Volume 6 - Capítulo 9

Uma carruagem parou em frente à mansão da Marquesa Kulkova, e um homem desembarcou graciosamente. Em sua capa esvoaçante, doze espadas douradas cruzavam um fundo branco.

Um membro da equipe de Maria o recebeu e o escoltou até uma câmara que servia como sala de guerra improvisada da Divisão de Magia Imperial.

“Princesa Fiona, Lorde Oscar, fico feliz por ter chegado a tempo”, disse o homem alegremente. “Desculpem a intromissão.”

“Não se preocupe com isso, Ser Hartmut”, disse Fiona com um aceno de boas-vindas. “Estávamos esperando por você.”

Oscar inclinou a cabeça profundamente.

Como um dos Doze Cavaleiros do Imperador, Hartmut Barthel estava acima de todos os outros espadachins imperiais. Ele também era o herdeiro do Conde Barthel e o irmão mais velho do braço direito de Oscar, Jurgen Barthel — o homem que agora estava sendo mantido cativo pelo Reino...

“Eu pedi especialmente a Sua Majestade que me permitisse juntar a vocês. Juro seguir suas instruções à risca, então, por favor, sintam-se à vontade para me usar como acharem melhor.” Hartmut fez uma reverência graciosa.

“Obrigado, Ser Hartmut. Deixe-me dizer o que sabemos até agora”, disse Oscar, gesticulando para os documentos dispostos sobre a mesa. “Dezenove pessoas foram capturadas, incluindo o General Rancius e outros oito membros do Vigésimo Regimento, bem como Jurgen e nove membros da Divisão de Magia. Por decreto imperial, resgatá-los é nossa principal prioridade.”

“Entendido. Havia também algum tipo de caixa, acredito?”

“Sim. Um dispositivo alquímico. Ele cria um mapa do terreno circundante canalizando a mana de um mago da terra. Estava em posse de Jurgen.”

“Ah, aquele que Sua Majestade lhe disse para usar como parte de sua missão. Estou correto em dizer que o resgate deles vem em primeiro lugar, e recuperar a caixa é nosso objetivo secundário?”

“Sim”, disse Oscar, inclinando a cabeça. “Ser Hartmut, gostaria que você liderasse a força de resgate principal. Sua Alteza o acompanhará. Enquanto isso, eu cuidarei da caixa.”

“Interessante. Posso perguntar se houve instruções adicionais sobre a caixa?”

“Você está tão afiado como sempre, Ser Hartmut. O Barão Kenneth Hayward está atualmente na cidade de Lune.”

“O gênio alquimista? Suponho que isso signifique que eles pretendem entregar a caixa a ele.”

“Sim. Sua Majestade nos ordenou que recuperássemos o dispositivo alquímico e sequestrássemos o Barão Hayward.”

◆

“A nave estará pronta e a carga carregada em trinta minutos.”

“Obrigada, Norbert.” Maria acenou para seu comandante de cavaleiros, depois se virou para os outros três. “Aí está. Vamos para o cais, que tal?”

Maria guiou Fiona, Hartmut e Oscar por uma larga passagem subterrânea com um teto alto. O pavimento de pedra sob seus pés estava impecavelmente ladrilhado. Em pouco tempo, a passagem se abriu para uma enorme caverna subterrânea — o “cais” — onde uma enorme “nave” estava atracada.

Claro, este cais não era um porto, e aquela nave não era um barco. Na verdade, não havia um único corpo de água à vista.

“Devido à urgência do seu pedido, só conseguimos preparar uma nave. Peço desculpas, Lady Fiona.”

“Por favor, não se preocupe, Lady Maria. Estou muito grata. Com esta aeronave, não teremos problemas em nos infiltrar no sul de Knightley.”

O Markdorf havia sido pesquisado e desenvolvido no marquesado Kulkova. Eles o escolheram porque o decreto imperial dizia “por quaisquer meios necessários”, e o Markdorf, como a nave líder de sua classe, era equipado com armamentos especializados e destacáveis — embora ainda estivessem em fase de testes. Eles obtiveram permissão para seu uso do próprio Imperador Rupert VI. Era obviamente uma das armas secretas do Império, mas resgatar os prisioneiros tinha prioridade, mesmo que isso arriscasse expor sua existência ao Reino.

“Comandante, reunimos quarenta membros da Divisão e cem soldados do Primeiro Batalhão do Quinto Regimento”, relatou Marie, a ajudante de Fiona.

Todos que participavam da missão se alinharam atrás dela, prontos para invadir Lune e resgatar seus camaradas.

◆

“Subir para uma altitude de dez mil. Fechar as comportas.”

“Comporta de estibordo fechada.”

“Comporta de bombordo fechada.”

“Deslizador acionado. Resistência do vento reduzida a um décimo!”

“Contraste Celeste acionado. O Markdorf agora está invisível do chão.”

“Todas as funções normais.”

De pé na ponte, Fiona, Oscar, Marie e Hartmut não conseguiam entender nada das instruções e relatórios que voavam entre os “marinheiros do céu”, a tripulação que trabalhava e até morava com a equipe de P&D no marquesado Kulkova há algum tempo. Antes disso, a tripulação havia treinado na aeronave anterior do Império, que existia desde tempos antigos.

O Império não fazia fronteira com mares, mas com suas aeronaves, o céu infinito e sem limites poderia se tornar seu mar. E esses marinheiros do céu, atualmente pilotando o Markdorf, estavam na vanguarda desse esforço.

Oscar inclinou a cabeça. “Hmm...”, ele murmurou.

Fiona conhecia aquele olhar. “Mest— *Ahem*...”, ela parou, lembrando-se da presença de Hartmut. “Vice-Comandante, algo errado?”

Oscar examinou a ponte. “Estou curioso sobre os timoneiros...”

Todos os seis membros da tripulação usavam o mesmo uniforme, naturalmente, mas todos estavam com os capuzes levantados. Oscar achou aquilo estranho, já que a ponte não estava fria e o tecido volumoso poderia dificultar a visão da tripulação. Mal se podia ver seus rostos, na verdade.

“Elmer, esta nave não é incrível?”, Oscar perguntou de repente, sua voz ecoando pela ponte.

O capitão sorriu, percebendo que devia ter cometido um erro. “Você sempre teve um olho aguçado, Oscar! Ah... Droga...”

Naquele momento, ele e os outros cinco membros da tripulação baixaram os capuzes.

“Não acredito que você deixou *eles* pilotarem a nave...”, disse Oscar, balançando a cabeça.

Sim, a tripulação do Markdorf consistia principalmente de membros da Shooting Spree, os antigos companheiros de aventura de Oscar.

Depois de subirem a dez mil metros e iniciarem o voo para o sul, eles finalmente se explicaram.

O grupo de rank B, Shooting Spree, e seus seis aventureiros Imperiais tinham uma longa e familiar história com Oscar. De particular interesse era o fato de que *dois* membros distintos haviam ficado perto do topo — terceiro e oitavo — do torneio do quinquagésimo aniversário do Império, seis anos atrás. Como resultado, a Shooting Spree se tornou uma sensação da noite para o dia. No entanto, o boato era que eles haviam se aposentado da vida de aventureiros pouco depois...

“Este é o *último* lugar que eu esperava encontrar vocês”, gemeu Oscar.

“Aha ha ha ha...”, Elmer riu sem graça. Ele era o líder e espadachim do grupo. Os outros cinco coçaram as bochechas, envergonhados, ou sorriram sem jeito.

“O que podemos dizer? Assim que o torneio terminou, a família imperial e a Marquesa Kulkova nos convidaram para trabalhar para eles. Não apenas eu e Zasha, mas o grupo inteiro. E veja só — eles nos queriam em uma *aeronave*! Perguntaram se estaríamos interessados em ajudar a desenvolver uma nova, a primeira em séculos, e fazer parte de sua tripulação. Como aventureiros, como poderíamos resistir?”

“Eles adoçaram a proposta oferecendo uma mansão no marquesado”, Zasha, o espadachim de duas lâminas, interveio. “O salário também é ótimo.”

“E algumas pessoas simplesmente nasceram para voar, sabe?”, acrescentou Jusch.

Sua irmã gêmea, Rusch, assentiu vigorosamente. “Exatamente!”

Ambas eram arqueiras.

Mesalt, o curandeiro, assentiu com seu sorriso enigmático de sempre, e Anne, a batedora, deu de ombros. O grupo, que havia compartilhado alegrias e dificuldades, claramente ainda estava em bons termos, mesmo depois de seis anos.

Enquanto isso, Fiona, Marie e Hartmut ouviam Oscar se reunir com seus velhos amigos a uma curta distância.

“Então, esta é a Shooting Spree”, disse Hartmut, lembrando-se do torneio.

“Eu também estava na plateia naquele dia”, comentou Fiona, imaginando a cena. “O espadachim de duas lâminas ficou em terceiro, e o espadachim chegou às quartas de final.”

“Eu mesmo assisti às semifinais e finais. Na verdade, aquelas lutas me deram arrepios.”

“Arrepios? Mesmo em um dos Doze Cavaleiros do Imperador?”, perguntou Fiona.

“Sim. Particularmente a batalha entre Lorde Oscar e a elfa...”, respondeu Hartmut, seus lábios se curvando — mas não havia calor nem bondade naquele sorriso.

Fiona o estudou. “Você queria lutar com ele?”

“Não apenas com Oscar. Com *ela* também.”

