Capítulo 64

A mandíbula de Paige doía. Estar com a boca amordaçada assim, como um animal, tinha esse efeito.

As outras restrições não eram tão ruins, mas isso era apenas em um sentido relativo. Suas mãos estavam enterradas dentro de duas baldes de metal reforçado, cada um cheio com aquela maldita espuma amarelo pastilha. Os baldes estavam ligados atrás de suas costas, com argolas de corrente exageradamente grandes. Seria intoleravelmente pesado se não fosse pelo gancho na parte de trás de sua cadeira, onde ela podia pendurar a corrente.

Tiras de metal tinham sido apertadas logo abaixo de suas axilas, perto da parte inferior das costelas, nos braços superiores e na cintura, com mais duas tiras em volta de cada tornozelo. Correntes pareciam conectar tudo a tudo, impedindo que ela mexesse os braços ou as pernas mais do que alguns centímetros em qualquer direção, antes de sentir a resistência frustrante e o tilintar das correntes. O pesado colar de metal ao redor de seu pescoço, grosso o suficiente para parecer uma borracha de carro de apoio para um veículo pequeno, piscava com uma luz verde com tanta frequência que ela esqueceu de esperar por ela. Ela se distraía e se irritava toda vez que sua luz piscava por sua visão periférica.

O irônico era que, um par de algemas teria sido suficiente. Ela não tinha força aprimorada, nenhum truque para escorregar suas restrições, e não tinha intenção de fugir mesmo assim. Se alguma dessas coisas fosse realmente uma possibilidade, ela não teria sido levada ao tribunal. A acusação alegara que ela poderia ter força aprimorada, que ela poderia representar um risco de fuga, e seu advogado não tinha feito um bom trabalho ao contra-argumentar, por isso as restrições foram colocadas. O que significava que ela foi amarrada como Hannibal Lecter, como se já fosse culpada. Sem poder usar as mãos, seus cabelos, de um amarelo vibrante e surpreendente, escaparam de onde estavam presos atrás das orelhas, e fios agora caíam na frente do rosto. Ela sabia que isso só a deixava com aparência ainda mais enlouquecida, mais perigosa, mas não tinha como fazer nada a respeito.

Se pudesse, teria algumas observações sobre isso, ou, pelo menos, poderia pedir ao advogado que arrumasse seu cabelo. Teria discutido com o homem que tinha sido contratado como seu defensor, em vez de esperar horas ou dias por uma resposta a cada um de seus e-mails. Teria exigido que seus direitos básicos fossem respeitados.

Mas ela não podia dizer nada. Uma máscara de couro reforçada com as mesmas tiras de metal que cobriam seu corpo, além de uma grade de barras metálicas pequenas em estilo gaiola, foi colocada sobre sua face inferior. A parte mais assustadora do interior da máscara, pois o arranjo se estendia até sua boca, uma estrutura de fios que mantinha sua boca fixa numa posição ligeiramente aberta, com a língua pressionada com força contra o chão de sua boca. A configuração bárbara deixava sua mandíbula, a língua e os músculos do pescoço em tensão e dor.

“Silêncio. Todos de pé, por favor. Este tribunal está agora em sessão, o honorable Peter Regan preside.”

Era tão difícil se mover com as restrições. Seu advogado segurou a corrente que passava entre sua axila e seu braço superior para ajudá-la a ficar de pé, mas ela cambaleou mesmo assim, trombou na mesa. Não tinha como ser graciosa com restrições que pesavam metade do que ela.

“Senhores e senhoras do júri, chegaram a uma decisão?”

“Sim, meritíssimo.”

Paige observou enquanto o escrivão entregava o envelope ao juiz.

“No processo do estado de Massachusetts contra Paige Mcabee, quanto à acusação de tentativa de homicídio, qual é o veredicto?”

“Inocente, meritíssimo.”

Paige relaxou um pouco de alívio.

“No processo do estado de Massachusetts contra Paige Mcabee, quanto à acusação de tentativa de agressão agravada com uma habilidade parahumana, qual é o veredicto?”

“Guilty, meritíssimo.”

Paige balançou a cabeça na medida do possível. Não! Isso não era justo!

Ela quase perdeu a fala na próxima linha. “…contra a acusação de assédio sexual com uma habilidade parahumana, qual é o veredicto?”

“Guilty, meritíssimo.”

[1] - Assédio sexual: termo que se refere a comportamentos indesejados de natureza sexual que criam um ambiente hostil ou ameaçador.

As palavras a gelaram. Não era assim.

“Este é seu veredicto?”

“Sim, meritíssimo.”

“Paige Mcabee, por favor, direcione seu olhar para mim”, falou o juiz.

Ela obedeceu, olhos arregalados, chocada.

“Decidir a sentença neste caso não é fácil. Como seu advogado sem dúvida já lhe informou, você se enquadra na lei TSPA, ou na lei de três strikes. Aos vinte e três anos, você nunca tinha cometido delitos anteriores.

