Volume 3 - Capítulo 12

Um ano havia se passado desde que Oscar e o grupo Shooting Spree derrotaram o tigre imperador. Embora o Reino tenha saído triunfante na Grande Guerra, ele, junto com a Federação, não saiu ileso. O conflito deixou ambos os lados profundamente marcados. Por outro lado, o Império experimentou uma onda de prosperidade porque forneceu bens para ambas as nações.

Nesse tempo, Oscar completou quinze anos e mudou sua base de operações do ducado de Moorgrund, no sudeste do Império, para a capital imperial de Markdorf.

— Uma missão para escoltar uma marquesa... — Oscar murmurou.

O mestre da guilda de aventureiros de Markdorf sentou-se à sua frente em seu escritório. Com mais de setenta anos, o homem era um ex-curandeiro.

A adoração à Deusa da Luz representava a única religião remanescente nas Províncias Centrais, e a principal organização religiosa dedicada a ela, o Templo da Deusa da Luz, detinha um grande poder em todos os lugares. Exceto no Império, onde, estranhamente, não tinha muito poder devido à existência da profissão de curandeiro.

Fossem aventureiros ou civis, clérigos de filiais do Templo fora do Império curavam ferimentos e doenças. Isso inevitavelmente significava que a organização conquistava um grande respeito e detinha um poder tremendo nos bastidores. No entanto, o Império cultivava pessoas conhecidas como curandeiros, que remendavam feridas e curavam doenças. Como resultado, a influência do Templo nesta parte das Províncias Centrais era fraca.

Claro, existiam sacerdotes e sacerdotisas no Império e entre os grupos de aventureiros, mas não eram onipresentes, então curandeiros como Moritz estavam encarregados da cura durante as atividades de aventura.

— Você se lembra daquela caçada há um tempo no marquesado de Kulkova? Aquela em que você derrubou aquela manada de javalis maiores? Aparentemente, ela gostou de você naquela época.

— Ah...

A própria marquesa disparou flechas a cavalo durante a caçada. Uma mulher incrivelmente ativa, ela elogiou muito as habilidades físicas e mágicas de Oscar. Até ele sabia o quão favoravelmente ela pensava dele.

O marquesado de Kulkova era conhecido como um dos territórios mais ricos do Império, com muitas indústrias em desenvolvimento lá. Era também o lar da única cidade erudita do Império. Abundavam os rumores de que muitas pesquisas altamente confidenciais, oficialmente aprovadas pela família imperial, estavam sendo conduzidas ali.

A Marquesa Kulkova era uma mulher culta e bonita, cujo marido, o marquês, havia falecido. Eles não tiveram filhos. De muitas maneiras, ela era considerada um membro conhecido da elite imperial.

— A própria marquesa solicitou você pelo nome, então pode esperar que tanto a recompensa quanto a avaliação sejam de primeira linha. Mais importante, você estará em uma posição que facilitará a coleta das informações que procura.

— Um salão, hein?

De modo geral, um salão era uma reunião organizada por uma mulher de alto status social, onde indivíduos eruditos podiam discutir todos os tipos de tópicos. Na Terra, os salões começaram na França no início de 1600, um assim chamado — mundo da alta sociedade separado da corte real.— A troca social — quem era convidado para o salão de quem, quem não recebia mais convites, e assim por diante — tornou-se um pilar tão poderoso da vida aristocrática que presidir um salão influente se tornou uma posição de grande status social.

No entanto, os salões ainda não eram comuns nas Províncias Centrais. A Marquesa Kulkova convidava não apenas os aristocratas para seus salões, mas também estudiosos, artistas, mercadores ricos e pessoas de todos os tipos de origens profissionais e pessoais. Em suma, uma miríade de pessoas se reunia e se misturava em seus encontros.

Por outro lado, seus eventos não eram bem recebidos por algumas das grandes casas, que valorizavam o prestígio acima de tudo. Na verdade, nenhuma delas jamais foi convidada para seus salões.

— Você está tentando encontrar uma pista, não é? Sobre aquele homem com a cicatriz — Boskona, certo?

