Capítulo 113

Havia um som tênue de batida. Um som de algo duro batendo contra metal ou vidro.

Ele veio novamente, um segundo depois.

Colin olhou para cima, afastando-se do computador. Com atenção, virou a cabeça para o lado esquerdo e esperou. Clink. Voltou a virar a cabeça para o outro lado, na esperança de identificar a origem.

Ele ouviu um arranhar, depois o som mais uma vez. Não conseguia dizer de onde vinha.

Abriu uma janela de mensagem instantânea no computador e enviou uma mensagem:

PHQ.Armsmaster: Você tem um minuto?

Guild.Dragon: Estou lendo dados mais monótonicos sobre atividade sísmica e possíveis movimentos do Behemoth. Código feio. Me distraia, por favor.

PHQ.Armsmaster: Estar ouvindo alguma coisa. Você pode ouvir também?

Alguns segundos passaram, então o som veio novamente.

Guild.Dragon: Ouço. Espere. Estou ajustando as configurações dos seus microfones para poder triangulá-lo.

De maneira o mais casual possível, ele olhou na direção da janela. Vidro morno, à prova de balas e reforçado com um campo de força de baixa intensidade. Seria mais fácil passar pela parede do que pelo vidro, mas ele não conseguia enxergar através das paredes. Nada do lado de fora. Apenas um céu nublado escondendo a maior parte da lua, e uma leve garoa. Nenhuma pessoa ou animal, nada mais.

Clink.

Guild.Dragon: Ventilação, atrás e acima de você.

Ele girou rapidamente, pegando o modelo de sua arma de desintegração nanobranch da base na mesa. Era uma versão miniaturizada, uma pequena lâmina de bolso que Piggot poderia usar para demonstração. Ainda assim, seria mais útil do que qualquer cadeira ou ferramenta que ele pudesse pegar.

Debateu brevemente se deveria usar o capacete com o link para o analisador de combate de seu antigo traje. Mas ele não estava configurado, levaria alguns segundos – vinte ou trinta – até se conectar ao servidor principal. Até lá, o capacete apenas o deixaria cego. Uma tela em branco.

Algo se mexeu na penumbra atrás do ventilador. Houve um relâmpago de algo branco ou cinza claro, e o ventilador tremeu, uma nuvem de poeira se desprendeu, deslizando por onde os parafusos o prendiam ao lugar. Novamente, o som. Clink.

O ventilador explodiu da parede com força suficiente para atravessar a sala e cravar-se na parede oposta. Difícil distinguir na nuvem de pó de gesso, mas Colin viu uma mão, totalmente branca, com cada articulação segmentada, dedos espalhados, palma voltada para o cômodo.

A mão inclinado-se para frente, e depois caiu ao chão ao lado do antebraço ligado, uma corrente se estendendo do ventilador até o “cotovelo”.

Outras partes do corpo seguiram, cada uma separada do resto, envoltas em uma casca branca. Um braço superior, dois pedaços do tronco, depois uma cabeça. O restante do corpo seguiu, fluindo até o chão como um líquido se acumulando ali. O braço direito e a perna esquerda ficaram separados, desprendidos, com apenas articulações globais nas pontas.

Colin observou que a superfície plana que uniría o lado esquerdo do peito ao lado direito tinha uma janela de vidro transparente. Órgãos estavam lá dentro, cortados limpos ao meio, pulsando com atividade, latejando molhados contra o vidro ou seu substituto. Havia também tecnologia lá dentro. Reguladores, sistemas de filtragem e outros equipamentos projetados para preencher os espaços entre os sistemas mais vitais. Armas, ferramentas.

Ele conhecia isso pelas briefings. Mannequin.

A compreensão do que enfrentava impulsionou-o à ação, ultrapassou aquele momento de paralisia momentânea causada pela visão aterradora dos órgãos internos. Enquanto Mannequin estava incapacitado, ele avançou, clicando em um interruptor no cabo da sua faca para ativar a função de desintegração. Uma nuvem cinza estacionária se formou ao redor da lâmina.

