Capítulo 42

Kayden se agachou ao lado do berço, com os braços cruzados sobre a grade, observando o peito da filha subir e descer. Sentia-se em paz. Aster era perfeita, sem defeitos, intocada pelo caos e pelos malefícios do mundo lá fora, além do apartamento e do quartinho dela. Mesmo nos momentos em que estava acordada, não era exigente demais, pronta para fazer seus choros se transformarem em murmúrios silenciosos ao ouvir palavras de garantia de que comida, companhia ou troca de fralda estavam a caminho. Não que ela entendesse, é claro, mas confiava que sua mãe providenciaria. Kayden não poderia desejar mais. Literalmente, não havia nada que Aster pudesse fazer, ter ou ser que a tornasse melhor do que já era.

De uma forma estranha, Kayden supunha, ela buscava refúgio em Aster. Encontrava conforto na companhia de sua filha, em meio a um mundo com o qual tinha pouca esperança.

Foi preciso força de vontade para se afastar, para sair silenciosamente do quartinho e quase fechar a porta atrás de si. Quando viu o adolescente rechonchudo, Theo, sentado na frente da televisão, por um momento ficou desorientada. Então, sentiu uma pontada de culpa. Esquecera-se do garoto, no meio de cuidar de Aster e de preparar tudo para a noite.

“Theo, desculpa,” falou. O garoto tinha ficado ligado na votação final de um programa de TV, mas não deu nem um segundo para silenciar a TV e prestar toda atenção nela. “Estava tão ocupada, que não te alimentei.”

“Tudo bem,” respondeu Theo, desviando o olhar. Mas não estava.

“Olha, estou saindo—”

“Vestida de que?”

“Sim,” Kayden respondeu. Ela tentou interpretar a expressão no rosto do garoto, mas Theo era uma parede de pedra. Tinha que ser, na verdade, com tudo que tinha passado na vida.

Resistindo ao impulso de fazer comentários, criticar ou solicitar alguma opinião, Kayden continuou: “Vou deixar aqui na mesa da cozinha trinta dólares. Se quiser usar para pedir comida, sinta-se à vontade. Ou, então, devore meus armários, minha geladeira ou use o dinheiro para ir à loja de conveniência no saguão, ok? Se decidir alugar um filme, deixe aqui para eu pegar mais tarde. Talvez eu queira assistir também.” Kayden sorriu, tentando puxar uma expressão parecida do garoto.

“Ok,” disse Theo, com a expressão vazia. “Quando você volta?”

Para me ajudar a levar você de volta para o seu pai, quase pensou Kayden. Então, teve uma ideia: “Posso me atrasar. Seria tudo bem se você passasse a noite aqui? Precisa só verificar a Aster a cada algumas horas. Ficar atento no caso dela chorar? Eu te pagaria pelo babysitter completo da noite.”

Os poucos momentos em que Theo mostrava um pouco de emoção eram raros. Um sorriso genuíno cruzou o rosto dele, quase partindo o coração de Kayden.

“Adoraria,” ele respondeu, dizendo aquilo de verdade.

“Então, está combinando. Desculpe interromper seu programa,” ela disse.

“Tudo bem,” Theo respondeu, rápido demais. Não estava tudo bem, ao que parecia, mas ele nunca admitiria. Jamais. Kayden sentiu um lampejo de raiva por aquele homem que tinha apagado toda a personalidade e assertividade do filho dela. Que ela daria a mão direita para ouvir uma resposta sarcástica, revirar os olhos ou ser ignorada em favor de um programa de TV.

Ela tentou se convencer de que pelo menos estava dando a Theo uma noite de descanso do pai dele. Não era suficiente, claro, mas era tudo que podia fazer. Pequenas gentilezas, gestos de amor e afeto, esperança de que ajudassem. Com isso em mente, Kayden buscou uns lençóis e arrumou o sofá extra para que Theo estivesse confortável enquanto assistia à TV.

Quando terminou, ela revisou a TV para garantir que não estivesse interrompendo nada e disse a Theo: “Deseje-me sorte.”

“Boa sorte,” respondeu o garoto, com um tom que era pura pose. As palavras falsas machucaram mais Kayden do que se ele não tivesse dito nada. Não era hora de confrontar esse problema. Ela deixou o apartamento, trancando a porta atrás de si. Subiu as escadas até o telhado, tirou o roupão e o escondeu na brecha entre duas floreiras, onde ninguém iria encontrá-lo, a menos que procurasse.

Depois, deu um passo para fora do nível do telhado.