Então, algo cintilou no rosto de Hartmut tão rapidamente que Marie pensou ter imaginado.

Mas Fiona sabia o que tinha visto: a alegria de um maníaco por batalhas. Ele era um dos Doze Cavaleiros do Imperador, afinal. Não era surpreendente que a luta cativasse uma parte de seu coração...

Fiona soltou um pequeno suspiro.

◆

Ryo e Abel esperavam no anexo. Kenneth estava trabalhando em outro lugar, mas esperava-se que voltasse a qualquer minuto.

“Pessoas talentosas estão *sempre* ocupadas.”

“Sim. Sempre muito requisitadas.”

“Isso faz a gente se perguntar se um certo espadachim, que parece estar sempre lendo um livro no refeitório, é *realmente* tão talentoso quanto as pessoas dizem...”, disse Ryo.

“Talvez ele seja apenas eficiente com seu tempo. Termina o trabalho rápido. Isso também é um talento, sabe.” Abel, impassível com a provocação mesquinha, descartou-a facilmente.

“Você sempre tem uma resposta na ponta da língua, não é? Eu detestaria pedir a alguém tão argumentativo para fazer qualquer trabalho para mim.”

“Não se preocupe. Eu recusaria qualquer trabalho seu cobrando uma taxa absurda.”

“Você é terrível, intimidando seus juniores assim!”

Abel zombou. “*Você* é terrível, me tratando como seu sênior *apenas quando é conveniente*!”

Obviamente, eles estavam apenas brincando.

Kenneth entrou no anexo. “Desculpem a espera.”

“Tudo bem, Kenneth. Abel é livre como um pássaro, o cão preguiçoso.”

“Sem problemas, Kenneth. Acredite ou não, Ryo tem ainda mais tempo livre do que eu.”

Kenneth sorriu com pesar. Dos três, ele era provavelmente o mais ocupado.

“Olha o que você fez, Abel. Agora Kenneth não sabe o que dizer. Você realmente deveria ser mais atencioso com os outros.”

“Não se preocupe, Kenneth. As bobagens de Ryo não são novidade.”

“Bobagens?! Que rude! Enfim, vamos ignorar Abel e ir ao que interessa...” Ryo tirou um cubo de dez por dez centímetros de sua bolsa. “Este dispositivo alquímico!”

Ele o entregou.

“Hm...”, Kenneth o examinou.

“Não há nenhum tipo de interruptor ou botão...”, disse Ryo. “Suponho que minha primeira pergunta seria: *isso é* um dispositivo alquímico?”

“Sim. E um muito avançado”, respondeu Kenneth com um aceno enfático.

“Ouviu isso, Abel? Ele disse *muito* avançado.”

“Sim, sim, e o que você quer que eu faça a respeito?”

“Bem, agora sabemos por que *eu* tive tanta dificuldade com ele.”

“Sério? Você me meteu na conversa só para provar esse ponto? Você é tão... Sabe de uma coisa? Esquece. Kenneth, você acha que consegue descobrir o que é?”

“Modos, Abel! Kenneth é um excelente alquimista, ao contrário de você. Ele vai descobrir sem problemas.”

“Por que você está se gabando como se ele fosse seu pai ou algo assim? Se controla, cara.” Abel balançou a cabeça em exasperação.

“Este tipo de dispositivo só é ativado quando se recita uma frase específica enquanto se canaliza mana. Portanto, mesmo que roubado, suas informações — incluindo detalhes sobre que *tipo* de ferramenta alquímica é — permanecem desconhecidas.”

“Autenticação por senha...”, murmurou Ryo, pensando no termo moderno. Um dispositivo alquímico com medidas de segurança rígidas... Aquilo realmente o surpreendia.

“O que significa que não podemos abri-lo a menos que saibamos a frase específica...”, disse Abel, franzindo a testa.

“Que teremos que extrair dos prisioneiros...”, Ryo também franziu a testa.

“Ouvi dizer que uma cadeira de quebra-mental foi solicitada. Embora o dispositivo certamente possa extrair informações da mente de uma pessoa, a *quantidade* de informações no cérebro de uma pessoa é enorme. Existem ferramentas alquímicas que podem analisar os dados, é claro, mas ainda levaria *meses* para alguém fazer um estudo completo...”

“Isso parece incrivelmente difícil.”

“Concordo.”

Tanto Ryo quanto Abel suspiraram com a explicação de Kenneth.

Kenneth caminhou até uma grande bolsa de viagem em um canto da sala e tirou uma das muitas pastas guardadas lá dentro. Ele a colocou em uma bancada, abriu-a e tirou uma única folha de papel.

“Se tivermos sorte, isso pode funcionar.”

O papel era uma folha A3, do tamanho de uma bandeja de refeitório. A escrita parecia bastante complexa...

“Um círculo mágico?”

“Correto, Ryo.” Satisfeito, Kenneth mostrou a ele. “Gostaria de dar uma olhada mais de perto?”

Ryo colocou a página na mesa e a estudou atentamente.

“O que é isso? É tão complicado... Isso é um mecanismo de laço? Não, em laço, mas mudando uma camada de cada vez? Uma espécie de agrupamento simultâneo? Hein? Essa entrada externa — você coloca o dedo aqui e canaliza mana?”, Ryo murmurou.

Kenneth pegou uma prancheta fina e dobrável de outra bolsa de viagem. Parecia ser algo que se colocava sob um círculo mágico.

“Kenneth... não entendo completamente. Mas, a julgar pelo esquema e pelo contexto da nossa situação atual, suponho que funcione extraindo à força a ‘frase de ativação’ da caixa?”

“Muito bem, Ryo”, elogiou Kenneth. “Eu sabia que você descobriria.”

Ryo falara como um estudante que sabia que seu tempo estava quase no fim, mas não sabia a resposta para a última pergunta do exame. Ele não queria deixar a resposta em branco, então arriscou uma. Ele pareceu envergonhado com o elogio de seu amigo e mentor.

“Posso ter adivinhado corretamente seu propósito, mas na verdade não decifrei o círculo mágico...”

“Não se preocupe. Isso vem com a experiência. A alquimia é um processo. Você também a dominará eventualmente.”

Kenneth era o tipo de pessoa que incentivava os outros com elogios e reforço positivo.

Abel, que observava em silêncio, murmurou: “É, bem, para mim parecem rabiscos bonitos...”

Kenneth desdobrou a prancheta e estendeu o papel com o círculo mágico sobre ela. Em seguida, colocou o cubo no centro do círculo. Ele pressionou os polegares contra duas espirais que pareciam as mais significativas dos muitos padrões do círculo e entoou: “*Iniciar Varredura*.”

Uma luz fraca começou a brilhar dentro do círculo — o mesmo brilho que sempre emitia quando a alquimia estava em andamento. Ela piscou rapidamente, oscilando sutilmente entre as cores.

“Nunca vi a luz fazer isso antes”, disse Ryo.

Abel cantarolou. “As cores são lindas.”

Era uma visão fantástica, essa luz suave pulsando na câmara silenciosa, e teria sido ainda mais bonita no escuro.

Após um minuto, uma série de caracteres apareceu na prancheta sob o papel.

“‘Longa vida a Sua Majestade Imperial, e que o mundo se una sob a bandeira do Império’”, disse Kenneth, lendo a inscrição. “Temos nossa frase de ativação, senhores.”

Ryo zombou, incrédulo. “Que arrogância!”

Abel sorriu com ironia. “Você esperava menos dos Imperiais?”

Embora não soubessem como se comparava a nações *além* das Províncias Centrais, o poder do Império era avassalador. Seu poder econômico e militar estava muito acima das outras nações — Knightley e a Federação Handalieu — no bloco regional conhecido como as Três Grandes Nações. *Todos* no bloco, políticos e generais, reconheciam esse fato.

“O setor alquímico do Império também é avançado. Embora não seja divulgado publicamente, a Associação Imperial de Alquimia cria dispositivos altamente originais. Esta caixa é provavelmente uma dessas criações.”

Kenneth guardou a prancheta dobrável e o círculo mágico, depois colocou a caixa sobre a mesa.

“Vamos tentar ativá-la.”

“Uhhh, tem certeza disso? E se ela... sabe, fizer *kaboom*?”

Kenneth desarmou a preocupação de Abel com um sorriso. “Ficaremos bem.”

Ryo permaneceu em silêncio, mas engoliu em seco. Ele estava menos preocupado e mais curioso sobre a natureza do dispositivo.

Kenneth começou a canalizar sua magia. “‘Longa vida a Sua Majestade Imperial, e que o mundo se una sob a bandeira do Império.’”

A caixa não se abriu, mas caracteres apareceram em sua superfície.

“Hmm...” Kenneth a girou cuidadosamente e, ocasionalmente, despejou mais magia nela enquanto lia a inscrição. Depois de um tempo, ele assentiu. “Este dispositivo coleta dados topográficos circundantes. É alimentado pela mana de um mago da terra.”

Ryo inclinou a cabeça, confuso. “Dados topográficos circundantes?”

“Mas por que alguém precisaria dessa informação?”, perguntou Abel.

“Provavelmente está conectado a um dispositivo alquímico maior na capital. Meu palpite é que o dispositivo irmão processa os dados topográficos da caixa e cria um mapa.”

“Um mapa...”, murmurou Ryo. A resposta de Kenneth não havia tornado nada mais claro para ele.

“*Ah.* Aqueles desgraçados sorrateiros”, disse Abel.

Ryo olhou para o espadachim. “E então? Não nos deixe esperando.”

