Volume 3 - Capítulo 13

“Uma celebração para inaugurar a vila recém-construída do Marquês Meusel?”

A Marquesa Maria Kulkova inclinou a cabeça, pensativa, após ler a carta que lhe fora enviada. Seu mordomo e chefe de pessoal, Eckhart, assentiu educadamente em resposta. “Exatamente.”

Lorde Meusel era uma das cinco pessoas mais poderosas do Império e descendia de uma grande casa nobre. Ele não era nem apoiador nem oponente do imperador. Sua alta patente e postura neutra permitiam-lhe manter a distância perfeita da política e construir relacionamentos com muitos outros aristocratas. Falando francamente, porém, sua conexão com a linhagem Kulkova era, na melhor das hipóteses, fraca.

Devido ao seu próprio desejo de evitar conexões profundas com os aristocratas imperiais, particularmente as grandes casas, Maria não era especialmente próxima de Meusel. Claro, ela o cumprimentava superficialmente em funções oficiais realizadas pela família imperial. No entanto... em outras palavras, era a isso que se resumia seu relacionamento com o marquês.

Então, diante de tudo isso, por que o homem a convidaria para sua festa?

“Todos sabem sobre a grandiosa vila que o Marquês Meusel vem construindo nos subúrbios da capital.”

“Hm, inclusive eu.”

“Dizem os rumores que ele dedicará a estrutura à família imperial, e ouvi dizer que Sua Majestade Imperial em pessoa comparecerá à inauguração.”

“Interessante... começo a entender por que ele convidou alguém como eu, com quem normalmente não interagiria. Ele quer exibir o imperador para o maior número possível de nobres.”

Maria riu, divertida. Não era como se ela odiasse o lorde em questão. Ela simplesmente não desejava lidar com os nobres poderosos no centro da política do Império, e isso incluía o marquês de Meusel. Sem mencionar que a linhagem Kulkova também era uma das mais eminentes do Império em termos de riqueza e posição...

Naquela tarde, ela organizou um salão menor do que o habitual em sua mansão na capital. Normalmente, havia pelo menos quinze pessoas presentes, com algumas variações. Mas hoje, apenas duas nobres haviam sido convidadas. Era menos um salão e mais um encontro íntimo.

Depois que as três conversaram por algum tempo, Maria abordou o assunto que tinha em mente.

“Ouvi dizer que Sua Majestade agraciará a festa do Lorde Meusel para a inauguração de sua vila?”

“Sempre a primeira a saber o que corre nos bastidores. Por que não estou surpresa, Maria?” respondeu Lady Berta Ilkner, esposa do Visconde Schondra. Embora jovem e animada, ela era, no entanto, bastante instruída, e Maria contava a afável mulher como uma de suas amigas próximas.

“Sim, o rumor de que Meusel está presenteando a vila à família imperial parece ser verdadeiro. A visita do imperador para esse propósito também foi finalizada. Desde que essa informação vazou, muitos aristocratas têm disputado uma entrada na festa através de suas várias conexões.”

“Nós mesmas recebemos muitos pedidos desse tipo,” Ella Kettler, esposa do Barão Reuter, comentou com sua voz suave, mesmo enquanto suspirava.

“Isso é porque seu marido é um secretário imperial, Ella. Tenho certeza de que as pessoas estão entrando em contato com você, já que o Lorde Meusel costumava ser o secretário-chefe,” Berta ponderou com um aceno firme.

“Suponho que você esteja certa... Mas, ao contrário das expectativas, nós não temos esse tipo de poder.” Ella suspirou baixinho novamente.

“Aha ha ha...” Berta soltou uma risada forçada.

Maria observou a troca de palavras delas com um sorriso. Ela se dava bem com ambas e as considerava suas queridas amigas. Era por isso que, às vezes, ela organizava chás da tarde com elas apenas para conversar ou as convidava para pedir conselhos sobre vários assuntos.

◆

A impressão de Oscar sobre a vila era mais de luxo do que de imponência. Talvez isso tivesse a ver com o design requintado da estrutura de pedra de três andares e suas muitas, muitas janelas. Era inegavelmente bela. Ele também ficou chocado com seu tamanho puro.

“É... tão grande.”

“De fato. Eu também tinha ouvido falar, mas nunca imaginei que seria deste tamanho...”

Oscar não era o único, no entanto. A enormidade do edifício surpreendeu Maria também. Evidentemente, era massivo mesmo do ponto de vista de um nobre.

“Lady Maria, por que o Lorde Meusel está presenteando isso para a família imperial? Ele deveria apenas usá-la ele mesmo.”

Maria sorriu, encantada com sua pergunta ingênua.

“Isso seria o normal a se fazer, não é, Oscar? Mas, como devo dizer... Ele deseja ostentar seu próprio poder e influência. Ou... quer mostrar à família imperial para não subestimá-lo... Para ser sincera, consigo entender seu raciocínio.”

“É assim que as coisas são...”

Oscar sentiu que nunca entenderia, mesmo que passasse a vida inteira tentando...

