Volume 4 - Capítulo 4

—Oceand… A metrópole no fundo do oceano onde Sereias e Dampiros viviam em simbiose. Uma nação isolada construída com base na produção local para consumo local, com quase nenhum comércio com outros países. Por estar no fundo do mar, era impossível visitá-la por meios convencionais. No entanto, ali estava um grupo que havia chegado por meios nada convencionais. O deslocamento de Jibril, após dividir o mar, os levou a um ponto de vista que permitia contemplar toda Oceand. A cerca de duzentos metros de profundidade, quando a água do mar foi deslocada e depois reposta—

“Bom, é assim que funciona, né…”

A Sacerdotisa, gemendo atrás de Sora, olhava além da membrana de ar criada por Jibril. Ali, o cascalho e as pedras do fundo do oceano giravam como em um liquidificador, em uma fúria descontrolada… Mas, por mais violenta que fosse a magia de Jibril, os Pactos a impediam de usar força armada. Se ela conseguiu executar aquilo, significava que não implicava dano a ninguém, supostamente…

“Tem certeza de que isso não está atacando diretamente a cidade ou atingindo alguém?”

“S-sim, os Dez Pactos são absolutos. Está tudo bem. Eu acho. Provavelmente.”

Sora—tranquilizado assim que a maré se acalmou, o cascalho se assentou e a água se limpou—disse: “—Uhh, isso é bem impressionante.”

“…Bem…”

Diante da grandiosidade da cidade espalhada abaixo, Sora e Shiro compartilharam suas impressões. Em contraste com a imagem pastoral e de conto de fadas de Sora, era na verdade uma metrópole imponente. Incontáveis estruturas se alinhavam, aparentemente construídas com pilhas de pedras do fundo do mar. As paredes de pedra, reluzindo na cor de pérola, eram adornadas com finas fatias de coral e conchas, criando uma exibição brilhante de cores. Talvez aproveitando a flutuabilidade da água, havia arcos complexos impossíveis de construir em terra, assim como edifícios com formatos conspicuamente de cones invertidos—e então Sora pensou.

“…Hm? Por que não está tudo azul?”

Apenas a luz azul do sol deveria penetrar até o fundo do oceano, mas essa pergunta foi respondida por Shiro.

“…Irmão, deve ser…aquilo.”

O que Shiro apontava, flutuando pelo mar, eram incontáveis águas-vivas fluorescentes e aglomerados de algas—“postes de luz” que utilizavam bioluminescência natural.

—Ah, então a cidade se iluminava sozinha.

“Que droga? Todo mundo fica dizendo que eles são idiotas, mas essa cidade é bem legal.”

“…H-ha, obrigadoo…,” disse Plum com um sorriso amargo cheio de resignação e autodepreciação. “Fomos nós que a construímos e a gerenciamos, sabem… ah-ha-ha…”

…Incapaz de encontrar palavras, Sora virou o olhar para trás. Jibril, Izuna e Steph observavam ao redor com curiosidade, e a Sacerdotisa parecia completamente relaxada. E então havia—

“Rei Sora, senhor… Apenas, o que… isso significa…?”

Aparentemente com os ouvidos desorientados pelo deslocamento, Ino proferiu sua pergunta entre leves convulsões ocasionais.

“Do jeito que você pediu, parece que Izuna e a Sacerdotisa estão bem. Melhor agradecer à Jibril, sabe?”

“…Ah, está certo, eu suponho. Mas ainda assim, posso fazer uma observação?”

Olhando para Sora, Shiro e Jibril um por um, a Sacerdotisa soltou um longo, profundo suspiro. “—Vocês poderiam usar pelo menos um pouco de bom senso…”

“Hã?”

“…Qual é…o problema?”

“Hmm, ramificação da família dos cães na ordem dos gatos, onde está a sua objeção?”

O trio que formava o exemplo perfeito de falta de bom senso encarou-a junto. Uma das poucas pessoas sensatas do grupo, Steph, ergueu a voz em defesa da Sacerdotisa.

“A-atacar o mar para se aproximar—não importa como você olhe, não poderia parecer mais hostil!! Como exatamente esperam ser levados até a rainha desse jeito?!”

“Nós fomos os convidados. São eles que estão demorando uma eternidade. Nos apressamos até eles nessa situação urgente em que o destino deles está por um fio. Em consideração ao esforço de Jibril, eles deveriam nos receber com uma dança de apreciação e boas-vindas, não acha?”

A Sacerdotisa e Izuna, que tinham sentidos aguçados para detectar o completo e absoluto *descaramento* de Sora, franziram a testa com os olhos semicerrados. O outro Warbeast—Ino—ainda se contorcia, cobrindo os ouvidos.

“…Ahh… Eu não me preocuparia com isso… olhem.”

Mesmo enquanto Plum dizia isso, todos olharam na direção que ela apontava e viram inúmeras sombras saindo de Oceand e vindo apressadas em sua direção.

—Tinham caudas de peixe, cobertas por escamas da cintura para baixo, e a aparência de mulheres humanas da cintura para cima. Exceto pelas nadadeiras onde deveriam estar as orelhas, elas não pareciam muito diferentes dos Immanity. Pequenos pedaços de pano cobriam de forma precária seus seios, enquanto seus pescoços e braços estavam exageradamente adornados. Pareciam—de fato, como nos contos de fadas—sereias.

“…Muito bem. Então essas são as Sereias. Ótimo. Ainda bem que é como eu imaginei.”

Sora, que estava totalmente preparado para surtar caso os Seres Abissais dos mitos de Cthulhu aparecessem, sentiu-se aliviado, mas então—

“O-o que é isso, com todos tão agitados… Seremos repreendidos, com certeza.”

Steph sussurrou nervosamente enquanto as Sereias nadavam até a membrana, e então—

“H-hã?”

Os olhos de Steph se arregalaram. As Sereias ondulavam, movendo seus corpos para frente e para trás, exibindo suas escamas brilhantes e reluzentes. Ornamentos de coral e pérolas reluziam contra suas peles suaves e brancas. Não havia ritmo consistente nos movimentos das sereias. Elas entrelaçavam-se graciosamente em meio a cardumes de peixes multicoloridos, iluminadas pelas águas-vivas luminosas e pela luz azul do sol. A cena era fantástica o suficiente para capturar a atenção de todos—então provavelmente era exatamente o que ele tinha sugerido.

“…Irmão, essa é a dança delas, de apreciação… e boas-vindas.”

“—Parece que sim… T-tá vendo, Steph, tudo tranquilo, né?”

“Que criaturas infinitamente tolerantes…”

Eventualmente, uma das Sereias se destacou, decorada de forma ainda mais extravagante que as outras. Ela agitava as mãos e mexia a boca sem emitir som algum. Steph olhava, confusa, mas Sora logo deu a resposta.

“Estamos na bolha de ar da Jibril; ela está na água—sua voz provavelmente não consegue chegar até nós.”

“De fato… Vou explicar as coisas e aproveitar para conseguir um pouco de sangue. Vou usar isso como combustível para lançar um feitiço de respiração subaquática em todos vocês, então, depois disso, por favor desfaçam esta parede de ar…”

Com isso, Plum saiu trotando, atravessou a membrana de ar e mergulhou na água. Observando-a enquanto se afastava:

“Mesmo tendo dito que somos os salvadores que vieram resgatar sua raça da destruição…”

“—Quem faria uma recepção dessas depois de ver tamanha devastação bem em frente à sua cidade?”

Jibril e a Sacerdotisa sussurraram com olhares afiados, ao que Sora deu um sorriso de canto.

“…Sereias, hein. Elas são realmente tão estúpidas ou—?”

Ao entrar em Oceand, foram recebidos com aplausos ensurdecedores. Todas as Sereias estavam radiantes, sorrindo, dançando, seduzindo e tocando músicas completamente fora de ritmo. Suas palavras—talvez nem sendo necessário que falassem a língua dos Immanity—eram um completo mistério, mas sua intenção de boas-vindas era clara. Espalhadas aqui e ali entre as agitadas Sereias, podiam ser vistas algumas garotas que aparentavam ser Dampiros. Contudo, em contraste com as Sereias, suas expressões lembravam as de Plum. Com sorrisos miseráveis e olhares cansados, suas posturas diziam a Sora e seu grupo: *Obrigado por virem até aqui.*

—As Sereias forneciam um suprimento estável de sangue, e os Dampiros ajudavam a rainha a se reproduzir. Essa relação simbiótica havia funcionado perfeitamente até a rainha adormecer e, agora, estar como uma vela prestes a se apagar—e, ainda assim—

“Ei, por que esses caras estão tão animados quando estão a um passo da extinção?”

De fato—com exceção dos Dampiros, as Sereias não mostravam qualquer sinal de melancolia.

“…O que, eu não falei para vocêees…? Eles não enten-dem.”

Jibril acrescentou à resposta de Plum com um sorriso cansado.

“A tolice das Sereias alcança o status de lenda. ‘Sereia’ tornou-se sinônimo de ‘idiota’ nos idiomas de todas as raças, e, na verdade, o termo até mesmo é usado como verbo em algumas.”

O grupo de Sora caminhava pelo fundo do oceano enquanto seguia Amila. —Locomoção subaquática. Sem saber ao certo se estavam nadando ou andando, Shiro seguia agarrada ao braço de Sora. Quanto a Ino, Izuna e à Sacerdotisa—o que esperar dos Warbeasts? Já haviam descoberto como se mover naquelas circunstâncias e avançavam com passos relaxados e saltitantes. Enquanto isso, Jibril, apesar de estar submersa, continuava “voando”.

“—Ei, então os Immanity estão abaixo dessa raça reconhecida globalmente como idiota?”

Era verdade que, no momento, quem mais obviamente lutava para se adaptar eram Sora e Shiro, mas mesmo assim.

“Antes de conhecer vocês, meus mestres, eu teria respondido: ‘Sim’—mas talvez seja mais apropriado dizer: Elas estão classificadas um nível acima dos Immanity apenas por possuírem uma característica especial, mas representam o ápice da estupidez.”

Plum seguiu a sorridente Jibril com um sorriso efêmero. “Elas não têm habilidades além de comer, dormir, copular e brincar, sabeee… Você sabe como os peixes contêm coisas que te fazem mais inteligente, mas os próprios peixes são burros…? É um mistériooo.”

*Esse mundo realmente não tem nenhuma raça que se dê bem, não é?* Sora pensou com um olhar distante.

“…Bem, quando você considera que a agente plenipotenciária de fato é ela…”

“Ah, não… Sua Alteza Amila é, na verdade, de longe uma das melhores, ainda que apenas por ser capaz de falar a língua dos Immanity…”

Ela era uma das melhores—. Sora lançou um olhar compassivo a Plum. Plum aceitou o olhar com uma expressão de infinita paciência e resignação.