“Ok, então... Existem algumas coisas que você simplesmente não pode prescindir durante uma campanha militar. Uma delas é um mapa do teatro de operações, que você certamente gostaria de ter com bastante antecedência.”

“Mas isso significa...”, Ryo hesitou.

“O Império está planejando invadir o Reino”, concluiu Abel, confirmando seu pior medo.

Um silêncio pesado cobriu o anexo. O Império pretendia *invadir* o Reino, mas *quando*? No próximo ano? Daqui a cinco anos? Dez? A essa altura, a situação poderia mudar tão drasticamente que tornaria a invasão inviável.

Historicamente, as situações políticas envolvendo vários países são voláteis. Governantes morrem, príncipes e princesas se casam e formam novas alianças, desastres naturais ou catástrofes inesperadas aleijam o poder de luta de uma nação ou eliminam completamente os motivos subjacentes à guerra...

“Ah, devo visitar a capital imperial e despachar o imperador?”, perguntou Ryo.

“Não, você sabe muito bem que não deve”, respondeu Abel bruscamente. “Além disso, a invasão ainda nem aconteceu. Não faça de Knightley o agressor nesta guerra.”

“A situação, sem dúvida, tornou-se urgente”, disse Kenneth com um aceno enfático. Ele olhou de volta para o cubo em suas mãos. “Por enquanto, vamos transcrever as informações dentro da caixa. Temos alguns mapas do Reino, mas usar esses dados nos dará uma imagem muito mais clara.”

“Você é sempre rápido, Kenneth. Admiro isso em você. Está prestando atenção, Abel? É assim que se parece uma contribuição construtiva!”

“Quer dizer, sim, mas o que isso tem a ver *comigo*?”

“Porque você é um espadachim, e todo mundo sabe que espadachins só sabem oferecer contribuições *destrutivas*!”

“Isso vindo de alguém que está sempre destruindo coisas com magia!”

“Ignorante! Tolo! Bem, deleite-se com isto, Abel!” Ryo prontamente criou um Mont Blanc de um metro de altura. “A criação é a antítese da destruição; portanto, eu sou um *criativo*!” Ele estufou o peito.

“Surpreendente!”, exclamou Kenneth, maravilhado com o bolo. Ele circulou a escultura intrincada e maravilhosa em cuidadosa examinação.

“Ok, tudo bem.” Abel suspirou. “É surpreendentemente criativo, tenho que admitir, mas... não é *realmente* construtivo em nenhum sentido *útil*.”

“Grrr...”, resmungou Ryo. Seu bolo podia não ter nenhum valor prático, mas pelo menos ele havia quebrado com sucesso o silêncio ensurdecedor que se instalara no anexo após a revelação da invasão do Império.

“Tudo bem, senhores”, disse Kenneth. “Não posso transcrever o conteúdo da caixa aqui, então preciso ir ao laboratório de alquimia.”

“Oooh!”, Ryo sorriu animadamente. “Abel, você sabe sobre o laboratório de alquimia? Na mansão do margrave? Tem tantas ferramentas incríveis!”

“Como *você* sabe?”, perguntou Abel.

“Sera me deu um tour”, ele respondeu com um sorriso.

Com uma risada, Kenneth deixou a sala.

“Ryo, ele se foi. O que você quer fazer? Segui-lo?”

“Não. Estranhos não são permitidos no laboratório. Até Sera teve que pedir permissão antes de me levar.”

Abel cantarolou pensativamente. “Isso significa que a segurança é rigorosa.”

Como membro da família real, Abel sabia há muito tempo que o Margrave Lune estava criando algo. Estava em desenvolvimento há décadas, utilizando técnicas de ponta em alquimia, engenharia mecânica e metalurgia. Lune sempre recrutou talentos de fora dos círculos estabelecidos, então Abel tinha certeza de que o margrave havia convocado Kenneth Hayward da capital para seu projeto secreto. Ele suspeitava que estavam perto de um avanço na frente alquímica. No entanto, ele não podia mencionar nada disso ao mago da água tão fascinado pela alquimia, mas ele descobriria um dia. Abel quase podia ver a alegria radiante de Ryo no dia em que descobrisse...

“Esse dia chegará em breve...”

“O quê? Abel, você disse alguma coisa?”

“Não, nada. Ok, que tal uma visita à masmorra onde você eventualmente vai parar, Ryo? Eu meio que quero ver a cadeira de quebra-mental em ação.”

“Então você também não a viu?”

“Não. Só ouvi falar dela, e... é meio...”

“Assustador, certo? Eu entendo.”

“Sim, exatamente.”

A dupla deixou o anexo e se dirigiu ao prédio na propriedade de Sua Senhoria onde ficava a prisão subterrânea.

◆

Na ponte do Markdorf, a equipe realizou um briefing final da operação de resgate.

“Entendo que os cativos estão em Lune”, disse Hartmut, “mas não sabemos sua localização exata, certo?”

“Saberemos quando nos aproximarmos”, respondeu Fiona.

“O que quer dizer, Vossa Alteza?”

“A princesa pode determinar a localização dos membros da Divisão assim que estiver a uma certa distância”, Oscar respondeu por ela. “É por isso que ela se juntará à sua equipe de resgate, Ser Hartmut.”

“Ela determinará a localização deles *magicamente*, certo?”

“Correto”, respondeu Fiona, sorrindo. “No entanto, por favor, mantenha o que acabou de saber em segredo. Além dos membros da Divisão, apenas Sua Majestade e o primeiro-ministro sabem da minha habilidade.”

“Meus lábios estão selados”, disse Hartmut com um aceno vigoroso.

Ele entendeu que era um assunto ultrassecreto para o Império. Até mesmo os Doze Cavaleiros às vezes eram solicitados a guardar informações privilegiadas. Se essa informação vazasse, a punição seria, literalmente, sua cabeça.

Mas então uma pergunta surgiu em sua mente. A maioria dos feitiços de rastreamento era de magia do ar, sendo Sonda o mais famoso. Se ele se lembrava corretamente, as afinidades elementares de Fiona eram fogo e luz. Simplesmente possuir duas era um feito raro, mas dizia-se que Fiona era uma das magas imperiais mais poderosas em cada afinidade individual. No entanto, nenhum dos elementos tinha feitiços de rastreamento como Sonda... Então, como ela podia localizar seus subordinados com tanta certeza?

Enquanto seus pensamentos fervilhavam, o olhar de Hartmut caiu sobre Raven, a lendária espada que Fiona sempre usava na cintura. Passada de geração em geração da realeza imperial, era uma das lâminas mágicas mais famosas das Províncias Centrais. Geralmente era usada pelo imperador reinante, mas Fiona, a décima primeira princesa imperial, a empunhava atualmente.

Uma das características únicas de Raven era que possuía *dois* atributos de magia: fogo e ar.

*Será que a habilidade de rastreamento dela tem algo a ver com a Raven?* Hartmut se perguntou, mas manteve esse pensamento para si. Ele tinha *acabado* de ser instruído a manter essa informação confidencial, afinal. Se ele começasse a especular imediatamente, um exército de milhões não seria suficiente para salvar sua vida. Não importava que ele fosse um dos Doze Cavaleiros. Na verdade, *porque* ele e os outros onze eram próximos da espinha dorsal do Império, eles tinham que ser muito mais cautelosos com suas palavras do que os cidadãos comuns.

Com um balançar de cabeça, Hartmut voltou a se concentrar no briefing.

“Há uma chance de Knightley já ter usado magia ou alquimia para extrair informações valiosas de nossos camaradas, então não temos o luxo de esperar até o anoitecer”, explicou Oscar. “Começamos o resgate assim que chegarmos. Elmer, na nossa velocidade atual, quando chegaremos ao espaço aéreo sobre Lune?”

“Em uma hora, às 16h”, respondeu Elmer. Como capitão do Markdorf, o navio que levava a força para Lune, ele precisava saber os detalhes da operação.

“Da infiltração à extração, temos trinta minutos. Durante esse tempo, precisaremos do apoio aéreo do Markdorf. Deixarei vinte membros da Divisão para trás como bombardeiros mágicos. Use-os e certifique-se de que não sejam abatidos.”

“Deixe comigo.”

“Durante a infiltração, garantiremos a zona de pouso com uma barragem mágica coordenada do ar. Manobrar a aeronave será difícil, mas todos contamos com você.”

“Entendido. Apenas traga nosso pessoal de volta em segurança.”

◆

A caminho do segundo anexo, Ryo e Abel encontraram um conhecido de Ryo.

“Olá, Abraham.”

“Ryo, que bela surpresa.”

Abraham Louis tinha uma loja de armas em Lune. Eles se conheceram em Whitnash quando Eto comprou uma besta. Mais tarde, Abraham fechou sua loja e abriu uma nova em Lune. Ryo o encontrou novamente na loja de armas do Mestre Doran, que Sera frequentava. Lá, Ryo finalmente soube seu nome.

Ryo olhou para Abel. “Este é Abraham Louis. Ele faz incríveis bestas de repetição rápida, e também é um talentoso relojoeiro.”

Na cabeça de Ryo, Abraham Louis era um gênio relojoeiro, já que compartilhava o nome com o mais famoso relojoeiro da história da Terra, Abraham-Louis Breguet.

Abel e Abraham Louis trocaram cumprimentos.

“Oh, você não foi promovido ao rank A não faz muito tempo?”, perguntou Abraham, surpreso.