“Bem, então, vamos entrar? Oscar, seja um querido e me acompanhe.”

“Sim, Lady Maria.”

Um evento de inauguração... Essencialmente, uma festa onde os homens acompanhavam a mulher na chegada porque era de boa educação. Claro, não era preciso dizer quem detinha o poder, considerando que as mulheres “permitiam” que os homens as acompanhassem. Os homens não passavam de servos das mulheres.

Bem ciente disso, Oscar acompanhou a marquesa como se ele fosse a moldura exibindo a beleza de uma flor. Sua atitude se refletia em seu porte. Como resultado, Maria parecia excepcionalmente adorável para aqueles ao seu redor.

“Obrigado por ter vindo, Lady Kulkova.”

“Muito obrigada por me receber, Lorde Meusel.”

O próprio marquês estava na entrada da vila, recebendo seus convidados que chegavam. Era incomum para um homem de sua posição fazer parte da linha de recepção. Mas Meusel era um nobre que gostava de socializar com os outros em vez de ficar escondido lá dentro de forma bombástica.

Claro, isso não significava necessariamente que ele era uma boa pessoa... porque aristocratas de grandes casas que eram boas pessoas não sobreviviam no Império. Ele era mais astuto que a maioria e não hesitava em utilizar qualquer número de truques para alcançar seus objetivos. Mesmo assim... se alguém fosse descrevê-lo, comentaria: “Ouso dizer que ele é do tipo amigável.”

Maria passou alguns minutos elogiando sua bela vila quando viu o próximo convidado entrar.

“Oh, Sua Graça está aqui. Vou me retirar agora.”

Tomando as palavras dela como deixa, Oscar a acompanhou para dentro do edifício.

Depois de se despedir dela, o Marquês Meusel cumprimentou o recém-chegado — Duque Moorgrund, membro de uma das mais prestigiosas casas nobres do Império.

O salão em que Maria e Oscar entraram era tão espaçoso que poderia ser chamado de salão de dança. Era um espaço aberto que se estendia até o segundo andar, com vários lustres cintilantes pendurados no teto alto e abobadado.

“Oscar, olhe. Um grifo e um beemote estão se enfrentando,” Maria murmurou para Oscar. Ela estava descrevendo a conversa aparentemente agradável do Marquês Meusel e do Duque Moorgrund, comparando-a a um confronto entre criaturas lendárias.

“Eles não se dão bem?”

“Acertou em cheio,” Maria respondeu-lhe com um leve sorriso antes de continuar. “Ambos são homens poderosos de grandes casas, cada um liderando sua própria facção crescente de aristocratas. Qualquer um deles aproveitará qualquer oportunidade para roubar um nobre notável do campo do outro.”

“Se um é um grifo e o outro um beemote, então isso torna o imperador...”

“Mmm... um dragão, eu diria.”

“Entendo...”

Evidentemente, o imperador estava em uma categoria própria, superior a ambos... Claro, como todos eram seres lendários, sua força não podia ser comparada. Mas na mente de Oscar, um dragão era o mais poderoso.

“Vejam só, Sua Majestade em pessoa nos honra com sua presença.”

A chegada de uma carruagem visivelmente grande e um grupo de guardas imperiais motivou seu comentário.

Oscar sentiu uma avassaladora sensação de presença emanando do imperador na primeira vez que o viu. Ninguém conseguia desviar o olhar do homem, mas sua aura imperiosa também dificultava a aproximação. Oscar nunca antes experimentara algo com ambas essas sensações. Como uma mariposa atraída por uma fogueira à noite... ela é atraída pelas chamas, mas quando se aproxima demais, queima a si mesma.

Como se tratava apenas de uma inauguração da vila e o imperador viajava incógnito, naturalmente não houve anúncio formal ou audiência. No entanto, não havia ninguém ali que não conhecesse o rosto de Rupert VI, então todos tomaram a iniciativa de cumprimentá-lo. O próprio imperador retribuiu os cumprimentos com um leve sorriso.

Não demorou muito para que o homem avistasse Maria. Quando o fez, seus olhos se arregalaram um pouco e ele caminhou rapidamente em sua direção.

“Maria, que surpresa. Faz tempo demais.”

“Vossa Majestade, parece estar bem.”

Fazendo uma reverência, Maria o cumprimentou elegantemente. À sua direita, Oscar curvou-se formalmente.

“Quando foi a última vez que nos encontramos... Acho que uma vez, depois da morte dela?”

“Sim, Vossa Majestade. Sua Majestade me tratou bem durante sua vida.”

“Lembro-me de como ela falava feliz de você crescendo. Isso traz boas lembranças, não é? Falando nisso, o desenvolvimento do marquesado parece bastante notável. Ouço dizer que se transformou em um centro acadêmico onde qualquer um pode aprender, e pessoas talentosas de todo o Império se reúnem lá.”

“Tudo graças à ajuda da família imperial.”

“Fizemos o que pudemos para o desenvolvimento de um certo navio. Não pense nisso.”

Rupert sorriu para Maria e então fixou sua atenção em Oscar, que estava rigidamente atrás dela.