“De acordo com as testemunhas ouvidas nesta corte, você demonstrou suas habilidades em início de 2009. Foi vocal sobre não querer fazer parte do Protecorate, mas também expressou desinteresse por uma vida de crime. Este estado, em que um indivíduo não se identifica como herói ou vilão, é o que a PRT classifica como uma ‘rogue’.

“É do nosso interesse promover a existência de ‘rogues’, à medida que a proporção de parahumanos na nossa sociedade aumenta gradualmente. Muitos não geram confrontos, nem buscam intervir neles. Em vez disso, a maioria usa suas habilidades de forma prática. Isso significa menos conflitos, e isso beneficia a sociedade. Esses sentimentos são iguais aos que você compartilhou com sua família e amigos, como ouvimos nesta corte nas últimas semanas.

“Esses fatos pesam a seu favor. Infelizmente, o restante dos fatos não. Entenda, Srta. Mcabee, nossa nação usa encarceramento por várias razões. Nosso objetivo é retirar indivíduos perigosos da população e fazer isso de forma punitiva, tanto por justiça quanto para fazer outros criminosos pensarem duas vezes.

“Aplica-se a você cada uma dessas razões. Não é só a natureza hedionda do crime que precisa ser considerada na sentença, mas também o fato de que foi realizado com um poder. As leis ainda são novas diante da criminalidade parahumana. Descobrimos novos poderes semanalmente, e quase todos merecem atenção cuidadosa e individual, ao abranger a lei. Em muitos desses casos, há pouco ou nenhum precedente a seguir. Assim, os tribunais precisam continuamente se adaptar, sendo proativos e criativos diante das novas circunstâncias que as habilidades parahumanas impõem.

“Tudo isso considerado, avalio sua sentença. Preciso proteger o público, não apenas de você, mas de outros parahumanos que possam considerar fazer o que você fez. Manter você em prisão comum é problemático e excessivamente caro. Seria desumano e prejudicial ao seu corpo mantê-la sob restrição pelo tempo inteiro de sua condenação. Instalações especiais, equipe e contramedidas precisariam ser organizadas para mantê-la isolada dos outros detentos. Você representa um risco significativo de fuga. E a possibilidade de você reingressar na sociedade, por fuga ou liberdade condicional, é particularmente preocupante, dada a possibilidade de reincidência.

“Com tudo isso em mente, decidi que há motivo suficiente para condená-la fora do escopo da lei TSPA. Condenada por duas acusações, a ré Paige Mcabee foi sentenciada à prisão indefinida no Centro de Contenção de Parahumanos Baumann.”

A Gaiola.

O barulho na sala de audiência era ensurdecedor. Uma gritaria de torcidas, vaias, movimento, pessoas de pé, repórteres se empurrando para sair primeiro. Apenas Paige permaneceu imóvel. Fria, congelada em um horror completo.

Se pudesse, essa teria sido a hora de ela perder a cabeça. Gritaria sua inocência, faria um escândalo, até daria alguns socos. O que ela tinha a perder? Essa sentença era pouco melhor que uma execução. Alguns diriam que era até pior. Não haveria fuga, sem recursos de apelação, sem liberdade condicional. Ela passaria o resto da vida na companhia de monstros. Com algumas dessas pessoas, a palavra ‘monstro’ era mais do que literal.

Mas ela não pôde. Estava amarrada e mordaçada. Dois homens maiores e mais fortes do que ela colocaram os braços sob suas axilas, praticamente carregando-a para fora da sala.

Um terceiro, uma mulher forte uniformizada, caminhava ao lado, preparando uma seringa. O pânico a tomou, e, sem uma maneira de expressá-lo ou agir, a histeria só aumentava, tornando seu pânico ainda maior. Seus pensamentos se desintegraram em uma névoa caótica.

Antes que a seringa com tranquilizantes fosse cravada em seu pescoço, Paige Mcabee desmaiou.

■

Paige acordou e teve cinco segundos de paz antes de se lembrar de tudo que havia acontecido. A realidade a atingiu como um banho de água fria na cara, quase literalmente. Ela abriu os olhos, mas os achou secos, o mundo demasiado claro para focar. O resto dela estava molhado, úmido. Gotas de água escorriam pelo rosto.

Ela tentou se mover, mas não conseguiu. Era como se algo pesado tivesse sido empilhado sobre ela. A paralisia a assustou. Paige nunca conseguiu suportar não poder se mover. Quando criança, preferia deixar seu saco de dormir destrancado e passar frio do que ficar confinado dentro dele.