Depois que Moritz, curioso sobre o garoto que se tornara um aventureiro de rank C aos quinze anos, perguntou o que o motivava, Oscar revelou tudo. Ele contou sobre sua perseguição a Boskona, que havia matado sua mãe e seu pai, bem como o ancião que ele passara a amar como um pai. Ele não disse essas coisas para ganhar simpatia, mas para facilitar a obtenção de informações. No entanto, tristeza e compaixão encheram a expressão de Moritz na época.

Porque para o mestre da guilda, o garoto de quinze anos era como um neto para ele. Ver alguém tão jovem e com um futuro ser tão completamente consumido pela vingança era desolador da perspectiva de um homem velho que havia vivido muito. Pior ainda, Moritz estava impotente para fazer qualquer coisa a respeito.

— Desista da vingança—, ele poderia ter dito. Ou, — Você não ganhará nada, mesmo que tenha sucesso, ao se vingar—. Ou até mesmo, — Você acha que sua família ficaria orgulhosa sabendo que você está neste caminho de vingança?— Moritz sabia, no entanto, que qualquer um desses pensamentos era inútil para alguém tão obstinado pela vingança. Tais palavras não libertariam corações tão envolvidos em emoção. Apenas uma experiência que os fizesse esquecer todos os pensamentos de vingança ou o momento em que realizassem com sucesso sua obsessão poderia verdadeiramente libertá-los. Moritz conhecia bem essa verdade.

No entanto, desde que se estabeleceu na capital imperial, Oscar havia se tornado mais expressivo. A gama completa de emoções humanas havia retornado ao seu rosto. Pelo menos em maior grau do que antes. Comparado a outros garotos e garotas de sua idade, suas expressões faciais ainda eram limitadas. Ainda assim, havia momentos em que parecia que ele havia recuperado seu espírito, como quando interagia com os membros do Shooting Spree.

— A marquesa definitivamente se distanciou da política nacional. Ela não tem filhos nem pretende adotar nenhum, por sua própria afirmação. Ela até declarou que, após sua morte, a família imperial será encarregada do futuro da linhagem da família do marquês. No entanto... sua determinação em ficar longe da política é precisamente o motivo pelo qual tanta informação acaba chegando até ela.

Moritz fez uma pausa significativa antes de continuar.

— A marquesa gosta de passar metade do ano na capital e a outra metade no marquesado. Você a ajudou na caçada ao javali maior quando ela estava em sua propriedade no marquesado. Ela chegou à capital há alguns dias e gostaria que você fosse seu acompanhante durante sua estadia aqui. Em outras palavras, sim, ela realizará um ou dois salões. O que me diz?

Oscar considerou a proposta por um momento. — Entendido. Eu aceito o trabalho.

Com todo tipo de pensamentos passando por sua mente, Oscar concordou.

◆

— Ah, Oscar, você está aqui.

— Minha senhora, obrigado por seu patrocínio neste...

— Não, sem formalidades. Não é como se fôssemos estranhos. Bem, então, nossa primeira ordem do dia é a sala de jantar.

— Como desejar...?

Ela nem lhe dera a chance de terminar de cumprimentá-la antes de convidá-lo imediatamente para a sala de jantar.

O garoto de quinze anos agora tinha um metro e setenta de altura, uma altura aceitável para alguém de sua idade. Quanto à sua constituição — bem, pode-se dizer que era mediana. Embora parecesse magro na superfície, tocá-lo revelaria uma estrutura sólida e muscular.

No entanto, a marquesa era mais alta que ele. Não por muito, mas o suficiente para ser considerada alta para uma mulher. Ela estava no final dos seus vinte anos com uma, digamos, figura particularmente atraente, certa de atrair os olhares dos homens, sua cintura fina realçada pelas proporções excepcionalmente voluptuosas do resto de seu corpo.

Dito isso, Oscar ainda não havia demonstrado interesse em tais assuntos, então não se sentiu nem um pouco tentado por ela. Quanto à própria marquesa, ela também não o via como um homem. Dependendo das circunstâncias, ela pensava nele como um irmão muito mais novo ou um filho. Afinal, eles tiveram muitas oportunidades de se conhecer durante seu tempo no marquesado.

Ambos se sentaram quando chegaram à sala de jantar. Sem um momento de demora, a equipe lhes serviu bolo e café.

— Minha senhora, isto é...

Ele era apenas um aventureiro, um que havia aceitado seu pedido de emprego para atuar como seu acompanhante. Para um plebeu como ele sentar-se à mesma mesa que sua empregadora e participar de uma refeição leve, para completar... Bem, Oscar não pôde deixar de expressar suas preocupações em voz alta.