O vento rasgou seus cabelos, soprando frio contra seu rosto. Enquanto caía de cabeça, vendo apenas vislumbres das luzes e dos carros lá embaixo, ela esperou. O prédio tinha quinze andares, o que dava a ela menos tempo do que se poderia imaginar. Bastava um segundo de dúvida, um erro, um momento de hesitação, e ela atingiria o chão.

Aster. Era justo pensar na filha. Sempre pensava nela, ultimamente, toda vez que pulava. Tornou-se um ritual, como se ela não pudesse sair para limpar a cidade sem lembrar-se por quê ela fazia isso.

Energia invade seu corpo. O céu inteiro se ilumina em um flash brilhante e cegante. Quando as manchas desapareceram dos olhos das pessoas na rua, ela já tinha desaparecido, atravessando Downtown Brockton Bay, deixando um rastro de luz branca atrás de si.

Kayden não usava máscara, mas não era necessário. Com seus poderes ativados, seus cabelos e olhos castanhos tornaram-se radiantes de branco, emitindo uma luz tão intensa que era impossível olhar fixamente para ela. O tecido de seu traje de alabastro também brilhava com um brilho suave, que ondulava como a luz na superfície da água.

Sua rotina habitual era patrulhar por uma ou duas horas, ter uma ideia do que acontecia e agir onde achava mais adequado. Mas, naquela noite, ela estava frustrada, e nem tinha começado.

Há um ano, ela fez do ABB um alvo prioritário. Três a cinco vezes por semana, realizava ataques cirúrgicos contra as operações de baixo nível da gangue, interrompia remessas, espancava traficantes e vândalos, atacava seus estabelecimentos, e, ao mesmo tempo, coletava informações. Essas informações renderam frutos de vez em quando; ela entrou em confronto direto com Lung em pelo menos quatro ocasiões, encontrou Oni Lee duas vezes. Em todas, menos uma, conseguiu forçá-los a recuar, abandonando o que estivesse fazendo na hora. Então, eram dias bons.

Houve dias maus também. Na maior parte do tempo, ela se empenhava em machucar os membros de menor patente, o suficiente para fazerem reconsiderar a carreira, pensar em mudar de cidade. Uma vez, Lung armou uma emboscada para ela, e conseguiu retribuir. Levou dois meses para se recuperar de todas as feridas. Outras vezes, os dias eram ainda piores, e ela se via lutando para fazer a diferença, chegando à amarga constatação de que falhara em mudar as coisas.

Nesta semana, ela viveu uma sequência longa de dias ruins. Quando leu que Lung tinha sido capturado, ela cancelou sua agenda. Pegou seus dias de folga e ligou para Theo, perguntando se ele podia ficar com a Aster. Foi a melhor chance que ela tinha de acabar com o ABB de uma vez por todas. Tirar aquele bando de escória da cidade, enquanto seus líderes estavam sem comando.

Cinco dos sete dias de folga tinham passado, e ela não tinha conseguido fazer nada. Menos do que nada. Estavam ficando mais fortes.

Saindo da rotina padrão, ela dirigiu-se direto à parte norte da cidade e investigou os Docks. Estava vazio de membros do ABB, exceto por duas garotas coreanas descansando perto do ferry, conversando com seu velho cafajeste, gordo e matronal. Kayden resistiu à vontade de agir e expulsá-las, resistiu a interrogá-las por informações. Na noite anterior, fizera algo semelhante com um grupo de traficantes, sem sucesso.

O ABB ainda estava ativo. Mesmo com o chefe fora de cena, estavam mais organizados do que sob o controle de Lung. Mas suas interrogações não revelaram detalhes do porquê. Mesmo com braços e pernas quebrados, os bandidos não se abalaram o suficiente para falar do que se passava.

Na maioria das vezes, Kayden buscava informações com informantes, resgatava antigas alianças e procurava ajuda para acabar com o ABB antes que eles retomassem força. Havia procurado velhos contatos e colegas há três dias, e estava frustrada com a falta de resposta, a falta de entusiasmo. Max, pai de Theo, era o responsável por isso. Assim como ela deixou sua equipe mais destruída do que quando entrou, outros passaram pela mesma coisa. Com carisma e um talento para manipular pessoas, Max convencia gente de todo o país a juntar-se à equipe dele. E, tão facilmente, os desmontava, sem que percebessem. Com a confiança quebrada, duvidando de tudo, paranoicos até com os próprios companheiros, eles se dispersaram. E Max, claro, não se importava. Sempre havia uma fila de recrutas animados prontos para substituí-los.