Colin estava a dois passos quando uma lâmina telescópica emergiu da mão de Mannequin, mirando diretamente nele. Foi por sorte e reflexos que ele conseguiu parar sua corrida, seus pés escorregando no chão liso, antes de se deitar de bruços na arma. Instintivamente, rolou para reduzir o impacto.

A lâmina voltou para a mão de Mannequin com força suficiente para fazer a mão e o antebraço a ela ligados recuarem do impacto. Ela voou pelo ar, e a lâmina saiu de novo, fina, para espetar a parte superior da moldura da porta.

A corrente recuou com um zumbido suave, e o antebraço encaixou-se no braço superior, que logo conectou ao ombro do tronco. A corrente que unia as duas metades do tronco foi puxada e travada por algum mecanismo invisível, a costura praticamente invisível. Colin sentiu uma leve puxada na sua arma, enquanto eletromagnetismos ativaram-se. O braço e a perna não ligados voaram até o ombro e a pelve, encaixando-se no lugar.

A cabeça foi a última a se juntar ao corpo alto e magro. A corrente lentamente a puxou, arrastando a cabeça pelo chão, levantando-a do chão. Ela balançou, batendo numa perna, no estômago, depois no ombro antes de finalmente se conectar ao pescoço, o topo da cabeça rasgando o teto. Não havia buracos para olhos, nem para ouvidos, nem tampouco entradas de ar. Era apenas uma cabeça branca e lisa como uma casca de ovo, com marcas superficiais onde deveriam estar os olhos e a boca, e um pequeno relevo para o nariz.

Mannequin levantou uma mão e colocou no topo da cabeça. Com um movimento brusco, ela se encaixou com um clique audível. Testou o alcance de movimento, inclinando para frente, para trás, para os lados, e girando-a 360 graus.

“Dragon,” murmurou Colin, “Você está vendo isso?”

“Ajuda está a caminho, Colin.” A sala toda tinha alto-falantes, microfones e microcâmeras. A voz dela vinha do alto-falante bem atrás dele, tão baixa que ele quase achou que tinha imaginado, se não a conhecesse.

Mannequin testou o restante do corpo, enquanto Colin lentamente se levantava. Cada articulação era excessivamente flexível, capaz de se mover em todos os ângulos. Por um momento, os dedos de Mannequin pareciam vermes, cada junta dobrando-se em direções impossíveis.

Será que o assassino tentava intimidá-lo? Ninguém testaria esses mecanismos na frente de um inimigo; provavelmente, isso era uma demonstração.

Quatro lâminas surgiram do antebraço esquerdo de Mannequin. O membro começou a girar, devagar no começo, depois mais rápido, até as quatro lâminas rodando como um hélice de helicóptero. Colin ficou tenso, preparado para pular assim que o braço se movesse em sua direção. Nunca quis tanto uma roupa de super-herói.

A rotação semelhante a uma hélice dava sustentação ao braço, que se deslocou de modo que tocasse na perna de Mannequin. De repente, ricocheteou, cortando o computador, batendo violentamente na cabeça de Mannequin, depois na perna dele novamente, na mesa, e na própria arma.

Colin observou cada movimento das lâminas ricocheteando, esperando o momento em que elas soltariam-se ou o próprio Mannequin avançasse. Não haveria como escapar ileso disso.

Porém, Mannequin não se moveu. O giro desacelerou, as lâminas pararam de girar, batendo ritmicamente contra a perna de Mannequin até cessarem completamente, a arma balançando suavemente. As lâminas retraíram-se.

Mannequin não falou, não fez som algum.

Longos momentos passaram.

“Fala comigo, Dragon,” ele murmurou. Sua voz tremia levemente. A qualquer momento, o próprio Mannequin poderia avançar e atacar, e ele poderia morrer nas mãos daquele monstro.

A voz dela estava quieta atrás dele. Tantas coisas ajudaram a mantê-lo calmo. “Mannequin. Nome original Alan Gramme. Tinker, que originalmente usava o nome Sphere. Especialidade em biomas, terraformação e ecossistemas… ou era até então.”