“Bom, estamos no mesmo barco, como dizemmm… O plano e a metodologia para vocês nos ajudarem—assim como a própria ideia de intervir nos sonhos da rainha—tudo foi elaborado por nóss… Elas nem têm o conceito de trabalho. A única coisa em que realmente são boas é em se reproduziiir, ha-ha… ha…”

“……Deve ser difícil, garoto…”

Guiados por Amila, entraram em um edifício que era alto até mesmo para os padrões de Oceand. Enquanto eram conduzidos, de repente Sora mencionou algo que lhe veio à mente.

******

Ao entrar em Oceand, foram recebidos com aplausos ensurdecedores. Todas as Sereias estavam radiantes, sorrindo, dançando, seduzindo e tocando músicas completamente fora de ritmo. Suas palavras—talvez nem sendo necessário que falassem a língua dos Immanity—eram um completo mistério, mas sua intenção de boas-vindas era clara. Espalhadas aqui e ali entre as agitadas Sereias, podiam ser vistas algumas garotas que aparentavam ser Dampiros. Contudo, em contraste com as Sereias, suas expressões lembravam as de Plum. Com sorrisos miseráveis e olhares cansados, suas posturas diziam a Sora e seu grupo: *Obrigado por virem até aqui.*

—As Sereias forneciam um suprimento estável de sangue, e os Dampiros ajudavam a rainha a se reproduzir. Essa relação simbiótica havia funcionado perfeitamente até a rainha adormecer e, agora, estar como uma vela prestes a se apagar—e, ainda assim—

“Ei, por que esses caras estão tão animados quando estão a um passo da extinção?”

De fato—com exceção dos Dampiros, as Sereias não mostravam qualquer sinal de melancolia.

“…O que, eu não falei para vocêees…? Eles não enten-dem.”

Jibril acrescentou à resposta de Plum com um sorriso cansado.

“A tolice das Sereias alcança o status de lenda. ‘Sereia’ tornou-se sinônimo de ‘idiota’ nos idiomas de todas as raças, e, na verdade, o termo até mesmo é usado como verbo em algumas.”

O grupo de Sora caminhava pelo fundo do oceano enquanto seguia Amila. —Locomoção subaquática. Sem saber ao certo se estavam nadando ou andando, Shiro seguia agarrada ao braço de Sora. Quanto a Ino, Izuna e à Sacerdotisa—o que esperar dos Warbeasts? Já haviam descoberto como se mover naquelas circunstâncias e avançavam com passos relaxados e saltitantes. Enquanto isso, Jibril, apesar de estar submersa, continuava “voando”.

“—Ei, então os Immanity estão abaixo dessa raça reconhecida globalmente como idiota?”

Era verdade que, no momento, quem mais obviamente lutava para se adaptar eram Sora e Shiro, mas mesmo assim.

“Antes de conhecer vocês, meus mestres, eu teria respondido: ‘Sim’—mas talvez seja mais apropriado dizer: Elas estão classificadas um nível acima dos Immanity apenas por possuírem uma característica especial, mas representam o ápice da estupidez.”

Plum seguiu a sorridente Jibril com um sorriso efêmero. “Elas não têm habilidades além de comer, dormir, copular e brincar, sabeee… Você sabe como os peixes contêm coisas que te fazem mais inteligente, mas os próprios peixes são burros…? É um mistériooo.”

*Esse mundo realmente não tem nenhuma raça que se dê bem, não é?* Sora pensou com um olhar distante.

“…Bem, quando você considera que a agente plenipotenciária de fato é ela…”

“Ah, não… Sua Alteza Amila é, na verdade, de longe uma das melhores, ainda que apenas por ser capaz de falar a língua dos Immanity…”

Ela era uma das melhores—. Sora lançou um olhar compassivo a Plum. Plum aceitou o olhar com uma expressão de infinita paciência e resignação.

“Bom, estamos no mesmo barco, como dizemmm… O plano e a metodologia para vocês nos ajudarem—assim como a própria ideia de intervir nos sonhos da rainha—tudo foi elaborado por nóss… Elas nem têm o conceito de trabalho. A única coisa em que realmente são boas é em se reproduziiir, ha-ha… ha…”

“……Deve ser difícil, garoto…”

Guiados por Amila, entraram em um edifício que era alto até mesmo para os padrões de Oceand. Enquanto eram conduzidos, de repente Sora mencionou algo que lhe veio à mente.

“Falando em reprodução, Jibril… As Sereias têm filhos com homens de outras raças, certo?”

“Sim, é isso mesmo.”

“Existem ‘mestiços’ Ixseeds, cruzando raças?”

—Não fazia muito tempo desde que Sora e Shiro haviam chegado a esse mundo, mas, em mundos de fantasia, geralmente existiam “meio-elfos” e coisas assim—mas ele não se lembrava de ter ouvido falar de nenhum “mestiço” ali. Isso fazia sentido, Jibril declarou.

“Não existem. Apesar de algumas semelhanças na aparência entre os Ixseeds, suas almas são completamente diferentes.”

—Lá estava aquela ideia de “alma” de novo. Essa entidade que não era demonstrada no mundo antigo de Sora e Shiro parecia ser algo comum nesse. Devia ser como cromossomos, Sora decidiu por conta própria enquanto continuava: “Mas as Sereias se reproduzem com outras raças, certo? Então não nascem mestiças?”

“Não, o que nasce é estritamente uma Sereia.”

“Mesmo usando duas almas?”

“Assim como os Dampiros obtêm alma do sangue, as Sereias obtêm alma pelo acasalamento e a transformam para criar cópias de si mesmas. É por isso que esse processo é menos eficiente do que a reprodução de seres vivos comuns, e o parceiro é drenado até o fim.”

“…Isso ainda é bem bizarro.”

“Será? Estritamente falando em termos de literatura—diz-se que é um prazer que ascende aos céus.”

“Você quer dizer o ‘ascender’ literalmente, não quer… e é uma viagem só de ida.”

Mas, bem—de qualquer forma—

“É por isso que mestiços—crianças herdando traços de raças diferentes—não podem nascer.”

Hmm… Sora ponderou. Acho que é porque são indivisíveis que Tet as designou como “dezesseis sementes”.

“—Jibril, tem algo no meu rosto?”

Sora percebeu Jibril olhando fixamente para ele.

“Acredito que mencionei que os Flügel não são ‘seres vivos’.”

“Sim… você disse que são ‘seres viventes’ ou algo assim.”

“Portanto, nossas almas são amorfas. Teoricamente, seria possível absorver um pouco de alma por meio da cópula e sintetizá-la com a minha própria para formar uma criança em forma definida. Seria apenas virtual, claro, mas, de certa forma, seria possível ter um filho de um indivíduo de outra raça.”

“—Não estou exatamente entendendo onde você quer chegar.”

Abaixando a cabeça respeitosamente, movendo seu halo para trás, dobrando as asas—uma postura de lealdade demonstrada apenas ao seu senhor—Jibril juntou as mãos como se estivesse em oração e falou:

“Tudo o que você precisa dizer é ‘Tenha meu filho’, e sua humilde serva, Jibril, estará pronta a qualquer momento para engravidar de—”

“…Jibril… CA-LA…”

Jibril foi silenciada de forma abrupta por uma única e cortante palavra de Shiro, mas a guia do grupo parecia alheia à situação.

“Chegaaaaamos! Aqui é o quartooo da rainha!”

Sora ergueu a cabeça ao ouvir a voz aguda que ecoou logo em seguida.

“É isso aííí! Este é o quarto da raaiiiinha!”

Amila colocou a mão na porta, empurrou-a lentamente—

—e a luz se espalhou.

O quarto da rainha era bastante amplo, com um teto revestido de cortinas cor-de-rosa e um carpete combinando. Nas paredes, algas que emitiam uma luz suave estavam trançadas em padrões regulares para iluminar o ambiente. Vitrais decoravam o teto alto, permitindo que a pouca luz do sol que chegava até o fundo do oceano entrasse na sala. Mas mesmo essa luz tênue parecia desnecessária devido ao gigantesco cristal no trono abaixo, emanando uma presença quase ofuscante—. Não, ele apenas parecia ser um cristal, mas, na verdade, era uma massa de gelo.

“……”

Todos que pousaram os olhos nele ficaram sem palavras. Solenemente—ou ao menos tentando ser solene—Amila anunciou:

“Permitam-me apresentar—a rainha das Sereias… Sua Majestade… Rainha Laila Lorelei.”

—Dentro do gelo, uma beleza repousava. Cabelos azuis, fluindo como o mar, desciam sobre seu rosto jovem e quase translúcido. Seus membros brancos, decorados com deslumbrantes adornos dourados, transformavam-se em sedutoras escamas a partir das coxas. Refletindo a luz que iluminava o ambiente, elas pareciam brilhar com um arco-íris. A rainha, envolta em luz e ouro dentro de um caixão de gelo, tinha os olhos serenamente fechados sobre o trono em forma de concha aberta. Na parte de trás do grupo, Plum conversava com Amila.

“Oh, Sua Alteza Amila… Sobre despertar Sua Majestade, maaass… O Rei Sora e os outros aqui… dizem que querem todos tentar o jogo juntos… Tudo bem para você?”

Às palavras de Plum, Amila fez uma expressão breve, mas respondeu:

“O quêêê? Não me incomooooda! E está bem para vocêêês?”

“S-sim… Entãooo, eu gostaria de cerca de trinta assistentes para ajudar a compilar o rituuual.”

Amila assentiu com um “mmm-hmmm.” “Tá certo! Vou arrumar tudo para acordar a rainha, belezinha! Já que vocês vão fazer magia, vão precisar de sangue também, nééé, hee-hee-hee! Amila vai buscar mais meninas para vocês, então façam o melhor, Pluuu!”

“Certoo… O-okay, então, vou me preparar para o ritual de entrar nos sonhos da rainha…”

Com uma reverência, Amila e Plum deixaram a sala.

Alheios àquela conversa, o restante do grupo ficou encarando o gelo onde a rainha repousava.

“Q-quanta beleza…”

Steph murmurou, entusiasmada, como se tivesse esquecido que eram do mesmo gênero. De fato, a figura atraente da rainha fazia não apenas Ino, mas até mesmo Jibril, a Sacerdotisa e Izuna, olharem, encantados—mas—

“Hmmm…? Você acha ela tudo isso, Shiro?”

“…Eu…não sei…”

“O q-q-quêeeee?!”

Enquanto Sora e Shiro murmuravam intrigados, todos os outros os encaravam boquiabertos.

“V-vocês dois estão loucos?! Q-que outro termo vocês usariam se não *linda*!?”