Agora, a maior parte da gangue tinha desaparecido, possivelmente em algum grande golpe, e ela não tinha ideia de onde. Não sabia nem aonde procurar. Kayden rangeu os dentes. Isso não estava funcionando. Se quisesse avançar antes de acabar seus dias de folga, precisava agir agora. Fazer um acordo com o diabo.

Ela voltou para o centro da cidade. Era difícil navegar pelas ruas de tão alto, mesmo se fosse no caminho que costumava fazer, sem fantasia. Aqui de cima, os prédios pareciam iguais, com fachadas espelhadas e telhados de pedra. Duas vezes, deu voltas pelos andares superiores de prédios errados, procurando pelo símbolo no lado da estrutura que marcasse o prédio do Max, diferente dos demais.

A coroa negra contra um fundo vermelho e amarelo. Parou ao vê-lo, murmurando um palavrão. Quando se aproximou, viu-o, ainda no escritório. Nada demais, tinha trabalhado até tarde durante toda a sua união. Em frente a ele, um laptop aberto, um lanche embrulhado em papel ao lado, e uma pilha de papéis espalhados na mesa. Ele se virou ao perceber sua aproximação, sorriu timidamente.

Maldito, ela tinha cinco anos a mais, quase trinta e cinco, e ainda era o homem mais bonito que tinha olhado nos olhos. Até as rugas nos cantos dos olhos só o deixavam mais atraente. Tinha tirado a gravata e o blazer, e as mangas da camisa estavam dobradas até os antebraços, revelando que ainda malhava.

Esperava, com as mãos cruzadas sobre o estômago, uma expressão de diversão no rosto. Ela sabia que ele podia abrir a janela de seu escritório. Esperava que ela pedisse para entrar. Era um joguinho de poder que ele adorava.

Numa outra noite, ela teria testado sua força contra a dele. Sem sucesso, geralmente, mas tentaria. Provavelmente, acabaria voando embora, deixando claro que podia fazer sem a ajuda dele. Mas, naquela noite, sentindo a frustração de sua ‘férias’ inúteis, decidiu abrir a janela.

Antes que pudesse bater duas vezes, ela escutou o clique e a janela se abriu para cima. Ela entrou, seguindo seus passos, sem que ele parecesse se mover. Gostava dessas pequenas demonstrações. Pôs os pés no carpete do escritório e deixou que a luz que emanava dela se apagasse. Seus cabelos pararam de mexer-se, respondendo à energia que pulsava, ficando lisos e castanhos. Seus olhos escureceram para um tom de avelã escura. Ouviu um clique, seguido do som de um sussurro enquanto a janela lentamente se fechava atrás dela.

“Kayden. Faz um tempo,” ele conseguiu dizer, soando como uma crítica ao mesmo tempo. Ele se virou parcialmente para digitar no computador, e as luzes do escritório ficaram com um brilho halógeno. Ela fechou os olhos por um instante, aproveitando o brilho, sentindo suas reservas internas de energia se reabastecerem.

“Max. Obrigada pela luz.”

“Está bem, acho que está?”

“Estou bem.”

“E nossa filha?”

“Aster está bem,” respondeu, com a maior calma possível, enquanto seu coração batia forte no peito. Sabia que ele não se importava realmente. Ele estava apenas querendo mostrar que não tinha esquecido da filha, lembrando-a de que ele, a qualquer momento, poderia pegar a guarda da pequena. Tinha o dinheiro, tinha os contatos. E ela ficaria impotente para impedir. Lembrou-se de mencionar: “Theo está cuidando dela hoje à noite.”

“Sim, eu sei. Ele ligou mais cedo, pedindo para passar a noite. Disseram que tudo bem. Vai fazer bem para ele passar tempo contigo e com a Aster. Algumas influências femininas na vida dele.”

Kayden respondeu com um breve aceno de cabeça. Para qualquer outra pessoa, a conversa pareceria inocente. Mas, como alguém que trabalhou ao lado de Max por dez anos e foi casada com ele por um, ela sabia que tudo aquilo era negociação. Ele deixava claro que fazia um favor, e esperaria uma retribuição, seja naquela noite ou daqui a uma semana. Era o jeito dele – sempre jogando por poder, vantagem, dominação. Tudo isso, disfarçado, de forma que ela não pudesse confrontá-lo. Se ela denunciasse, ele faria a coisa parecer inocente e ela ficaria parecendo a louca, a errada. Às vezes, até para ela mesma.

“Então, o que posso fazer por você?” ele se recostou na cadeira.

“O ABB está sem liderança. Ou, pelo menos, sem uma liderança experiente. Quero derrubá-los antes que se reúnam novamente. Para isso, quero reunir nossa antiga equipe.”

“E você admite que não consegue fazer isso sem a minha ajuda.”