— Está tudo bem. Eu permito.

Bem, quando alguém da posição da marquesa dizia isso, ele não podia recusar, podia?

Resignado, ele decidiu apreciar o bolo e o café. Ela também, é claro. Enquanto comia, ela observava atentamente suas maneiras. Então, com um aceno de cabeça, ela falou.

— Você realmente se porta com tanta elegância, Oscar. Eu já pensava assim na propriedade, mas suas maneiras à mesa, em particular, são perfeitas. O fato de seu estilo de etiqueta ser antiquado torna tudo ainda melhor, na minha opinião. Sem se deixar levar pelas tendências modernas, seu domínio dos fundamentos transparece em seu porte refinado.

— A senhora me honra com seus elogios.

Oscar inclinou a cabeça em agradecimento e embaraço pelos elogios rasgados da marquesa. Era, claro, tudo graças à educação que o ancião lhe incutira dos seis aos dez anos. Ele não sabia se o homem já havia considerado a possibilidade de Oscar jantar com a nobreza, mas ele havia dito: — Se você se encontrar compartilhando uma mesa com o imperador, deve sempre se comportar de tal maneira que os outros não possam encontrar falhas em você.

O ancião nunca os repreendeu severamente. No entanto, ele havia sido exigente em sua instrução tanto de Oscar quanto de seu amigo de infância, Cohn. O barão estava determinado a instilar neles a maneira correta de agir sem se envergonharem, seja na frente de aristocratas ou se eles mesmos conseguissem alcançar o status de nobreza. Ele entendia a importância de educar os outros desde cedo.

Era um fato que as pessoas podiam aprender mais tarde na vida, e isso incluía coisas como boas maneiras à mesa. Mas o esforço necessário era muito diferente. Uma criança poderia aprender algo novo em vinte segundos, enquanto o mesmo tópico poderia levar dois anos para um adulto compreender... Às vezes, o abismo podia ser tão grande. Independentemente de ser devido à flexibilidade do cérebro humano ou à rigidez que se instala à medida que acumulamos conhecimento — ou mesmo se algo totalmente diferente, como um excesso de experiência — uma coisa era certa: aprender coisas novas era muito mais fácil quando se era jovem. Todos sabiam disso.

A marquesa assentiu. — Seu comportamento é uma das razões pelas quais eu especificamente queria você para o trabalho de escolta, Oscar. Meus cavaleiros são versados nos caminhos da guerra, sabedoria e cultura, porque me recuso a aceitar de outra forma. E, no entanto... ninguém pode chamar um único desses homens de bonito.

Não era preciso dizer que todos os seus cavaleiros eram homens de constituição robusta.

— Isso significa que não posso tê-los presentes durante meus salões, muito menos tê-los me escoltando quando visito outros nobres em suas casas. É bom que me escoltem em minha carruagem, mas, meu Deus, eles se destacam como um polegar dolorido em qualquer outro ambiente.

A marquesa suspirou suavemente então. Claramente, tal experiência havia sido um grande desafio para ela até agora.

— Se ao menos eu tivesse mulheres entre meus cavaleiros... Infelizmente, você sabe o que dizem sobre desejos e cavalos.

Sim, isso só existia em contos de fadas.

— Mas se eu levar você junto, Oscar, você não se destacaria, pelo menos não de uma forma ruim. Norbert, na verdade, sugeriu essa ideia.

— O comandante de seus cavaleiros sugeriu?

Essa era uma notícia inesperada para Oscar. Certamente, os cavaleiros do falecido marquês eram todos boas pessoas, como se esperaria de tal grupo empregado pela aristocracia. Mas um cavaleiro ainda era um cavaleiro e, como tal, ele devia acreditar que seu papel supremo é proteger seu mestre com sua própria vida... que é exatamente por isso que ele nunca deixaria outro usurpá-lo. Ou assim Oscar havia presumido.

Então, saber que um comandante de cavaleiros havia recomendado Oscar foi, no mínimo, surpreendente...

— Norbert vem de uma longa linhagem de cavaleiros que serviram à família do marquês por gerações. Isso significa que ele é bastante rigoroso quando se trata de comportamento... e ele elogiou muito o seu, Oscar.

