Volume 2 - Capítulo 6

No dia seguinte, a Espada Carmesim e os magos reais finalmente chegaram à Camada 10, seu alvo, após terminarem a exploração da nona no dia anterior.

— Parece que o pessoal da universidade realmente passou por aqui ontem — disse Arthur ao entrarem no nível.

— Hm. E ainda assim não recebemos nenhum relato de problemas. Suponho que isso signifique que não há nada aqui na décima camada, eh? — disse Abel.

— Mas nada mudou para nós. Continuaremos a fazer o que nos propusemos. Começando pela detecção de quaisquer vestígios residuais de magia.

— Vou dar uma volta para verificar se há armadilhas.

E com isso, Arthur e Abel seguiram caminhos separados.

Se você quisesse explorar uma masmorra mais profunda, definitivamente precisaria de certos tipos de pessoas em seu grupo. A saber, você precisava de batedores, que procuravam por armadilhas. No caso da masmorra de Lune, era bem conhecido que existiam armadilhas nas Camadas 10 e abaixo. Em suma, se você planejasse explorar daqui para baixo, precisava de um batedor.

Mas a Espada Carmesim não tinha um. Abel, o espadachim, Rihya, a sacerdotisa, Warren, o portador do escudo, Lyn, a maga. Apenas esses quatro compunham o grupo. No entanto, no passado, a Espada Carmesim havia explorado a masmorra abaixo da Camada 30.

Então, como eles lidaram com as armadilhas naquela ocasião? Abel as descobria e, dependendo de seu design, as desativava enquanto desciam. Ele há muito se resignara à realidade de seu grupo não ter um batedor, mas, ainda assim, era extremamente habilidoso na função. Claro, ele não conseguia lidar com todas as armadilhas porque não era um batedor profissional, então geralmente as evitavam quando exploravam a masmorra como um grupo. Infelizmente, ele só havia aceitado trabalhos na superfície nos últimos dois anos, então sua habilidade de desativar armadilhas havia se deteriorado... ou assim pensava o próprio Abel.

A próxima pergunta em sua mente poderia ser: “Por que existem armadilhas em masmorras?”

Bem, a resposta a esta pergunta não foi confirmada como uma teoria real, mas a ideia predominante sustentava que “a masmorra estava gerando armadilhas por algum motivo”. Embora um número muito pequeno de pessoas tivesse levantado a hipótese de que os monstros da masmorra estavam criando essas armadilhas, essa possibilidade havia sido recentemente eliminada.

De qualquer forma, a grande maioria das armadilhas na masmorra de Lune se enquadrava nas categorias de veneno ou fosso.

Por essas razões, um batedor era indispensável para qualquer grupo que quisesse explorar abaixo da Camada 10.

Eu poderia jurar que havia armadilhas de veneno na décima camada... Mas não vejo nenhuma agora.

Os quatro membros da Espada Carmesim dividiram sistematicamente o nível.

— Sem armadilhas ou monstros... — disse Lyn, com a cabeça inclinada em perplexidade.

— A equipe de pesquisa da universidade também não encontrou monstros aqui, então talvez a próxima camada acabe sendo nosso alvo real?

Aparentemente, Rihya havia coletado informações novamente de seu ex-colega ontem.

— Eles já estão na décima primeira, então? — perguntou Abel.

— Sim. Estava programado para eles entrarem pela manhã.

Os quatro continuaram a vasculhar a Camada 10 enquanto comiam as rações portáteis que os magos reais haviam preparado.

— Seria bom se as coisas continuassem tão tranquilas quanto estão neste nível... — murmurou Abel em voz baixa.

◆

Por volta da mesma hora, cerca de mil membros da equipe de pesquisa da universidade terminaram a inspeção da Camada 11 e chegaram às escadas que levavam à 12. Eles eram liderados por Clive, o reitor da universidade, que acreditava que a causa da última Grande Maré se devia a monstros que habitavam os níveis abaixo do trigésimo oitavo. Eles haviam feito apenas uma busca superficial na décima primeira camada, então sua jornada até a décima segunda foi apressada.

Mas em frente a esses degraus, eles descobriram algo que certamente não podiam ignorar.