“Sim,” doeu admiti-lo.

“Não estou interessado,” respondeu, girando na cadeira para encarar o computador. Houve um clique, e a Janela atrás de Kayden começou a se abrir novamente. Enquanto o ar entrava, uma mecha de cabelo dela foi levada pelo vento. Ela a encaixou atrás da orelha.

“Falei com os outros, mas ninguém que tenha trabalhado para você quer ser o primeiro a se juntar a mim. Alguns dizem que têm medo de te ofender. Outros estão assustados ou já desistiram. Me perguntam por que um grupo de rejeitados seus faria melhor do que fizeram enquanto faziam parte da sua equipe. Não estou avançando, e o tempo está se esgotando. Basta uma palavra sua, e eu já teria uma equipe de quatro ou cinco pessoas. Com isso, poderei destruir o ABB de uma vez.”

Max se levantou, sentou-se na borda da mesa, de frente para Kayden. “Não acho que valha a pena. O que ganho com isso?”

“O ABB desapareceria, pelo menos.”

“Eles vão sumir, eventualmente. Sou paciente. E o resto?”

“Não tenho mais nada a oferecer, Max,” respondeu. Isso era mentira, ela sabia… mas a única coisa que tinha como arma de negociação era algo que nunca entregaria, nem por um milhão de anos. Nunca a Aster.

“Eu quero você. De volta à minha equipe.”

“Não.”

“Você seria minha segunda na hierarquia. Eu conversaria com os antigos membros, e pediria que formassem um grupo separado, trabalhando sob seu comando. Você confirmaria tudo comigo, mas, fora isso, teria autonomia total. Poderia usar sua equipe como achasse melhor.”

Mais que isso, ela pensou. Como se fosse insignificante, precisar consultar ele em cada passo que tivesse que dar. “Não concordo com a sua maneira de fazer as coisas. Não quero estar ligada a você.”

Ele riu, rouco, fundo, rico, enquanto ela permanecia ali, em silêncio, congelada.

“Kayden,” ele disse, quando parou, “Você já está ligada a mim. As pessoas dizem nossos nomes na mesma frase, mesmo quando não trabalhamos juntos há dois anos. Quando meu nome aparece nos jornais, o seu nunca fica atrás.”

“Estou tentando mudar isso.”

“E vai ficar lutando contra essa impressão por décadas, sem efeito, garanto a você.”

Kayden virou-se e olhou pela janela, sem querer encarar os olhos azuis brilhantes dele por mais tempo.

Ele continuou, e ela sabia que ele sorria de superioridade mesmo sem olhar: “Apesar dos nossos métodos diferentes, sempre compartilhamos os mesmos objetivos. Limpar esse mundo imundo nosso.”

“Você faz isso colocando drogas na rua, roubando, extorquindo. Não posso concordar com isso. Nunca concordei. Não faz sentido tentar melhorar as coisas piorando tudo.”

Max sorriu: “É feio por fora, mas traz mais dinheiro, mais poder, e me dá a alavanca para realmente influenciar as coisas. As pessoas que ferro são as mesmas que causam os problemas em primeiro lugar.”

Era um refrão que ela já ouviu várias vezes. Cruzou os braços.

Ele mudou de tática: “Deixa eu te perguntar — você prefere fazer as coisas do seu jeito, sem conseguir mudar nada, ou prefere trabalhar comigo e fazer a diferença?”

“Eu estou fazendo a diferença,” respondeu Kayden, “Estou trabalhando para tornar este mundo um lugar melhor.”

“Claro,” ele respondeu, e ela percebeu a leve condescendência na voz dele, “Você saiu da minha equipe para fazer boas ações, só que é pura coincidência que os criminosos que você mira sejam negros, morenos ou amarelos.”

Kayden franziu a testa: “É difícil evitar, quando o único bando de brancos notório é o seu. Alguns velhos colegas e aliados ainda trabalham para você… Não posso sair por aí atacando-os, posso? Estou tentando melhorar a cidade, mas não vou bater em quem tomou um drinque comigo.”

“E, nesse processo, você faz pouco para desfazer a imagem de que faz parte da Empire Eighty-Eight,” Max sorriu. “É divertido te ouvir tentar justificar sua postura, mas você ignora o elefante na sala. Vai lá, corta a besteira e me diga se você não sente algo diferente ao olhar para um rosto negro, em comparação a um rosto branco.”