“…Ei, quem precisa se acalmar aqui é você. Só estou dizendo que ela não é lá grande coisa.”

Sora resmungou, franzindo as sobrancelhas, irritado com a reação exagerada de Steph. Ele voltou a olhar para a rainha.

—Laila Lorelei, a princesa sereia adormecida em um caixão de gelo. Sua aparência era, claro, bem bonita. Mas Sora podia afirmar claramente—ela não era tudo isso. Não era como, por exemplo, a beleza avassaladora de Jibril, capaz de silenciar obras de arte. Nem se parecia com a sedução divina que a Sacerdotisa exibia à luz do luar. Também não tinha a doçura inocente de Izuna, para não mencionar—

“…? Irmão…?”

Diante do olhar investigativo de sua irmã ao lado, Sora declarou:

“É. —Nem dá para comparar. Quero dizer, até a Steph é mais bonita que isso.”

“…! V-você não vai me agradar com esse elogio tão transparente?!”

“Não, qual seria o ponto de tentar te agradar agora…”

Por trás do incrédulo Sora, Ino pousou a mão no ombro dele, em silêncio.

“Rei Sora……… Ah, deixa para lá. Está tudo bem.”

E ele continuou em um tom gentil:

“Não há motivo para preocupação—impotência tem cura. Recomendo uma sopa de casco mole de tartaruga—”

“Não é nada disso! Não me difame!”

Gritando e apontando para o gelo como quem dizia *me escutem*, Sora vociferou:

“Parem e pensem!! Eu não estou dizendo que ela é feia, mas ela é algo para ficar empolgado quando temos a Sacerdotisa, a Jibril, a Izuna e a Shiro? Nossas beldades são literalmente fora dos padrões!”

Steph e Ino ainda o encaravam como se olhassem para algo triste—mas, com as palavras de Sora, apenas Jibril e a Sacerdotisa pareceram compreender.

“I-indubitavelmente meu mestre é sábio… Essa é a característica especial das Sereias que mencionei antes.”

“—Hã?”

A Sacerdotisa e Jibril desviaram os olhos do gelo, e Jibril prosseguiu:

“As Sereias, embora não possuam características físicas excepcionais ou magia, sobrevivem principalmente graças a sua única arma, exibida aqui… a saber—” Ela respirou fundo. “Enquanto estão no mar—elas podem atrair qualquer coisa.”

“Sereia é uma raça amada pelo oceano—o motivo de viverem no mar e não poderem sair dele é que, em seus corpos, possuem uma abundância de espíritos… espíritos aquáticos capazes de atrair outros espíritos.”

“…Ah…”

“Entendi.”

Isso fazia sentido, assentiram Sora e Shiro, enquanto finalmente as peças se encaixavam. Como as Sereias, que antes dos Dez Pactos se reproduziam devorando homens de outras raças, eram capazes de sobreviver sem sair do oceano e sem possuir poderes ou magia excepcionais. Em outras palavras—elas só precisavam encantar potenciais ameaças. Isso explicava como nadavam com cardumes de peixes e como suportavam a pressão das águas profundas sem magia.

“E esse encanto que estamos falando não é um feitiço mágico?”

“Não é. É simplesmente uma questão de fluxo de espíritos—um tipo de magnetismo que age sobre os espíritos. É apenas uma característica da raça… Em circunstâncias normais, isso não seria um problema, mas—”

Jibril olhou brevemente para a rainha e voltou a desviar os olhos.

“Essa mulher-peixe… parece ter uma quantidade de espíritos verdadeiramente excepcional.”

Jibril murmurou, aparentemente inquieta pelo fato de não conseguir escapar dos efeitos da rainha. Da mesma forma, mesmo sabendo disso, a Sacerdotisa coçou a cabeça com uma expressão de cansaço. Mas então—

Hmm, murmurou Jibril. “Por outro lado… por que isso não afeta vocês, meus mestres?”

“…Mmm…? Jibril, você disse, que nós… não temos, espíritos.”

“É, você disse que todos os seres vivos deste mundo têm espíritos em seus corpos, mas Shiro e eu não.”

Quando se conheceram, haviam deixado Jibril examinar o corpo de Sora em busca de espíritos como prova de que eram de outro mundo. Se era um magnetismo que agia sobre espíritos, não deveria ser surpresa que não funcionasse em Sora ou Shiro—mas.

“Não, se vocês têm alma, sem dúvida têm espíritos. Eles devem ser simplesmente desconhecidos para mim ou de alguma forma escapam à minha detecção. Mas então, por que vocês não são afetados? Vamos ver…”

Jibril murmurava, o foco de seu interesse aparentemente voltando para Sora e Shiro, enquanto ela os examinava com olhos brilhantes.

—Enquanto isso, Ino sugeriu casualmente: “Não poderia ser explicado de forma mais simples, em termos da virilidade do Rei Sora?”

“Cale a boca, velho. Você é apenas um tarado pensando com outra cabeça, enquanto eu sou um modelo de razão.”

“Oooobrigaaada por esperaaar!”

—Amila e Plum irromperam de volta no salão. Pareciam ter terminado de preparar o ritual para entrar nos sonhos da rainha ou algo do tipo. Com isso concluído, as duas se aproximaram do gelo onde a rainha dormia.

“Certo, agora vamos usar o feitiço que a Plum e todo mundo prepararam para levar vocês aos sonhos da raiiiinha.” Com o sorriso descontraído de sempre, Amila continuou casualmente. “Todos que vão acordar a rainha, apostem tudo pelos Pactos e toquem no cristal, belezinhaaa?”

……

“O quê? Hã, o que você está dizendo?”

Quem quebrou o silêncio foi Steph, mas Amila respondeu de forma vaga.

“Hã, tem algum problema?”

“É claro que tem um problema. O que você está dizendo?!”

…Apostar tudo? Em outras palavras, colocar em jogo toda a propriedade, status, direitos e vida—literalmente tudo?

“Por que precisamos fazer isso?! Pensei que vocês nos chamaram para salvá-las?!”

“O q-q-quê…? Plum, você não explicou isso para eles antes de virem?”

“Nghh… M-me desculpem…”

Plum se desculpou desesperadamente com Amila, colocando um dedo no rosto desolado. Mas foram interrompidas—

“Calma, Steph. Quem está confusa é você.”

—Sora interveio com calma e clareza. Diante de sua composure improvável, Steph virou-se e olhou ao redor. Sora e Shiro—a Sacerdotisa e Jibril—até mesmo Ino e Izuna—pareciam como se a situação fosse óbvia.

“Elas nos chamaram aqui—para vencer o jogo da rainha e acordá-la.

‘Terceiro dos Dez Pactos: Jogue apostando algo que ambas as partes concordem ter valor equivalente.’ A rainha criou o jogo quando adormeceu, pelos Pactos, dizendo ‘me faça me apaixonar por você, se tiver coragem’. Então, se quisermos ganhar o amor da rainha, temos que colocar nossas fichas na mesa—certo?”

“Isso, isso, que bonitão! Não só o rosto é bonito, mas o cérebro também!”

Amila assentiu com uma risadinha infantil—mas a Sacerdotisa e Shiro sorriram, sutilmente, de forma quase imperceptível, e Sora foi o único que notou. Steph, completamente alheia a essa troca sutil, continuou, como se ainda estivesse inconformada.

“Isso—isso é absurdo,” ela insistiu. Sua voz ficando ainda mais aguda, ela prosseguiu. “São elas que estão em apuros! Por que devemos assumir esse risco quando viemos para salvá-las?!”

Mas Sora ainda lidava com isso tranquilamente.

“Plum disse que interferir nos sentimentos e sonhos de alguém normalmente seria proibido pelos Dez Pactos, mas podemos fazer isso porque a rainha permite—só que o consentimento dela só vai até o jogo.”

—Ou seja.

“Se não começarmos o jogo da rainha primeiro, não podemos usar nossos feitiços e, claro, não podemos acordá-la. Então, a aposta que a rainha exige para jogarmos com ela—”

Olhando para Plum e Amila, Sora brincou.

“É tipo, ‘Se você quer meu amor, melhor estar pronto para dar tudo!’ …Certo?”

Steph ficou atônita, sem palavras, e os outros assumiram suas próprias expressões de choque. Apenas Amila desatou a elogiar Sora com entusiasmo excessivo.

“Isso mesmooo! Ahh, não posso ficar com você em vez da raiiinha?!”

Sora ignorou a barulhenta Amila. “Bem, temos um feitiço que vai fazer a rainha se apaixonar com certeza, então acho que tudo bem.”

“S-siiim! Eu garantooo; deixe comigooo!”

“M-mas isso é—quero dizer, e se por algum motivo o feitiço não funcionar?!”

Steph ainda não conseguia afastar sua inquietação.

“Então é só deixar com a Amilaaa,” declarou Amila com firmeza. “Mesmo que a rainha consiga jogar o jogo, ela ainda estará dormindo se ganhar, e a Amila é quem cuida de tudo dela! Mesmo que algo dê errado, eu só devolvo tudo para vocês, então não há risco nenhum!”

“Espere, não podemos contar com—”

Mas Sora a interrompeu.

“Certo, sem problemas, então. Vamos começar o jogo?”

—Isso é estranho, pensou Steph. Algo sobre isso definitivamente estava errado. Para começo de conversa, por que uma condição tão arriscada só foi mencionada nesse momento? Por que eles não estão nem aí para isso, se perguntou Steph, olhando para Sora. Não era do feitio dele aceitar um jogo tão suspeito assim—. Mas Steph olhou ao redor novamente. Vendo que ninguém mais parecia achar aquilo estranho, ela fechou os lábios firmemente. O-q-o que está acontecendo…? O que está havendo!

Agora, então, começou Plum enquanto explicava as regras.

“Todos, por favor, jurem pelos Pactos que apostam tudo e toquem no geeeelo. Então eu vou cooperar com todos lá embaixo para ativar o ritual e levar vocês magicamente aos sonhos da rainha…e também vou junto para ajudar com o ‘truque’, certoo?”

Enquanto Plum cuidadosamente tecia o ritual, ela elaborou:

“Já que é um sonho, a situação pode ser o que vocês quiserem… O representante—é o Rei Sora, nééé? A imaginação do Rei Sora vai formar a base para construir a situação no sonho da rainha… Independentemente da situação—há apenas uma condição de vitória.”

Seguindo o tema de Plum, Sora assumiu a explicação.

“Se alguém fizer a rainha se apaixonar e acordar, vence, e se for rejeitado, perde—e os perdedores estão fora do jogo e têm que pagar tudo o que apostaram. É isso que estamos jurando pelos Pactos, certo?”

“S-siiim… M-mas.”

Mas. Eu sei, Sora interrompeu.