— Você tem certeza de que isso se conecta a um espaço separado? — perguntou Clive.

— Sim, sem dúvida. No entanto, não poderemos determinar onde exatamente, a menos que olhemos mais de perto... — respondeu um pesquisador da faculdade de magia da universidade.

— Entendido. Há uma grande chance de isso estar relacionado ao evento da Grande Maré. Por conveniência, vamos chamá-lo de ‘O Portão’. Instale o aparato necessário e conduza uma investigação completa deste Portão.

Obedecendo à sua instrução, seu pessoal descarregou o equipamento que haviam trazido e começou a montá-lo. A coisa que Clive considerou O Portão era... uma entrada preta na parede da masmorra. Media aproximadamente cinco metros de altura e quatro de largura. A cor poderia ser adequadamente chamada de “preto como azeviche”, já que era impossível ter um vislumbre de qualquer coisa lá dentro. Pesquisadores da faculdade de magia usaram vários dispositivos mágicos e alquímicos para estudar o buraco. Seus resultados confirmaram que ele de fato se conectava a uma área diferente.

No mínimo, não existiam registros históricos nas Províncias Centrais de algo parecido. Nesse caso, este “Portão” estava muito provavelmente relacionado à Grande Maré. Clive não era de forma alguma incompetente só porque ele e sua equipe não haviam antecipado sua existência como parte de suas previsões. A décima primeira camada da masmorra claramente tinha algum tipo de influência sobre o surto. E O Portão estava no centro disso. Ele estava mais do que disposto a aceitar as verdades que o confrontavam.

Não esperava por isso, mas valeu a pena o esforço de nos apressarmos. Será tremendamente vantajoso para nós assumirmos a liderança das outras equipes de pesquisa na inspeção.

Enquanto Clive se deliciava com a satisfação de sua descoberta à frente das outras organizações, atrás dele, o trabalho continuava com pessoas trazendo mais maquinário e o fluxo de pesquisadores persistindo.

Então, em meio a toda essa agitação, a catástrofe subitamente os atingiu — por uma razão ridícula, nada menos.

O reitor da universidade, Clive, viu toda a sequência de eventos pelo canto do olho. Duas pessoas, assoladas pelo cansaço total, lutavam para carregar uma peça de maquinaria particularmente pesada quando uma delas perdeu o equilíbrio. Tropeçando, tentaram evitar a queda batendo com a mão em parte da parede... que por acaso era O Portão...

Colocando em palavras, parece bastante simples. Infelizmente, a realidade não foi tão simples... porque o que aconteceu a seguir foi intenso. Em um instante, Clive e todos os membros da equipe de pesquisa da Universidade Real Central desapareceram. Todos na Camada 11 desapareceram no local.

A mesma coisa aconteceu com as pessoas na décima camada naquele momento, incluindo A Espada Carmesim e a equipe de pesquisa da Agência de Magos Reais.

◆

A equipe de pesquisa acadêmica enviada para investigar a Grande Maré consistia em pessoas de três organizações: o grupo liderado por Clive Staples, reitor da Universidade Real Central; o grupo liderado por Arthur Berasus, conselheiro da Agência de Magos Reais; e o grupo liderado por Christopher Blatt, professor-chefe do Colégio de Magia.

Diferente das duas primeiras equipes, a do Colégio demorou seu tempo. Nenhum de seus membros havia sequer entrado na masmorra ainda. Mas o Professor Blatt já havia coletado uma grande quantidade de informações sobre o surto por causa dos espiões que ele plantou nas equipes de expedição tanto da Universidade Central quanto da Agência.

De todas as equipes mobilizadas para esta investigação, o Reitor Staples da Universidade Real Central demonstrou a maior determinação, devido, é claro, ao seu desejo de reivindicar a cadeira de acadêmico-chefe do Reino. O Colégio de Magia e a Agência de Magos Reais estavam bem cientes de sua ambição. Francamente, isso não representava problema algum.

Se Clive queria se tornar o acadêmico-chefe, ele era livre para assumir a posição. No entanto, sua aparição como chefe da equipe de pesquisa da Universidade Central significava que as outras duas organizações precisavam despachar seus próprios oficiais de alto escalão para liderar suas equipes. Aí residia o problema que dava dor de cabeça.