Colin assentiu lentamente. Sabia dessas informações, mas era reconfortante ter uma revisão.

“Ele ganhou destaque ao assumir um projeto de construir biosferas autossustentáveis na Lua. Tinha ideias para resolver a fome no mundo e construir cidades aquáticas perto de centros urbanos superlotados. E estava colocando tudo em prática. Até que—”

“A Simurgh,” completou Colin.

“A mulher e as crianças dele foram mortas no ataque, anos de trabalho destruídos. Tudo desmoronou. Ele enlouqueceu. Isolou-se completamente do mundo. Literalmente, se trancou.”

Colin olhou para as caixas ao redor de cada parte do corpo. Cada uma era um sistema autônomo. Tudo que não era essencial foi removido e substituído.

A voz dela ficou ainda mais baixa ao dizer, “Ele tem um histórico de mortes, Colin. Você sabe…”

Ela parou, sem querer concluir.

“Sei,” ele completou por ela. Como outros serial killers, Mannequin tinha seus alvos preferenciais, geralmente pessoas que buscavam lucrar com suas habilidades, especialmente aquelas tentando melhorar o mundo… e tinkerers.

Mannequin oscilou levemente no lugar. Como uma boneca com uma junta do pescoço quebrada, sua cabeça caiu para um lado, até ficar perpendicular ao chão. Houve um clique quando ele lentamente se endireitou.

“O que você quer, monstro?” Colin rosnou, “Muito pouca graça vir atrás de mim. Não tenho muito mais na minha vida para esperar. Já perdi tudo!”

Mannequin permaneceu imóvel.

“Você estaria fazendo um favor pra mim!” Colin gritou, “Vai lá! Vem me pegar, seu freak!”

Nem um movimento ou som vindo do assassino.

Veio um som de Dragon. Com um tom carregado de decepção angustiante, como uma mãe que acaba de descobrir que seu filho foi preso por um crime, ela disse: “Oh, Colin.”

Colin não falou. Esperou por mais detalhes.

“A equipe da PRT recebeu uma dica de uma das quadrilhas de vilões. Os Sete Abate-Humanos estão na cidade.”

“Foi o que eu percebi.”

“Eles consultaram alguns especialistas. Colin, o consenso deles é que os Sete Abate-Humanos estão em Brockton Bay para substituir seu nono membro.”

Ele olhou fixamente para Mannequin, e a compreensão o deixou gelado por dentro.

“Eu!?” ele gritou.

O homem sem rosto inclinou a cabeça para um lado.

Colin berrou: “Sou um maldito soldado! Fiz um telefonema que poderia ter salvo milhões de vidas! Bilhões! Você está dez vezes mais louco do que pensei se acha que eu faço parte do seu grupo!”

Indiferente ou alheio ao grito, Mannequin virou-se e olhou para o computador arruinado. Pegou uma tecla que tinha sido jogada para fora do teclado destruído e a virou na mão.

“Escuta aqui, seu psicopata!”

“Colin!” a voz de Dragon sussurrou pelo alto-falante, não tão silenciosa quanto antes. “ Não o provoque! A ajuda já está chegando!”

Colin precisou parar para controlar a respiração, mordeu a língua para não dizer mais nada. O inimigo provavelmente tinha ouvido, mas parecia não ligar.

Mannequin vasculhou as teclas quebradas, encontrou outra, e voltou a dobrar o dedo, pressionando-a contra a parte de trás da mão. Ejetou uma lâmina do pulso e usou para raspar as letras ainda legíveis do teclado. Elas caíram com um estrondo no desktop, algumas no chão.

A cabeça branca, sem features, virou para um lado e para o outro.

Após um longo momento, um braço caiu no chão, a corrente frouxa. A mão se moveu até pegar outra tecla, e o braço reeled in.

Colin ficou tenso, recuando o máximo que pôde. A janela estava logo atrás dele, e quase podia imaginar o rangido da chuva vaporizando ao encontro do campo de força.

O vilão virou-se e deixou as teclas na beira da mesa de Colin. A primeira tecla era a letra U.