“Interessante... Maneiras impecáveis para um guarda-costas. Onde o encontrou? Em um daqueles salões?” Rupert perguntou enquanto observava Oscar, que esperava em silêncio, com uma postura graciosa e digna.

Um mestre era julgado por aqueles ao seu lado... Isso nunca mudaria, não importava a era ou o mundo.

“Não, ele é um aventureiro e seu nome é Oscar. Ele me ajudou com um problema no marquesado no passado. Ao contrário das aparências, ele é na verdade um habilidoso aventureiro de rank C.”

“Mesmo sendo tão jovem? Quantos anos você tem, rapaz?”

“Fiz quinze anos este ano, Vossa Majestade.”

“Rank C aos quinze anos?! Incrível! Sem mencionar sua conduta... Eu não esperava menos do olho criterioso de Maria.”

“Obrigado pelo seu elogio...”

Nesse momento, Rupert pressionou a mão no queixo e mergulhou em um silêncio pensativo. Alguns momentos depois, ele falou novamente.

“Maria, não precisa ser imediatamente, mas você poderia deixar Fiona experimentar um de seus salões em um futuro próximo?”

“Princesa Fiona?”

A princesa tinha nove anos. A filha mais nova de Rupert e a décima primeira princesa imperial. Ela também foi a última filha que Frederica, sua consorte, deu à luz antes de falecer pouco depois.

Mesmo neste mundo com feitiços como Cura e Curar, que eram considerados magias de cura milagrosas, algumas pessoas ainda morriam jovens... E uma delas era sua primeira imperatriz.

“Fiona não conhece nada do temperamento de Frederica. Você, Maria, é sua última discípula... pelo menos é como eu a descreveria. Logo, acho que Fiona pode ganhar algo ao conhecê-la. De qualquer forma, a garota tem dedicado toda a sua atenção ao caminho da espada e não age nada como, bem, uma garota. Claro, isso não é um problema em si. Já que... eu decidi que a deixaria fazer o que quisesse e apenas o que ela quisesse.”

A expressão de Rupert não era a de um imperador, mas a de um pai. A Princesa Fiona já era famosa por seu amor pela espada.

Maria assentiu. “Eu entendo, pois eu também fui uma moleca em meus dias de juventude... Então talvez Sua Alteza e eu tenhamos mais em comum do que você pensa. No entanto, tem certeza de que permitirá que ela participe de meus salões? As coisas podem se complicar para você e para ela...”

“Sim, tenho. Esmagarei qualquer um que sequer pense em prejudicá-la. Incluindo aqueles que ousam reclamar. Como eu disse, porém, ela não participará imediatamente. Ela pode começar depois de seu décimo aniversário, então considere a ideia até lá, que tal?”

“Entendido, Vossa Majestade.”

Então aconteceu. O chão tremeu violentamente. Um momento depois, um som de rangido veio de cima. Quando Oscar olhou para cima... ele viu a vila desmoronando.

Quando as pessoas são forçadas a uma situação em que têm que se preparar para a morte, seu pensamento acelera. É como se entrassem em uma espécie de “zona”. Claro, esse fenômeno não é exclusivo de Phi, pois também é comum aos humanos na Terra.

Aparentemente, atletas de ponta podem entrar nessa “zona” conscientemente... Mas pessoas comuns enfrentando situações de risco de vida também podem. Embora seus pensamentos se acelerem e o tempo pareça passar mais devagar, os movimentos do seu próprio corpo não estão realmente acelerando. O corpo se move como sempre; apenas a mente está pensando mais rápido.

Para colocar de forma mais concreta, você entende instantaneamente a situação em que se encontra. Você entende por que está prestes a morrer e, assim, pode descobrir como escapar de tais circunstâncias.

Algumas pessoas chegam à resposta imediatamente. Outras pensam sobre isso enquanto se fazem perguntas como: “Isso não vai funcionar. Aquilo também não. Talvez isso...?” É diferente para cada pessoa. Mas para todas elas, o pensamento acelera.

A mente de Oscar também estava se movendo a um ritmo acelerado. Não importava como olhasse, ele seria esmagado até a morte pelo teto em queda. Ou ele corria para fora imediatamente ou... Não, ele não conseguiria a tempo. E se ele usasse uma Barreira Física...? Isso poderia funcionar, mas se o terceiro andar e o teto desabassem também, o peso seria grande demais para suportar e o esmagaria de qualquer maneira.

Deveria ele incinerar os escombros com sua magia de fogo...? Isso levaria muito tempo e o prédio era grande demais para queimar antes de cair completamente. O que ele precisava era de uma maneira de derretê-lo instantaneamente... um feitiço que o fizesse evaporar no segundo em que entrasse em contato com a vila...

“Fogo Perfurante, dispersar, em série.”

Fogo Perfurante era um estado extremamente quente, semelhante ao plasma, atingindo pouco menos de cem milhões de graus Celsius... o suficiente para vaporizar a maioria das coisas em um instante. Normalmente, ele o usava como uma agulha extremamente fina. Desta vez, no entanto, ele o disparou sobre a área mais ampla possível. Se seu poder diminuísse ao se espalhar, então ele simplesmente dispararia em rápida sucessão!