“Sim, é verdade. Embora ele possa não parecer, ele é na verdade um grande espadachim”, disse Ryo.

Abel franziu a testa. “E o que diabos *isso* quer dizer?”

“Não se preocupe com isso. Enfim, Abraham — Mestre Doran mencionou que você estava trabalhando na oficina de desenvolvimento do margrave.”

“De fato, estou, há algumas semanas.”

“Eu venho aqui quase todos os dias para treinar, mas esta é a primeira vez que te encontro.”

“Porque você geralmente está no quartel dos cavaleiros”, disse Abel com um balançar de cabeça.

“Oh?”, Abraham pareceu curioso.

“Ele treina com a instrutora dos cavaleiros”, esclareceu Abel.

“A instrutora deles? Ah, entendo. Então, *você* é o aventureiro treinando com a Madame Sera! Ouvi rumores sobre seus combates incríveis.”

Ryo corou. “Não são nada de especial.”

Evidentemente, a notícia de seus treinos se espalhou tanto pela propriedade do margrave que até Abraham Louis, que passava a maior parte do tempo enfurnado na oficina, sabia...

Abel e Ryo se despediram de Abraham e começaram a caminhar novamente em direção ao segundo anexo. Em pouco tempo, eles encontraram *outro* rosto familiar. Desta vez, no entanto, ambos os homens reconheceram o sujeito...

“Mestre da Guilda?”

Eles tinham visto o Mestre da Guilda Hugh apenas uma hora antes, na verdade.

“Vocês sentiram tanto a minha falta, rapazes? Heh. Ryo, você está aqui para treinar com a Sera? Não, espere — você faz isso no campo de treinamento dos cavaleiros, que ainda fica longe daqui.”

“O senhor está certo, senhor, sem batalha simulada hoje. Estamos apenas a caminho de ver os prisioneiros...”, Ryo hesitou, sem saber o que dizer, e olhou para Abel em busca de ajuda.

“Queríamos ver a cadeira de quebra-mental em ação.” Abel não mediu as palavras.

“Abel, você não deveria ser tão direto sobre coisas assim. Invente uma boa desculpa, como se quisesse ajudar ou levar comida para os guardas...”

Abel balançou a cabeça em exasperação. “É, isso se chama ‘mentir’.”

“Gah! Você está certo!”, os olhos de Ryo se arregalaram ao perceber sua gafe.

Hugh suspirou suavemente. “Então vocês querem ver a cadeira de quebra-mental por si mesmos, hein... Acho que posso entender o fascínio de vocês. Afinal, não é algo que pessoas comuns e decentes veem em suas vidas.”

“Oh, *sério*? Bem, Ryo, parece que você pode acabar naquela prisão, afinal.”

“Eu sou uma pessoa comum e decente, muito obrigado. Então não, eu não vou. Se alguém vai parar lá, será você — já que você é tudo, menos comum ou decente!”

“Ei, me lembre daquele ditado? Aquele sobre telhados de vidro e pedras?”

“Que atrevimento! Bem, eu tenho outro sobre o sujo falando do mal-lavado que você deveria ouvir!”

“Vocês rapazes não têm com o que se preocupar — porque *nenhum* de vocês é comum ou decente”, interveio Hugh.

“Uau...”

Ambos ficaram sem palavras.

◆

Conversando amigavelmente, os três retomaram sua caminhada para o segundo anexo.

Então Hugh revelou um fato chocante...

“A cadeira não está na masmorra.”

“O quê?”

“Ela não é muito usada, exceto em casos como este, então eles geralmente a guardam no gigantesco armazém do segundo anexo. Sem mencionar que os alquimistas modernos não conseguem construir mais delas, o que torna as masmorras úmidas uma má ideia para armazenamento.”

“Faz sentido”, disse Abel com um aceno de cabeça.

Mas Ryo parecia frustrado.

“Por que essa cara, Ryo?”

“Porque eu acho que você está errado, Hugh... Kenneth conseguiria!” insistiu Ryo.

“Hã? O que você quer que *eu* faça a respeito disso?”, perguntou Hugh, achando a intensidade de Ryo avassaladora.

“Se ele tivesse tempo, Kenneth *teria* sucesso. Ele só está muito ocupado. As pessoas ao seu redor continuam trazendo trabalho para ele...”

“Incluindo *você*, Ryo. Foi você quem pediu para ele analisar a caixa”, murmurou Abel.

“N-nós não tínhamos escolha.” Ryo se encolheu, mas se recuperou rapidamente. “O destino do país dependia disso!”

Quando chegaram ao grande armazém perto do segundo anexo, não se surpreenderam ao encontrar os cavaleiros de Lune guardando as portas.

“Estou aqui para ver o comandante dos cavaleiros”, disse Hugh.

Um cavaleiro saudou. “Estávamos esperando por você, Mestre McGlass.”

“Abel, Hugh está emitindo uma aura poderosa.”

“Quer dizer, ele *é* um homem poderoso, sendo o mestre da guilda e tudo mais.”

“Eu quero tentar também.”

“Hã?”, como de costume, Abel não entendeu o que Ryo quis dizer.

“Ninguém me convidou, mas estou aqui mesmo assim”, anunciou Ryo.

O cavaleiro piscou para ele. “Oh, bem, hum... suponho que tudo bem...”

“Eu consegui, Abel! Uma olhada em mim, e ele me deixou entrar, assim. Isso me torna um figurão também? Eu sempre achei legal quando a Sera fazia isso, mas eu consegui também!”

Abel balançou a cabeça. “Cara, você confundiu seriamente aquele pobre coitado só para parecer legal? Eu ainda não entendo como funciona esse seu cérebro.”

“Você não vem, Abel? Tenho certeza de que pode entrar se me seguir.”

“Ah, é? É *assim* que funciona?” Abel olhou para o cavaleiro.

“À vontade”, disse o cavaleiro, deixando-o passar.

Como seu nome sugeria, o Grande Armazém do Segundo Anexo era enorme. Estendia-se por quase duzentos metros, tornando-o aproximadamente do tamanho de um estádio de domo na Terra. Apesar do vasto espaço, havia apenas algumas peças de carga armazenadas em um canto, deixando a maior parte vazia. Mas o que realmente chamou a atenção de Ryo e Abel foi—

“Eles estão todos alinhados no chão...”

“Uma visão estranha, hein?”

—os dezoito prisioneiros, usando grilhões de atordoamento, cuidadosamente alinhados no chão em intervalos iguais.

Bem no fundo, outro homem sentava-se em uma cadeira com um encosto invulgarmente grande, equipado com todo tipo de aparatos alquímicos. Um único alquimista estava atrás da cadeira, manipulando os controles. Cavaleiros estavam posicionados ao redor da cadeira e ao longo das paredes do armazém.

Hugh caminhou em direção a um deles.

“Já era hora de você aparecer, Hugh”, chamou Neville Black, comandante dos cavaleiros de Lune.

“Cala a boca, Neville”, respondeu Hugh. “Então, esta é a cadeira de quebra-mental, hein? É enorme.”

“Aquele encosto tem todo tipo de coisa embutida. Eu mesmo não sei os detalhes.”

“E o sujeito atrás dela—”

“É subordinado do Barão Hayward. Raden, acredito?”

“Ah, certo, do Centro Real de Alquimia...”

Ryo e Abel se entreolharam enquanto ouviam.

“Parece que a cadeira já está sendo usada.”

“Sim, consigo ouvir algo.”

Quando se concentraram, puderam ouvir um zumbido baixo.

“O general é quem está sentado na cadeira, certo?”

“Sim, Rancius.”

“Eu esperava que algum tipo de extensão saísse da cadeira, perfurasse seu globo ocular ou orelha ou algo assim, e invadisse seu cérebro, mas não parece ser o caso. Seus olhos estão fechados... Sua cabeça está fixada na cadeira, mas ele não parece estar com dor.”

“Não é um dispositivo de tortura”, disse Abel, dando de ombros.

Ryo havia imaginado uma cena horrenda: um prisioneiro amarrado à cadeira, gritando de agonia enquanto informações eram extraídas de sua cabeça. Honestamente, ele não era fã de tortura, então ficou aliviado por sua expectativa estar errada.

“Sequer, ele parece quase... em paz.”

“Pela primeira vez, concordamos, Ryo. Quem sabe, talvez até seja bom?”

Estranhamente, a expressão do General Rancius tornou-se mais tranquila com o passar do tempo.

“Abel, depois que isso acabar...”

“Nem pensar!”

“Você nem sabe o que eu ia dizer!”

“Sim, eu sei. Você ia me dizer para testar, certo? Então, deixe-me repetir: Nem. A. Pau. Juvenal!”

“Um espadachim deveria ser o *primeiro* a se lançar...”

“Vá se danar!” Abel franziu a testa, recusando-se teimosamente. “Se você quer tanto saber, faça *você*.”

“Absolutamente não. Eu sou um mago.”

“E o que isso tem a ver?!”

“Um mago deve estar em uma posição segura e protegida na retaguarda, dando ordens e supervisionando”, explicou Ryo, sua voz assumindo um tom altivo.

Abel simplesmente suspirou em exasperação e balançou a cabeça.

E assim, eles passaram o tempo pacificamente (?) na propriedade do margrave...

Até que o *clangor* dos sinos de repente ecoou por toda a cidade de Lune, quebrando a serenidade.

◆

Os guardas posicionados no telhado da mansão e nas torres de vigia ao redor observavam em total confusão enquanto a embarcação se aproximava. Com o sol praticamente os cegando, poucos guardas teriam reconhecido um navio para começo de conversa — mas *este* navio avançava em direção a eles não do mar, mas do ar.

