Volume 13 - Capítulo 572

As grandes torres de pedra da Fortaleza de Valewatch perfuravam o céu da tarde, com os estandartes valerianos tremulando ao vento das colinas. Da sacada mais alta da fortaleza interna, a vista panorâmica se estendia sobre as planícies e colinas verdejantes que formavam o núcleo das terras de Theodore Valerian. A cidade abaixo fervilhava de atividade: civis reconstruindo muralhas, cavaleiros cuidando de seus ferimentos e a fumaça subindo constantemente das ferrarias e oficinas. Apesar das cicatrizes deixadas pela recente quebra da masmorra, Valewatch permaneceu de pé com danos mínimos.

Dentro da fortaleza, tochas lançavam longas sombras sobre os tetos arqueados da sala de guerra, uma câmara circular construída no coração do castelo. Mapas e livros de registro cobriam a longa mesa no centro, sustentados por marcadores de aço que indicavam o posicionamento das tropas e as condições da cidade. Um aroma de ferro, suor e pergaminho pairava no ar.

As portas se abriram com um rangido pesado. Um cavaleiro de armadura completa, polida e com recentes arranhões de batalha, entrou. Ele não disse nada, movendo-se diretamente em direção ao homem sentado em um grande trono diante de um mapa da Ilha Dragnis. No centro do mapa, erguia-se um vulcão imponente com a figura de um dragão no topo.

“Milorde Valerian.”

Ele disse. Sua voz era firme, embora um traço de fadiga permanecesse sob a superfície.

“Concluímos a varredura da passagem sul. A corrupção da masmorra desapareceu. A maioria dos monstros sobreviventes foi expurgada.”

Theodore recostou-se no trono como se já fosse um duque. Não se levantou. Não precisava. Em vez disso, apoiou a cabeça na mão e esperou. Sua armadura permanecia imaculada, apesar do caos dos últimos dias – polida até brilhar como um espelho, dourada nas costuras e marcada pela ombreira com a inscrição de um veado, que simbolizava sua autoridade como filho do duque e comandante em exercício.

Seu olhar era aguçado, com olhos castanho-avermelhados emoldurados por um nariz aquilino e sobrancelhas arqueadas. Ao contrário de seu irmão mais novo, Arthur, seu cabelo não tinha nenhum vestígio de branco. Era preto como breu, penteado para trás, revelando uma testa alta e larga. Ele parecia um homem se aproximando dos trinta, alguém com pouca paciência para oposição. Seu foco permaneceu fixo no cavaleiro que havia entregue o relatório e, finalmente, ele falou.

“Diga-me, e as baixas?”

“Muitas, meu senhor. Muitos plebeus pereceram…”

Antes que o cavaleiro pudesse terminar, Theodore ergueu a mão para silenciá-lo. Sua expressão se obscureceu.

“Nossos soldados.”

“Ah, sim, claro, Milorde. Nossas forças sofreram apenas baixas mínimas e conseguimos defender a maioria dos nossos assentamentos… mas…”

“Mas?”

O cavaleiro hesitou. Embora tivesse enfrentado monstros e horrores da própria masmorra, foi o peso do olhar de Theodore Valerian que o fez vacilar. O silêncio na sala de guerra tornou-se opressivo, como uma lâmina pressionada levemente contra o pescoço.

“Mas… as cidades sofreram o impacto. A infraestrutura está em ruínas tanto em Harkendale quanto em Greybridge. As linhas de suprimento foram interrompidas e perdemos vários especialistas e curandeiros importantes durante a primeira onda.”

Ele fez uma pausa antes de acrescentar.

“Também temos… refugiados. Milhares. E nem todos são do nosso domínio.”

“Devemos ter cuidado com espiões, tenho certeza de que nossos inimigos usarão isso como uma oportunidade!”

Outra voz entrou na conversa, era de um homem mais velho e era um tanto seca.

“Vellan levanta um bom ponto.”

Theodore assentiu, já imerso em pensamentos. Em sua mente, esta era a oportunidade perfeita para seu irmão mais velho expandir sua influência. Enviar pessoas para as cidades durante a reconstrução seria fácil. Eles poderiam ficar à espreita e interromper as operações mais tarde. Agora não era hora de se preocupar com refugiados ou alguns plebeus feridos. Precisava proteger sua base de poder e se preparar para contra-atacar. Se seus irmãos podiam se beneficiar do caos, ele também poderia.

“Concentrem-se em consertar nossas defesas. Quaisquer refugiados podem esperar do lado de fora dos muros da cidade. Enviem nossos agentes para as terras de Julius. Não tem como eles terem lidado com a quebra da masmorra melhor do que nós.”