“Temos o truque da Plum, e mesmo que percamos, podemos recuperar tudo com a Amila—certo? Relaxem.”

Sora disse isso com um sorriso ousado—que, para Steph, parecia de algum modo fora do lugar.

“Com esse grupo, nessas condições, não temos a menor chance de perder, então vamos com tudo.”

“T-tudo bemmm. Então, Rei Sora, por favor, imagine uma situaçãão, e—”

Com essas palavras, Sora imaginou o único jogo que vinha à mente quando o assunto era o gênero romântico.

“Por favor, faça sua declaraçãão!”

“—Aschente!”

Sora, Shiro, Steph, Jibril, a Sacerdotisa, Ino, Izuna e Plum. Juntos, no instante em que disseram isso, sentiram suas consciências se apagarem em branco.

******

—Logo o branco foi repintado de azul. Como se despertassem de um sonho, a consciência coletiva nebulosa do grupo emergiu. O sangue voltou a fluir por todas as partes adormecidas de seus corpos, e a sensação retornou—e então.

“Urbrbrbrbubrbugabrb?”

…Estavam se afogando. No meio de um vasto mar azul, Sora, Shiro, Izuna, Ino e até mesmo a Sacerdotisa eram subjugados pelas ondas. O gosto ardente de sal. Uma dor que perfurava suas narinas. Pensar com calma era impossível—e, mesmo assim, em suas mentes, uma visão diferente se desenrolava.

—Assim como existem começos, também haverá fins…

Visuais cintilantes e extravagantes. Com efeitos sonoros como poeira estelar sendo expelida, a voz monótona de um narrador em algum lugar continuava friamente.

Assim como há encontros, também haverá desped—

“Essa é a hora de ficar relaxando com o vídeo de abertura?!”

Desesperadamente emergindo do mar, Sora ergueu um grito.

“Em que mundo Tok*meki começa com você se afogando? ‘Coração Pulsante’, uma ova!”

Bem, era verdade que sua pulsação estava significativamente elevada. Mas ele preferiria não descrever as palpitações de morte iminente como *Coração Pulsante Memorial*.

“Ah, d-ddesculpaa… A sua imagem e a da rainha se misturaram um pouco, e está demorando para construir o ambienteee… Só mais um pouquiiinho—”

Se parasse para pensar, não era surpreendente. Mesmo que fossem capazes de interferir nos sonhos da rainha, não era como se histórias escolares, comuns no mundo de Sora e Shiro, existissem nesse mundo. Era natural que ajustes fossem necessários para tornar a imagem de Sora compatível com a referência da rainha—mas—

“…Irmão… foi, uma boa… vida…”

“Pluuum! Minha irmã já está desistindo da vida! Termina logo isso!”

Shiro fechou os olhos com um sorriso beatífico nos braços de Sora enquanto ele gritava.

“—Ah, ah, ritual concluído, configurando o cenário, aplicando mudançaaas!”

—Naquele instante. O cenário em que estavam se afogando foi reescrito, como se virassem a página de um livro. Da superfície do mar para o fundo do oceano—o cenário mudou. O parâmetro indesejado de precisar respirar foi removido. Como se cartas fossem viradas uma a uma, mudanças ideais para o mundo dos sonhos começaram a ser aplicadas, tornando as coisas mais convenientes.

“—Mestre, você está bem?!”

Com a voz firme de Jibril, Sora recobrou os sentidos. Antes que percebesse, havia chão sob seus pés.

“…S-sim… Caramba, essa foi por pouco…”

No mar azul translúcido, Sora soltou um “suspiro profundo” e enxugou o “suor da testa.” Segurando Shiro, que tremia de medo por quase ter se afogado, ele murmurou como se resmungasse.

“Se você gosta de cenários estranhos, tipo morrer logo depois do jogo começar, prefiro que faça isso em outro lugar.”

“…Eu sabia, ir à praia…é um saco…”

“Este mar que colocou meus mestres em perigo mortal—acho que deve ser eliminado imediatamente.”

“Por que você simplesmente não aprende a nadar…?”

Steph, aparentemente a única que tinha lidado bem até então, comentou com os olhos semicerrados. Ao lado dela, porém, a Sacerdotisa e os outros Warbeasts concordaram irritados com Jibril.

“…Você tem razão. Para que serve esse oceano? Quem criou essa poça enorme e absurda?”

“Pela primeira vez, devo concordar com a senhorita Jibril. Todos estaríamos melhor se o mar secasse e desaparecesse.”

“E o mar fede, por favor… Só devia sumir e deixar os peixes para nós, por favor.”

Totalmente imersos no sonho, cada um aproveitou sua vez para criticar o oceano enquanto gradualmente recobravam a compostura.

—Sora, Shiro, Steph, Jibril, a Sacerdotisa, Ino e Izuna. Cada um agora com os pés firmemente plantados no chão, assistiam enquanto o cenário era construído diante deles. Apesar de estarem no fundo do oceano, o céu azul brilhava acima, e nuvens flutuavam sobre a superfície cintilante do mar. O terreno ondulado foi nivelado e, no leito oceânico antes coberto apenas por rochas e corais, surgiu uma escola. Os peixes tropicais que nadavam ao redor se transformaram em NPCs sem nome. No tempo de um piscar de olhos, o cenário fictício de uma escola no fundo do mar foi criado diante de seus olhos.

Uma escola secundária construída no estilo arquitetônico de Oceand… Enquanto Sora observava essa cena bizarra, uma voz surgiu ao seu lado:

“Estou mais surpresa que Sua Majestade sequer sabia o que era uma escola… Deve ter lido isso em um livro, imagino,” conjecturou Plum, aparentemente também tendo terminado de mergulhar no sonho. Ela captou o significado do olhar de Sora e anunciou com um sorriso cansado, tingido de amargura: “Ha-ha… Não existe tal coisa como uma escola em Oceeeand… O que elas estudariam?”

Com a mudança do cenário concluída, Sora e os outros começaram a ser gradualmente modificados. Primeiro—em sua visão, inúmeros ícones se acenderam.

“…? O que é isso?”

Enquanto Steph tentava tocar essas estranhezas visíveis, mas encontrava sua mão atravessando o vazio, Sora explicou.

“É a interface do usuário… o menu de comandos.”

—Era exatamente como a barra de status de um jogo de simulação romântica. Considerando o cenário que remetia a Tok*Meki, exatamente como ele havia imaginado, Sora continuou.

“…Se são capazes de recriar isso, podiam ao menos evitar nos jogar no mar.”

“Bem, isso só é recriado para os jogadores… Para construir o cenário, deu um pouco mais de trabalho fazer sua imagem e as memórias da rainha trabalharem juntas… E, agora que você menciona.” Plum perguntou, de repente desconfiada: “Senhor, onde você pegou essa imagem? Nunca vi nada do tipo…”

Sem saber que Sora e Shiro eram de outro mundo, Plum ficou intrigada com a origem daquela informação—mas foi ignorada.

“Então, coisas que afetam apenas os jogadores são mais fáceis de mudar, né?”

“Ééé, e eu ainda estou construindo o ritual… então, por favor, continuem imaginaaando.”

“No entanto,” Plum acrescentou enquanto prosseguia, “vocês não podem mudar sua aparência, idade ou seexoo… então prestem atenção nisso…”

—A rainha dormia, esperando pela aparição de um príncipe. Se ela acordasse e visse a pessoa por quem havia se apaixonado, apenas para descobrir que sua aparência era completamente falsa—provavelmente voltaria a dormir. Tudo bem. O verdadeiro problema era—

“Se podemos mudar os nomes, o meu vai ser Kon*mi Man.”

“…Irmão, começar…com todas as estatísticas em 573…é trapaça…”

Com sua irmã o repreendendo com os olhos semicerrados, Sora sorriu ousadamente e balançou o dedo, *tsk, tsk*.

“*Easter eggs* fazem parte do jogo. Além disso, com esse truque, assim que você tenta fazer algo, fica doente e perde o primeiro ano inteiro, perdendo todos os eventos… Viu? Há desvantagens também, certo?”

“…Okay, então eu…vou ser, Sem*ponume…”

“…Com licença, o que isso signifiica?”

Enquanto conversavam, as roupas dos jogadores começaram a mudar para combinar com a imagem de Sora. Sora estava apenas usando um blazer sobre sua habitual camiseta “I PPL.”

“…Hmm, estas roupas são um tanto apertadas.”

Igualmente vestido com um uniforme escolar masculino, o ancião musculoso de noventa e oito anos reclamou ao lado de Sora.

“…Um uniforme esticado por músculos salientes… Acho que vou ter pesadelos.”

Com esse resmungo, Sora desviou o olhar do inferno para o paraíso—ou seja, para as garotas. Shiro, ao seu lado, estava vestida não com seu habitual traje preto, mas com um uniforme feminino de cores vibrantes.

—Misturando a imagem de Sora com a da rainha, o resultado foi um uniforme de marinheiro um pouco mais revelador. E, ao redor de Shiro, usando o mesmo uniforme de marinheiro, estavam Izuna, Jibril e a Sacerdotisa—

“…A Sacerdotisa de uniforme de marinheiro. Tenho que dizer que é incrível, mas…”

“O que foi? Alguma reclamação?”

Penteando seus longos cabelos dourados, a Sacerdotisa falou, trajando o mesmo uniforme brilhante de marinheiro que Shiro. Suas duas caudas balançavam, e as pernas que surgiam sob a saia levantada eram nada menos que deslumbrantes—mas.

“…Ei, Sacerdotisa, pensando bem, quantos anos você tem?”

“Ninguém te ensinou que é rude perguntar a idade de uma dama?”

“Acho que sim… A propósito, você foi quem fundou a União Oriental, certo?”

Flinch. A Sacerdotisa reagiu.

“Você mesma disse que foi desde que se lembra. Izuna tem oito anos, e ela se lembra das coisas. A ascensão meteórica da União Oriental ao longo de meio século—mesmo que não contemos o tempo que levou para estabelecê-la, isso te faz ter pelo menos cinquenta e oito anos—”

“Deixe-me ensinar algo interessante, seu macaco sem pelos. Warbeasts—especialmente indivíduos de ‘ruptura de sangue’—envelhecem devagar.”

Interrompendo o raciocínio certeiro de Sora, a Sacerdotisa falou com um sorriso deslumbrante—que de repente ficou ameaçador, enquanto ela advertia com uma voz encantadora:

“Se você tentar me chamar de ‘velha’, sabe o que vai acontecer.”

“—Hf… Sacerdotisa, deixe-me te ensinar algo interessante também.”

Mas Sora enfrentou diretamente e contra-atacou.

“Aparência é tudo! Você dá a impressão de ser mais velha pelo comportamento e tom de voz, mas, quanto à aparência, parece uma gata de vinte anos no máximo—nesse caso, sua idade real não tem importância. Esse é um dos preceitos básicos dos Immanity.”