A seis polegadas de distância, Mannequin colocou uma M deitada. Ajustou até ficar na posição correta. Logo ao lado, colocou uma E.

Ele se afastou da mesa e olhou para Colin novamente.

“Você… eu?” Colin perguntou.

Mannequin inclinou a cabeça.

“É um enigma?”

Mannequin virou a parte superior do corpo na direção oposta e pegou um pedaço do monitor quebrado. Escolheu um pedaço de vidro e um pedaço de plástico preto brilhante. Juntando-os, elevou a peça ao lado direito do rosto, olhando para Colin. Lentamente, mudou o ângulo do fragmento de vidro com o fundo preto.

Demorou dois longos segundos até que a intenção do vilão ficasse clara. Colin ficou tenso, e Mannequin parou, ajustando a posição do pedaço de vidro.

Com o fundo preto, o vidro refletia uma imagem. E com o ângulo que Mannequin havia cuidadosamente ajustado, a imagem refletida era metade do rosto de Colin, sobreposta à cabeça de Mannequin.

“Não,” murmurou Colin.

“Silêncio!” a voz de Dragon sussurrou pelo alto-falante, “Eles estão no prédio, chegarão em dois minutos, talvez menos! Consigo vê-los pelas câmeras de segurança!”

“Eu não sou como você!” Colin gritou para o vilão.

Mannequin o encarou com as órbitas vazias e rasas.

“Eu não namorei, não tive filhos, porque queria estar lá fora ajudando! Eu sabia que qualquer apego poderia ser usado contra mim, então vivi sem isso! Fui inteligente o suficiente para fazer isso!”

“Colin!” Dragon implorou. A voz dela ficou mais alta.

O vilão não se mexeu.

“Responde logo, seu maldito! Digite as palavras com as teclas, se precisar!” Ele gritou com ela.

Mannequin oscilou um pouco, depois se endireitou com um movimento brusco, como se fosse desabar se não tivesse cuidado. Movendo a mão para reajustar as costas, fez um clique audível.

Colin continuou: “Eu estava lá fora todos os dias, ajudando. Tomei iniciativas para combater o mal e derrubar criminosos, passos pequenos, passos de bebê.”

“Colin, para, por favor!”

As palavras de Dragon não importavam. Ele sabia que ia morrer de qualquer modo. Percebeu no exato momento em que reconheceu Mannequin. Ele lutaria até o fim, machucaria aquele monstro do jeito que pudesse.

“Quer comparar a gente, seu freak? Talvez ambos tenham tido dias ruins. Dias em que nada deu certo, dias em que fomos lentos demais, burros demais, fracos demais, despreparados ou cansados. Dias que vão aparecer na nossa cabeça pra sempre, enquanto a nossa vida miserável continuar, pensando no que daria pra fazer diferente, no que poderíamos ter feito melhor, como as coisas poderiam ter acontecido. A diferença é que eu fiz algo com a minha vida, e ainda estou tentando fazer mais enquanto cumpro minha pena!” Ele fez uma pausa e respirou fundo. “Você começou seus grandes projetos, enganou cada filho da mãe no mundo todo, fez todo mundo sonhar, e depois falhou em terminar qualquer coisa porque não suportou quando sua família foi morta! Você destrói a memória deles a cada segundo que vive assim!”

Mannequin o jogou contra a parede com força além do que ele imaginava que um corpo artificial pudesse suportar. A lâmina veio logo depois, saindo da mão do Mannequin para perfurar o ombro que sustentava o resto do braço de Colin e atravessar a parede atrás dele.

O vilão puxou a mão de volta, depois enfiou a lâmina no estômago de Colin. Uma, duas, três vezes.

Um grito de Dragon veio de todos os alto-falantes da sala.

Um corte na lâmina atingiu o rosto de Colin, cegando-o em um olho e rasgando a ponte do nariz.

Nada do que aconteceu doía tanto quanto parecia que deveria. Ferimentos mais graves geralmente não doíam, por mais estranho que fosse.

Colin tentou rir, e descobriu que não conseguia. Sentia o sangue escorrer pela boca e garganta através do ferimento aberto no rosto. Deixou a cabeça pender para a frente, para que o sangue pudesse escorrer mais facilmente.