Cada vez que uma flecha de fogo atingia o alvo, criava uma luz que cegava os olhos. Isso aconteceu repetidamente enquanto ele queimava a seção do terceiro andar da vila que desabava. Era como se o próprio sol tivesse se manifestado no chão... e a cena provavelmente poderia ser vista à distância.

Em termos de tempo, apenas cinco segundos haviam se passado.

“Ngh.”

Oscar inconscientemente caiu de joelhos depois que tudo terminou.

“Oscar!” Maria gritou e correu para o seu lado.

“Estou bem. Apenas usei mana demais. Você está ferida, Lady Maria?”

“Não. Estou bem. Sua Majestade também. Ninguém perto do centro do salão ficou ferido.”

Enquanto falava, Maria examinou a borda do salão e a área externa do prédio. As coisas estavam em um estado terrível. Esta parte principal do salão poderia muito bem ter ficado igual se não fosse por Oscar, e o pensamento gelou seu sangue.

O olhar de Oscar seguiu o dela enquanto ele avaliava a situação.

“Meu poder foi suficiente apenas para proteger esta seção...”

“Pare aí mesmo. Você se saiu bem, Oscar. Obrigado por salvar nossas vidas,” disse o Imperador Rupert, agradecido.

Infelizmente, o caos continuou inabalável.

“Gaaahhh!!!”

“Seus desgraçados, o que... Ngh!”

Eles ouviram essas vozes vindo de fora da vila.

“Parece que ainda não acabou,” Rupert murmurou.

Então as portas se abriram com violência e as janelas se estilhaçaram enquanto os bandidos invadiam o local.

“Isto é vingança por nossa pátria!”

Com esse grito, os foras-da-lei atacaram os nobres na vila. Embora os convidados no meio do salão estivessem ilesos, o mesmo não podia ser dito daqueles perto das portas. Muitos deles estavam feridos, então era inevitável que não conseguissem lutar contra os invasores em seu estado enfraquecido.

“Pátria?” Rupert murmurou baixinho.

“Vossa Majestade, o brasão em seus mantos é o do Principado de Monti.”

“Ah, agora tudo faz sentido.”

Rupert assentiu em compreensão após o comentário de Maria.

“O que é isso?”

Oscar foi o único dos três que não entendeu.

“Um país que nosso império anexou há três anos. Você se surpreenderia com o quão comum é para os cidadãos de estados antigos virem em busca de vingança.”

“Oh...”

“Apenas natural quando sua pátria foi destruída. Eu só queria que eles gastassem essas paixões em benefício do Império... Infelizmente, não é tão fácil. Uma coisa incômoda chamada emoções sempre complica os assuntos humanos, veja bem. Às vezes, temos a sorte de ganhar novos aliados para o Império daqueles que conquistamos, mas na maioria das vezes, ficamos sobrecarregados com vingadores como estes. Não há o que fazer.”

Um toque de tristeza se escondeu na expressão de Rupert. Desde sua ascensão ao trono, o Império havia ocupado mais de uma dúzia de países, grandes e pequenos, pela força militar. Também anexara um número igual de países sem força militar.

Claro, os territórios recém-ocupados eram tratados da mesma maneira que aqueles que já faziam parte do Império. Não havia discriminação na lei, nos impostos ou em qualquer outra coisa. Mas esse não era o problema para aqueles que serviam suas antigas nações soberanas.

Não era uma questão de lógica. Seja para prestar homenagem àqueles que lutaram e caíram, superar seus remorsos ou por puro desespero. Alguns eram compelidos a lutar por uma variedade de razões... porque era isso que acontecia quando um país era destruído.

Rupert entendia tudo isso. Ele sabia que era inevitável que tais pessoas existissem. E que era uma espécie de rito de passagem.

“Ainda assim, nada disso significa que vamos aceitar isso deitados.”

Com essas palavras ríspidas, ele desembainhou a espada que pendia de sua cintura. Então ele derrubou o insurgente mais próximo de Monti, confiscou a lâmina do homem e a jogou para Maria.

“Maria, use isso.”

“Sim, meu suserano!”

Ela não tinha vindo armada para a festa por causa de seu vestido fino, então ele havia conseguido uma lâmina para ela.

Em funções como esta, os homens podiam usar suas espadas. Muitos nobres se equipavam com espadas decorativas, mas Rupert sempre carregava sua arma amada — a espada de herança, Raven. O orgulho do Império, esta era uma das duas espadas lendárias empunhadas por sucessivos imperadores. Sua lâmina era negra como azeviche, assim como seu nome sugeria.

Rupert empunhou a Raven e derrubou rebeldes do Principado de Monti um após o outro. A maneira como ele se movia chamou a atenção até de Oscar, que fazia o mesmo enquanto protegia Maria.

“Que espadachim incrível...” Oscar soou admirado.

“Além disso, Sua Majestade também pode usar magia de fogo,” Maria acrescentou.