“…É o *seu* preceito.”

Ignorando descaradamente a contribuição de Steph à conversa, Sora apontou para o lado.

“De qualquer forma, temos alguém com mais de sessenta anos aqui também, então não há com o que se preocupar.”

“Oh, Mestre, para ser precisa, tenho 6.407 anos.”

Examinando suas próprias roupas com curiosidade, Jibril respondeu com um sorriso. No caso de Jibril, as asas em seus quadris puxavam a parte superior de sua roupa, deixando seu umbigo à mostra—com outros detalhes omitidos. Enquanto isso—

“…A propósito, posso fazer uma pergunta?”

“Mm—o que é, Steph?”

“Por que eu sou a única vestida como você e o Sr. Ino—com uniforme masculino?”

—Sim. Shiro, Jibril, a Sacerdotisa e Izuna estavam todas usando uniformes de marinheiro femininos, mas Steph estava com o mesmo blazer que Sora e Ino. Assentindo profundamente, Sora revelou o mistério.

“Boa pergunta—há um ditado que diz: ‘Para derrubar o general, primeiro derrube seu cavalo.’”

“…O quê?”

Todos os olhares de repente se voltaram para Sora, que explicou com um ar sério:

“—Primeiro, por que não vesti todo mundo como garotos: dois motivos.”

Ele levantou um dedo, enumerando seu raciocínio—

“Um, se você quer conquistar a heroína principal, precisa conquistar as amigas dela—então ter garotas ajudando é importante.”

“…Você sabe mesmo como soar como um canalha com uma expressão bem tranquila…”

A Sacerdotisa falou por todos que reviravam os olhos enquanto oferecia essa crítica. Sem dar atenção a ela, Sora levantou um segundo dedo e continuou.

“E dois—você tem que considerar a possibilidade de que a rainha não esteja interessada em homens.”

“…Eu não disse que a rainha está procurando um homem capaz de se reproduziiir?”

“Você não apresentou nenhuma evidência convincente.”

Para Plum, que também parecia cética, Sora declarou isso de forma decisiva e continuou.

“Agora, quanto ao motivo de eu colocar a Steph de ‘drag’—Steph tem habilidades sociais altas e será uma ótima informante.”

Se fosse uma questão estritamente de habilidade política, a Sacerdotisa também poderia ter sido uma candidata—mas. A intuição de Sora lhe dizia que Steph seria melhor em termos de relacionamentos pessoais.

“Eu queria um amigo cara como o Yoshio, com habilidades de amizade também—mas…”

Sora se virou para Steph e suspirou profundamente.

“…Se eu tiver que comparar… você é mais como o Ijuuin…”

“—O quê? Não estou entendendo muito bem…”

—De fato, com cabelos ruivos e traços equilibrados, um jovem atraente aparentando ser de uma classe social elevada—(a Steph travestida estava completamente confusa.) Livre de sarcasmo, aparentemente alheio à própria aparência, mas realizado tanto em feitos físicos quanto literários, enquanto ainda parecia ter um lado doméstico. Hábil na conversa, audacioso na ação prática, e ainda—determinado, com um olhar claro. Mas, por trás de tudo, mostrava um vislumbre de profunda gentileza, até mesmo paciência—um jovem notável.

—Falando francamente, Sora sentiu o impulso de socar tal inimigo do mundo irreal—um cara bonito com uma vida perfeita—e suspirou novamente.

“…Ijuuin? Quem é esse?”

“…Do primeiro jogo… não, se preocupe com isso…”

“…Pensando bem, não seria mais rápido simplesmente seduzir a rainha com a Steph em vez do Vovô?”

“Hã? Espera, eu não consigo seduzir uma mulher—e, quero dizer… So-Sora—”

“…Ah, parece que o ritual foi completameeente construído!”

******

“Ahem, agora vamos reproduzir a abertura mais uma vez—e então traremos a consciência da rainha tambémmm.”

Simultaneamente à declaração de Plum, uma tela gigante foi projetada diante deles. O trailer medíocre que antes havia sido injetado em suas mentes começou a ser exibido, acompanhado por uma trilha sonora animada. Após mostrar imagens da escola e das salas de aula junto com uma narração, a cena mudou para o pátio, onde uma gigantesca formação de coral carmesim se estendia em incontáveis ramificações radiais, a câmera capturando-a de um ângulo levemente inclinado para cima. O narrador explicou calmamente:

Kagayaki Marine High School… Dizem que aqueles que confessam seu amor sob seu coral lendário encontram o verdadeiro amor—

Ao ouvir a frase familiar, Sora gemeu, com as pálpebras semicerradas.

“...Ei. Uma árvore lendária, até vai, mas ‘coral lendário’? Que diabos é isso…?”

Confessar sob uma velha árvore fazia sentido. O som de sinos e uma colina varrida por pétalas de cerejeira flutuando ao vento, tudo bem. Mas sob um “coral lendário”? Estão de brincadeira?

“Não sei o que dizer… Não existem árvores no oceano, sabeee…”

—E, na verdade, coral é meio nojento quando você olha de perto, né? pensou Sora, mas, independentemente da sua opinião, a abertura continuou.

—Depois de um tempo, a narração entediante terminou, e agora uma música pop começou a tocar. Contra um fundo rosa, sob o “coral lendário”, podia-se ver uma sereia de longos cabelos azuis esvoaçantes.

—A rainha. A rainha de uniforme colegial—Laila—nadava sob a gigantesca formação de coral vermelho como se estivesse dançando silenciosamente. O brilhante uniforme que envolvia seus membros graciosos flutuava na água, destacando ainda mais os encantos sedutores da rainha, enquanto a cauda escamada que se estendia de sua saia curta emitia uma impressão de brilho ao mover a água. A rainha, com um olhar de alguma forma melancólico, estendeu as mãos para o céu como se almejasse algo, e—

“La…”

Cantou.

—Todos que ouviram sua voz prenderam a respiração coletivamente.

“Que maravilha…!”

“Hmm, isso é algo… Uma beleza é uma beleza até mesmo em sua voz.”

Steph e Ino expressaram seu assombro. A rainha que podia encantar quase qualquer um apenas com sua aparência—. Sua voz possuía uma beleza que fazia as almas dos ouvintes formigarem com um prazer quase narcótico.

...Todos, exceto Sora e Shiro. Os dois assistiam à tela com expressões desinteressadas.

“Estou começando a achar que temos gostos estranhos…”

A voz dela à parte, a música pop e o vídeo não combinavam remotamente com as poses sensuais e a expressão melancólica da rainha. Bem, em primeiro lugar, ela era sexy demais para não parecer ridícula em um uniforme colegial. Era como uma daquelas mulheres de “trinta e poucos anos” (ha) tentando fazer cosplay de colegial—

“Bem, cada um com seus gostos, acho… mas você está nos dizendo para conquistar isso?”

Sem motivação alguma… Sora suspirou sutilmente.

Dia 1

—De repente, um campo exibindo “Dia 1” apareceu na visão de todos. Era uma visão familiar para Sora e Shiro, mas Plum explicou para o benefício dos demais.

“Hum, acho que vocês devem ver vários ‘comandos’ exibidos. Esses podem ser usados para selecionar entre uma certa gama de açõeees… Por exemplo, vocês podem dar preeentes.”

Com as palavras de Plum, Sora inclinou a cabeça. “Eu achei que você disse que isso era um jogo de romance na vida real? E não existem parâmetros ocultos como Afeto…?”

“…Irmão.” Shiro estendeu algo para o Sora, que murmurava. “…‘Comando de presente’… Irmão, seu, afeto, subiu?” Shiro perguntou com olhos cheios de expectativa, mas Sora respondeu com um sorriso torto.

“Desculpe, irmã. Meu afeto por você já está no máximo; é tarde demais—”

“Então, Mestre, se me permitir ser ousada—”

Jibril se intrometeu. Desviando o olhar dessa troca, Plum continuou sua explicação.

“Hum… Entre os comandos exibidos, vocês devem ver dois ícones de coraçõees.”

Todos verificaram e os encontraram imediatamente. No canto inferior esquerdo do painel de comandos. Havia um símbolo de coração comum e outro com um sinal de mais adicionado.

“Esses corações representam o comando ‘Confessar’… Fica a critério de vocês como confessar seu amor, mas, se escolherem este comando e forem rejeitados, isso será considerado uma derrooota… E o com o sinal de mais—”

“É o seu ‘feitiço do amor’—o comando trapaceiro, certo? Tá, entendi o esquema… então.”

Sora, rapidamente entendendo o sistema do jogo, virou-se para Ino.

“Tá bom, vovô, se você já casou com trinta noivas, deve ter conquistado algumas a mais, certo? Mostra pra gente sua técnica amaldiçoada que faria Taka Kat*u passar vergonha e, whoosh, fisga logo essa rainha pra gente.”

“A forma como você se expressa me irrita profundamente, senhor, mas…”

“Estou ansiosa para ver essas técnicas de conquista das quais você tanto se orgulha, Ino Hatsuse,” disse a Donzela Santuária à expressão carrancuda de Ino.

“…Vovô, por favor, vá em frente.”

“Entendido! Se a Santa Donzela do Santuário ordena…!”

Ino respondeu respeitosamente às duas vozes de encorajamento, e então se voltou novamente para Sora.

“…Senhor, até agora estive ouvindo em silêncio, mas sua conversa sobre ‘matar o cavalo para atingir o general’ e sobre colaboradores e informantes foge completamente ao meu entendimento.”

“…Como ééé?”

Ino levantou as mãos e continuou, apesar da expressão franzida de Sora.

“…Senhor, certamente você não está considerando ignorar os gostos e preferências de uma dama e impor suas próprias inclinações—para não falar em fingir ser a personalidade que a dama procura—como amor?”

…Francamente, era exatamente isso que ele estava pensando. “Bem, é o que eu considero um simulador de romance, pelo menos.”

Ino lançou um olhar sério para o Sora, que ficou sem palavras. “Hff… Entendo. Nesse caso, foi realmente sábio confiar isso a mim. Assim como dominar jogos de luta não faz de alguém um lutador mestre, dominar jogos de romance não faz de alguém capaz de romance na vida real.”

—Era bem verdade, mas o fato de que a confiança de Ino se baseava em uma montanha de conquistas sexuais reais era irritante.

“Senhor, pergunto-me se consegue entender por que você é um virgem—um jovem impopular, socialmente incompetente e desesperadamente patético?”

“…Velho chato, vou pedir para a Jibril te teleportar para além das estrelas.”

Sora o olhou com um olhar tempestuoso, mas Ino não deu a mínima.

“Há quem diga que o romance é um jogo mental—mas, então, por que você não tem sucesso, senhor?”

