Capítulo 1212
The Oracle Paths
A proclamação do peru, repleta de desprezo, ecoou pelas arquibancadas e reverberou pelo exército adversário, deixando seus incontáveis soldados sem palavras. A ave claramente havia elevado a voz de propósito.
Infelizmente, o primeiro a sentir a picada dessa arrogância foi a centopeia “patética”, enroscada no centro da arena. Desde que seu oponente se transformara, inchando a um tamanho humilhante em comparação, o inseto serpentino vinha mostrando sinais óbvios de angústia: mandíbulas batendo em rajadas frenéticas, postura curvada e um sibilo estridente com a intenção de intimidar — embora soasse mais como guinchos trêmulos de medo.
A criatura até tentou se erguer como uma cobra, tentando parecer mais alta, mas quando percebeu que ainda assim só alcançava o joelho do felino monstruoso, recuou defensivamente mais uma vez.
“Isto é… humilhante”, cuspiu Lorde Calyx, com o rosto vermelho de fúria. Desde o momento em que esses duelos começaram, seu desempenho havia sido um fiasco retumbante para a reputação do Conclave Radiante.
Os outros membros permaneceram em silêncio por mais um instante, bem cientes de seu temperamento e sem querer provocá-lo ainda mais. Contudo, cada um deles lutava com seus próprios pensamentos, todos abalados de maneiras diferentes.
Lady Lyria estava absorta em contemplação, considerando o surgimento dessa centopeia titã desconhecida e desse gato colossal um momento histórico digno de seus arquivos.
Lady Faye, cuja especialidade era bioengenharia e domesticação de feras, estava mais preocupada com a estranha sequência de eventos que poderia ter levado ao nascimento de tais aberrações. O gato — sendo um daqueles estrangeiros — era de certa forma explicável, mas essa centopeia titânica havia surgido do nada. Um inseto tão enorme precisaria de um habitat substancial e de uma abundância de presas para si e para sua prole. Uma criatura assim não deveria ter conseguido se esconder por tanto tempo.
“A menos que…” A femme fatale lançou um olhar pensativo para a reluzente armadura de madeira branca que vestia. Somente aquela árvore antiga e senciente — cuja verdadeira idade era desconhecida — poderia ter suportado um fardo tão pesado sem que nenhum deles percebesse.
“Eld, você sabia disso?”, perguntou ela gravemente, com os olhos semicerrados em suspeita.
Mestre Eldrion, que estava absorto em pensamentos completamente diferentes, voltou à realidade e respondeu calmamente:
“Sim, mas não por muito tempo. Só descobri há alguns meses que Antácia abrigava essas criaturas sob suas raízes. Assim que a guerra aberta começou oficialmente, fui informado sobre essas ‘forças de reserva’. O Celestial também deve saber sobre elas…”
“Deve?”, perguntou um general, arqueando uma sobrancelha, mas ninguém se deu ao trabalho de lhe responder.
As duas mulheres do Conclave Radiante pressentiram que algo estava errado, mas também sabiam que insistir com o velho provavelmente não as levaria a lugar nenhum. Elas se calaram, voltando sua atenção para o duelo que ainda não havia começado de fato.
Quanto a Lorde Calyx, ele já havia se acalmado, sua raiva pouco mais que uma vaga lembrança. ‘Então… o velho e eu estamos do mesmo lado… Ou talvez ele seja apenas um peão, para ser usado e descartado assim que seu propósito for cumprido…’
Ele estava inclinado a acreditar na segunda opção, já que o guerreiro-sábio era universalmente reconhecido por sua integridade moral e retidão inabalável.
‘Não importa… A verdade virá à tona em breve.’
“Será que vale a pena continuar este duelo?” Lady Faye mudou de assunto, vendo poucas chances de vitória para a centopeia.
Mantendo uma expressão neutra, Mestre Eldrion a tranquilizou: “A vitória ou a derrota não são ditadas apenas pelo tamanho. Você já deveria saber disso, não é?”
Sua provocação provocou um rosnado irritado da bela ruiva.
“Então, acho que vou ter que ficar por aqui e observar como essa centopeia se comporta.”
Jake era um enigma e, por extensão, seu animal de estimação também. Essa linha de raciocínio pode parecer simplista, mas para Faye, analisar os eventos sob essa perspectiva era brilhantemente eficiente.
Quando o velho estava prestes a exibir sua sagacidade mais uma vez, um grito ainda mais agudo do que as tentativas anteriores da centopeia cortou o ar. A batalha finalmente começara — e a primeira a se mover foi a centopeia.
“Parece estar apavorada…” murmurou Lady Faye com um tom cínico, plenamente consciente de que o velho podia ouvir cada palavra.
Mestre Eldrion cerrou os lábios, mas manteve o olhar fixo na partida, as pupilas dilatadas pela concentração. No fundo, ele estava muito mais inquieto do que gostaria de admitir.
Contrariando todas as expectativas, a centopeia Titã atacou com a velocidade de um raio, apesar de seu tamanho gigantesco — seu corpo enrolado se impulsionou para a frente como uma mola poderosa, liberando uma quantidade colossal de energia acumulada. A força cinética a catapultou de zero a várias vezes a velocidade do som num piscar de olhos.