Infelizmente, a incrível habilidade de espada de Rupert também chamou a atenção dos vilões.

“Lá está ele! O imperador!”

“É como me chamam. Venham me pegar, se tiverem coragem!”

Rupert soou positivamente revigorado enquanto sorria e balançava sua espada ainda mais rápido. Enquanto sua terrível demonstração de habilidade mantinha os olhos da resistência sobre ele, também atraía os olhares de seus aliados que o procuravam.

“Vossa Majestade, permita-nos ajudar!”

“Ah, Hartmut. Que bom encontrá-lo aqui. Presumo que esteja presente no lugar de seu pai?”

“Exatamente.”

As espadas da dupla brilhavam continuamente, mesmo enquanto conversavam. Juntando-se a ele como reforço, o jovem chamado Hartmut era tão habilidoso e temível com a lâmina quanto o imperador.

“Ele também é incrível...” Oscar observou.

“Sua Majestade disse ‘Hartmut’?” disse Maria. “Deve ser Hartmut Barthel, então... o filho mais velho do Conde Barthel. Atualmente, há dois assentos vagos nos Doze Cavaleiros do Imperador e dizem que ele é o espadachim mais próximo de preencher um deles. Esta é a primeira vez que testemunho sua habilidade com a lâmina, que é de fato impressionante.”

Se a palavra “duro” descrevia o manejo da espada de Rupert, então “suave” descrevia o de Hartmut. O jovem não bloqueava a espada de seu oponente — em vez disso, a deixava deslizar pela sua, desequilibrando-os, e então ele cortava seu inimigo sem parar o movimento de sua própria espada. Os estilos de Rupert e Hartmut eram opostos polares, mas formavam um contraste impressionante. Talvez fosse por isso também que a beleza se destacava tanto.

A situação rapidamente chegou a um clímax depois que Hartmut se juntou a Rupert e seus guardas imperiais restantes começaram a lutar ao seu redor. Você poderia chamar as ações dos insurgentes de um impulso posto em movimento pela loucura... Uma vez que Rupert e seus aliados recuperaram o controle da cena, tanto o impulso quanto a loucura desapareceram da esgrima do inimigo. Tudo o que restou foi o desespero.

Mas nenhum deles fez qualquer movimento para se render. Claro que não. Levaram três anos para formular e executar este plano. Não havia como tais indivíduos pensarem em prolongar suas vidas neste momento. Pouco depois, os membros restantes da resistência de Monti foram abatidos.

“Eu gostaria de tê-los interrogado para saber a verdade, mas suponho que as coisas são como são.”

“Então você acredita que alguém estava manipulando-os nos bastidores, Vossa Majestade?”

“Precisa mesmo perguntar? É inconcebível que os remanescentes de uma nação caída pudessem alterar o projeto de uma vila, uma pertencente a um marquês, nada menos, para torná-la mais suscetível ao colapso.”

“Presumo que não pense que o Lorde Meusel seja o principal culpado?”

“Não. Eles não fariam algo tão óbvio. Embora eu não possa deixá-lo impune como organizador deste evento, dadas todas as mortes, o verdadeiro perpetrador é quem deve ser punido.”

Rupert e Maria conversaram em tons tão baixos que nem mesmo Oscar e Hartmut conseguiram ouvi-los, apesar de estarem bem ao lado deles.

“Suspeite daqueles que lucram com o crime, Maria. Considerando que quase todos no prédio teriam morrido sem o pensamento rápido de Oscar, duvido que o culpado esteja entre nós...”

“Entendo.”

Muitos nobres poderosos haviam se reunido aqui por causa da visita do imperador. Daqueles das grandes casas que estavam ausentes, apenas um punhado buscava sua morte.

“De qualquer forma, não podemos tirar conclusões aqui. Deixarei isso para Hans. Ele é bom nesse tipo de coisa.”

“Conde Hans Kirchhoff? Sim, ouço dizer que ele se destaca em muito e mais.”

“Especialmente em guerra de informações. Não chego aos pés dele nesse campo.”

Rupert riu com vontade então. Maria sabia que ele estava apenas sendo modesto com aquelas palavras. Embora de mente aberta e ousado, Rupert, no entanto, tinha um talento para esquemas. No entanto, ele não parecia satisfeito em ter tal talento e muitas vezes escolhia esmagar seus oponentes de frente com força... Ou assim costumava dizer a falecida Imperatriz Frederica.

◆

“Vossa Majestade, descobri o mandante por trás da emboscada na vila.”

“Bem, isso foi rápido. Não se passaram nem três dias.”

Eles estavam no escritório do imperador. Seu braço direito, o Conde Hans Kirchhoff, fez seu relatório com documentos de apoio.

“Para ir direto ao ponto, foi o Duque Wilhelmsthal.”

“Ahhh... Fácil de imaginar isso.”