Kayden não tinha resposta. Na verdade, era culpa dele. O jogador de beisebol do colégio, por quem tinha uma paixão na época do ensino médio, acabou sendo a mesma pessoa que a abordou quando ela começou a atuar disfarçada. Encantada com a aparência dele e com a lábia, ela foi influenciada, convencida por seu jeito de pensar. Desde o divórcio, tentou mudar sua visão, mas viu muita coisa durante seus dez anos na equipe dele. Agora, olhar para a cidade e não perceber que grande parte do que a torna um lugar mais feio de viver e criar uma criança vinha das mesmas pessoas era impossível. Claro, os brancos também tinham criminosos, mas pelo menos eram civilizados nisso.

Quando não houve resposta, Max falou: “Era isso que eu pensava. Seja qual for o método, mesmo que você não admita, acho que temos uma visão muito parecida. Minha proposta é essa: deixe-me provar que meus métodos funcionam. Entre na minha equipe, seja minha segunda ao comando por mais um ano. A única pessoa a quem você responde sou eu, e eu te dou uma equipe própria. Você pode montar seu próprio grupo com os candidatos e ex-membros que escolher, embora eu não garanta que todos venham correndo...”

“Max...” Kayden balançou a cabeça negativamente.

“A última parte do acordo é a seguinte. Se, ao final do seu ano, você não estiver satisfeita com os resultados, a Empire Eighty-Eight é sua. Completa, com todos os bens, negócios, empregados, ativos, legítimos ou não. Eu me torno seu vice-líder, seguindo suas ordens. Você pode transformar a Empire Eighty-Eight numa iniciativa humanitária, vender o negócio, transformar tudo em super-heróis. Não me importo. Se não conseguir te impressionar, o que estou fazendo não vale nada.”

Isso chamou a atenção dela. Anos atrás, Kayden provavelmente aceitaría uma proposta assim sem pensar duas vezes. Depois de estar casada com Max por quase um ano, descobrindo quem ele realmente era, ela ganhou perspectiva e cuidado. Pensou por alguns momentos, tentando entender o ângulo. Ela sabia que ele mentia, mas que, dificilmente, quebraria sua palavra nesse tipo de promessa.

“A empresa está falhando?” perguntou. Estava ganhando um prêmio de consolação?

“Está prosperando. Prometo.”

“E o que você quer que eu faça?”

“Tudo igual ao que fazia antes. Você será minha pessoa de confiança. Minha força de punição. Se precisar, vai fazer alguém pagar, e vai fazer. A única diferença agora é que meu império é maior, mais forte. Você e eu podemos fazer maior impacto.”

Mais sangue nas minhas mãos. Ao pensar nisso, olhou para as mãos de luva. Tecido branco e pristine, reluzente sob a luz halógena. Ela sabia exatamente o que ele fazia: encontrava a fraqueza na pessoa, atacava, virava vantagem. Ele sabia que ela estava frustrada com seu trabalho solo, provavelmente já tinha essa conversa planejada há dias ou semanas, ensaiando na cabeça, pensando em uma resposta para qualquer coisa que ela dissesse. Como ela podia competir com isso, quando raramente olhava além das próximas vinte e quatro horas? Era seu modo, sua forma de pensar.

Provavelmente, por isso, eles funcionavam bem como equipe, teve que admitir.

“Então repetindo, Kayden, você quer passar seu tempo tentando fazer seu nome sozinha, sem conseguir mudar nada, ou quer se juntar a mim e fazer a diferença de verdade? Vem comigo, e prometo que você sai ganhando de qualquer jeito.”

Seus olhos brilharam, e seu cabelo começou a ficar branco das raízes para fora. Em questão de instantes, ela se transformou na sua alter egóiro radiante — Pureza.

Como resposta, ele pegou um descascador de cartas e o segurou na frente do peito. Faiscas de metal começaram a se ramificar dele, cada uma se dividindo em várias. Lentamente no começo, a rede de metal cobriu o peito dele, depois o resto do corpo. Barras, lâminas, tubos, chapas de metal encontraram seu lugar ao redor. Com seus poderes, ela sabia, ele podia fazer metal brotar de qualquer superfície sólida ao redor, inclusive de suas próprias criações. Assim como poderia fazer lanças de ferro de trinta metros nascerem do chão ou das paredes, ele criou uma armadura trabalhada com precisão, adornada com lâminas e espinhos que se retorciam. Finalizou com uma coroa irregular de lâminas.

Ele estendeu uma luva metálica, deixandola à sua disposição. Era o menor gesto, ele nunca fazia algo que pudesse ser recusado, que a deixasse na dúvida; e isso significava o mundo para ela, mesmo que suspeitasse que fosse uma jogada calculada para esse efeito.

Perdoe-me, Aster, pensou ela. Estou fazendo isso por você.