“………Mnrg?”

—Se fosse um jogo mental, Sora deveria ser capaz de jogá-lo muito melhor que Ino. Diante da defesa bem fundamentada e completa de Ino sobre a habilidade intrínseca de Sora, ele engoliu as palavras.

“Entendo. O amor assume uma forma diferente para cada indivíduo. No entanto… no final, tudo se resume a transmitir os próprios sentimentos.”

Ino fixou olhos penetrantes em Sora.

—O que havia nesses olhos, entretanto, não era desprezo. Nem ironia, nem ódio, nem pena, nem rancor. Com olhos que—Sora os conhecia bem, olhos que ele havia visto dirigidos a ele mais vezes do que gostaria de admitir em seu antigo mundo—Ino falou.

“As palavras de um charlatão como você, que vive sobre uma pilha de mentiras, não podem possivelmente realizar tal coisa.”

Sim, eram—olhos de desconfiança.

“No entanto, há algo a ser dito. Pode ser um jogo mental em apenas um aspecto—especificamente—”

Com essas palavras, Ino olhou para seus controles e continuou.

“—O primeiro a chegar vence.”

Sem hesitar, selecionando o coração “Confessar”—Ino disparou.

““O quê—?!””

Deixando para trás o espanto de Sora & Cia.—com uma velocidade impressionante que fazia jus ao poder físico dos Werebeasts—Ino avançou. O olhar do veloz Ino, com passos que ecoavam como explosões, fixou-se em apenas uma coisa: a rainha prestes a entrar pelo portão da escola—Laila. Em direção às costas dela, enquanto caminhava com um séquito de vários NPCs, Ino bradou:

“Oh, bela jovem! Por favor, pause para ouvir meu relato!”

Com a grande voz que evocava pensamentos de um cavaleiro no campo de batalha anunciando seu nome e feitos, a rainha lentamente se virou. O azul-marinho de seus olhos encontrou Ino—e ela respondeu.

“Você está falando comigo…?”

—Mesmo essas poucas palavras soaram como notas de uma melodia celestial.

“……! É claro!”

Por um momento, Ino esqueceu que estava em um jogo. Cada pequena palavra e movimento da beleza diante dele invadiam sua alma, derretendo-a. Mas, balançando a cabeça, não, não, Ino reuniu força no abdômen.

—Ele podia se apaixonar por ela. Na verdade, teria que se apaixonar por ela. Cerrou os dentes e endureceu o olhar.

—Mas não podia ser sugado para dentro. Ele precisava ser o único a engoli-la…!

“Formosa donzela, perdoe-me por interrompê-la tão abruptamente. Se você tem um coração—eu gostaria que ouvisse minhas palavras.”

“Oh, o que aconteceu?”

A rainha exibiu um sorriso suave. Foi o suficiente para Ino sentir como se seu coração tivesse sido agarrado e espremido. Ele queria largar tudo, descartar o mundo—tal era a tentação. O olhar da rainha, a voz da rainha, a expressão da rainha, a curva delicada de sua nuca. O ângulo dos dedos que ela casualmente levava ao peito, a sombra lançada pelos seus cabelos que balançavam sedosamente—Essas coisas só podiam ser percebidas como uma joia da coroa inefável…!

—Será? Ino se perguntou. Que os desafiantes do passado haviam sido tão absorvidos pela beleza da rainha a ponto de serem incapazes de expressar seu amor? Tanta beleza. Tanta esplendorosa violência. De fato, diante de tal mulher, nenhum jovem de sangue quente por aqui ou ali poderia dizer uma única palavra. Mas Ino… retribuiu com um sorriso suave.

—Não um sorriso confortável. Conforto estava fora de questão. O amor não era um jogo mental—não, era uma batalha. O ato de sorrir era, antes de tudo, uma forma de ataque—enraizado no instinto, não diferente de uma fera mostrando os dentes.

Lentamente, pesadamente, Ino caiu de joelhos.

—Amor. Ele ergueu as palmas para os céus como se orasse e então as bateu com força contra a terra.

—O amor era—Ele olhou para a mulher com intensidade nos olhos—não uma ameaça. Era uma declaração silenciosa de guerra.

—Algo a ser conquistado. Algo a ser tomado com as próprias mãos. Ele pressionou as palmas no chão, alinhadas cuidadosamente com os joelhos, e curvou a testa, seu crânio junto, profundamente…!

—Não deixava espaço para discussão. Uma genuína, formal—

“Por favor! Eu imploro! Você me concederia uma noite de amor ardente e apaixonado!”

—genuflexão.

……

““ O quêêê?””

—De quem eram essas vozes? Talvez de todos. Para não dizer de Sora e companhia, a rainha ficou boquiaberta, atônita, enquanto Ino prosseguia sem hesitar.

“Desde o momento em que pus os olhos em você, meu coração tem fervido como magma. Contemple! Meu orgulho e alegria ergueram-se à firmeza do aço—!!”

“Eegh…”

A rainha prendeu a respiração, perdeu o sorriso e recuou. Mas Ino ergueu ainda mais a voz e continuou…!

“Por favor, por favor, perdoe-me, rainha dos mares! Mas é a sua beleza que é culpada! No exato instante em que a vi, fui incapaz de resistir a este impulso avassalador de abraçá-la e penetrá-la! Não pode encontrar em seu coração o entendimento para os sentimentos que queimam dentro de mim?!”

“Ele—ele está se ajoelhando com tanta paixão que ela nem tem tempo de se encolher?!”

Sora estremeceu. Poderia isso, de todas as coisas, ser a estratégia perfeita do homem que havia tomado trinta esposas?! Enquanto a assembleia inteira murchava até o zero absoluto, a apaixonada genuflexão de Ino prosseguia sem abalos.

>

“Eu imploro! Eu imploro! Vamos fazer amor! Vamos fazer um amor quente e apaixonado!”

“Ah, espera, não, eu… hum…”

A rainha já tinha ouvido inúmeras declarações de amor daqueles que haviam perturbado seus sonhos desde que ela se resignara ao sono. Apesar de ter repelido todo tipo de homem comum, esse parecia ser seu primeiro encontro com uma abordagem tão direta, o que a fez entrar em pânico e tentar fugir para dentro da escola. E ainda assim—!

“Por favor, espere!”

Grshh— A mão musculosa de Ino agarrou o braço da rainha, detendo-a.

“Não, ei, me solte—!”

“Eu não solto! Eu nunca vou soltá-la! Quero que você compreenda as batidas do meu peito, o fogo nos meus lombos! Ainda que eu seja apenas um velho saco de ossos, vou arriscar minha vida para garantir que você conheça a verdadeira satisfação!!”

“Nããããããããão!!”

Sem palavras. Isso estava à beira do criminoso—não, na verdade, era algo completamente doentio acontecendo bem diante de seus olhos. Se existisse uma temperatura abaixo do zero absoluto, seria essa a descrição da atmosfera entre Sora e seus companheiros espectadores.

“……Ei, mas.”

Sora, mantendo distância enquanto observava, perguntou com medo à Donzela Santuária…

“Você estava dizendo que o velho conseguiu trinta esposas com essa abordagem…?”

“…Não, eu não sei. Por que está olhando pra mim?”

“Não, quero dizer, as garotas dos Werebeasts gostam disso…?”

“(Você tá maluco?! Eu estou tão enojada quanto você!!)”

“Não, ei, me solte! Eu disse, me solteeem!”

Gritando, a rainha conseguiu de alguma forma se livrar da mão de Ino. Com isso, ela se virou imediatamente e desapareceu com um único movimento de sua cauda, atravessando a multidão e entrando no prédio.

“Por favor, espere, rainha formosa! Rainha formosaaa!!”

Een… een…—een…—…een—— O lamento comovente de Ino ressoou pelo mar—e se desfez. O velho, deixado no rastro do eco, murchou, abatido, e não fez menção de sair do lugar.

—Diante dessa visão, todos guardaram no coração a palavra desespero.

“…Isso é completamente sem esperança.”

“……”

—Ninguém refutou a avaliação de Sora.

“…B-bem, ele ainda não foi rejeitado oficialmente, certo?”

Apesar da abordagem persistente de Ino por meio de genuflexão, a rainha ainda não o tinha rejeitado formalmente. Portanto, tecnicamente, o jogo—o sonho—ainda não havia acabado… Para a pergunta de Sora, Plum respondeu hesitante:

“…Pra começar, eu acho que a verdadeira questão é se você poderia sequer considerar isso uma confissão de amor…”

Concordando com as palavras de Plum, Sora seguiu em frente.

“—Beleza, então por que não seguimos em frente e jogamos normalmente por enquanto? Menu de comandos… ‘Sair da escola,’ boop.”

“—Hã?”

Reagindo aos olhares arregalados de seus companheiros, Sora respondeu de forma questionadora:

“O quê? Quero dizer, estamos falando de escola aqui. Não é divertido. Vamos dar o nosso melhor amanhã.”

“…Concordo, concordo.”

“…Seus tolos, por que fizeram da escola o cenário, então?”

Ninguém teve uma resposta para a reclamação casual da Donzela Santuária…

Dia 2

Quando Sora acordou, o comando “Ir para a Escola” estava exibido diante dele. Ao selecionar o comando, seus arredores mudaram. Antes que percebesse, ele se encontrou caminhando para a escola com Shiro. Tudo que levou a isso—tomar café da manhã, vestir o uniforme e sair de casa… Todas essas coisas foram puladas, mas a memória de tê-las feito pairava vagamente em sua mente.

“…Irmão, bom dia…”

“Bom dia… Ei, acho que estamos juntos desde a manhã porque somos irmãos, mesmo no jogo.”

Por acaso, eles também estavam no mesmo ano escolar no jogo. Um jovem de dezoito anos e uma menina de onze anos na mesma classe—explicado pelo fato de que ela teria pulado várias séries. Enquanto Sora e Shiro iam para a escola juntos entre os NPCs, uma voz se anunciou atrás deles.

“—Oh, Sora. B-bom dia pra você.”

“Hmm…?”

Ao se virar, lá estava Steph (travestida). Sora levantou a mão em resposta ao cumprimento dela, e então franziu a testa.

“…Bom dia. Sabe, é meio esquisito você falar como uma garota vestida assim.”

“Não foi você quem fez questão que fosse assim…?”

Steph, com os olhos semicerrados de forma ameaçadora, tirou um grosso maço de papéis de sua bolsa e os estendeu diante de Sora.

“…O que é isso?”

“É o perfil da rainha e suas informações de contato neste jogo. E, além disso… eu fiz uma pequena pesquisa sobre os personagens secundários que parecem ser amigos dela na escola.”

“—O quê, já?!”