Rupert balançou a cabeça com um sorriso zombeteiro. A linhagem ducal de Wilhelmsthal era prestigiosa e conectada à família imperial, com a atual primeira duquesa sendo prima de Rupert. E Rupert conhecia o atual duque, de trinta e seis anos, como um homem com uma poderosa ambição de ascender no mundo. Dito isso, a única posição mais alta que a de um duque que ele poderia almejar era... o próprio trono imperial.

A família do duque possuía uma vasta riqueza e força militar, tornando-os um oponente difícil de gerenciar, mesmo para o imperador. Eles também estavam bem cientes disso, o que poderia explicar este último incidente.

“Escusado será dizer que o objetivo deles era assassiná-lo, Vossa Majestade. Mas em algum momento, parece que eles adicionaram outro... e foi assim que consegui rastrear o caminho de volta ao mandante.”

“Estou assumindo que este objetivo secundário não é nada bom, eh?”

“Correto. O objetivo secundário do duque era anexar as terras do marquesado de Kulkova e do condado de Latimore.”

“Ambos? Bastardo ganancioso...”

O ducado de Wilhelmsthal se estendia por um vasto domínio. Uma parte dele fazia fronteira com o condado de Latimore. Ao absorver as terras do conde, o ducado passaria a compartilhar uma fronteira com o marquesado de Kulkova.

“Isso me lembra. Ouvi dizer que Maria foi atacada há alguns dias?”

“De fato, por alguém que o próprio Latimore contratou. No entanto, ele o fez apenas depois de ser incitado...”

“Por Wilhelmsthal, certo? Entendo. Não é de admirar que Maria tenha sido convidada para a inauguração. Com nós dois assassinados aqui e a culpa pelo ataque a ela atribuída a Latimore, o duque adquiriria tanto o marquesado quanto o condado... Que sujeito interessante.”

Rupert sorriu fracamente.

“Quantas provas você tem, Hans?”

“Nenhuma.”

“Diga-me que está brincando, homem.”

Rupert não pôde evitar sua réplica exasperada à resposta ríspida de Hans. Sem provas concretas, até as mãos do imperador estavam atadas. Sem mencionar que seu oponente era o Duque Wilhelmsthal, membro de uma das mais eminentes grandes casas do Império.

“Se tivéssemos provas, seria possível levar o assunto a julgamento. Infelizmente... o duque não deixou um pingo de evidência material para trás. Eu esperava isso dele. Tudo o que temos são evidências circunstanciais...”

“O que não é suficiente para levar ao tribunal imperial.”

Simplificando, o tribunal imperial presidia os julgamentos envolvendo a aristocracia. O conselho realizava sessões quando os casos envolviam nobres ou a família imperial, mas não plebeus. Mesmo a realização de uma audiência exigia uma quantidade considerável de evidências — e a evidência material era primordial.

“Portanto, não podemos investigá-lo pelos canais oficiais por este incidente.”

“Entendo. Então... que tal usarmos outros canais, não oficiais?”

Rupert já havia suposto que Hans tinha um plano próprio. Em primeiro lugar, não havia pessoas incompetentes no atual governo imperial que se aproximariam de seus superiores sem um plano de ação.

“Bem, o resultado que desejamos é que o atual Duque de Wilhelmsthal, em outras palavras, Lorde Stefan, se aposente. Seu filho, Sieghardt, o sucederá como o novo duque, e a esposa de Stefan, Lady Christine, será feita guardiã do menino. O que você acha?”

“Oh ho...”

Uma punição extremamente razoável... ou melhor, bastante branda para alguém que havia conspirado para assassinar o imperador. Por outro lado, o homem com quem ele estava lidando era um dos nobres mais poderosos do Império. Se ele usasse seu poderio militar para se rebelar contra a família imperial, poderia levar a uma guerra civil que dividiria o Império em dois.

Rupert olhou intensamente para o rosto de Hans, como se tentasse arrancar algo dele.

“Tudo bem. Deixo isso com você.”

“Muito obrigado. Sendo assim, gostaria de pegar emprestado algumas coisas de Vossa Majestade.”

“Pegue o que quiser, incluindo os Doze Cavaleiros.”

Rupert já podia ver como as coisas se desenrolariam, então era natural que ele deixasse tudo para Hans, que executaria o plano perfeitamente.

“Sua vontade será feita, meu suserano.” Hans curvou-se reverentemente.

◆

Na sala de visitas da casa da capital do Duque Wilhelmsthal.

“Obrigado por dedicar seu tempo para me ver, Vossa Graça.”

“Bah, não é nada, não quando posso desfrutar da excelente companhia do próprio braço direito de Sua Majestade Imperial. Claro, eu arranjaria tempo para você, Conde Kirchhoff. Vejo que trouxe dois dos Doze Cavaleiros com você também.”

Dois homens estavam atrás de Hans. Um era Arnaud Erzberger, terceiro assento dos Doze Cavaleiros do Imperador. Ele estava lá, totalmente silencioso e totalmente inexpressivo. O outro era Felix Preu Liszt, sexto assento dos Doze. Ele sorriu em resposta às palavras do duque.

“Sim, bem, até a capital tem visto sua cota de agitação ultimamente.” Sorrindo, Hans pegou sua xícara de café.