À medida que as ordens eram transmitidas e os escribas corriam para registrar as ordens de Theodore, a discussão mudou para locais menos significativos. Seu domínio incluía uma mistura de assentamentos maiores e menores, mas seus olhos se fixaram em um ponto perto da cidade de Albrook. Quando estava prestes a perguntar sobre a cidade mais próxima, as portas da sala de guerra se abriram.

“Milorde, notícias de Aldbourne!”

“Aldbourne? O que foi?”

Vellan, seu principal conselheiro, virou-se para o homem que havia invadido a sala. Era membro da unidade de inteligência, autorizado a entregar relatórios confidenciais em tempos de crise. A julgar pelo suor em sua testa, Theodore já esperava o pior.

“Perdemos contato com nossas forças estacionadas lá. Não recebemos nenhum sinal há dois dias.”

O homem entregou um relatório lacrado. Vellan o pegou e examinou o conteúdo rapidamente, com a expressão preocupada.

“Isso… eles têm rejeitado nossas ligações mágicas. As chances de interferência estrangeira são altas. Mas de Albrook, logo ali? Isso não faz sentido…”

Theodore ouviu atentamente, sua mente já a mil percorrendo cenários possíveis. Quando o relatório lhe foi entregue, ele o leu rápida e cuidadosamente. Aldbourne havia solicitado reforços, mas o pedido foi rejeitado. O comando acreditou que a ameaça havia sido exagerada, então as tropas foram desviadas para áreas consideradas mais críticas.

Agora, parecia que uma força estrangeira havia se deslocado para a área. Segundo informações da inteligência, essa força operava sob a bandeira de seu irmão mais novo, Arthur.

“O que esse desgraçado está fazendo… Será que eles estão me confundindo com um idiota?”

Ele não se deixaria enganar. Estava claro que Arthur não estava agindo sozinho. Alguém mais estava manipulando as cordas, provavelmente Julius, o mais poderoso e perigoso de seus irmãos. Theodore percebeu a trama. Não se tratava de Aldbourne. Aquela cidade era uma distração.

Ele não morderia a isca. Não desperdiçaria suas forças tentando recuperar uma cidade já perdida. Em vez disso, reforçaria o outro flanco, onde ficavam as minas, os armazéns de grãos e as principais rotas comerciais. Era ali que estava o verdadeiro prêmio, e tinha certeza de que Julius também sabia disso. Aldbourne não era o objetivo. Era a jogada inicial de um jogo maior, e Theodore não tinha intenção de jogá-lo nos termos de outra pessoa.

“Alphonse!”

“Sim, Lorde Valerian?”

O cavaleiro comandante deu um passo à frente e ajoelhou-se diante de seu senhor. Os olhos de Theodore se estreitaram enquanto o observava. Aldbourne havia caído sob a área de comando de Alphonse. Embora isso soasse como uma distração, Theodore não podia se dar ao luxo de deixar a cidade em mãos inimigas. Era muito exposta, muito próxima de suas fronteiras, e deixá-la sob controle estrangeiro enviaria a mensagem errada. Ele não se comprometeria com uma campanha completa. Era exatamente isso que Julius queria. Mas também não ficaria parado. Uma resposta comedida era necessária.

“Reúna um destacamento. Uma força modesta. Suficiente para retomar a cidade e restabelecer o controle, nada mais. Não vamos cair na armadilha deles.”

Alphonse abaixou a cabeça em reconhecimento.

‘A situação é administrável. Albrook vem se expandindo, mas eles ainda não têm força para nos desafiar diretamente. A recente quebra de masmorra manterá a maioria de suas forças ocupada.’

Theodore assentiu enquanto pensava consigo mesmo. Sabia que Julius estava por trás disso. Era uma tática para forçá-lo a dividir suas forças. Mas não cairia nessa. Estava ciente da escravidão que ocorria naquela cidade, mas mesmo que fosse exposta, nada poderia ser rastreado até ele. Havia preparado bodes expiatórios exatamente para esse tipo de situação. Tinha que dar crédito ao irmão mais velho por ser inteligente o suficiente para perceber, mas não se deixaria enganar. Era mais esperto que Julius, mais astuto que qualquer um, e seria ele quem se tornaria duque.

*****

“Acabou… acabou?”

“Não vejo mais nada… Tem que ter acabado!”