Ele tentou avançar, atacar com a faca, mas não conseguiu puxar o ombro do muro, mesmo com a lâmina já não prendendo aquele lugar. Seria falta de força física, ou algo mecânico, carne e osso empurrados pelo buraco na parede?

Não podia cair nesse tipo de pensamento.

Ainda tinha a faca. Um furo nos sistemas autônomos que constituíam uma das partes vitais de Mannequin causaria vazamento de fluidos e introdução de microrganismos que o próprio Mannequin provavelmente não conseguiria combater.

Ele tentou falar, mas havia sangue demais na boca, e só conseguiu começar a tossir violentamente, espirrando sangue na área branca do peito de Mannequin. Sua visão estava ficando turva.

NÃO poderia distrair o lunático com palavras enquanto agia. Só podia rezar.

Não faça isso por mim, Deus. Bem que eu provavelmente não mereço a chance. Faça por todas as almas que esse filho da mãe mataria de agora em diante se eu falhar.

Ele empurrou a faca na direção do peito do adversário. Sua mão parou.

Com a visão na olho bom se apagando, levou um segundo para entender por quê. A mão de Mannequin agarrou seu pulso.

Ele empurrou, como se pudesse vencer o monstro em força. Por um milagre, sua mão se moveu um pouco mais perto do peito do inimigo. Reforçou seus esforços, e ela se aproximou ainda mais.

Uma lâmina saiu do braço superior de Mannequin, próxima ao cotovelo. O braço disparou como um pequeno foguete, cravando-se na parede, e por um instante, a corrente ficou frouxa. Colin empurrou a faca adiante, quase tocando o peito de Mannequin, até que a corrente se retesou e os elos de metal ficaram rígidos.

A corrente começou a reverter lentamente, e Mannequin puxou a mão para trás, em direção à parede onde o trecho de braço tinha ficado preso.

Então, como uma provocação, o Mannequin se agachou, aproximando o rosto a menos de uma polegada do borrão que marcava a borda do efeito da lâmina.

Não!

Ele não sabia dizer onde, mas encontrou alguma força de reserva. A lâmina se aproximou mais, HÁ um milímetro. Podia ver a fumaça do material do invólucro logo abaixo do “olho” de Mannequin, uma mancha escura se revelando por baixo.

A cabeça de Mannequin caiu, tombando para trás até atingir o chão, pendurada pela corrente, fora de alcance da lâmina. Ainda segurando o pulso de Colin, o vilão sem cabeça ficou ereto.

Ele está brincando comigo.

Mannequin arrancou a mão para trás, como que para deixar claro que deixou ele chegar tão perto, que Colin nunca teve chance real. Colin foi puxado para o lado, sem força na região do tronco para se manter no pé. Sua faca caiu de sua mão enquanto ele caía no chão.

O vilão pegou a faca, examinou-a, e apertou o botão para testá-la. A última coisa que Colin viu antes de a escuridão tomar sua visão foi o bastardo usando a arma na parede ao lado da janela, a poeira se levantando com o contato.

Nos últimos segundos de consciência, ouviu a voz de Dragon, como se de um lugar distante. “Não! Não, não, não! Colin! Fique acordado! Eu preciso de você!”

■

A primeira coisa que ouviu ao acordar foi a voz dela. “Bem-vindo de volta.”

“Sobrevivi,” sua voz saiu rouca. Ele tinha uma traqueostomia. A única explicação para a garganta tão dolorida era uma tubo empurrado por ela. Olhando ao redor, viu um laptop apoiado ao seu lado, e um cartão de melhoras enviado pela Miss Militia. Ela deve ter colocado o laptop ali quando deixou o cartão.

“Seu coração parou nove vezes na sala de cirurgia,” disse Dragon, “Um homem mais fraco provavelmente não teria sobrevivido.”

“Como?”