“Não importa o quão perigoso possa ser, não vejo razão para minha mansão estar cercada pelo 1º Regimento Imperial.”

“Sim, bem, até o resto do Império tem visto sua cota de agitação ultimamente.” Mais uma vez, Hans falou com um sorriso.

“Certo. Por que não me diz o que o traz aqui?”

“Vossa Graça,” Hans respondeu, seu sorriso inabalável. “Por favor, não me faça dizer em voz alta. Estou aqui apenas três dias após um certo incidente. Confio que isso é mais do que suficiente para você entender o motivo da minha visita?”

“Ora, não tenho a menor ideia do que quer dizer.” A expressão do Lorde Stefan permaneceu plácida.

Isso realmente surpreendeu Hans. Porque, até onde ele podia ver, Stefan respondeu sem um único espasmo de seus músculos faciais. Sua propriedade estava cercada por um grande exército, incluindo dois dos Doze Cavaleiros do Imperador, os campeões de sua nação. No entanto, ele permaneceu estoico. Como esperado do chefe de uma das mais prestigiosas famílias nobres do Império.

“Então permita-me esclarecê-lo,” Hans continuou, ainda sorrindo. “Sua Majestade acredita que Vossa Graça é responsável por orquestrar os eventos que ocorreram na inauguração da nova vila do Marquês Meusel.”

“Acredita é...” Stefan respondeu indiferentemente.

“Como tal, ele gostaria que você assumisse a responsabilidade, e é por isso que ele me enviou aqui.”

“Assumir a responsabilidade, eh? Por algo que nem me lembro de ter feito?”

“Bem, isso realmente representa um problema, não é?”

Não houve mudança na atitude ou no sorriso de Hans.

O silêncio entre eles se estendeu por um bom tempo antes que Stefan finalmente o quebrasse.

“Como duque de Wilhelmsthal, simplesmente não posso aceitar essa acusação infundada, mesmo que seja o próprio Sua Majestade Imperial a lançá-la contra mim.”

“É mesmo?”

“Você tem alguma prova de que eu ‘orquestrei’ o incidente, como você disse?”

“Não, nem um pingo,” Hans declarou.

Isso surpreendeu Stefan, porque finalmente as linhas em seu rosto se moveram.

“Então você ousa me acusar sem evidências...?”

“Parece que sim, não é? Embora nos falte provas... sabemos sem sombra de dúvida que Vossa Graça é quem está movendo os pauzinhos nos bastidores, por assim dizer. Talvez se sinta inclinado a desistir?”

“Que inferno... você sabe o que está dizendo?”

“Claro.”

A raiva manchou a expressão de Stefan agora.

Naturalmente, Hans continuou sorrindo.

“Seu vira-lata insolente, você está acusando o maior duque do Império de tentativa de assassinato do imperador sem nenhuma prova.”

“O Duque Wilhelmsthal tentou assassinar Sua Majestade... Ora, sim, acredito que estou dizendo isso.”

“Então você também deve saber que minha casa não ficará em silêncio sobre isso.”

“Sua Majestade me deu total autoridade sobre este incidente.”

Stefan estava completamente enfurecido agora. Hans simplesmente continuou sorrindo.

“Do jeito que as coisas estão, não terei escolha a não ser lutar com todos os meios à minha disposição para provar minha inocência.”

“É mesmo?”

“Você está tão disposto a assumir a responsabilidade por uma guerra civil?”

“Claro.”

A expressão de Hans não vacilou nem um pouco. Quem ficou surpreso foi Felix, o sexto assento dos Doze Cavaleiros, que estava atrás dele. Ninguém comentou sobre isso, no entanto. Aliás, o terceiro assento Arnaud permaneceu inexpressivo ao seu lado.

“Dito isso, Sua Majestade gostaria de fazer uma proposta, Lorde Stefan. Se você renunciar como duque e passar o título para Lorde Sieghardt e nomear Lady Christine como sua guardiã, Sua Majestade considerará tudo isso águas passadas.”

“O que você...” Stefan não esperava isso de forma alguma. “Só isso?”

“Só isso. Você não terá que ceder nenhum de seus territórios, pagar mais impostos ou realizar trabalhos forçados. Você simplesmente terá que se mudar para uma residência em algum lugar do ducado e viver o resto de sua vida tranquilamente. Então tudo será perdoado.”

Stefan ponderou. Sieghardt tinha apenas dez anos, o que explicava por que sua esposa Christine se tornaria a guardiã legal do menino. Seja como for... Stefan ainda estaria essencialmente no comando de seu domínio. Um governo enclausurado, por assim dizer...

Ele poderia se mudar para um lugar isolado no ducado e torná-lo o novo centro de governo. Na verdade, poderia ser possível fazer Sieghardt aprender a governar, embora fosse um pouco cedo neste momento. Afinal, ele sempre pretendeu que seu filho o sucedesse como duque um dia de qualquer maneira... E então o próprio Stefan poderia mirar o trono a sério... Nada mau plano.