“Tudo bem, vamos fazer isso”, declarou o Capitão Elmer da ponte.

Muitos assentiram silenciosamente em resposta. Eles entendiam o procedimento perfeitamente. Ele respirou fundo e gritou no tubo de comunicação ao seu lado.

“Realizando um mergulho íngreme agora! Todos a bordo, segurem-se em algo!” Ele respirou fundo outra vez. “Markdorf, engajar!”

Vozes lhe responderam.

“Atingindo velocidade máxima em dez segundos.”

“Deslizador acionado no convés também.”

“Implantação máxima de barreira na proa!”

Qualquer um na zona rural circundante teria visto o que parecia um falcão mergulhando de bico sobre a cidade de Lune — exceto que este falcão era muito, *muito* maior.

As irmãs gêmeas resmungaram na ponte.

“É uma viagem turbulenta, não importa quantas vezes tenhamos passado por isso.”

“Acho que nunca vou me acostumar.”

Mas pelo menos elas ainda conseguiam falar.

A inércia havia empurrado o timoneiro, Zasha, para o fundo de sua cadeira. Ele agarrou o leme com força, sabendo que o sucesso ou fracasso deste mergulho dependia de suas habilidades.

“Distância até o alvo, menos de mil metros”, relatou Anne, uma ex-batedora e agora aviadora e oficial de patrulha de primeira classe.

O Capitão Elmer usou essa informação para dar instruções, que eram outro fator no sucesso ou fracasso da manobra.

“Distância, quinhentos... Quatrocentos... Trezentos!”

“Oscar, fogo!”, Elmer gritou no tubo de comunicação.

Naquele momento, uma salva de mais de cem projéteis de fogo explodiu perto da proa do navio. A barragem varreu a mansão do Margrave Lune, derrubando os guardas do telhado e das torres de vigia.

Ao mesmo tempo, Zasha puxou o leme e acionou os propulsores reversos. O choque da parada súbita atingiu a todos, mas seu superior não lhes deu tempo para se recuperar.

Uma porta se abriu em um dos lados do Markdorf, revelando o telhado do segundo anexo da mansão. Ao mesmo tempo, a voz de Hartmut Barthel, um dos Doze Cavaleiros, ecoou por todo o navio:

“Ataquem!”

Imediatamente, Hartmut correu para frente, com Fiona e Marie logo atrás. Em seguida, vieram dez membros da Divisão de Magia Imperial e os cem soldados do Oitavo Regimento Imperial emprestados para esta operação. Mais dez magos surgiram depois deles, e finalmente, Oscar saltou do convés para se juntar a eles.

“Vamos garantir a caixa e o Barão Kenneth Hayward!”, ele gritou.

Então todos correram para cumprir suas respectivas tarefas, ouvindo o gongo dos sinos que haviam começado a tocar por toda a cidade.

◆

Dentro do grande armazém do segundo anexo, vários outros também ouviram os sinos de alarme de Lune começarem a tocar.

“Estamos sob ataque, hein?”, disse Hugh ociosamente.

“O Império com certeza não perdeu tempo. Como diabos eles conseguiram chegar aqui tão rápido?” Neville franziu a testa. “Deixa pra lá. Temos coisas maiores com que nos preocupar agora. Este deve ser o alvo deles.”

“Ugggh...”, gemeu Ryo.

Abel olhou para ele. “Quer nos contar o que está acontecendo?”

“Bem, é difícil dizer o que está acontecendo lá fora daqui de dentro.”

Com sua magia de sonar, Ryo podia analisar informações transmitidas através do vapor de água no ar para detectar atividades próximas. Em um lugar altamente seguro como este, sem janelas ou portas abertas, tornava-se muito difícil coletar informações.

No entanto, Ryo de repente piscou. “Cerca de cem pessoas estão vindo direto para nós!”

“Droga! Aqueles desgraçados imperiais devem estar usando magia ou alquimia para nos localizar”, disse Hugh.

“Não podemos subestimá-los”, resmungou Neville, franzindo a testa ao oferecer o elogio a contragosto.

Trinta segundos depois, a porta da frente do armazém se abriu, e várias pessoas entraram correndo. Simultaneamente, três figuras sombrias saíram *para fora*. Quando os caminhos dos dois grupos se cruzaram, gritos abafados surgiram.

E então as três figuras — Abel, Hugh e Neville — retornaram às suas posições originais, os invasores incapacitados.

Ryo inclinou a cabeça em confusão.

*A Princesa e outro oficial de alto escalão estão aqui. Isso não é surpresa, já que estão aqui para resgatar Jurgen. Mas alguém está faltando — alguém muito importante...*

“Uma pessoa não está aqui”, murmurou Ryo.

“Você está falando do Mago do Inferno? Se a Princesa está aqui, ele também deveria estar, certo? Droga, ele deve estar aprontando alguma outra coisa.”

“Outro objetivo? O que mais valeria a atenção dele—”

“...Droga, a caixa!”

“A caixa está com Kenneth!”

No segundo em que essas palavras saíram da boca de Ryo, ele disparou para frente tão rápido que apenas uma pessoa o viu. Essa pessoa se pôs no caminho de Ryo e—

*Klang.*

—o mago da água aparou o ataque do cavaleiro imperial com a Murasame. Então Ryo avançou, deixando uma fina névoa em seu rastro.

“Bem, eu não esperava um oponente como *ele* entre os inimigos”, disse Hartmut com um sorriso. Ele olhou para Fiona. “Ele foi por ali?”

Ela balançou a cabeça, dizendo-lhe silenciosamente para deixar o homem para os outros.

“Mensagem recebida, minha senhora. Então vamos recuperar meu irmãozinho idiota.”

“Seu irmão?”, murmurou Hugh.

“Sua Majestade me permitiu revelar meu nome durante o ataque, então eu o farei. Eu sou Hartmut Barthel, um dos Doze Cavaleiros do Imperador. E aquele homem deitado ali inconsciente, Jurgen Barthel, é meu irmão mais novo.”

Sua revelação causou um alvoroço.

“Os Doze Cavaleiros do Imperador, hein...”, murmurou Neville.

“Não só atacam a mansão de Sua Senhoria, como nem se dão ao trabalho de esconder suas identidades... Presumo que isso signifique que vocês não dão a mínima se essa pequena escaramuça levar à guerra?”, perguntou Hugh.

“Ora, ora, não seja falso. O Reino de dez anos atrás poderia ter aceitado o desafio, mas ambos sabemos que seu governo não tem coragem para se engajar.” Hartmut o provocou com um sorriso. “Diga-me que estou errado.”

Hugh não conseguiu oferecer uma refutação. Embora sua expressão permanecesse impassível, seus pensamentos eram amargos.

*Maldito seja, você está certo e sabe disso!*

Então Hugh olhou ao redor, examinando amigo e inimigo. “Vou ser bem honesto com você, rapaz. Não consigo lidar com um dos Doze”, ele murmurou.

“Então você quer que *eu* faça isso?”, respondeu Abel. “Entendi direito?”

“Eu sempre soube que você era mais do que um rostinho bonito. Eu cuido da princesa. Neville, lidere seus cavaleiros e cuide do resto.”

“Pode deixar”, disse Neville com um aceno de cabeça.

Assim, a batalha no armazém passou para a próxima fase.

◆

“Então, você é meu oponente? Um portador de uma espada mágica... Eu não poderia ter pedido alguém melhor.”

“Bem, eu preferiria que você baixasse a guarda e pegasse leve comigo”, respondeu Abel despreocupadamente. Internamente, no entanto, ele sentia vontade de gritar. *Filho da mãe. Só de olhar para ele, consigo* sentir *o quão perigoso ele é!*

Sem qualquer aviso, Hartmut diminuiu a distância entre eles e desceu sua espada.

*Klang.*

Abel aparou.

“Fascinante. Você parece um aventureiro, mas é obviamente diferente dos outros”, disse Hartmut, e então soltou uma risada sinistra e malevolente... Ele era verdadeiramente um maníaco por batalhas.

Abel, por outro lado, não conseguia nem esboçar um sorriso. Ele havia entendido algo assim que suas espadas se cruzaram.

*Merda, merda, merda, merda,* merda*! Ele é muito poderoso! O Imperador das Chamas não é nada comparado a ele... Não me lembro de ter encontrado um espadachim tão forte... Não, espere — meu mestre. Ele está no mesmo nível do meu mestre. Mas meu mestre é um maldito Santo da Espada! Então o que isso faz desse cara?!*

A mente de Abel estava em tumulto. Infelizmente para ele, o duelo já havia começado — e ele precisava desesperadamente encontrar uma maneira de se acalmar.

Como, no entanto? Mais importante, como ele deveria derrotar um oponente *definitivamente* mais forte que ele? Se ele se concentrasse na defesa, se colocaria em desvantagem. Que outra opção ele tinha?

*Preciso ir para a ofensiva!*

Abel tomou sua decisão em um instante. Sua agitação desapareceu, e a instabilidade de sua esgrima foi com ela.

“Bem, bem”, murmurou Hartmut, surpreso, ao aparar o próximo ataque de Abel. Um toque de respeito entrou em sua voz. “Aventureiro do Reino, eu gostaria muito de saber seu nome.”

“Abel. Aventureiro de rank A.”