Foi aquele foam, ela percebeu. As restrições não eram suficientes, eles lhe tinham sprayado a substância para garantir que tudo abaixo de seus ombros estivesse coberto. Ela tinha um pouco de flexibilidade para expirar, podia até mexer braços e pernas um pouco, inclinar-se em qualquer direção. Porém, quanto mais tentava se esforçar, mais resistência encontrava. No instante em que relaxava, tudo voltava à mesma posição, puxado de forma elástica pelo foam. Uma náusea começou a subir no estômago dela, seu coração acelerou. Sua respiração aumentou, e a máscara fazia cada respiração parecer presa. A água encharcava a máscara, aderindo ao rosto e ao nariz dela. Havia fendas para as narinas e a boca, mas eram pequenas demais. Ela não podia respirar fundo sem empurrar água para dentro da boca, e, com a língua pressionada, não conseguia engolir facilmente.

A sala virou, e ela teve que se impedir antes de vomitar. Se vomitasse com a máscara, poderia se sufocar. De forma vaga, percebeu onde estava. Uma caminhonete. Um caminhão. Ele tinha passado por um buraco na pista.

Ela sabia para onde estavam levando-a. Mas, se não pudesse se libertar, ela ia perder a cabeça antes de chegar lá.

“A passarinhas acordou,” falou uma garota, com um leve sotaque de Boston nasalado.

“Mmm.” Um homem resmungou.

Paige reconheceu que a referência à “passarinha” era devido às penas que sobravam de seu couro cabeludo. Seus poderes tinham causado algumas mudanças estéticas bem pequenas, deixando seu cabelo amarelo-brilhante, como uma banana ou um pato de bebê. Isso afetava todo o cabelo do corpo dela, até cílios, sobrancelhas, os pelos finos nos braços. As penas começaram a crescer há um ano, no mesmo tom do cabelo, poucos de cada vez. No começo, alarmada e envergonhada, ela cortou-as. Quando percebeu que nada mais mudava, relaxou e deixou crescerem, até as exibir.

Paige voltou sua atenção às duas pessoas no veículo com ela, feliz por distração do seu pânico crescente. Teve que forçar os olhos a ficarem abertos, por mais que a luz fosse forte, esperando que eles focassem. Sentada na bancada ao lado dela, havia uma garota com traços asiáticos. Seus olhos, porém, eram de um azul muito pálido, revelando um pouco de herança ocidental. A garota usava o mesmo macacão laranja que Paige, e toda a parte dela, exceto os ombros e a cabeça, estava coberta com a espuma amarelo-branca. Seus cabelos pretos e lisos estavam prensados na cabeça, grudados pela umidade.

O homem sentava-se na outra bancada. Tinha mais espuma ao redor dele do que ao redor de Paige e da outra garota juntas. Para completar, uma gaiola de barras metálicas cercava a espuma, reforçando toda a estrutura. O homem também era asiático, não menos que seis pés de altura. Tatuagens percorriam seus lados do pescoço e por trás das orelhas, entrando na sua preta e molhada cabeleira; chamas vermelhas e verdes, e a cabeça do que poderia ser uma lagarto ou dragão, desenhada em estilo oriental. Ele olhava fixamente, com os olhos escondidos na sombra, alheio à névoa constante que os sprinklers no teto do caminhão produziam.

“Oi, passarininha,” falou a garota sentada em frente a Paige. Ela o encarava como se aqueles olhos gelados pudessem atravessá-la. “Vamos fazer assim. Você se inclina o máximo para a direita, depois empurra para a esquerda quando eu der o sinal. Mas continua de frente para aquela porta de trás, ok?”

Paige olhou para sua direita. A porta de trás do caminhão parecia uma porta de cofres. Ela olhou rapidamente de volta para a garota asiática. Ela realmente queria virar as costas para ela?

A garota percebeu a hesitação de Paige. Ela baixou a voz para um sussurro que fez a pele de Paige arrepiar. “Faça. A menos que você queira apostar que eu conseguiria te encontrar na prisão, se você não fizer o que mando?”

Os olhos de Paige se arregalaram. Isso era o tipo de pessoa com quem ela ia ficar presa. Ela balançou a cabeça.

“Boa, passarininha. Agora, se inclina para a direita, olha para a porta.”

Paige fez isso, esforçando-se ao máximo para mover o corpo bem perto da porta.

“E volta!”

Ela se lançou para o outro lado, com os olhos ainda na porta. Algo pesado bateu contra a parte de trás da cabeça dela. Ela tentou se afastar, sentar-se novamente, mas foi impedida pelo queixo, preso na máscara.

Quando sentiu o hálito quente na nuca, soube o que tinha pegado. A outra garota havia prendido a tira da máscara com os dentes. Houve um puxão, e ela perdeu a aderência, sendo puxada de volta às suas posições por causa do foam elástico.

“Droga,” grunhiu a garota, “De novo.”

Foram mais duas tentativas. Na primeira, a tira soltou-se da fivela. Na segunda, a garota agarrou na própria máscara e puxou. Paige virou a cabeça na direção da garota, para que o botijão na boca, na parte interna, pudesse ser puxado para fora.