Enviar pessoas impotentes para liderar suas equipes... teria inevitavelmente levado Clive a manipulá-las como bem entendesse. Foi muito fácil para os líderes do Colégio e da Agência prever tal futuro. Usar seus membros para seus próprios fins teria sido uma coisa, mas teria sido impensável se eles tivessem perdido seus recursos humanos porque ele os forçou na linha de frente contra monstros. A possibilidade de tal resultado era alta, considerando o fato de que o pessoal tanto do Colégio de Magia quanto da Agência de Magos Reais possuía uma vasta experiência de combate, muito mais do que aqueles que trabalhavam para a Universidade Central...

Depois de quebrarem a cabeça, as duas organizações chegaram a suas próprias soluções.

A Agência decidiu que o Conselheiro Berasus, bem conhecido por suas realizações e experiência como mago, lideraria sua equipe. Independentemente da personalidade forte de Clive, Arthur não seria tão facilmente manipulado por ele. Isso era um testemunho de seu status como um pilar do país.

Depois, havia o Colégio. Seus altos escalões escolheram um indivíduo cuja astúcia —... er, natureza de mente aberta — era igual à de Clive: o Professor-Chefe Christopher Blatt, que era essencialmente o próximo na linha para se tornar o reitor da escola.

Dada a intenção com que o professor foi enviado, a maior prioridade era não perder sua mão de obra. Seria esplêndido se tivessem a sorte de obter alguma medida de descobertas em sua pesquisa sobre a Grande Maré. Na mente de Christopher, era tão simples quanto isso.

Até mesmo o método desagradável que ele empregou para coletar informações das outras duas organizações que seguiram em frente foi justificado... porque causaria a menor perda de vidas humanas. Ele havia oferecido várias propostas tentadoras, como uma transferência para o Colégio de Magia com a promessa de seu próprio laboratório, para os jovens pesquisadores das outras organizações. Eles praticamente salivaram com sua proposta.

Claro, ele não tinha intenção de voltar atrás em suas promessas. Christopher pretendia recrutá-los adequadamente e já havia preparado o terreno. Embora não fosse particularmente influenciado por bajulações, ele era um homem que levava as coisas com calma e cumpria suas promessas.

Além disso, embora não mostrasse misericórdia para com seus adversários nas lutas de poder internas da Universidade, ele nunca exigiu nada em troca dos pesquisadores genuinamente dedicados ao seu trabalho. Ele também distribuía fundos de pesquisa com base no conteúdo e no desempenho, o que o tornava muito popular entre esses mesmos pesquisadores.

Tudo isso para dizer que havia uma razão pela qual Christopher era considerado uma certeza para ser o próximo reitor sem precisar se esforçar muito. Sob a liderança de tal homem, a equipe de pesquisa do Colégio de Magia finalmente deu seus primeiros passos na masmorra. Naturalmente, o momento de sua incursão se relacionava diretamente com as informações que receberam sobre a descoberta do Portão pela equipe da Universidade Central.

Vou deixar a Universidade Central cuidar da investigação real enquanto permanecemos por perto. Causaria muitos problemas se as pessoas começassem a sussurrar sobre como o Colégio de Magia sabia dos detalhes da busca, apesar de ter permanecido na superfície o tempo todo.

O Professor Blatt sorriu levemente. Seu sorriso era tão sutil que ninguém teria notado que estava ali.

A equipe de pesquisa do Colégio contava com mais de mil pessoas, mas apenas cerca de cinquenta pessoas que trabalhavam diretamente na instituição mergulhariam na masmorra. Eles seriam acompanhados por cerca de cem aventureiros de Rank C, que era quase toda a população de aventureiros de Rank C de Lune. Isso também explicava por que a equipe da Universidade Central só conseguiu contratar aventureiros de Rank D...

Christopher estava bem ciente de como esses aventureiros de Rank D estavam sendo utilizados também. O pessoal da Universidade Central os havia posicionado em cada camada da masmorra, da entrada até a décima primeira, para garantir uma rota de transporte segura para os materiais. Em resumo, as equipes de pesquisadores podiam atravessar a masmorra da entrada até a Camada 11 sem nenhum risco — e sem nenhum esforço por parte do Colégio de Magia.