“Entendo. Rank A. Não é de admirar que você seja de uma classe própria.” Hartmut assentiu. “Eu vou te derrotar com tudo que tenho.”

“Pode tentar”, respondeu Abel bruscamente.

E assim começou o duelo entre os dois homens no auge da esgrima nas Províncias Centrais.

Cada combatente alternava descontroladamente entre ataque e defesa. Abel era da realeza de Knightley, criado para liderar os Cavaleiros Reais do Reino desde jovem. Enquanto isso, Hartmut era um nobre imperial que fora treinado desde a infância para se tornar o próximo chefe da Casa Barthel, uma família de lutadores renomados.

Ambos os homens dedicaram a maior parte de suas vidas à lâmina, e cresceram com a intenção de trilhar seu caminho no mundo usando a esgrima. Até mesmo seus históricos de treinamento eram semelhantes. Abel praticava o estilo Hume, tradicional em todas as Províncias Centrais, enquanto Hartmut era um estudante do estilo Ortodoxo Imperial, um desdobramento da Escola de Esgrima Hume. Em resumo, seus estilos de luta eram intimamente relacionados.

“Você dominou os fundamentos perfeitamente. Você é realmente um aventureiro?”

“Engraçado. O comandante do Regimento Sombra perguntou a mesma coisa. Vou te dizer o que eu disse a ele: Vocês subestimam demais os aventureiros.”

“Ah, minhas desculpas. Então *você* derrotou Jurgen e Rancius?”

“Você está meio certo. Eu derrotei o general, mas não seu irmão.”

“Presumo que o homem que acabou de sair correndo fez isso?”

“Rápido não só nos pés, hein?”, perguntou Abel, surpreso.

“Se estou sendo honesto, havia algo... incomum nele.”

“Hã. Bem, você não está errado.” Abel inclinou a cabeça.

Ele confiava em Ryo mais do que em qualquer outra pessoa, mas Abel não podia deixar de questionar às vezes se o mago da água era realmente humano. Ele era tão diferente de todos... Uma existência alienígena...

*Mas isso não muda nada. Ryo é Ryo.*

A luta de espadas de Abel e Hartmut continuou a se intensificar...

Ao lado deles, outro duelo estava ocorrendo entre Fiona, a décima primeira princesa do Império Debuhi e comandante da Divisão de Magia Imperial, e Hugh McGlass, o mestre da guilda de aventureiros de Lune e um ex-aventureiro de rank A.

Embora suas lâminas se chocassem—

*Klang, klang!*

—havia mais do que aço voando. Sob o clangor das espadas se chocando, havia o som mais fino de um pequeno objeto de metal atingindo um maior. Se você olhasse mais de perto, poderia até ver Fiona lançando flashes de luz em Hugh, que o mestre da guilda desviava ou bloqueava com sua espada.

“Você está lançando magia entre os golpes...”, murmurou Hugh, irritado. Ele não havia sofrido nenhum golpe fatal, mas o fato de estar na defensiva não era um bom sinal.

“E, no entanto, aqui está você, se defendendo... Além do meu mestre, o Herói foi o único outro capaz de se manter firme.”

Hugh franziu a testa. “O Herói... Você lutou com Roman também?”

“Você o conhece *e* empunha uma lâmina sagrada? Ah, certo. Como eu poderia esquecer que estamos em Lune? Isso deve fazer de você o mestre da guilda.”

“Então. As faíscas entregaram, hein?”

Não eram *realmente* faíscas, apenas uma luz intensa que brilhava cada vez que suas espadas se chocavam.

“E por que não entregaria? É o que acontece quando uma espada sagrada e uma espada mágica se cruzam. Nem me lembro da última vez que isso aconteceu.”

Mesmo Hugh, um ex-aventureiro de primeira linha e lutador de frente, só havia testemunhado uma espada sagrada e uma espada mágica se cruzarem algumas vezes.

“Hugh McGlass, mestre da guilda de Lune e mestre de esgrima. Portador da espada sagrada Galahad, herdada do Santo da Espada Julian.”

“Fiona Rubine Bornemisza... O ás na manga do Imperador. Portadora de Raven, uma espada mágica imbuída com os atributos de ar e fogo, uma lâmina de herança usada pela linhagem de imperadores.”

Porque ele entendia seu oponente e as características de sua arma, Hugh sabia que estava em desvantagem.

*A magia do ar de Raven não só aumenta a velocidade de ataque de seu portador, mas todos os movimentos de seu corpo. Não é de se admirar que seus golpes pareçam tão pesados... E ainda tem a magia do fogo, que é duplamente problemática, já que a própria princesa também pode usá-la...*

A maioria nas Províncias Centrais via o uso de magia em combate corpo a corpo como impossível, mas aqui estava Fiona, injetando magia de ataque de fogo em cada golpe, corte e estocada — tudo isso enquanto lançava Lanças de Fogo e Fogo Perfurante entre cada golpe de sua espada.

Hugh, com os reflexos de um ex-espadachim de rank A e sua premonição sobre-humana inerente, desviou e defletiu todos eles com sua espada. Ele ainda não havia sofrido nenhum dano real, mas...

*Eu deveria estar aposentado, caramba. Por que diabos tenho lutado com tantos oponentes fortes ultimamente? Essa coisa toda é uma dor infernal no saco.*

Batalhas entre pessoas poderosas não terminavam facilmente. Para vencer, era preciso força, velocidade e habilidade em alto nível, além da resistência para manter os três por um *longo* tempo. A habilidade podia compensar a falta de força e velocidade, mas nada podia compensar a falta de resistência. À medida que se envelhece, não se pode treinar tanto quanto antes, então a resistência naturalmente diminui.

Hugh raramente lutava mais, então ele nunca teve que confrontar sua falta de resistência...

Até agora.

*Ela está me dando um trabalho danado...*

Fiona não estava se segurando. Seus golpes eram diretos, então Hugh conseguiu usar sua experiência para mantê-la à distância — mas isso não duraria para sempre. A magia de ataque que ela ocasionalmente inseria era imprevisível, e ele suspeitava que ela havia incluído isso em sua estratégia.

*Ela tem apenas dezoito anos, e já é tão talentosa? Puta merda...*

*O mestre espadachim certamente faz jus à sua reputação*, pensou Fiona. *Faz anos que ele não está na linha de frente, mas não mostra sinais de declínio. Sinto que ele é capaz de ler meus movimentos, mas isso não pode ser. Meu mestre me ajudou a aprimorar essa fusão de espada e magia. Você não será capaz de prever meus movimentos* tão *facilmente!*

Fiona estava certa. Ela respirou fundo, mas brevemente, e uma luz verde envolveu a lâmina negra de Raven.

Muitas lendas abundavam sobre a arma lendária. Algumas diziam que ela aumentava a velocidade de qualquer portador que reconhecesse como seu mestre. Supostamente, podia liberar inconscientemente magia de ataque de fogo.

E quando a espada ganhava um brilho verde, seu portador se tornava invencível.

*Klang.*

“Que diabos?”, Hugh deixou escapar.

Ele tinha certeza de que acabara de cortar o braço de Fiona. Não deveria ter sido um corte profundo, mas ele *sabia* que havia acertado o ataque. Ele estava completamente confiante em seus instintos como espadachim, então *algo* deve ter desviado seu ataque.

Então Hugh notou o leve sorriso de Fiona e entendeu imediatamente que o que quer que tivesse acontecido não fora acidental. De forma alguma.

Hugh começou a questionar as coisas. Se sua espada, uma ferramenta destinada a cortar, não podia mais ferir seu oponente, então ele teria que repensar toda a sua abordagem.

*Preciso saber, de um jeito ou de outro.*

Mas seu oponente não era uma pessoa comum. Embora jovem, ela não era apenas uma espadachim temível, mas também uma maga feroz. Sem mencionar a espada lendária que ela empunhava.

*Tenho que me esforçar ao máximo!*

Hugh cerrou os dentes e estendeu o braço esquerdo. A lâmina da espada de Fiona deslizou sobre sua manopla, cortando a carne por baixo e fazendo o sangue jorrar no ar. Claro, não havia chance de que Raven o tivesse deixado ileso.

Mas Hugh sabia disso desde o início. Ele se concentrou em Galahad, a espada sagrada que agora empunhava apenas com o braço direito, e—

*Klang.*

—assim como antes, sua lâmina atingiu Fiona e escorregou, raspando inofensivamente pela superfície de seu braço.

“Uma Membrana de Defesa de Vento!”, gritou Hugh, compreendendo imediatamente.

“Correto.” Fiona sorriu docemente.

Serpes usavam Membranas de Defesa de Vento para gerar uma barreira contínua sobre seus corpos, protegendo-as de ataques à distância. Hugh nunca poderia imaginar que a lendária espada Raven possuísse a mesma habilidade.

“Acho que as lendas dizem algo sobre invencibilidade... Suponho que essa luz verde signifique que está protegendo seu mestre com uma barreira de ar?”

“Sim.”

“Maldita seja, isso é trapaça!”, ele gritou indignado.

Mas então um pensamento o atingiu. Apesar de todas as lendas, ele nunca tinha ouvido falar de alguém sendo protegido por uma barreira de vento. Isso significava que Raven havia reconhecido apenas um punhado de mestres capazes de extrair esse poder — e que a princesa diante dele havia aprimorado sua esgrima e magia a ponto de ter conquistado o reconhecimento de Raven.

“Claro... Isso deve ser a prova de que você trabalhou mais do que qualquer um dos imperadores que empunharam essa lâmina antes de você. Prova de que você realmente a dominou.”