Gotas de saliva se estendiam de sua boca enquanto ela trabalhava o maxilar e a língua, tentando engolir adequadamente. Ela deu um pequeno gemido ao sentir a sensações retornarem às áreas da face que haviam ficado dormentes.

“Duas perguntinhas,” murmura a garota asiática, com os dentes ainda segurando a máscara de couro, “Seu poder?”

Paige precisou trabalhar o maxilar e a boca mais um pouco antes de falar, “Meu poder? Eu canto. Muito bem.”

A garota asiática franziu a testa, “O que mais?”

“Eu… faço as pessoas se sentirem bem. Quando começo a cantar, consigo afetá-las, alterar suas emoções, torná-las suscetíveis a seguir instruções.”

A garota assentiu, “A cor dela?”

Paige olhou para o pesado colar de metal ao redor do pescoço, “Foi colocado para injetar tranquilizantes no meu pescoço toda vez que canto ou levanto a voz.”

“Táok,” falou a garota, “Toma o mach.”

“Por quê?”

“Toma-te!”

Paige concordou. Elas se afastaram uma da outra, girando juntas, a garota passando a máscara para ela. Ela a prendeu com os dentes, sentindo a mandíbula doer.

“Desista disso ou vou virar você do avesso,” falou a garota, “Lung. Ei, Lung? Acorda.”

O homem sentado em frente a elas levantou a cabeça um pouco, abriu os olhos. Talvez. Paige não tinha certeza.

“Sei que é difícil com o que eles te enfiaram, mas eu preciso do seu poder. Passarinha, incline-se para frente, mostre a máscara pra ele.”

Paige tentou empurrar-se para frente contra o foam que cobria o peito e o estômago, segurando a tira com os dentes, com a máscara pendurada na garganta.

“Preciso que esquente o metal, Lung,” falou a garota. “Ferva ele, pelo amor de Deus.”

Lung balançou a cabeça. Quando falou, sua voz não tinha sotaque de Boston. O sotaque que tinha era cortado, claramente não era a voz de um falante nativo de inglês. “A água. Está muito molhada, muito fria. E eu não consigo enxergar bem. Meus olhos ainda não cicatrizaram totalmente, e está difícil ver através dessa névoa. Não me incomodem com isso.”

“Experimenta, seu filho da puta miserável. Falha de líder. É o mínimo que você pode fazer, depois de levar umas porradas de uma garotinha, duas vezes.”

“Chega, Bakuda.” ele rosnou. Bateu a cabeça contra a parede de metal do caminhão atrás dele, como se quisesse pontuar sua fala.

“O quê? Não consegui ouvir,” sorriu Bakuda com um toque de mania, “Sua voz é muito aguda pra minha audição! Patético… meia-boca… assexuado!”

“Chega!” ele gritou, batendo novamente a cabeça na parede do caminhão. “Vou acabar com você, Bakuda, por esses insultos! Vou arrancar seu braço da órbita e empurrar…”

“Mal humorado?!” ela o interrompeu, quase gritando, “Ótimo! Usa isso! Esquenta essa porra de metal. A tira de metal na borda dela!”

Ainda ofegando do esforço de gritar, Lung virou sua atenção para a máscara. Paige fez uma careta ao sentir o calor da explosão no rosto, tentou se afastar, mas parou ao ouvir Bakuda falar.

“Foque nele!” Bakuda gritou, “Foque nas bordas!”

A radiação de calor cessou, mas Paige percebeu um cheiro forte, de fumaça.

“Mais quente! O mais quente que conseguir!”

O cheiro estava forte demais, ácido demais. Paige tossiu várias vezes, com força, mas não soltou a máscara.

“Agora, passarinhas! Mesma manobra de antes, mas não solte!”

Paige assentiu. Ela se afastou, então girou em direção a Bakuda. O que aconteceu a seguir a surpreendeu mais do que quando Bakuda mordeu a tira da máscara.

A garota asiática começou a mastigar o metal quente, com os dentes, mesmo enquanto puxava o que ela tinha arrancado. Por estar mais macio pelo calor, a fina tira de metal saiu da máscara. O metal que cortou o lábio de Paige ao se soltar ficou marcado. Ela quase – quase – deixou a máscara cair, mas conseguiu fechar os dentes de modo que a fivela fosse presa na boca antes que caísse no chão.

Quando a tira se soltou, Bakuda recuou e virou a cabeça com força para um lado, perfurando o ombro com uma ponta dela. Ela gritou, sangue escorrendo de uma das queimaduras na boca.

Paige olhou para Lung. O homem enorme não fez nada, permaneceu calado. Apenas observava frio, enquanto o peito de Bakuda subia e descia com esforço e dor, com a cabeça pendurada.

“O que diabos você tá fazendo?” Paige respirou.

“Sem mãos, tenho que improvisar,” suspirou Bakuda, “De novo. Antes que meu corpo perceba o quanto está me machucando.”