O som de aço se chocando, uivos monstruosos e magia explosiva haviam desaparecido, substituídos por aplausos. Nas muralhas destruídas de Aldbourne, soldados erguiam suas armas, com os rostos cobertos de pó estampados em sorrisos cansados. Cantos de vitória ecoavam pelas muralhas: roucos, descoordenados, mas alegres. A quebra da masmorra havia terminado. A última das aberrações havia caído, seus corpos se juntando aos outros que foram abatidos por explosões mágicas de golens vindas de longe.

Entre os soldados, gritos de alívio e risos ecoaram pelo ar. Alguns se ajoelharam em oração, outros choraram abertamente pelos camaradas que haviam perdido. Ao longe, os sinos da Igreja Solariana começaram a tocar. Três longos toques ecoaram pelas ruas, um sinal de que tudo havia acabado, que a cidade estava segura e seu povo finalmente podia respirar.

Abraços foram trocados, vozes se elevaram em júbilo e, por um instante, o peso da situação começou a se dissipar. Mas não para Roland. Ele permaneceu imóvel entre a multidão em festa, a expressão escondida atrás do capacete rúnico. Ele não sorriu. Seus olhos estavam fixos no horizonte e além dele. Os monstros haviam sumido, a quebra da masmorra estava chegando ao fim, mas aquilo ainda não tinha acabado. Ainda não.

“Eles chegarão a tempo?”

Ele murmurou para si mesmo enquanto observava o campo de batalha, seus olhos vagando pelos corpos de quase mil monstros que agora jaziam espalhados pelas muralhas externas da cidade. A fera gigante, parecida com uma tartaruga, havia sido a maior ameaça, e embora tivesse conseguido conter os outros, isso não significava que a cidade tivesse saído ilesa.

Mesmo antes de sua chegada, pessoas já haviam morrido. Algumas foram mortas por monstros. Outras foram vítimas de pânico e desespero, assassinadas em meio ao caos, enquanto saqueadores invadiam casas e a violência se espalhava descontroladamente. Simplesmente não havia soldados suficientes para proteger a todos. Ainda assim, no contexto geral, foi uma vitória. Uma vitória suada, mas ainda assim uma vitória. Os portões ainda estavam de pé. As pessoas estavam vivas, mas o olhar de Roland nunca se desviou do horizonte.

“O que foi? Tem mais monstros vindo?”

Os pensamentos de Roland foram interrompidos pela voz de Armand. O homem estava encharcado de sangue e líquidos marrons, uma mistura de fluidos das dezenas de monstros que ajudara a matar. A mancha grudava em seu corpo, deixando-o com um odor fétido. Mas, depois de alguma magia de limpeza, logo foi consertada. O arreio feito para controlar seu frenesi de batalha funcionara bem, embora Roland soubesse que ainda precisava de refinamento.

“Monstros? Não, eles se foram, mas algo pior está por vir. Descanse enquanto pode.”

“Algo pior?”

Armand inclinou a cabeça e então sorriu.

“Nossa, isso parece ótimo! Mais coisas para socar!”

Ele parecia realmente animado. Seu nível havia aumentado várias vezes desde que chegaram e, a julgar pelo sorriso, estava ansioso para subir ainda mais. Roland também havia ganhado poder. Com um leve sobressalto, olhou para sua tela de status, confirmando seu novo nível. Os números haviam subido, sua força havia crescido, mas, em sua mente, ainda não era o suficiente.

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“Não me diga… esses inimigos poderiam ser aqueles que carregam uma bandeira do veado?”

O sorriso de Armand desapareceu quando alguém se aproximou. Antes que Roland pudesse responder, outra voz se juntou a eles. Aurdhan, o mestre da guilda, aproximou-se com seu enorme machado pendurado no ombro. Sua expressão era sombria, seu tom nada divertido.

“Lutar contra monstros é uma coisa, mas não vou me envolver em sua pequena disputa entre pirralhos nobres.”

Roland não se surpreendeu. Aurdhan provavelmente já previra isso. O homem era experiente demais para não prever. E embora sua força fosse um grande trunfo, Roland conhecia os limites do acordo. O contrato que haviam assinado não mencionava nada sobre lutar contra outros nobres ou se envolver em guerras políticas. Na melhor das hipóteses, Aurdhan poderia ser chamado para defender Albrook caso ela fosse atacada diretamente. Mas aquela cidade nem sequer era oficialmente deles. Mesmo assim, Roland não planejava deixá-lo ir embora tão cedo. Havia trabalho a ser feito.

“Não se preocupe. Tenho uma tarefa diferente para você.”

Ele gesticulou em direção ao campo de cadáveres de monstros que cercava a cidade.