Então Hugh saltou para trás, abrindo uma brecha entre eles. Ele não fez nada mais do que respirar fundo três vezes, mas—

“Finalmente me levando a sério, hm?”, ela perguntou.

—sua aura se transformou.

“Suponho que sim. Desafio aceito.”

Hugh diminuiu a distância entre eles em um segundo e desceu sua espada com força.

Independentemente do lugar ou da época, existe esta verdade eterna: o desafiante é o atacante. Eles atacam imprudentemente, sem premeditação.

Até mesmo o conceito de resistência desapareceu da mente de Hugh. Ele a desafiaria com todas as suas forças, com cada grama de força que pudesse reunir. Ele não pensaria no futuro, apenas na luta à sua frente.

Em vez de confiar em técnicas vistosas, Hugh esvaziou a mente e brandiu a lâmina — de novo e de novo e de novo...

Durante seus longos anos longe do campo de batalha, uma pequena fissura se abriu em sua memória. Ela vinha se alargando pouco a pouco até se tornar um verdadeiro abismo, mas agora Hugh a preenchia firmemente, revivendo o que seu corpo havia esquecido. Cada célula começou a lembrar, pouco a pouco.

O que ele tinha que fazer era simples. O que ele tinha que lembrar era simples.

Brandir a espada. Era tudo.

Não importa quem a branda, uma espada tem apenas nove caminhos: um golpe descendente de cima; um corte diagonal do canto superior direito; um corte horizontal da direita; um corte diagonal reverso do canto inferior direito; um corte ascendente de baixo; um corte diagonal reverso do canto inferior esquerdo; um corte horizontal da esquerda; um corte diagonal do canto superior esquerdo; e uma estocada. Era tudo. Todo estilo não passava de uma combinação destes.

Hugh os praticara centenas de milhares — milhões — de vezes desde a infância. Eram golpes que seu corpo lembrava. Enquanto traçava os caminhos familiares, seu corpo preenchia o que havia sido perdido. Sem pensamentos desperdiçados. Sem movimento excessivo.

Ele brandiu sua espada e, com foco obstinado, ele buscou os golpes de seu auge e os trouxe à vida mais uma vez.

*Swish.*

A espada de Hugh escorregou, mais uma vez, pela superfície da Membrana de Defesa de Vento de Fiona.

Mas aquele som estava começando a mudar, aprofundando-se no tom e aumentando em volume. Sua lâmina, que antes apenas a roçava, começou a morder.

Mas sua lâmina não foi a única a começar a encontrar seu alvo. Raven estava infligindo tantos cortes em seu corpo, se não mais. Mesmo sem nenhum conhecimento de esgrima, qualquer um observando atentamente a luta deles saberia que o desastre era iminente para Hugh. Embora o mestre da guilda estivesse recuperando sua antiga glória, ele sabia que a vitória era impossível.

*Eu não vou durar.*

Ele não conseguia superar a diferença em seus níveis de resistência com pura improvisação. E o fato de que tais pensamentos até mesmo o invadiam agora, quando sua mente estava focada apenas em sua espada, sugeria que o fim estava próximo...

*Posso não conseguir vencer, mas pelo menos posso manter a princesa fora da próxima luta!*

Um lutador experiente, Hugh não teve problemas em mudar seu objetivo. Ele sabia que seu duelo era apenas uma peça da batalha maior que se desenrolava ao seu redor. De ambos os lados, seus camaradas lutavam, mas mesmo essa escaramuça no armazém era apenas uma parte de um assalto imperial muito maior que abrangia toda a propriedade. Mesmo que não pudesse vencer, mesmo que não pudesse durar até o fim, ele tinha que fazer o que podia... Pois Hugh não era apenas um espadachim comum. Ele era um mestre de guilda.

*A membrana de defesa de vento de uma serpe apenas desvia flechas e ataques mágicos de longo alcance. Já que não vai desviar completamente ataques diretos com espadas ou lanças, eu sei o que tenho que fazer!*

Hugh se preparou, e Fiona sentiu a mudança. Ele deu um passo agressivo para a frente e deliberadamente empurrou seu braço esquerdo na direção da lâmina que se aproximava. Ele conseguiu parar seu movimento por apenas um segundo — ao custo de seu braço. Um instante depois, o membro se separou sob a força de Raven.

Inevitável, mas esperado. Simultaneamente, Hugh cortou o braço direito de Fiona na altura do cotovelo com Galahad. O braço dela, ainda segurando Raven, caiu no chão.

“*Fogo Perfurante*”, ela gritou, disparando uma versão mais espessa e poderosa do feitiço no abdômen de Hugh. Atingiu-o à queima-roupa.

“Ngh!”

Hugh McGlass desabou, e o duelo entre a princesa e o mestre da guilda chegou ao fim.

Todos que lutavam por perto, é claro, viram Hugh cair.

“Lançar magia imediatamente depois que seu braço foi decepado? Que foco incrível! Eu não esperava menos de nossa princesa”, murmurou Hartmut.

“Mas o sacrifício do Mestre da Guilda... Sem o braço, ela não pode mais lutar, pode?”, perguntou Abel, ofegante.

“Abel, Abel... Você esqueceu das *magias* que ela pode usar?”

“Do que diabos você está falando?”

“Oh, talvez você não saiba. Bem, fogo não é sua única afinidade elemental. Ela também pode usar magia de luz.”

“Não pode ser...”

Foi quando ouviram a voz de Fiona.

“Cura Extra”, Fiona chamou.

Então, o coto ensanguentado de seu braço direito começou a se regenerar.

“Você não pode estar falando sério...”, a voz de Abel era rouca.

“Magos são verdadeiramente aterrorizantes”, disse Hartmut com um leve sorriso e um pequeno balançar de cabeça, claramente feliz por ela estar do lado deles.

Abel exalou profundamente e depois inspirou. Ele não podia se dar ao luxo de distrações. Ele estabilizou sua respiração, endireitou sua postura e se preparou para lutar novamente. Ele ergueu sua espada, adotando uma postura de ataque por cima.

“Parabéns a você, aventureiro”, disse Hartmut sinceramente. Ele sabia o quão difícil era enfrentar um oponente muito mais poderoso, ser encurralado, ver seus aliados caírem ao seu redor enquanto você permanecia de pé e continuava lutando. Afinal, não era como se ele tivesse surgido do nada já poderoso.

A maioria não consegue ter empatia com os desafios de seus oponentes. Ou você precisa ter tido uma experiência semelhante, ou possuir uma imaginação extraordinária... Caso contrário, é impossível.

Abel adotou uma postura de ataque por cima para encerrar essa luta em um único golpe. Ele estava apostando tudo em apenas um golpe, e sua determinação sugeria que ele se recusava a aceitar qualquer coisa menos que a vitória.

Hartmut avançou com o pé esquerdo, apoiando o direito atrás dele, e segurou sua espada na altura da cintura. No estilo de esgrima japonês, sua postura seria chamada de waki-gamae ou you-no-kamae. Ele também estava apostando tudo em um único golpe.

Os dois homens se aproximaram com passos lentos e arrastados.

E, ao mesmo tempo, eles se lançaram, um atacando por baixo, o outro por cima.

Suas lâminas se encontraram, e sangue jorrou do ombro direito de Hartmut — mas foi Abel quem desabou, seu abdômen aberto pela espada de Hartmut...

“Haaa... Haaa...”, Hartmut tentou se acalmar, respirando pesadamente.

A luta foi acirrada, e ele mal conseguiu desferir seu ataque final. Mas agora, os resultados falavam por si. Ele se aproximou lentamente de Abel, erguendo sua espada.

“Abel, se eu permitir que você viva, você só se tornará uma ameaça para o Império. Portanto, devo acabar com sua vida.”

“Ngh...”, embora os olhos de Abel permanecessem afiados, sua voz era fraca. Isso era natural, considerando a ferida aberta em seu estômago.

“Adeus”, murmurou Hartmut, baixando sua espada.

*Klang!*

Naquele momento, um borrão prateado brilhou, impedindo que a espada de Hartmut acabasse com Abel.

“Atacando a propriedade do margrave? Você tem muita coragem, escória imperial”, disse uma voz de mulher.

Pertencia à instrutora de esgrima dos cavaleiros de Lune. Pertencia a...

“Sera...”, Hartmut sibilou, estreitando os olhos.

Hartmut retraiu sua espada e saltou para trás, pondo distância entre ele e Sera.

Apontando sua lâmina para Hartmut, Sera usou a outra mão para passar uma poção a Abel. Ele reuniu suas forças para derramar metade em sua ferida e beber o resto. Finalmente, ele conseguiu falar novamente.

“Eu estava liderando os novos recrutas em um exercício de treinamento ao ar livre”, explicou Sera. “Por isso estou atrasada.”

“Ah, certo...”, Abel resmungou, sem saber como responder.

“A presença deste cavaleiro imperial significa que esta deve ser a força principal do inimigo, certo? O que aconteceu com Ryo?”

“Ele foi ajudar Kenneth.”

“Kenneth? O barão? Eu *me lembro* de Ryo mencionar algo sobre ele ser seu professor de alquimia. Existem cavaleiros imperiais igualmente poderosos lá também?”

“Provavelmente, junto com o Mago do Inferno.”

“Oscar Luska. Certamente um oponente problemático, mas...”, Sera inclinou a cabeça em pensamento antes de assentir decididamente. “Ryo não vai perder.”