— Eu... estou grato por sua consideração.

— Ele está sempre inventando novas maneiras de corrigir a falta de polidez de seus subordinados, e é por isso que ele sugeriu contratá-lo enquanto estamos na capital imperial. Ao mostrar a eles como você se porta, Oscar, ele espera treiná-los ainda mais na arte da etiqueta. — A marquesa sorriu levemente.

Enquanto isso, Oscar exalou silenciosamente. De todas as coisas no mundo, ele definitivamente não imaginava que um dia acabaria como um exemplo de boas maneiras para os cavaleiros se modelarem... Mas...

— Onde quer que ele esteja, tenho certeza de que o ancião que lhe ensinou tudo isso ficaria encantado em ver seus ensinamentos sendo perpetuados assim.

Isso fez Oscar genuinamente feliz em ouvi-la dizer isso.

Oscar mudou-se para a residência da marquesa na capital imediatamente. Ela também mandou fazer roupas novas para ele, já que seus deveres envolviam acompanhá-la sempre que ela saía da propriedade. Ele sempre fazia suas refeições com ela e a atendia durante seus salões.

Sempre que ela estava na propriedade, ele podia fazer o que quisesse. No entanto, como não sabia se ela sairia de repente a negócios, ele passava seu tempo dentro da casa dela. Essa se tornou a vida de Oscar por enquanto.

A marquesa prometeu priorizar a coleta de informações sobre o — homem com cicatriz— que ele procurava em troca de forçar essas várias inconveniências a ele. Ela também lhe deu liberdade total sobre a forja no local.

— A forja...? — ele perguntou.

— Exato. Tínhamos um ferreiro na equipe até dois anos atrás, um que serviu à casa do marquês por muito tempo. Infelizmente, a velhice o levou... Ninguém a usou desde então.

Isso soava familiar para ele... assim como na propriedade do ancião...

Será que é normal para os nobres contratar ferreiros?

Apesar da pergunta pairando em sua mente, Oscar vinha forjando ocasionalmente nos últimos anos, refrescando as habilidades que aprendeu há muito tempo sob a supervisão de ferreiros locais no presente. Ele havia recomeçado em Hemleben e continuado após se mudar para a capital imperial.

Naturalmente, a razão pela qual a marquesa sequer tocou no assunto foi porque ela sabia sobre seu passado, incluindo sua habilidade na forja. Oscar agora tinha tempo para ficar sozinho e encarar apenas o martelo e o ferro. E ele certamente não odiava aquelas horas.

Apenas os mais cultos eram convidados para os salões da marquesa. Como a participação era apenas por convite, não havia hostis. Em cada ocasião, cerca de vinte pessoas no total se reuniam e conversavam como se estivessem desfrutando de uma festa do chá, incluindo alguns nobres (homens e mulheres), dois mercadores, três artistas e três alquimistas. Ela nunca definia um tema específico ou algo do tipo. A rotação de vários artistas e alquimistas significava que as conversas muitas vezes giravam em torno de suas especialidades. Em outras palavras, os nobres e mercadores convidados para seus salões eram suficientemente cultos para participar de discussões sobre uma gama tão ampla de tópicos.

Oscar não sabia muito sobre artes ou alquimia. Embora ele estivesse sob a tutela do ancião, seu currículo era estritamente do tipo prático relacionado à aristocracia. Enquanto seu porte era extremamente refinado mesmo entre os nobres, seu nível de educação não estava à altura do deles.

Ele geralmente sentava-se quieto e ouvia durante os salões dela. Simplesmente assentir em resposta poderia deixar os outros desconfortáveis. Eles poderiam se perguntar se você está realmente ouvindo. Usar certas observações — como — Fascinante, fascinante,—, — Ah, entendo,— e — Então, posso presumir tirar a seguinte conclusão?— — pode aliviar as preocupações da outra pessoa e mantê-la falando alegremente. Lembre-se, o importante é assentir e comentar apropriadamente ao longo de uma conversa.

Ao fazer isso, Oscar causou uma impressão positiva nos participantes do salão e viu seus próprios horizontes intelectuais se expandirem através de seu contato com uma variedade de conhecimentos em uma variedade de campos. Afinal, os salões da marquesa eram, sem dúvida, uma reunião das mentes de primeira linha do Império.