“É verdade que não sou avesso à guerra civil. No entanto, considerando nosso povo, tanto nobre quanto plebeu, seria tolice trazer o caos para a nação. Se posso fazer nossos cidadãos felizes me afastando, então talvez isso seja uma coisa boa.”

Assim disse Stefan, mesmo que não quisesse dizer uma única palavra...

“Eu não esperava menos de um duque sábio e renomado como Vossa Graça. Estou profundamente impressionado com sua preocupação com nosso povo e nosso país.”

Assim disse Hans, mesmo que não quisesse dizer uma única palavra...

Assim, a turbulência da celebração de inauguração foi silenciosamente resolvida.

◆

Um mês se passou desde que Lorde Stefan de Wilhelmsthal de repente se isolou e seu filho Sieghardt assumiu o ducado. Christine, mãe de Sieghardt e esposa de Stefan, foi nomeada guardiã do menino de dez anos, e ela auxiliava o novo duque, jovem demais. Stefan se mudou para uma vila na tranquila cidade lacustre de Schun, dentro do domínio do duque, onde ostensivamente vivia em paz e sossego.

Naquela noite, alguém entrou sorrateiramente no quarto de Stefan.

“Quem está aí?!” ele exclamou com raiva. Ele manteve a voz baixa porque realmente não sabia quem era ou por que estavam ali. Embora ele teria gritado se realmente pensasse que era alguém tentando assassiná-lo...

“Ainda afiado como uma navalha, vejo, Vossa Graça... Não, desculpe-me, esse título não se aplica mais a você.”

Aquele que apareceu das trevas era...

“Hans... seu filho da...”

Conde Hans Kirchhoff, o homem conhecido como o braço direito de Rupert VI.

“Que diabos você está fazendo aqui?”

“Agora que as coisas estão no lugar, estamos prontos para prosseguir para a próxima etapa.”

“O quê...?”

“Simplificando, Lady Christine consentiu com a sua eliminação.”

“Não... Isso não pode ser...”

Stefan ficou sem palavras. Christine era sua esposa e guardiã de seu filho Sieghardt. O relacionamento deles nunca fora particularmente ruim... Na verdade, em comparação com outras famílias nobres, o deles poderia ser descrito como um dos melhores. E ainda assim...

“Evidentemente, para que Lorde Sieghardt se torne um duque adequado, seu governo enclausurado deve ser removido, pois seria um obstáculo.”

“Seu desgraçado... Você me enganou!”

Ele acreditava que Hans, ou talvez o imperador, a havia persuadido a acreditar que Stefan deveria ser eliminado pelo bem de Sieghardt. Não importa quão bom fosse um casamento, uma mãe ama seu filho mais do que tudo. Infelizmente, neste caso, mais do que o marido... Era uma dinâmica que existia em todas as famílias desde os tempos antigos, e a linhagem ducal de Wilhelmsthal não era diferente. Era nada mais, nada menos.

“Não se preocupe. Lady Christine e eu assinamos um documento que garante o status de Lorde Sieghardt como Duque de Wilhelmsthal, mesmo que você morra.”

“Absurdo...”

A que diabos Stefan se referia com essa observação...? A mulher que o havia descartado sem hesitação...? Ou a loucura de colocar tal promessa por escrito? Deixar para trás tal documento praticamente garantia seu uso para ameaçar e chantagear sem restrições...

“Veja bem, pouco a pouco, estaremos corroendo os ativos do ducado de Wilhelmsthal. Lady Christine provavelmente concordará com nossos termos, já que não gostaria de ver Lorde Sieghardt removido da linha de sucessão ducal.”

“Maldito seja...”

Stefan estava tão enfurecido que não seria um exagero chamá-lo de demônio.

“Como as coisas estão agora, o poder da linhagem Wilhelmsthal é muito grande. Precisamos reduzi-lo pouco a pouco, e quando sua casa não for mais capaz de rivalizar com Sua Majestade, poderemos eliminar o resto da linhagem... Bem, se chegarmos a esse ponto, poderemos fazer o que quisermos. Por outro lado, se isso acontecer, talvez nem precisemos eliminar o resto de vocês,” Hans se gabou.

“Eu não vou deixar isso acontecer... Eu nunca vou deixar isso acontecer.”

Furioso, Stefan pegou a espada apoiada ao seu lado e confrontou Hans...

Zás.

“Ngh!”

Um golpe. Stefan não viu o brilho da lâmina, muito menos o corpo de Hans se movendo. Hans sacudiu o sangue da espada e a guardou de volta na bainha.

“Você só tem a si mesmo para culpar. Você começou tudo isso com sua estupidez,” Hans murmurou baixinho.

Uma figura se aproximou dele por trás.

“Tudo está pronto.”

“Bom. Queime o prédio até o chão. Não deixe nada para trás.”

No dia seguinte, a morte do ex-duque Stefan de Wilhelmsthal foi anunciada por Christine, a guardiã do atual duque de Wilhelmsthal.

“Está feito, Vossa Majestade.”

“Excelente trabalho.”

Essa foi a única conversa que ocorreu entre Hans e Rupert sobre este assunto.