Paige concordou. Não ia discutir com a supervilã que ameaçava virar ela do avesso.

As tentativas seguintes não foram mais fáceis ou bonitas. A segunda tira de metal longa foi retirada, e Bakuda a cravou no ombro também. As grades de metal do lado externo e interno da máscara foram as próximas a serem puxadas. Paige ficou só com a parte de couro da máscara, as tiras e a cobertura que cobria boca e nariz. Vendo Bakuda equilibrar cuidadosamente as grades na omoplata livre, contra o foam grudado para que não escorregasse, Paige fez o mesmo com o couro da máscara.

“O que você fez pra acabar aqui?” perguntou Paige.

“Última vez que ouvi, antes de perder energia na vizinhança, o número de mortos era quase cinquenta.”

“Você matou cinquenta pessoas?”

Bakuda sorriu, e não foi uma expressão bonita, com os lábios destruídos como estavam. “Feriram mais também. E tinha gente com danos cerebrais, um ou dois talvez tenham ficado insanos até amados de homicida, e sei que um monte ficou congelado por uns cem anos… fica tudo meio borrado. O momento mais marcante foi a bomba.”

“Bomba?” perguntou Paige, com os olhos arregalados.

“Bomba. Disseram que era tão poderosa quanto uma bomba atômica. Idiotas. Nem entenderam a tecnologia por trás dela. Trogloditas. Claro, era quase tão poderosa, mas nem era o dano real. O que seria incrível era a onda eletromagnética que ela geraria. Exterminaria cada disco rígido, queimaria todos os circuitos de máquinas pelo continente — uma área de um quinto da América — e os efeitos? Seriam piores que qualquer bomba atômica.”

Incapaz de processar tudo aquilo na cabeça, Paige olhou para Lung. “E ele?”

“Lung? Foi ele quem mandou eu fazer. O responsável, ele é.”

A cabeça de Lung se moveu um pouco, mas com as sombras sob as sobrancelhas, Paige não conseguiu perceber se ele estava atento.

“E você?” perguntou Bakuda a Paige. “O que você fez pra ser enviada pra cá?”

“Dissertei ao meu ex pra enfiar a língua dele no meio do caminho.”

Houve uma pausa, então Bakuda começou a rir gostosamente. “O quê?”

“É complicado,” Paige desviou o olhar para baixo.

“Tem que explicar, passarinhas.”

“Meu nome é Paige. Meu nome artístico era Canária.”

“Ooooh,” falou Bakuda, ainda rindo enquanto puxava uma das tiras de metal que perfuravam seu ombro e a soltava. Com ela presa nos dentes, falou, “Isso não presta. Está chamando a si mesma de Canária na prisão?”

“Não pretendia ir pra cadeia.”

“Quem pensa nisso?”

“Quer dizer, nem sou uma supervilã. Meu poder faz de mim uma cantora sensacional. Eu ganhava muito dinheiro com isso, tinha planos de gravar, nossas apresentações lotavam os locais maiores… tudo perfeito.”

Bakuda deixou a tira balançando pelos dentes até ela pender, depois manobrou cuidadosamente até segurá-la na extremidade esquerda. Ela inclinou a cabeça para trás, olhando para o teto, enquanto deslizou a outra tira de metal — aquela cravada no ombro — para dentro da boca, segurando uma ponta de cada tiras com a boca. Depois, perguntou, “O que aconteceu?”

Paige balançou a cabeça. Era o testemunho que nunca conseguiu falar na frente do juiz. “Acabei de fazer minha maior apresentação até hoje. Duas horas no palco, um sucesso enorme, todo mundo adorou. Terminei, fui para os bastidores descansar, tomar algo, e encontrei meu ex. Ele disse que, como foi ele quem me empurrou a subir no palco, merecia crédito. Queria metade do dinheiro.” Ela riu um pouco, “Ridículo. Como se eu fosse ignorar o fato de que ele me traía e dizia que eu nunca ia conseguir de verdade, até sair.”

Bakuda concordou. Ela puxou as tiras, que tinha conseguido amarrar de forma quase knot, com os dentes. Dobrou as tiras juntas numa forma de L. Com a ponta que não estava cravada no ombro em frente, fechou a boca nela.

“A gente brigou. Depois, mandei ele enfiar a língua no meio do caminho. Ele foi embora, e eu não dei atenção… até a polícia aparecer na minha porta.”

Bakuda soltou a boca da ponta da tira, que tinha sido amarrada na forma de um ‘v’. Franziu a testa, olhou para Paige. “E?”

“E ele fez isso. Acho que ainda estava acelerada com minha apresentação, e os efeitos do poder ainda estavam fortalecendo minha voz, ou ele estava na platéia e foi bastante afetado. Quando mandei ele enfiar a língua no meio do caminho, bem… ele tentou, e, quando percebeu que isso não era possível, se machucou até…” Paige fechou os olhos por um momento. “Hum. Não vou entrar em detalhes.”