— Vamos entrar?

Justo quando a equipe de pesquisa do Colégio estava prestes a entrar na masmorra com o Professor Christopher na liderança, algo aconteceu. Os aventureiros de Rank D na frente deles desapareceram instantaneamente.

— O quê...?

— E-Eles desapareceram, senhor...

— O que aconteceu?

Todos perto da masmorra desapareceram, incluindo tanto aqueles que já haviam dado alguns passos escada abaixo quanto aqueles que estavam simplesmente perto da entrada. Todos sumiram em um piscar de olhos...

— Todos, recuem. Afastem-se da masmorra.

Christopher não era um homem grande, de forma alguma, mas sua equipe obedeceu imediatamente quando ele deu a ordem. E embora não tenham sido de forma alguma rápidos, eles se afastaram da masmorra.

Que diabos... é isso...?

Ele exalou e olhou para o céu.

— Bem, esta investigação tomou um rumo preocupante...

Ninguém ouviu seu murmúrio baixo.

◆

Grandes pavilhões foram montados do lado de fora da entrada da masmorra, na área cercada pela dupla muralha defensiva. Uma dessas tendas funcionava como um substituto para o escritório da guilda que havia sido destruído durante a Grande Maré. A equipe de análise da Agência usava uma tenda ainda maior que essa. Dentro dela havia um dispositivo mágico que coletava e analisava informações retransmitidas por outra máquina mágica que detectava energia mágica residual.

Muitos pesquisadores se aglomeravam em volta dela agora.

Natalie, a maga da água que entregou a carta de Hilarion a Abel, era uma delas. Embora tivesse sido adicionada à lista da Agência nesta expedição, ela fora relegada a auxiliar na análise por ser menor de idade... A maior parte de seu trabalho envolvia transcrever dados ditados por seus superiores.

Neste dia, o incidente ocorreu enquanto ela desempenhava tais funções.

— Huh?

A voz não foi alta, mas Natalie a ouviu porque estava ouvindo a leitura.

— O detector desapareceu...

Neste pavilhão, o detector se referia à máquina que captava energia mágica residual usada pelos membros de sua equipe que desceram na masmorra. Estava conectado ao analisador aqui através do feitiço de magia do ar, Sonda, e enviava informações constantemente. Exceto que o detector havia desaparecido?

— Ah, está respondendo de novo. De... Camada 40? O quê? Por que estaria lá... Droga, o sinal desapareceu de novo.

Naquele momento, eles ouviram uma voz distinta falar muito claramente do lado de fora da tenda.

— Rápido, informe a guilda.

Era Christopher, o professor-chefe do Colégio de Magia — mas ele deveria estar explorando a masmorra naquele momento...

Enquanto gritava ordens, o dono da voz se aproximou da tenda que abrigava Natalie. Então ele abriu a aba da entrada e entrou.

— Sou Christopher Blatt, do Colégio de Magia. Quem está no comando aqui?

Roche, que estava procurando pelo sinal do detector até um momento atrás, levantou a mão. — Eu estou, senhor.

— Certo, então. Como líder desta equipe de pesquisa, bem como um dos homens encarregados de plena autoridade sobre toda esta expedição por Sua Majestade, quero respostas. Aconteceu algo anormal na masmorra agora há pouco?

— B-Bem, sobre isso...

Isso provou ser, como esperado, uma pergunta extremamente difícil de responder. Embora fosse verdade que eles haviam sido despachados como uma equipe de pesquisa acadêmica, a pesquisa de todos estava dividida com base em suas respectivas organizações. Embora Christopher fosse um líder do grupo como um todo, Roche hesitou em responder ao seu comando...

— Entendo que você está em uma posição difícil. Permita-me apresentar-lhe as informações que possuo. Momentos atrás, pessoas dentro da masmorra desapareceram.

— O quê?! — Os olhos de Roche se arregalaram de espanto. O detector que ele estava monitorando também havia desaparecido. Em vez de supor que apenas o detector desapareceu, era mais natural supor que algo aconteceu com as pessoas que o usavam.