◆

Havia nobres no Império que detestavam a Marquesa Kulkova. Não importava quão maravilhosa pessoa ela fosse, ou quantas pessoas a admirassem, nada disso fazia diferença para eles. A extensão de sua riqueza despertava tanto ciúme quanto inveja... e o desejo de tirá-la dela. A natureza humana era uma coisa aterrorizante.

— Então você acha provável que eles concedam permissão para abrir uma nova mina? De verdade?

— Sim. A informação veio diretamente de um burocrata do Departamento de Desenvolvimento, Pai.

Eles falavam na residência da capital do Conde Latimore.

— Isso não é bom. Eles têm alguma ideia de quanto dinheiro eu gastei para garantir que aquela mina de ferro fosse reconhecida como nossa propriedade...?! Tudo será em vão agora!

— De acordo com o burocrata, se as coisas continuarem como estão, os pedidos apresentados pela Marquesa Kulkova para o certificado de propriedade e a licença de desenvolvimento serão definitivamente aprovados no próximo mês.

— Hrrrm...

O Conde Latimore entrou em pânico com essa informação. Seu filho acabara de lhe contar sobre a descoberta de um novo depósito de ferro no marquesado de Kulkova, que fazia fronteira com seu próprio domínio... Embora a maior parte do minério estivesse situada dentro do marquesado de Kulkova, era certamente possível que os depósitos se estendessem até o condado de Latimore. Portanto, ele deveria ser o proprietário legítimo — ou assim pensava o conde.

Minério de ferro, uma parte vital da cadeia de suprimentos de ferro, estava em alta demanda em todo o Império e no resto das Províncias Centrais. Claro, minas de ouro e prata também eram valiosas, mas seus volumes de produção eram baixos para começar. Além disso, quando esses recursos eram descobertos dentro do Império, eles automaticamente se tornavam propriedade da família imperial...

Em contraste, o ferro era abundante, então os depósitos quase sempre se tornavam propriedade do nobre em cujo território eram encontrados. Circunstâncias imprevistas à parte, isso era especialmente verdadeiro se o nobre em questão fosse um marquês ou conde... No entanto, recursos em fronteiras territoriais apresentavam um problema, como neste caso. Considerando tudo, não era completamente irracional que o conde reivindicasse direitos de mineração...

— Evidentemente, a aprovação desta vez depende do próprio imperador.

— Hm... De novo essa farsa...

Sua Majestade Imperial, Rupert VI, havia esmagado muitas casas nobres desde sua ascensão ao trono. Embora a discórdia entre aristocratas e imperadores anteriores sempre tenha sido profunda, a perda de status e o confisco de propriedades sob o reinado de Rupert foram exponencialmente mais duros. Claro, os nobres tinham noções de rebelião — mas essas permaneceram meras noções. Ninguém podia agir. Por quê? Por causa do poderio militar avassalador do imperador.

No final, o fato de as exigências de alguém serem ou não atendidas dependia de se ter ou não a coisa chamada — poder.— Podia ser poder militar, poder econômico ou até mesmo estratégia diplomática. A mesa de negociação nada mais era do que uma superfície plana para assinar o acordo final; nada era realmente decidido através de — discussão.— Negociações verdadeiras, onde ambos os lados argumentam veementemente por seus próprios interesses, eram extremamente raras e ocorriam apenas quando o — poder— era igual.

E o imperador tinha um poder militar enorme. Além disso, ele tinha acesso ao poder econômico na forma de uma riqueza enorme. Ele até tinha uma organização chamada Regimento das Sombras para realizar vários esquemas em seu nome...

Então, quem ousaria desafiar tal entidade...?

— A marquesa se distanciou da política e mostrou seu claro apoio ao imperador. Do ponto de vista dele, se a questão da propriedade for entre nós e a linhagem Kulkova, então...

— De fato, ele concederá a jurisdição a ela. — O Conde Latimore reconheceu essa possibilidade com uma expressão amarga no rosto.

— No entanto, a marquesa é uma viúva sem filhos.

— Hm?

O conde não conseguiu acompanhar o súbito raciocínio de seu filho. Afinal, todos sabiam que o marquês havia falecido sem herdeiros.

— De acordo com a lei imperial, se o chefe de uma família morre sem um sucessor designado, ele ou ela deve renunciar aos direitos de qualquer propriedade de posse disputada.