“Mmmm, azar dele. Oo ‘oo” Bakuda levantou as sobrancelhas, continuando a trabalhar a tira de metal na boca. Soltou-a, verificou o formato, que parecia um “o” grosseiro, e depois a puxou com os dentes até retirá-la do ombro, com um grunhido. Colocou a ponta recém reformada na bancada e deslizou a boca ao longo do metal, para pegar a outra ponta.

Segurando a tira com os dentes, virou-se para a parede do caminhão entre ela e Paige. Havia fechaduras ao longo da parede, para prender a corrente das algemas normais, para quem não estivesse coberto de espuma. Começou a colocar a tira metálica pelo loop da fechadura. O suor se misturava com a água que escorria pelo rosto dela enquanto trabalhava.

O nó unindo as duas tiras ficou preso na abertura. Bakuda empurrou com força, encaixando bem. O ângulo em L da tira posicionou a argola de metal fechada próxima ao ombro de Paige.

“Algum palpite de o Oni aparecer?” perguntou Bakuda a Lung.

“Me surpreenderia,” respondeu ele, com o tom de voz rijo.

Ela segurou uma das grades de metal na boca e começou a trabalhar com os dentes. Era uma única peça fina de metal, curva e entrelaçada como uma cerca de malha, embora com um malha mais apertada. Agora que ela não estava mais presa firmemente pelas tiras de metal, Bakuda podia começar a desenrolar e endireitar o aço.

Quando quase terminou de desenrolar, ajustou a pressão da mordida, segurou em sua boca a outra parte de fio, que tinha estado na boca de Paige, formando uma espécie de cilindro de aproximadamente quatro polegadas de comprimento por uma de largura. Ainda mordendo, virou a cabeça na direção de Lung, de modo que o fio quase reto de cerca de quatro pés apontasse para ele, não a dois pés de distância. Com a boca ainda ao redor do emaranhado de fios, ela murmurou, “Preciso que fique quente.”

Lung rosnou, mas fez o que foi pedido. Quando a ponta ficou branquíssima e quente, Bakuda ajustou rapidamente a mordida, soltou, mordeu novamente até a ponta ficar perto da boca. Com os lábios retratados, ela mordeu.

“Como você consegue fazer isso?” perguntou Paige, “Não dói?”

“Não arde seu cusco,” respondeu Bakuda, puxando-se para trás, colocando a ponta contra o banco, com o comprimento de fio na sua perna, e examinando seu trabalho. “Mas o esmalte dos dentes é mais resistente do que vocês pensam.” Ela cuspia um pouco de sangue no chão do caminhão, depois mordeu duas vezes mais, pausando entre as mordidas para girar o fio com os dentes, lábios e língua.

Quando estendeu o fio na direção de Paige, deslizando-o pelo ‘o’ do metal, Paige percebeu quanto tempo Bakuda tinha passado preparando tudo. Ela nem precisou pedir para a garota se ajoelhar contra o foam, esticar o pescoço de um lado, para trazer a coleira ao alcance da ferramenta improvisada. A tira de metal com a argola na ponta servia para segurar a parte mais próxima a Paige, facilitando que Bakuda dirigisse tudo.

Não foi uma tarefa rápida. Bakuda precisou usar os dentes, a mandíbula e virar a cabeça para girar a ferramenta, e era difícil recolocá-la se ela perdesse a presa. Dez minutos longos de silêncio e ruídos de esforço eram quebrados apenas pelo som de duas torx formando uma sequência de quedas na bancada de metal, antes de Bakuda parar para descansar e relaxar a mandíbula.

“Você não consegue fazer nada na minha coleira sem acioná-la,” falou Paige.

“Burrice, vadia,” respondeu Bakuda, colocando o lábio inferior para fora, olhando para baixo como se investigasse o dano nos próprios lábios. “Sou especialista em bombas. Conheço acionadores e catalisadores no mesmo nível fundamental que você conhece andar e respirar. Consigo visualizar mecânicos de uma forma que você não conseguiria com cinco diplomas universitários e cem anos de experiência. Me insulte de novo e eu te acabo.”

Como se estivesse se provando, ela agarrou a chave de fenda com os dentes novamente, e voltou a trabalhar. Uma aba foi desparafusada, e ela continuou a desfazer o fecho, mais dentro da coleira.

Paige hesitou antes de falar novamente, sabendo o quanto a garota era fácil de provocar, mas o silêncio era esmagador. “Acho que é uma coisa boa esse caminho todo até British Columbia, de Boston.”

“Você ficou um tempo dormindo,” Bakuda saiu da ferramenta, falando baixinho, como se fosse ela mesma. “Não foi tanto assim.”

Paige sentiu algo se soltar da pesada coleira no pescoço, viu Bakuda inclinar a chave de fenda para cima, deslizando um tubo de vidro com algo brilhando dentro ao longo do ferro. Depois de alguns minutos, mais uma peça do mecanismo se juntou ao tubo de vidro, como se fosse um espeto de churrasco de alta tecnologia.