“Vê tudo isso?”

Aurdhan olhou para ele e assentiu cansado.

“É? O que tem?”

“Ainda há muitos aventureiros na cidade. Leve-os. Reúnam todos os corpos de monstros que estiverem por aí. Precisamos dos cristais e das peças.”

Isso ainda fazia parte do evento de abate. A maior parte do perigo já havia passado, mas havia cotas a serem cumpridas. Cada parte de monstro importava. Cristais de mana, núcleos de monstro, garras, peles: tudo contaria para a pontuação final. E com monstros ainda vagando pelas terras distantes, especialmente perto de vilas abandonadas, não havia falta de trabalho.

“Você quer que eu faça trabalho pesado?”

Aurdhan levantou uma sobrancelha, mas Roland não se mexeu.

“Você tem algo melhor para fazer?”

Aurdhan resmungou e então soltou um suspiro agudo que poderia ter sido uma risada.

“Tudo bem. Mas espero uma parte bem generosa das recompensas.”

“Claro.”

Roland respondeu sem hesitar.

“Só certifique-se de que tudo esteja documentado e protegido. Se quisermos receber crédito por concluir a quebra da masmorra, precisamos declarar…”

“Eu sei. Não precisa explicar.”

Antes que pudesse terminar, Aurdhan já estava se virando com um grunhido. Poderia parecer desrespeitoso dispensar o Alto-Comandante Cavaleiro daquele jeito, mas Roland não se importou. O mestre da guilda não era de cerimônias, e naquele momento, eficiência importava mais do que etiqueta.

Essas partes de monstros não eram comuns. Cada criatura daquela masmorra possuía uma assinatura de mana única, impossível de replicar ou forjar. O saque seria contabilizado e verificado por magos da família Valerian, um processo raro, mas rigorosamente aplicado. Quanto mais eles conseguissem antes da chegada dos reforços, mais crédito Albrook receberia e mais forte seria sua posição no futuro.

As tropas de Theodore provavelmente já estavam em movimento. Roland estimou que chegariam em um ou dois dias, no máximo. Isso significava que o tempo era curto. Ele não tinha dúvidas de que já sabiam de seu envolvimento, mas o tamanho da força deles ou se isso levaria a uma batalha de verdade permanecia incerto. Lutar contra monstros era uma coisa. Enfrentar soldados sob uma bandeira nobre era outra completamente diferente.

Roland se afastou das muralhas. Sua armadura tilintava suavemente a cada passo enquanto descia a escadaria em ruínas para a cidade propriamente dita. Ao seu redor, o povo de Aldbourne emergia de seus abrigos, observando cautelosamente a luz do sol, como se esperasse que outra onda de monstros atravessasse os portões. Ele passou por mães segurando crianças, idosos ajoelhados em preces silenciosas e soldados esfarrapados encostados em muros quebrados, com expressões de exaustão estampadas no rosto.

Essa era a realidade da situação. Essas pessoas haviam sido abandonadas e teriam morrido se não fosse por ele. No entanto, se pedisse que lutassem por ele e por Arthur, não tinha certeza se o fariam. Ele estava começando a se aventurar em território desconhecido, e o ritual de ascensão de nível três era a experiência mais próxima de um treinamento de guerra de verdade.

As consequências da quebra da masmorra deixaram a cidade vazia, mas ainda de pé. Os monstros não conseguiram romper as muralhas, e a maioria das casas permaneceu intacta, sofrendo apenas danos leves. Alguns monstros usaram ataques à distância, causando alguma destruição interna, mas nada que não pudesse ser reparado em uma ou duas semanas. Enquanto se movia pela cidade para inspecionar os danos, as pessoas o aplaudiram e aplaudiam seus companheiros. Viam-nos como heróis caminhando entre eles, alheios ao que estava prestes a acontecer.

Roland ordenou que todos fizessem uma pausa. Estavam lutando contra monstros há dois dias inteiros, sem dormir. Lucille era a mais afetada entre eles, e Robert teve que apoiá-la enquanto caminhavam. Agni permaneceu por perto. Sua energia ainda estava alta, mas também precisava descansar. A próxima batalha poderia começar a qualquer momento, e eles precisavam estar prontos.

A cidade ainda estava em confinamento, e todos do seu grupo tinham ido descansar um pouco, mas ele permaneceu alerta, retornando a uma das torres dos portões da muralha para usá-la como seu posto temporário. Lá, permaneceu com Agni, vigiando, esperando e planejando. Logo, ao longe, ouviu o som de cascos…