— Sua expressão me diz que você também confirmou o desaparecimento de algo. Estou certo?

— S-Sim, senhor, está...

Como a situação havia chegado a um ponto sem retorno, não ajudaria ninguém esconder informações. Roche também suspeitava que algo inesperado havia acontecido dentro da masmorra.

— Os magos reais estavam na décima camada, sim? — Christopher já sabia a resposta para sua própria pergunta. Ele simplesmente queria que fosse verificada. Ele estava ciente de sua localização — e da equipe da Universidade Central na décima primeira — através de sua rede de espiões.

— O Colégio de Magia também esteve envolvido no desenvolvimento do detector que os magos reais estão usando. Portanto, nem é preciso dizer que entendo como funciona.

Uma forte pressão emanava de Christopher que dizia a Roche que não havia necessidade de esconder nada e que respondesse honestamente.

— Ele deveria estar transmitindo informações continuamente através do uso de magia do ar. Isso inclui dados de localização também. Não houve resposta depois que desapareceu?

— Houve, apenas por um momento... — disse Roche. — Mas desapareceu quase imediatamente e não conseguimos restabelecer a conexão desde então.

— Por um momento? Onde estava então?

— A leitura indicava a Camada 40...

— Camada 40...

Até mesmo Christopher ficou chocado com a notícia. O nível mais profundo que os aventureiros haviam alcançado no passado era o 38. Claro, isso não significava que era completamente impossível se aventurar no 39 e além. Não era impossível de forma alguma, mas... até mesmo grupos de Rank B tinham uma dificuldade incrível com qualquer coisa abaixo da camada 30.

E o Professor Blatt tinha cem aventureiros de Rank C atualmente à sua disposição... Era razoável, então, que o desaparecimento dos magos reais significasse o mesmo destino para o grupo de Rank B, Espada Carmesim, que os acompanhava. Nesse caso, esses cem aventureiros de Rank C constituíam os ativos de combate mais poderosos de Lune no momento. No entanto, mesmo assim, era incerto se seria possível alcançar a Camada 40 com a ajuda deles...

— Já enviei um mensageiro para a guilda dos aventureiros. O mestre da guilda deve chegar em breve e, quando chegar, quero que você lhe diga o que acabou de me dizer.

— Sim, senhor. Entendido — respondeu Roche, fracamente.

Sem saber o que fazer a seguir, todos ali, incluindo Christopher... foram tomados pelo desespero.

Na verdade, não. Uma pessoa reagiu, levantando a cabeça com determinação. Natalie Schwartzkoff saiu da tenda gigante e correu para o sul pela avenida principal.

◆

A porta se abriu violentamente sem uma única batida de aviso.

— Mestre, há um problema! — disse Nina, a recepcionista, enquanto corria para o escritório do mestre da guilda. A única vez que os funcionários da guilda, incluindo ela, entravam sem bater era para situações verdadeiramente urgentes e perigosas.

Tanto Hugh quanto quem quer que estivesse se reportando a ele sabiam disso, e era exatamente por isso que era importante manter a calma em tais situações. — Diga-me — respondeu Hugh, com a voz deliberadamente calma e medida.

Ela respirou fundo e o informou.

— Ocorreu algum tipo de problema na masmorra e membros da equipe de pesquisa desapareceram. O professor-chefe do Colégio de Magia, Christopher Blatt, solicitou sua presença imediatamente na entrada da masmorra.

— Eu ouvi direito? Eles desapareceram...? — Por um momento, a notícia inimaginável deixou Hugh boquiaberto. — Estou saindo agora mesmo. Mande o oficial de ligação ir para a filial, mas diga ao resto do pessoal para esperar aqui em prontidão. Não diga uma palavra sobre isso para os aventureiros que ainda estão na guilda. Se eles disserem algo pra você, apenas diga que explicarei tudo mais tarde.

Com essas instruções, Hugh jogou sua capa sobre os ombros e saiu do escritório.