“Trágico,” falou Bakuda, descansando na próxima vez. “É um trabalho lindo. Não na montagem, que é uma porcaria. Dá pra ver que o engenheiro pensou em montar tudo com gente comum. Não teria parafusos e essas coisas, senão. Mas a forma, como tudo se encaixa… dá orgulho a qualquer cientista. Odeio estragar isso.”

Paige assentiu. Ela não tinha conhecimento suficiente para comentar, por mais que estivesse assustada, curiosa e presa na situação. Sentiu o efeito residual do tranquilizante, uma sensação de tédio ameaçador.

Ela fechou os olhos.

Não passou nem um minuto que ela foi acordada por um grito de “Passarinha!” Paige despertou com um sobressalto, virou-se para Bakuda, e viu que o trabalho tinha acabado. Bakuda não só desativou a coleira, como montou componentes numa estrutura de metal e fios com formato aproximadamente de uma esfera. Ela pendurou a esfera do restante da máscara e tira, que Bakuda segurava com os dentes.

Lung falou, com voz baixa, levemente com sotaque, “Paramos. O dispositivo dela vai nos dar tempo, e você vai usá-lo para cantar. A bomba não vai causar muito dano, mas vai atrasar os inimigos e dar uma pequena dose de sedativos para quem levar… Isso vai facilitar seu controle, diz Bakuda. Depois, você consegue libertar a nós.”

Os olhos de Paige se arregalaram. Ela concordou com a cabeça.

Houve um barulho alto do lado de fora do caminhão, e Bakuda começou a balançar o dispositivo como um pêndulo. As portas metálicas na parte de trás do caminhão se abriram com um estrondo, e Bakuda soltou. O dispositivo rolou para fora da porta.

Paige começou a cantar, sem parar, enquanto o dispositivo explodia, fazendo o caminhão balançar. Sua canção era sem palavras. Ela era sua própria acompanhante, usando a acústica do interior do caminhão para gerar ecos. Ela carregou sua voz com seu poder, querendo que quem ouvisse obedecesse, se submetesse de uma maneira que nunca tinha feito antes.

Talvez tivesse funcionado, se alguém estivesse por perto para ouvi-la.

Uma garra metálica gigante entrou na traseira do caminhão, envolvendo Lung e arrancando-o de lá. Quando a garra voltou para pegar ela, ela parou de cantar, começou a berrar em vez disso.

“Não!” Os gritos de Bakuda se juntaram aos dela, atrás, “Foda-se! Não! Não! Eu tinha um plano foda!”

Os braços se moveram ao longo das ripas do teto, levando-os por um bunker subterrâneo gigante. Tudo era de concreto, e a sala era tamanha que Paige nem conseguia ver as paredes. Só tinha o teto a vinte ou trinta pés acima e o chão, que se estendia infinitamente, iluminado por luzes fluorescentes de intervalos regulares. A única coisa que quebrava a vastidão vazia era o caminhão blindado com identificação da PRT na lateral e um quadrado preto pendurado no teto, mais ao longe.

Os braços os posicionaram diante do quadrado preto — uma tela gigante. Uma face, claramente uma renderização em CGI, projetada para mascarar a verdadeira identidade do orador, apareceu na tela. Quando a voz saiu pelos alto-falantes, o filtro que deveria disfarçar a voz dela não conseguiu esconder seu forte sotaque. Paige tentou identificá-lo. Não tinha sotaque do sul, nem cockney, talvez algo semelhante? Ela já tinha ouvido alguém com aquele sotaque antes.

“Prisioneiro 599, código Lung. Designação de poderes da PRT: Brute 4-9, asterisco, Blaster 2-6, asterisco, apenas fogo e calor. Pessoas que estiverem lendo ou vendo este registro devem consultar as páginas três e quatro do arquivo do prisioneiro para detalhes sobre seus poderes. Os protocolos recomendados foram seguidos corretamente com o sistema de sprinklers e restrições adicionais. Probabilidade de fuga após a internação no Centro de Contenção de Parahumanos Baumann fica em torno de 0,000041%, sem grandes desvios em cenários prováveis. Dentro dos limites aceitáveis. Será encaminhado ao bloco de celas W.”

“Você é a Dragon,” falou Bakuda, com os olhos arregalados, “Sem brincadeira. Melhor engenheira do mundo. Eu diria que sou fã, mas estaria mentindo.”

Paige não pôde deixar de reagir. Dragon tinha criado a Gaiola, grande parte do equipamento que a PRT usava, incluindo a espuma de contenção. Estava muito à frente de qualquer outro engenheiro que criasse armaduras com tecnologia tão avançada. Cada traje dela parecia diferente cada vez que entrava em ação. Os equipamentos eram tão sofisticados que uma turma de criminosos, que tinha roubado uma armadura danificada, agora usava aquela tecnologia para atuar como mercenários de alto nível — os Drapers.