— Em outras palavras... se a marquesa morrer... Ahem, se algo acontecesse com ela, os direitos de propriedade da mina em questão não iriam para o marquesado de Kulkova.

— Correto. Escusado será dizer que a propriedade então viria para nós, a casa de Latimore.

O conde sorriu maliciosamente então. — É natural que uma marquesa se adorne com joias e coisas do gênero... Portanto, é natural que bandidos possam visar ela. Você não concorda, meu rapaz?

— Claro, meu senhor. Mesmo na capital imperial, nunca se sabe o que acontecerá à noite, independentemente do que possa acontecer durante o dia.

Pai e filho riram desdenhosamente.

Em qualquer era e em qualquer mundo, havia pessoas sem salvação. O que quer que acontecesse com elas, elas receberam o que mereciam. Mas era uma coisa terrível para aqueles apanhados no meio.

E Oscar acabou sendo um desses espectadores desafortunados.

◆

— Ficou tão tarde — resmungou a marquesa dentro da carruagem.

Ela tinha ido visitar uma amiga doente, uma viscondessa, e agora estavam a caminho de casa. Ela e Oscar estavam dentro do veículo, enquanto quatro de seus cavaleiros o escoltavam do lado de fora, a cavalo. A formação usual para qualquer viagem que ela fizesse dentro da capital imperial.

— Estou surpreso com o quão bem a viscondessa parecia, considerando o que ouvimos de sua condição antes de sua visita.

— Concordo. Suponho que a doença dela não deve ter sido tão grave, dada a sua rápida recuperação.

Disseram à marquesa que a viscondessa tinha menos de um mês de vida. Preparada para o pior, ela ficou chocada com a tez relativamente saudável da mulher. Foi quase anticlimático. Caso contrário, a marquesa nunca teria deixado sua propriedade à noite.

— Não há muitas pessoas por aí a esta hora da noite, mesmo na capital, hm?

Deve ter sido pura coincidência que suas palavras precederam o que aconteceu a seguir...

Zás. Relincho. Flechas de repente voaram do nada e atingiram os cavalos dos cavaleiros. Os cavaleiros caíram no chão. A marquesa e Oscar ouviram os sons mesmo de dentro da carruagem.

— Que inferno é esse?! — ela gritou.

Oscar olhou pela janela e viu um homem em pé em um telhado segurando um arco.

— Fogo Perfurante.

A flecha de fogo, queimando branca e mais fina do que nunca, perfurou a testa do homem. Ela atravessou seu crânio sem qualquer resistência, saiu pela parte de trás de sua cabeça e desapareceu. O homem escorregou do telhado e caiu no chão.

— Há mais um. Fogo Perfurante.

Um segundo homem estava em outro telhado e teve o mesmo destino que o primeiro.

— Merda! Peguem eles!

O líder dos vilões obviamente não havia antecipado que seus arqueiros seriam derrotados tão facilmente, porque havia um toque de pânico em sua voz quando ele ordenou um ataque direto à carruagem. Cinco bandidos saíram correndo da beira da estrada e começaram a atacar o veículo. Havia mais deles do que os cavaleiros da marquesa... mas...

— Norbert, não mate todos eles. Deixe dois vivos como cativos.

Sua voz calma e baixa perfurou a noite. Os quatro cavaleiros de elite eram liderados pelo próprio Norbert, o comandante de sua ordem. Ela deu a ordem sabendo que eles não seriam superados pelos cinco criminosos.

Quanto a Oscar, ele já havia recuado. Com toda a sua atenção focada em detectar outros arqueiros ou ataques mágicos de longo alcance, ele se manteve pronto para proteger a marquesa dentro da carruagem.

A luta foi curta, mas violenta. Depois que terminou, o líder dos bandidos que havia dado o sinal mais cedo e um outro foram deixados inconscientes e capturados.

— Hm... a melhor maneira de descrever o que estou sentindo agora é... insatisfeita — murmurou a marquesa, sua expressão descontente.

Oscar não disse nada. Em particular, ele concordava com ela, mas estava apenas feliz por terem conseguido frustrar a emboscada.

— Ah, certo, Oscar.

— Sim, minha senhora?

— Isso. Isso mesmo, o negócio de 'minha senhora'.

— Desculpe?