Crunch — seja por ser lento demais nessa forma ou simplesmente por não se importar — permaneceu completamente imóvel. As mandíbulas da centopeia se fecharam violentamente em uma de suas patas dianteiras, com a espessa camada de pelos servindo como um escudo natural.
Plaft!
Para surpresa de todos, as mandíbulas do inseto foram as primeiras a rachar, com a pelagem comprimida formando uma barreira impenetrável entre aqueles apêndices afiados como navalhas e a pele do felino gigante. A torrente de veneno amarelo-esverdeado e hiperácido foi inútil, mal conseguindo fazer a pelagem queimar um pouco.
Dito isso, ver seu pelo liso e preto como azeviche perder sequer uma fração do brilho provocou uma das muitas personalidades que compartilham o controle do corpo de Crunch. Suas pupilas em fenda se contraíram ainda mais — se é que isso era possível — e o tom âmbar de seus olhos adquiriu um brilho arrepiante.
No instante seguinte, os pelos comprimidos daquela pata se eriçaram violentamente, cada fio se transformando em uma lança de aço praticamente indestrutível, capaz de perfurar até a armadura mais resistente. As mandíbulas da centopeia, já enfraquecidas pelo impacto inicial, ficaram crivadas de buracos em questão de segundos.
Mas a fúria de Crunch não parou por aí. Depois de perfurar as mandíbulas, a pelagem espetada continuou crescendo exponencialmente, superando até mesmo a velocidade com que a centopeia havia atacado momentos antes.
Whooosh!
Um segundo depois, a centopeia — com centenas de metros de comprimento — estava empalada da cabeça à cauda, atravessada por inúmeros pelos grossos como vigas de sustentação. Seu exoesqueleto, outrora imponente e negro como obsidiana, parecia agora uma casca de ovo oca esmagada contra uma rocha.
Incrível, a centopeia não morreu instantaneamente, mesmo após ter o crânio perfurado. Os insetos eram conhecidos por sua resistência, e um Titã com um Núcleo de Vida comparável ao de um Santo das Planícies de Lustra estava em um nível completamente diferente — uma resistência além da razão.
Mortalmente ferido, o artrópode monstruoso abandonou qualquer plano de fuga e contra-atacou com tudo o que tinha. Uma descarga colossal de eletricidade crepitou pela arena, mas não era só isso: as frestas entre as placas de seu exoesqueleto começaram a expelir uma nuvem tóxica de gás com imprudência.
A névoa venenosa engolfou o felino gigantesco num piscar de olhos — e boa parte da arena, por sinal. Fazendo uma careta, Jake estalou os dedos para impedir que o veneno atingisse suas tropas, mas o outro lado não teve a mesma sorte.
“Aquele… verme maldito!” Lorde Calyx praguejou em voz alta enquanto batia em retirada apressadamente, abandonando seus soldados vulneráveis sem pensar duas vezes.
Aqueles que estavam na linha de frente já haviam sido engolidos pelo gás, e a onda inicial de pânico havia se transformado em gritos de agonia e puro terror. Qualquer um que tivesse o azar de inalar a menor quantidade — ou que sequer encostasse no gás — já estava se dissolvendo, seus corpos se transformando em poças de sangue, carne cozida e ossos onde o veneno os tocava.
“Que veneno repugnante…” exclamou Lady Lyria, com nojo. Uma substância tão vil não deveria existir. Nem mesmo aquele gato terrível seria capaz de resistir a ela.
Lady Faye pareceu concordar — qualquer comentário zombeteiro que ela estivesse prestes a dirigir ao velho morreu em sua garganta. Ela também duvidava que o pobre felino pudesse sobreviver a algo tão letal.
A expressão sombria do Mestre Eldrion finalmente suavizou, mas os gritos lancinantes de seus homens o obrigaram a adiar qualquer comemoração. Ele bateu seu cajado no chão mais uma vez, invocando uma floresta de raízes que irrompeu da terra, devorando os vapores tóxicos como um buraco negro. Num instante, o ar foi purificado.
Os soldados que conseguiram escapar se ajoelharam, comemorando a fuga por pouco. Mas alguns lançaram olhares furiosos para a área reservada ao Conclave Radiante — se ele podia purificar o ar com tanta facilidade, por que esperar tanto?
Como se não bastasse, quando pensavam que pelo menos tinham garantido a vitória neste duelo — ainda que ao custo de alguns danos colaterais — a nuvem tóxica dentro da arena finalmente se dissipou, revelando a cena lá dentro.
O cadáver mutilado da enorme centopeia jazia imóvel, devastado a ponto de ser irreconhecível, seus gritos outrora penetrantes silenciados para sempre. A visão deixou os espectadores sem fôlego, apertando-lhes o peito com uma sensação de pavor.
Então, a figura colossal do felino, semelhante a uma montanha, tornou-se nítida, emergindo da névoa tóxica… completamente ileso.
Crunch havia garantido a vitória no duelo. E o fizera com facilidade — vencendo sem dificuldades com um único golpe de sua enorme pata.