De olhos arregalados, Sora folheou a documentação que recebera. Steph havia dito “uma pequena pesquisa”, mas o que ele estava vendo agora era documentação cobrindo informações de dezenas de personagens, desde números de telefone até hobbies.

—Tantas informações no segundo dia… Meio perplexo com o trabalho rápido que colocaria Yoshio no chinelo, Sora questionou:

“Ei, como você conseguiu essas coisas?”

Steph o encarou em branco antes de anunciar casualmente:

“É como fazer contatos na sociedade. Tudo que é necessário é atrair alguns seguidores, e tudo, desde interesses até rancores, fofocas e relacionamentos amorosos, se torna transparente. E parece que, diferente do mundo real, aqui você pode até se aprofundar em tópicos um tanto pessoais sem cortar laços.”

Tsk.

“O quê?! Por que você está tskando para mim?!”

Aquelas habilidades sociais eram assustadoras. Embora fosse o papel que ele esperava dela, as habilidades sociais de Steph eram tão boas que Sora esquecia de ser grato e, em vez disso, apenas ficava irritado.

“Deixa pra lá, desculpe… D-de qualquer forma, vou dar uma olhada. Valeu.”

Então—Após Sora se recompor e expressar sua gratidão—

“—U-uh, a propósito, isso, bem… aumentou seu ‘Afeto’?” Steph (supostamente um cara no jogo) perguntou, cutucando os dedos timidamente.

“…O quêêê?”

“Bem, sabe, eu só tentei tocar o ‘Presente’—”

“““Steeeeph!”””

“—Agh?!”

De repente, vozes açucaradas a abordaram por trás, e Steph tombou para frente com um grito. Desconcertada, olhou para trás e viu várias garotas praticamente escalando umas sobre as outras em sua direção, com corações nos olhos.

“Oh, Steph! Por favor, deixe-me ir com você para a escola!”

“Ei, como ousa agir tão íntima com ele?! Ah, venha, Steph, por favor—”

“Quê, ei, eu ainda—a-a-alguém me salvaaaaaa—?!”

Assistindo Steph ser arrastada pela multidão de garotas da escola, Sora, com os olhos semicerrados, disse: “……Vá ser perseguida até o fim do mundo.”

Ele tskou novamente e seguiu para a escola, abandonando-a.

—Quando chegou à escola, Ino ainda estava de joelhos e mãos no chão.

Dia 3

Izuna usou o comando “Presente” em Sora. O que ela ofereceu foi uma lata de cavala. Mas Izuna estava babando e encarando a lata. Parecia que ela estava no meio de uma intensa luta interna. Sora chegou a considerar seguir a rota da Izuna, mas conseguiu se conter.

—Quando ele foi para a escola, antes do portão, avistou a rainha e Steph. Um evento? Mas ele nem mesmo havia conhecido as duas ainda, então as ignorou e seguiu para sua sala de aula.

Quando chegou lá—ela supostamente era sua colega de classe, aparentemente—Plum se aproximou dele, vestindo o uniforme feminino.

“U-uhm… Por que todos vocês estão ignorando a rainhaaa…?”

“Porque é mais fácil ganhar pontos de afeto se você primeiro melhora os atributos que elas querem.”

“…No início…do jogo, você pula todos os…eventos genéricos…e fortalece seus atributos para vencer…”

Diante dessas afirmações diretas e unânimes de Sora e Shiro, Plum ainda perguntou com incerteza:

“…É assim que funciona mesmooo?”

Ino ainda estava no portão, de joelhos e mãos no chão.

Dia 4

A Donzela do Santuário usou o comando “Convidar para Sair”—em Sora. Enquanto ele ia para a escola, uma voz de repente o chamou, e a Donzela do Santuário começou:

“Estou um pouco interessada nesse tal de ‘Parque Coral de Cerejeiras’ que dizem ser exclusivo da primavera. Poderia me acompanhar?”

Parecia que ela havia obtido essa informação pela interface do usuário que estava examinando, mas era novidade para Sora.

“Hã? O que é isso? Onde você achou?”

“O quê, isso passou despercebido por você? Há um ícone parecido com um livrinho no canto inferior direito.”

“Ah, não brinca. *Oceand Journal*—não acredito que você me superou num jogo de romance…”

“Heh-heh-heee… Então, o que me diz? Coral de cerejeira, hein, não é algo que te instiga?”

“Claro, por que não. Shiro também está dentro, certo?”

“…Mm, estou…curiosa.”

“Por que não convidamos os outros enquanto estamos nisso? Izuna, Jibril, Steph—ei, Plum, você vem também?”

“Mestre, vejo o comando ‘Fazer Marmita’ entre as minhas opções de ‘Hobby’. Prepararei e levarei a refeição.”

“…Com licença, vocês não estão todos realmente esquecendo o objetivo deste jogo, estãoaa…?”

Ino ainda estava no portão, de joelhos e mãos no chão.

Dia 5

Era o dia de escolher os clubes. Todos, unanimemente, selecionaram o Clube de Voltar para Casa. Apenas Steph entrou no conselho estudantil, mas, por algum motivo, isso foi mal visto pelos outros.

—Ao saírem da escola, Shiro puxou a manga de Sora. Quando ele olhou—

“…Irmão, olhe.”

Estava lá a rainha, aparentemente também deixando o local.

“…Você pode, andar com ela…?”

“Provavelmente. Mas isso dá um trabalho, então vamos só embora.”

“…‘Se alguém, nos vir…e fofocar…eu ficaria envergonhada,’ certo…?”

“Minha irmã, poderia, por favor, não dizer isso em voz alta?”

—Suas memórias dos dias da juventude foram reavivadas. Aquela era a frase: “Ei, somos amigos de infância. Por que não vamos para casa juntos?”

“Agora que penso nisso, meio que sinto que foi o início da minha desconfiança nas pessoas.”

Um Plum inquieto dizia algo para ele, mas Sora apenas ignorou com um “lol, história legal, mano.”

Ino ainda estava no portão, de joelhos e mãos no chão.

Dia 10

Houve uma discussão oficial sobre o dia esportivo que deveria acontecer no mês seguinte. O consenso geral era que Jibril já tinha a vitória garantida, e todos escolheram o comando “Sair da Escola” assim que chegaram. Ao passar pelo portão, Sora finalmente decidiu testar o comando de encontro.

—Na Donzela do Santuário.

“Ehh, hum, você quer ‘Ir às Compras’ com todo mundo?”

“Por que você fala de forma tão sem emoção?”

“Bom, é só uma daquelas coisas obrigatórias.”

“De qualquer forma, há algo de interessante em sair às compras quando não se precisa de nada?”

“…Parece que… está tendo…uma feira…gastronômica…”

“Tudo bem, vamos. Devem ter saquê, certo? Ah, Izuna, você vem também?”

“Se tiver peixe ou carne, nem precisa perguntar, por favor.”

“Ah, e é claro que eu irei acompanhá-lo, Mestre.”

Eles iam convidar Steph também, mas não a viram saindo. Talvez estivesse ocupada com o conselho estudantil.

—Gastaram todo o dinheiro, mas todos puderam experimentar alguns sabores impressionantes.

Ino ainda estava—bem, você sabe.

Dia 15

“—Ei, por que a gente tem que ir para a escola, afinal?”

Impulsionados pela reflexão de Sora, todos finalmente tiveram uma epifania. Logo depois, rapidamente bolaram um plano para conquistar todos os pontos de encontro que poderiam visitar juntos. Sora e Shiro se esforçaram um pouco mais e chegaram ao local combinado, todos arrumados, mas—

“…Hã, o quê…?”

Em nome da desolada Shiro, Sora decidiu perguntar:

“…Donzela do Santuário… Só pra saber, por que você está vestida assim?”

A Donzela do Santuário chegou pontualmente, trajando, infelizmente, um agasalho esportivo e sandálias. Com sua roupa, parecendo algum pai desleixado relaxando em casa, ela levantou as mãos em explicação.

“Não tinha hakama ou waraji. Isso aqui não é bonito, mas é confortável para se mover. Olhem para vocês; não é meio estranho fazer trilha de terno e vestido?”

“Eu também gostaria de perguntar à Jibril por que ela está de maiô.”

“O quê? Surgiram opções de vestimenta, e escolhi aquela que mais se parecia com o que costumo usar.”

…Ah, e segundo Steph, que ainda estava indo para a escola como uma boa garota, Ino estava, depois de tudo isso, bem, você sabe.

Dia 20

—Todos estavam finalmente começando a ficar entediados. Para mudar o ritmo, decidiram, por um momento, realmente ir para a escola. Quando chegaram, por algum motivo, havia um boato circulando de que Sora havia magoado os sentimentos de Steph (versão masculina).

Depois de rastrear Steph na hora do almoço para perguntar que diabos estava acontecendo—

“……!”

Assim que viu o rosto de Sora, Steph empalideceu de forma sombria e saiu correndo.

“O que está acontecendo aqui?”

“…Isso é só…como, o jogo funciona…”

Ganhar o símbolo de bomba por não fazer nada era, sim, parte do design. Mas por que havia um símbolo…num cara (segundo os termos do jogo)?

“Ei, Plum, o motor desse jogo tá quebrado.”

“…Mais importante aindaaa, vocês realmente esqueceram o objetivo do jogo, não esquecerammm?”

Sora protestou, *Corrija o maldito jogo*, mas Plum apenas suspirou tristemente com um olhar distante.

—Enquanto isso—Ino. Ainda no portão. De joelhos e mãos no chão…—

Dia 25

Nada de especial aconteceu. Estava começando a parecer o fim de um diário de verão.

Dia 30

Nada de especial.

Dia 35

Nada, etc.

Dia 39

—Por que não tentar ir para a escola amanhã? Afinal, a essa altura, você realmente tinha que se perguntar como Ino estava indo—

Dia 40

A luz da manhã pintava o céu. Diante do portão iluminado, havia uma estátua, magra e coberta de cracas, fundida ao chão. Este monumento, que exalava a impressão de ser algum tipo de sacramento solene—

“…N-não pode ser… É o Vovô?”

—fez o grupo, ao retornar à escola após uma longa ausência, prender coletivamente a respiração.

—Até mesmo Sora e os outros, que haviam sentido vergonha por tantas demonstrações de Ino… agora se encontravam sem palavras. A figura, que parecia prestes a ser cercada por um halo, era—inconfundivelmente e acima de tudo—viril.

…Desde o dia em que o jogo começou, aquela figura sólida havia mantido sua vigília de genuflexão diante da rainha, que todos os dias passava silenciosamente por ele. Como uma estátua, sem sequer se mover. E agora havia chegado a isso.