“O que te faz ter tanta certeza?”

“Ele é muito sério quando tem algo a proteger. Não importa quão forte seja seu oponente, ele não perderá.”

Sera sorriu brilhantemente, depois virou-se para a frente novamente.

“Você aí. É um dos Doze Cavaleiros do Imperador?”

“Sou. Meu nome é Hartmut Barthel, o terceiro assento dos Doze. E é um imenso prazer conhecê-la, Sera do Vento.”

“Hmm. Já nos encontramos em algum lugar antes?”, ela perguntou. Ela não teria esquecido alguém tão forte, mas não tinha nenhuma lembrança dele.

“Não, mas *eu* a conheço. Assisti ao torneio no Império há seis anos.”

“Ah, aquele. Não me lembre. Que desastre absoluto.”

“Oh? Mesmo tendo dado um show tão soberbo?”

“A Matriarca me disse para abrir um pouco minhas asas. Eu estava confinada na floresta por muito tempo, então... eu fiz. Mas meus oponentes eram fracos, e para piorar a situação, minha espada quebrou. Suponho que minha falta de força foi a razão pela qual minha espada quebrou. Meu Deus, como meu ferreiro me repreendeu por isso.”

Sera riu em lembrança afetuosa, então ela notou uma mulher, provavelmente recém-chegada à idade adulta, olhando para ela...

“Meu Deus, que olhos ferozes você tem... Essa é a Raven? Não me lembro de nenhuma duplicata ter sido feita, então suponho que isso a torna Sua Alteza Imperial, Princesa Fiona. Está com raiva porque chamei Oscar de fraco?”

“Sim.”

“Peço desculpas. Estou apenas declarando a verdade, no entanto. Oscar *era* fraco naquela época. Ele ficou mais forte desde então?”

“Meu mestre *é* forte.” Não havia dúvida ou hesitação nas palavras de Fiona. Ela não perdoaria ninguém que insultasse Oscar, não importava quem fosse, e não estava nem um pouco intimidada por Sera.

“É mesmo? Gostaria de lutar com ele novamente um dia.” Sera sorriu. “No entanto, agora, *vocês dois* são meus oponentes.”

Naquele momento, a atmosfera mudou.

“Abel, está a fim de enfrentar a princesa? Se não, não se preocupe — eu enfrento os dois.”

Sera estava totalmente relaxada, mas a raiva irradiava dos dois imperiais.

“Pare. De. Provocá-los!”, gemeu Abel.

“Ryo disse que minar a compostura do seu oponente é o primeiro passo em um combate um contra um.”

“É, vocês dois são definitivamente um par perfeito”, ele respondeu exasperado.

“Tee hee.” Sera pareceu satisfeita. “Fico feliz que você também veja, Abel.”

Mas a atmosfera permaneceu tensa.

“Eu luto contra a princesa”, declarou Abel.

Sera olhou para Hugh, deitado inconsciente por perto. “Afaste o Mestre McGlass. Se pisarmos nele acidentalmente, podemos realmente matá-lo.”

Depois que Abel fez o que ela pediu, ela se virou para os imperiais. “Bem então, Ser Hartmut, vamos começar?”

E assim começou o *terceiro* duelo no enorme armazém.

Exceto que desta vez, no segundo em que Hartmut cruzou espadas com sua oponente, ele a viu arrancar sua lâmina de sua mão.

“Impossível! Isso não pode ser!”, Hartmut gritou, atordoado.

“Eu sabia que você era forte, então não me contive com meu Manto de Vento.” Um leve sorriso curvou os lábios de Sera. “Acho que tenho que agradecer às minhas batalhas simuladas com Ryo pela minha melhora.”

“Eu estava bem ciente do seu poder, da sua velocidade... Ainda assim...” Hartmut não conseguia compreender sua derrota.

“Acho que você está superestimando a disparidade entre nós”, disse Sera.

“Então explique como isso aconteceu!”

“Você está ferido, Ser Hartmut. É tão simples quanto isso.”

“O quê?”

“Aquela ferida no seu ombro direito. Está te afetando mais do que você imagina.”

“Não... Não, você está errada...”

Hartmut instintivamente pressionou a mão em seu ombro direito. Ele *deveria* ter se recuperado totalmente depois de beber uma poção, mas aparentemente, ainda não havia funcionado.

“Sim. Você pode agradecer a Abel pela ajuda”, disse Sera com um olhar para seu amigo lutando contra Fiona ao lado deles.

Embora Abel estivesse se defendendo bem, Fiona o estava desgastando, sua força e velocidade aprimoradas por Raven. Além deles, Neville Black e seus cavaleiros mal conseguiam conter a força de ataque de Marie. O inimigo os superava em número em quase o dobro. Os cavaleiros de Lune compensavam trabalhando juntos, operando como uma única unidade eficiente, mas isso estava começando a drenar sua resistência.

“Eu deveria intervir, mas...”, Sera hesitou.

Embora ela tivesse desarmado Hartmut e o derrotado, e o cavaleiro imperial *parecesse* ter aceitado sua perda, ele sem dúvida pegaria sua espada e se juntaria à luta se ela corresse para lutar contra outra pessoa. Além disso, ele estaria lutando com uma compreensão da gravidade de sua lesão no ombro, então estaria preparado. Em outras palavras, perigoso.

Ela ainda estava decidindo como lidar com ele quando—

*Fiu, fiu, fiu.*

—três sons suaves vieram de fora.

Seus oponentes imperiais reagiram no momento em que os ouviram.

“*Lança de Fogo.*”

Todos os membros da Divisão de Magia Imperial entoaram ao mesmo tempo. Simultaneamente, vários tiraram objetos do tamanho de um punho de seus bolsos e os arremessaram no chão. Fumaça sibilou dos objetos, e em segundos, outros estavam atendendo os dezoito cativos deitados no chão.

“Recuar!”, chamou Fiona.

Sera sentiu inimigos se movendo atrás deles, provavelmente recuperando o homem na cadeira grande. Apesar de sua compreensão da situação, ela não se moveu para detê-los. Ela sabia que seus camaradas haviam sofrido muito mais danos do que o previsto.

Enquanto a fumaça se espalhava e eles percebiam que o inimigo havia recuado, os cavaleiros de Lune caíram de joelhos. Neville e Abel não se saíram muito melhor. Embora não estivessem ajoelhados, eles tiveram que usar suas espadas para permanecerem em pé. Uma perseguição imprudente apenas os abriria para um contra-ataque mais vicioso.

Sera tinha duas opções: deixar o inimigo resgatar os prisioneiros e evitar mais danos às suas próprias forças ou impedir que os prisioneiros fossem resgatados, mas aumentar suas próprias baixas. A primeira era obviamente a melhor escolha.

◆

Enquanto a luta feroz se desenrolava no armazém, Ryo corria para o laboratório de alquimia.

Como comandante da Divisão de Magia Imperial, a Princesa Fiona estava entre os atacantes. Ela obviamente viera para recuperar Jurgen, então fazia todo o sentido que ela, apesar de ser um membro da família imperial, tivesse se colocado em perigo e liderado o ataque para resgatá-lo. Ryo a tinha em alta estima por isso.

No entanto, o superior de Jurgen não estava entre aquela força de ataque. Ele havia dado no pé e fugido como um covarde? Isso não podia ser. Oscar Luska não era tão fraco de vontade.

Ryo o odiava desde que vira os ferimentos de Eto em Whitnash e percebera que Oscar era a causa. Dito isso, Ryo ainda considerava Oscar um excelente líder, e um excelente líder nunca abandonaria seu povo e escaparia para a segurança sozinho.

O que significava que Oscar ainda estava aqui. Mas se ele não estava com a força de ataque resgatando os prisioneiros imperiais, onde ele estava? Ele recebeu um papel mais importante de seus superiores? O que poderia ser?

*A caixa.*

Devia ser a caixa. Com ela, o Império teria a vantagem em sua guerra contra o Reino. Se a caixa fosse a única missão, a situação ainda teria sido administrável. Infelizmente, Kenneth estava com a caixa. Um prodígio alquímico, um tesouro de Knightley... O Império sabia que ele estava em Lune? Se Ryo fosse o imperador, ele teria dito: “Sequestrem-no também.”

Ryo de repente irrompeu no laboratório.

No momento em que viu Oscar lá dentro, levantando o corpo mole de Kenneth, Ryo se lembrou da visão de Eto tossindo sangue e explodiu.

“Ah, não vai mesmo!”, Ryo gritou.

Ryo ativou seu Propulsor a Jato de Água, atravessou a sala em um instante e acertou um gancho de direita na bochecha esquerda de Oscar, mandando o Mago do Inferno voando para trás.

Ryo pegou Kenneth enquanto ele caía. Todos os outros na sala congelaram, incapazes de compreender o que acabara de acontecer.

“Hngh...”, Kenneth gemeu.

Ryo não viu ferimentos graves, então carregou Kenneth para um canto da sala, deitou-o no chão e o cobriu com gelo. Guardas e cavaleiros de Lune jaziam no chão. Provavelmente caíram tentando proteger Kenneth.

“Obrigado”, Ryo murmurou suavemente para eles.

Ele só chegou a tempo porque eles o protegeram por todo esse tempo.

Ryo se virou para encarar *seu* inimigo, que se levantou cambaleando, espanando-se.

“Ryo, o mago da água.”

“Você não achou que ia se safar depois de colocar as mãos em Kenneth, achou?”

Ambos estavam prontos para a batalha.