“Partes artificiais. Forneci a sua sede uma câmera de escaneamento 3D de minha própria criação há semanas. Pedi para fazerem as peças que eu especifiquei. Os médicos no local mantiveram você vivo tempo suficiente para o scanner produzir os componentes necessários, e seguiram minhas instruções na instalação deles.”

“Boa garota,” ele disse, com sincera afeição.

“Desculpe pelo seu rosto.”

Ele tentou levantar a mão, mas ela ainda tinha as drogas na veia. Preciso manobrá-la com cuidado para elevar até o rosto, sem embolar os fios. Quase que perfeitamente, sua carne se transformou em plástico liso e voltou a se transformar em carne.

“Tudo bem,” disse ele.

“Seu novo olho não funciona. Acho que sei o que há de errado, e posso conseguir algo que funcione, só preciso de um tempo.”

“Você tem coisas melhores para fazer.” Tossiu e se arrependeu, pois a dor rasgou sua garganta com o movimento dos músculos. Seu estômago parecia estranho. Começou a falar, limpou a garganta, e então disse: “Acho que dá pra fazer uma venda de olho de porta.”

“As peças não vão durar. Tudo isso é protótipo. Algumas eu revisei e inventei enquanto você estava na cirurgia. São temporárias, mas posso fazer melhores. Vou precisar que você passe por cirurgia algumas vezes. Mais do que algumas.”

“Tudo bem. Obrigado por tudo isso.”

Houve uma pausa.

“Você é um filho da mãe idiota, Colin. Aquilo foi a coisa mais estúpida que eu já vi na minha vida.”

Ele riu. Sua respiração travou com a dor de cada risada, mas não conseguiu parar.

“Sim, espero que tenha doído.”

“Queria provocá-lo. Ver se encontrava uma brecha.”

“Repito: a coisa mais estúpida que já vi na vida.”

“Ele ia me matar de qualquer jeito.”

“Ele tentou?”

“Não, Colin. Olhe.”

A tela do computador ao lado dele se acendeu, e uma página do navegador foi aberta. Uma imagem carregou.

Uma foto. Mannequin deixara uma mensagem. 3 teclas, novamente, na borda da mesa. BR8.

O oito, Colin supôs, era uma tentativa de representar um segundo B. ‘BRB’, uma sigla usada por muitos internautas e texters de celular. Voltar em breve.

“Podia ser pra vocês.”

“Ou podia ser pra você.”

“Ele me deixou para morrer. Não esperava realmente que eu sobrevivesse.”

Dragon não respondeu. Pensou em Mannequin. Apesar do silêncio, apesar do comportamento incomum e da automutilação dramática, Mannequin era um homem brilhante. Um que poderia ter avaliado os recursos disponíveis no prédio, percebido que Colin estava em contato com Dragon, feito apenas o suficiente para machucá-lo até o limiar da morte.

“Droga, ele provavelmente poderia,” admitiu Colin.

Ele olhou para a foto por alguns segundos longos, depois virou-se e olhou para outro lado.

Esperando dar um toque de leveza na conversa sombria, sorriu e perguntou a ela, “O que era aquilo que ouvi quando estava desmaiar? ‘Eu preciso de você’?”

A sonolência durou tanto que ele soube que havia cometido alguma gafes. Só que não tinha certeza do quê. Tensão boba. Era uma dessas coisas que tinha custado seu cargo, feito a cadeia de acontecimentos cair de tal forma que o levou a ficar prisioneiro naquela sala, alvo fácil para Mannequin, aqui neste leito. Sem saber exatamente o que dizer, nem como dizer, ou para quem.

Estava prestes a pedir desculpas quando Dragon disse, “Essas próteses que te dei? Faziam parte de um projeto maior. Algo que eu pretendia usar para mim mesma.”

Ela era uma inválida? Sabia que ela tinha sobrevivido ao ataque de Leviathan em Newfoundland, então não era surpresa que ela tivesse se ferido na ocasião. Isso explicaria sua aversão a mostrar o rosto. Uma das coisas que ela lhe dera foi uma prótese facial.

“Desculpe,” ele disse, “Não sabia.”

“Não, não é isso,” ela fez uma pausa. “Tem algo que você precisa saber sobre mim.”