Desapareceram? Que diabos aconteceu...? Não, isso não é importante agora porque Abel e o resto... deveriam estar... lá embaixo... Argh, filho da puta! Primeiro, o mar quase o leva e agora ele desapareceu na masmorra... Deus, espero que possamos encontrá-los logo... Eu com certeza não quero fazer um segundo relatório sobre o desaparecimento dele...

Montado em um dos cavalos da guilda, Hugh correu em direção à masmorra, com a mente dispersa em mil direções.

Seus pensamentos ainda estavam em desordem quando chegou ao pavilhão temporário do escritório da filial, perto da entrada da masmorra. No entanto, como um veterano experiente de muitas batalhas, o mestre da guilda tinha um truque para se forçar a se acalmar. Hugh inspirou profundamente, soltou o ar e entrou na tenda.

Lá dentro, encontrou o Professor Christopher Blatt, do Colégio de Magia, o diretor assistente de pesquisa da Agência de Magos Reais e algum professor com um título que ele não conseguia se lembrar da Universidade Central. Eles eram os membros de mais alto escalão da equipe de pesquisa de cada organização que poderiam ser contatados no momento.

— Professor Blatt, conte-me tudo o que sabe — pediu Hugh.

Christopher obedeceu com uma explicação concisa. Todos dentro da masmorra desapareceram ao mesmo tempo, disse ele. Ele viu alguns deles desaparecerem diante de seus próprios olhos. O Reitor Clive Staples e mil membros da equipe de pesquisa da Universidade Central estavam na Camada 11. Enquanto isso, o Conselheiro Arthur Berasus, a Espada Carmesim e cerca de cinquenta membros da equipe de pesquisa da Agência estavam explorando a Camada 10.

Além disso, acreditava-se que os aventureiros contratados em Lune, estacionados da entrada até a décima primeira camada para garantir uma rota de suprimentos, também haviam desaparecido. No entanto, o que exatamente aconteceu com eles e com as pessoas na Camada 11 permanecia desconhecido. O desaparecimento da equipe dos magos reais na décima camada foi confirmado com base na resposta do dispositivo mágico que eles estavam usando. Por apenas um momento, um sinal daquele dispositivo foi verificado vindo da quadragésima camada.

— Camada 40... Você tá de sacanagem comigo, cara?

Até mesmo Hugh ficou chocado com essa informação. Ele também entendia que os cem aventureiros de Rank C deixados para trás aqui compreendiam essencialmente a força total de Lune agora. Em circunstâncias normais, suas habilidades combinadas não seriam suficientes para alcançar a Camada 40, mas não havia nada de normal nisso.

— Disseram-me que nenhuma das equipes encontrou um único monstro da Camada 1 à 11. Isso é verdade?

Ele com certeza esperava que fosse. Porque se não houvesse monstros nas Camadas 12 e abaixo devido ao efeito da Grande Maré, então... definitivamente não era impossível chegar à Camada 40. A guilda dos aventureiros não tinha mapas das Camadas 30 e abaixo, então levaria tempo para descobrir as escadas que levavam mais para baixo. Ele imaginou que jogar o máximo de pessoas possível no problema o resolveria.

— É verdade — respondeu Christopher. — O que significa que há uma chance muito boa de não haver monstros nas Camadas 12 e além.

Sim, uma chance. Uma chance de eles não estarem lá. Mas também uma chance de eles estarem lá.

— Exceto que o problema é que não temos absolutamente nenhuma ideia do que causou o desaparecimento. Sem mencionar que isso pode acontecer de novo, e muito provavelmente vai. Também não sabemos se eles ainda estão vivos onde quer que tenham aterrissado. Então, peço desculpas, mas simplesmente não posso levar meu pessoal para uma situação tão incerta — continuou Christopher, decisivamente.

Hugh havia antecipado que ele diria isso. Porque se ele estivesse na posição do outro homem, teria tomado a mesma decisão.

— Sim, entendido. Eu não tenho o poder de comandar você e seu pessoal. E é por isso que quero que cancele seus contratos com os aventureiros de Rank C de Lune.

— Hm, não temos outra escolha aqui, temos? Considere feito e sem ressentimentos por parte do Colégio de Magia.

— Agradeço — Hugh inclinou a cabeça em gratidão.