Ela apontou o dedo indicador direito para cima e continuou.

— Você pode me chamar de Maria.

— Des...culpe?

— Bem, bem, parabéns, Oscar — disse o Comandante dos Cavaleiros, Norbert.

— Hum... eu não... entendo...

Oscar estava completamente perplexo.

— Meus cavaleiros, minha equipe doméstica, até mesmo meus vassalos, todos me chamam de Maria, já que esse é meu nome de batismo. Mas fui muito negligente em não lhe dizer para fazer o mesmo, Oscar, e é por isso que você sempre se dirige a mim tão formalmente como 'minha senhora' e tal, sim?

— Isso está correto.

— De agora em diante, então, eu gostaria que você me chamasse de Maria. Pode ser difícil para você em ambientes oficiais, mas sinta-se à vontade para usar meu nome em todos os outros, incluindo os salões.

— En-entendido... Senhora Maria.

A Marquesa Kulkova assentiu em satisfação com sua resposta. Norbert, que estava observando a interação, também assentiu, feliz com isso, porque agora Oscar era um deles tanto no nome quanto na substância.

— Norbert, leve os dois prisioneiros de volta e interrogue-os.

— Entendido.

Foi assim que os dois bandidos acabaram sendo interrogados em um dos anexos de sua propriedade na capital.

Na manhã seguinte.

— Senhora Maria, estou aqui para relatar sobre o incidente da noite passada com os bandidos.

— Muito bem. Fale — respondeu a marquesa ao Comandante dos Cavaleiros Norbert enquanto saboreava seu café após o café da manhã.

— Não demorou muito para eles abrirem o bico. O Conde Latimore foi aparentemente quem os pagou.

— Eu suspeitava... O que me incomoda é a facilidade com que eles revelaram a identidade de seu empregador. Muito facilmente — disse Maria com um pequeno balançar de cabeça.

Era normal que um pedido de ataque a um nobre passasse por vários intermediários, para que não apenas terceiros, mas também aqueles que aceitaram o trabalho, não soubessem quem fez o pedido. No entanto, seus agressores sabiam quem os havia contratado...

— Talvez eles tenham seguido secretamente a trilha de volta ao empregador original...?

— Hmmm... suponho que essa seja uma maneira de descobrir a verdade...

Então Maria começou a massagear as têmporas. Ela poderia estar sofrendo de uma dor de cabeça induzida pelo conhecimento do ataque mal planejado e seu cliente igualmente mal preparado.

— Se bem me lembro, qualquer comoção na capital imperial deve ser reportada em algum lugar, certo?

— Sim, para a guarnição da cidade. — Norbert respondeu à sua pergunta.

Qualquer tipo de disputa ou perturbação deveria ser relatado a qualquer uma das estações da guarnição localizadas por toda a cidade. Esta era a lei para todos, nobres e plebeus. Depois, dependendo dos nobres envolvidos no incidente, a Câmara dos Pares, o Conselho Privado ou a própria corte imperial poderiam entrar em jogo.

— Norbert, posso pedir que você relate a eles até o meio-dia como meu representante? Leve os dois que você capturou com você.

— Entendido.

◆

Em algum lugar na capital imperial.

— Bem, isso correu mal.

— É só disso que o Conde Latimore é capaz? Que decepção...

— Puta merda, ele deveria ter sido capaz de fazer mais. Ele normalmente não é tão... incompetente. — As palavras do duque foram além da raiva e da amargura, deixando para trás apenas um sentimento de profunda consternação. — Ele poderia tê-la ferido ou trancado em algum lugar... Havia tantos métodos à sua disposição. Por exemplo, contratar a Seita para envenená-la... Tolo inútil.

O assessor do duque sorriu pesarosamente com as queixas de seu mestre antes de comentar: — Não há mais nada que possamos fazer sobre isso, já que o Conde Latimore não sabia de nossos planos para ela, Vossa Graça.

— Com certeza ele não sabia. A coisa mais assustadora é um aliado incompetente. Se tivéssemos nos alinhado com aquele imbecil, todos os nossos planos, não importa quão perfeitos, teriam falhado.

O duque suspirou pesadamente e continuou.

— Não temos escolha agora a não ser executar aquele plano, eh...

Seu murmúrio foi tão baixo que nem mesmo seu assessor, de pé bem ao lado dele, o ouviu.