Não havia palavras para descrever. Não, mais precisamente, aquela forma em si já dizia tudo de forma eloquente, alta e clara. Aquilo era—

*D e s i s t a p a r a m i m , g a t a !!*

Diante daquela figura nobre, Sora, como homem, não teve escolha a não ser admitir respeitosamente a verdade. Agora eu entendo… O romance não é um jogo mental.

—É uma demonstração de amor. O velho homem encarnava suas próprias palavras. Nesse caso—Sora estava mais do que convencido de que ele mesmo não tinha nenhuma concepção de amor verdadeiro. Sora—cambaleando até a estátua—não, até o homem—tremia.

“Quão pequeno—quão pequeno eu tenho sido,” Sora murmurou enquanto se comparava a esse paradigma. Pois seu próprio amor—tão mesquinho, é preciso dizer—poderia mantê-lo fixo ao chão por quarenta dias? Sora só podia responder que não. Mas este homem, Ino, havia feito exatamente isso. Sem distorcer quem ele era, sem temer a vergonha, ele expunha um coração à vista de todos. Poderia haver um amor mais verdadeiro do que este—? Não poderia!

“Eu entendo… Isto, isto é amor, o amor verdadeiro…”

“…No, seu…sonho…”

Shiro prontamente desmontou a epifania quase chorosa sugerida pelos murmúrios de Sora. Mas—de repente. Sobre aquela estátua sagrada. Ocultando o sol da manhã—uma sombra foi projetada. Rastreando a sombra até sua dona, que deslizava elegantemente pela água a caminho da escola—lá estava—ela mesma, a rainha. Seu olhar cortou diretamente por Sora até a imagem sagrada—não, até Ino—e fixou-se nele.

—Seria possível?

“…Está brincando—será que realmente pode ser…?” A Donzela do Santuário, que assistia de longe, não pôde deixar de sussurrar. Mas a rainha avançou, ainda mais próxima de Ino, e colocou as mãos suavemente em suas bochechas. Naquele momento… a estátua se moveu, como se finalmente lembrasse que estava viva. As cracas, a terra, a pedra endurecida se desprenderam. Guiado pelas mãos suavemente aplicadas da rainha, o rosto de Ino ergueu-se. E—com aquela voz que enfeitiçava todos que a ouviam, com um sorriso mais belo do que todos os tesouros do mundo—ela falou.

“…Não pode ser.”

—Ah, é claro… Os corações de todos ecoaram em harmonia.

“—Ngkh…”

Mas Ino rangeu os dentes como se dissesse: ainda não acabou. Era verdade—seu amor havia sido rejeitado. Ele havia se desgastado heroicamente, até virar pó. Mas—neste momento, mais do que nunca, ele tinha apenas uma escolha—! Para cumprir o dever com o qual a Donzela do Santuário o havia encarregado, Ino selecionou um comando na interface.

—O ícone de coração com um “mais”. Em outras palavras—o comando de trapaça de Plum.

E então—

“—Perdoe-me, ó Rainha! Hrm, nghhhhhhrrrrrr!!”

Com firmeza e a força de um lutador de sumô…

…ele apertou o seio da rainha. Sim—ele executou o comando para completar o ritual de Plum.

“Quê?!”

Instantaneamente, uma luz vermelha girou ao redor da rainha, e seus olhos se abriram de par em par.

—No mesmo instante…

“—Ah, ghk—!”

Um padrão complexo se gravou nas retinas de Plum, e ela soltou um grito estrangulado. Sua energia, talvez capturada de uma vez, fez com que suas asas negras se tornassem da cor de sangue por um momento, antes de ela cair sentada no chão.

“…Ah, ahh…”

Mas a rainha, ainda com o seio na mão de Ino, soltou uma voz fraca. Seu rosto ficou vermelho como carmim—e até Sora e os outros podiam ver que seu coração estava disparado.

“N-nós conseguimos—Agora—!”

Até Plum anunciou confiante: “A-agoraa, por mais que o Sr. Ino seja um pervertido que pensa com as regiões baixas, independentemente da emoção que a rainha esteja sentindoo… ela vai interpretar como estando apaixonaaada!” Plum aproveitou o caos para dizer o que pensava, mas ainda soava exausta.

Até Sora achava que era um feitiço bem deturpado. Mas, por quaisquer meios, no final, a rainha estava “apaixonada”. O que significava que o jogo tinha acabado.

—E então.

“—Não, não-não-não. Apaixonar por ele? De jeito nenhum. Não vai rolar. Desculpa!!”

—Rejeitando decisivamente Ino, a rainha—como se voasse—seguiu para a escola com um movimento elegante de sua cauda.

…
……
…T r i s t e z a…—Uma música de fundo nesse tom tocava na mente de Sora. O homem havia se consumido. Consumido até virar cinzas—bem, ele sempre foi uma bola de pelos brancos, mas agora era completamente puro. A interface exibia as palavras: *Ino Hatsuse: Derrotado*. Mas, diante do portão, tendo caído—ainda assim, ainda assim—tendo queimado até o fim, mas mesmo assim…

—Sua figura ainda mantinha a postura em que ele havia apertado o seio da rainha—Ino Hatsuse havia se transformado em cinzas. Vacilante… Sora se aproximou. Ele não conseguia encontrar as palavras.

—Mas, mesmo assim, ele tinha que dizer algo.

“Velh—digo… Ino Hatsuse. Eu te entendi errado.” Com a voz trêmula, Sora buscava a elegia apropriada. “Você é de verdade… um grande—homem. Grande demais para ela… uma mulher que não tem olhos…”

No entanto, Ino, como se estivesse prestes a se transformar completamente em cinzas e desaparecer, ainda conseguiu responder.

“—Não, Rei Sora… Foi o meu amor que não foi suficiente. Amar não é crime.”

Com essas palavras—rejeitado, seus direitos arrancados enquanto era expulso do jogo—Ino gradualmente passou da cor de cinzas para se tornar transparente—e então—

“Ino…? Ino, ei, espera! Não pode ser?!”

Indiferente ao grito de Sora, o rei de Immanity, que colocou o braço sobre o ombro de Ino, o corpo do velho desapareceu do jogo.

—E assim caiu o pano sobre a carreira colegial de Ino Hatsuse—uma vida que parecia tão cheia, mas, na realidade, era composta inteiramente de genuflexão. Se ele pudesse fazer tudo de novo… desta vez, não deixaria…

…Seria típico terminar com algumas linhas melosas como essas.

“Heh… Não tenho arrependimentos… Se pudesse fazer de novo, faria o mesmo—”

Com um sorriso autossuficiente, Ino repudiou decisivamente qualquer introspecção desse tipo e desapareceu dos braços de Sora.

—No silêncio mortal que permaneceu, Sora olhou para o céu, molhando suas bochechas masculinas com lágrimas.

“Ino Hatsuse—como você pôde ser tão—ngkh!”

Apesar da performance dramática de Sora, todos os outros olhavam friamente para a cena.

—Não era sequer digno de calafrios. Ino não estava morto; ele nem mesmo havia realmente desaparecido. Apenas fora enviado para fora do jogo. Mas Sora, como se tivesse perdido um irmão de armas insubstituível, tremia.

“O que… é isso—?!”

Sora gritou para Plum, que, com os olhos tão desinteressados quanto os dos outros, parecia prestes a tossir sangue.

“O que é isso?! Você não disse que era uma vitória certa?! Aquele homem foi tão longe a ponto de sacrificar sua própria sensibilidade!! Ele chegou a usar uma ‘trapaça’ por vocês, então por que…?! Por que—ela não deixou que ele conseguisse?!”

“—Ah, bemmm… sabe, mesmo com magia, você realmente esperavaaa…?”

A resposta murmurada de Plum era, na verdade, bem razoável. O mesmo pensamento havia passado pela mente da Donzela do Santuário. Parecia mais realista se apaixonar por uma pedra do que por aquilo. Ainda assim—…ela ponderou. Apesar do sorriso sutil da Donzela do Santuário, Sora, de joelhos, socava o chão com raiva.

“Não brinque comigo! Poderia haver alguém mais homem do que ele—?! Estou certo, não estou? Shiro, Donzela do Santuário, Jibril?!”

Respondendo à voz que os chamava, as três cujos nomes haviam sido mencionados apenas—

—assentiram.

“…O-o quêee?”

Steph recuou um passo, desconcertada.

Enquanto isso, contorcendo-se sob o olhar insuportável de Sora e visivelmente nervosa, Plum tentou apaziguar: “P-por favor, acalme-seee… I-isso foi apenas um caso extremooo… Podemos recuperar o Sr. Ino de Sua Alteza Amila, e, se você apenas jogar normalmente mais uma vez, Sennhooor…”

Com essas palavras, olhando no rosto de Sora, Plum—

“—…?!”

—sentiu seu coração ser esmagado. Ou melhor, a ilusão de um coração. Diante dela, o Sora que estava ali antes já não existia. O homem que tinha acabado de gritar, levantar a voz e agitar os braços havia desaparecido. O homem que sorria levianamente enquanto ouvia os pedidos de Plum, o libertino, não estava mais ali. O homem agachado ali—era alguém que Plum não conhecia. Vestindo um sorriso insolentemente fino… Um homem com os olhos de um caçador que zombava de sua presa caída na armadilha. Esse homem, com uma voz que gelava até os ossos, disse apenas isso:

“Mais uma vez? —Para quê?”

—Afinal…

“Nós já…ganhamos…”

“—Hã…?”

Foi Shiro quem terminou o pensamento do homem que se levantava lentamente, os olhos desprovidos do menor traço de calor. E Shiro, também… havia se tornado uma estranha para Plum. Seus olhos estavam a zero absoluto. Plum deu um passo para trás diante dessa transformação. Ela não conhecia esses dois. Mas Steph, Jibril, a Donzela do Santuário e Izuna… conheciam. Os únicos que, tragicamente, não conheciam esses irmãos—Sora e Shiro—eram Plum e seu grupo, que, de todas as pessoas, haviam feito deles um inimigo. De pé diante dela com aquela postura de quem havia armado uma armadilha sem margem para fuga—

—estavam os piores inimigos: “ ”.

“—Isso deve ser o suficiente, certo, Donzela do Santuário, Jibril?” Sora perguntou, voltando-se para elas.

“Sim, eu já me diverti o bastante. Pode fazer agora.”

“Recebi a confirmação. Estou pronta—ao seu comando.”

Com as afirmações da dupla, Sora ordenou friamente:

“Acabe com isso, Jibril.”

“—Como desejar.”

Assim, inclinando-se uma vez, Jibril abriu suas asas.

—E com isso, o ritual construído com a cooperação de dezenas de Dhampirs—o jogo que mexia até mesmo nos sonhos da rainha—foi dissipado tão facilmente quanto as sementes de um dente-de-leão, enquanto o cenário ao redor do grupo se despedaçava.