vivas agora. Ele vai explicar. Treine-o. Faça dele forte, faça dele víctima. Deixe que ele siga o caminho que precisar."

Kayden olhou para Theo, que olhou de relance para Jack por um segundo, depois ergueu o olhar para ela e assentiu rapidamente. Incentivando-a. Jack não faria isso se não achasse que consegue fugir.

"Tudo bem," ela falou.

Jack não ofereceu mais nada. Com a faca girando entre os dedos, ele se dirigiu à porta do elevador, a abriu com um chute, e entrou. Enquanto descia, assobiou uma melodia alegre, cujo eco atravessou a escadaria até as portas se fecharem.

Theo entregou Astro para a mãe. Sentia-se zonzo diante da imensidão do que tinha pela frente. Dois anos.