Dragon também era canadense, o que confirmava que seu sotaque era de um nascido em Terra Nova. Um sotaque pouco comum atualmente.

“Prisioneiro 600, código Bakuda. Designação de poderes Tinker 6, especialidade bombas. Os protocolos recomendados não foram corretamente realizados.” A entonação formal deu lugar às palavras, “Não quero mandar alguém embora, mas vou precisar relatar isso. Era para estar numa caminhonete de contenção de classe S, a pelo menos seis pés de outros presos… pelo menos nada deu errado.”

“Vagabunda, Dragon,” respondeu Bakuda, com raiva.

“…Probabilidade de fuga do Centro de Contenção de Parahumanos Baumann: 0,000126%, com desvio bruto potencial no caso de contrabando ou produção de objeto. Com monitoramento, essa chance caiu para 0,000061%. Será encaminhada para o bloco C.”

“Prisioneiro 601, código Canary. Designação de poderes da PRT: Mestre 8. Os protocolos recomendados foram corretamente seguidos, com restrições fornecidas e sem que qualquer funcionário humano estivesse a menos de trezentos metros de sua posição. Oi, Canary.”

Paige piscou algumas vezes, surpresa. “Oi?”

“Assisti ao seu julgamento. Achei uma pena a forma como tudo aconteceu. Entendo que foi um acidente imprudente, mas você não merece estar aqui. Escrevi até uma carta para o seu juiz, promotor e governador, dizendo isso. Sinto muito que não tivesse sido suficiente.”

A pena tocou profunda Paige. Foi tudo o que ela pôde fazer para não chorar.

“Infelizmente, tenho que fazer meu trabalho, e isso inclui cumprir a lei. Você entende? Por mais que eu sinta, não posso te libertar.”

“Sim.”

“Olha, vou te colocar na cela E. A mulher que comanda essa cela se chama Lustrum. Ela é uma feminista radical e misândrica, mas protege as garotas. E a cela fica mais longe do buraco que os homens abriram na parte feminina da Gaiola. Se você aceitar jogar o jogo dela, fingir que concorda, acho que vai ficar mais segura.”

Paige não tinha palavras. Apenas assentiu.

“Então, o risco de fuga da sua cela, do Centro de Contenção Baumann, é de 0,000025%, sem desvios maiores. Vocês entendem por que estou dizendo isso?”

“Nossas chances de fugir são bem remotas,” falou Bakuda.

“Sim. O Centro de Detenção Baumann é uma estrutura tão complexa que precisei criar uma inteligência artificial para construí-la. Fica dentro de uma montanha escavada, com paredes revestidas por camadas de uma cerâmica que eu mesma projetei, cada camada separada por volumes de espuma de contenção dormente. Se você fura a montanha por fora, só acaba com mais espuma do que consegue manejar.

“Essa é a montanha. A prisão, apelidada de Gaiola, fica suspensa no centro da montanha vazia, pendurada só pela mesma rede de tubos que leva presos e alimentos às cela. Tanto o interior dos tubos quanto o interior da montanha estão em vácuo. Mesmo que alguém tivesse poderes pra navegar no vácuo, tenho três mil drones antigravidade posicionados ali, imóveis naquela escuridão, esperando por sinal, movimento, energia ou vazamento de ar para ativar. Quando ativados, um drone vai até o local do anômalo e explode. Muitos deles carregam espuma de contenção, outros têm cargas para combater métodos de atravessar o vácuo. Alguns são até letais.”

“Essas não são todas as medidas que tomei, mas não posso compartilhar tudo. Saiba apenas que sua chance de fuga bem-sucedida é mínima, e de tentar e se machucar, muito maior.”

“Enquanto controlar a estrutura e poder monitorar quem está lá dentro, podendo responder a emergências, você não vai poder usar isso a seu favor. Não posso intervir se um refém for feito, ou se alguém ameaçar ou destruir recursos essenciais ou de luxo. Não havia outro jeito de administrar a prisão além de fazer vocês cuidarem de si mesmos. Repito: nada que vocês façam vai me fazer te libertar. Os elevadores do Centro de Detenção Baumann vão só pra baixo.”

“Vou te deixar na próxima descida. Você terá oxigênio suficiente só para chegar ao fundo. Se o elevador frear ou parar, ou se tentar escalar as paredes do tubo, provavelmente vai desmaiar, sofrer danos cerebrais ou morrer. Uma contra medida para a espuma de contenção vai ser aplicada na descida, para que esteja livre antes de chegar ao fundo.”

Lung e Bakuda foram levados em direções diferentes. Paige foi a última a ser carregada pelos braços robóticos.

“Sinto muito, Paige Mcabee,” falou a voz metálica de Dragon enquanto o braço a colocava no chão. “Boa sorte.”

O chão sob ela se moveu, e então ela começou a descida.