Capítulo 1213
The Oracle Paths
Um suspiro ensurdecedor percorreu ambos os exércitos ao presenciarem as consequências macabras.
Não havia dúvida de que a centopeia era um monstro temível com uma força inimaginável. Seu veneno, suas descargas elétricas e aquela carapaça de obsidiana brilhante — tudo na criatura a fazia parecer invulnerável. Até mesmo um Santo questionaria suas chances de vitória, quanto mais alcançá-la em tão pouco tempo. Proteger suas próprias vidas já era o máximo que podiam esperar.
E, no entanto, essa abominação havia sido derrotada. Não, mais do que isso — havia sido pulverizada, aniquilada, reduzida a uma polpa desfiada e escorrendo em menos de dois minutos. O cheiro acre e ácido de seus fluidos ainda pairava no ar, ardendo nas narinas e causando irritação nos olhos.
“Um verdadeiro monstro…” murmurou um soldado com a voz trêmula, resumindo o que todos os outros estavam pensando.
Aquela reação visceral estilhaçou o silêncio opressivo que sufocava ambos os lados. Exclamações de choque e gritos de admiração ecoaram dos soldados em uma saraivada incessante. O impacto psicológico era simplesmente avassalador. Aquele choque de titãs fora inebriante demais para a maioria daqueles recrutas comuns.
A facção das Planícies de Lustra sentiu ainda mais o impacto, tendo sofrido baixas reais durante a batalha devido à demora do Mestre Eldrion em responder. O velho ainda lutava silenciosamente contra a culpa.
“Hum… Você não deveria se culpar… Ninguém poderia prever que as coisas terminariam assim.” Lady Faye pigarreou sem jeito, tão comovida com o remorso do velho que não conseguiu evitar tentar consolá-lo.
Ela havia se preparado mentalmente para a possibilidade de o gato de Jake ser uma anomalia, mas até ela duvidou dessa ideia ao testemunhar em primeira mão as habilidades letais da centopeia. Se aquelas mandíbulas colossais tivessem se fechado ao seu redor antes que ela pudesse se esquivar, teria sido cortada ao meio num piscar de olhos. Afinal, combate na linha de frente não era exatamente a sua especialidade.
Quando o artrópode liberou sua nuvem tóxica e a eletricidade crepitante, ela teve certeza de que o felino estava condenado — por mais enorme e intimidador que fosse.
No fim, ela subestimou completamente a situação. Não só o gato saiu ileso, como aquela centopeia gigantesca foi eliminada do mapa como se fosse uma praga insignificante.
O que significava que a confiança de Eldrion não era infundada. Por isso, ela não conseguia se obrigar a ferir o velho Santo, apesar de seu infame hábito de atormentar inimigos enfraquecidos como uma hiena que brinca com um antílope aleijado que ainda sangra até a morte.
Felizmente, descobriu-se que ela também havia subestimado a resiliência do ancião. Mestre Eldrion não havia conquistado sua posição à toa. Sua mentalidade havia evoluído há muito tempo para enxergar obstáculos, contratempos inesperados e fracassos como meros resultados — oportunidades de aprendizado. Jogue-o no deserto e ele encontrará um oásis.
“Não se preocupem. Esta é apenas a nossa segunda derrota. Tecnicamente, ainda estamos empatados”, declarou ele por fim, recuperando sua compostura habitual.
Sua postura inabalável tranquilizou os generais ao seu redor, embora não tenha dissipado completamente suas dúvidas. Esses guerreiros experientes em batalha compreendiam muito bem o que acabavam de presenciar; nenhuma pose os enganaria.
Ciente disso, Mestre Eldrion prosseguiu: “Uma demonstração vale mais que mil palavras. Outro fiasco como este não se repetirá.” Em seu íntimo, ele refletiu: “E me recuso a acreditar que eles tenham muitos outros gatos assim — caso contrário, já teríamos perdido esta guerra.”
Com um gesto autoritário da mão, ele bradou alto o suficiente para que ambos os lados ouvissem: “Vamos direto para a segunda partida!”
Enquanto isso, nas arquibancadas onde Jake e seu grupo estavam reunidos, o clima era o oposto do Conclave Radiante. Mesmo aqueles que conheciam bem a Crunch não puderam deixar de se surpreender positivamente.
“Aquele gato estava escondendo uma baita carta na manga…” Asfrid comentou em tom calmo, embora seus tempestuosos olhos cinza-azulados revelassem um lampejo de incredulidade. Ela se orgulhava de avaliar as habilidades de seus companheiros, mas dessa vez não tinha percebido nada.
Isso só podia significar uma coisa: o poder espiritual do gato era pelo menos equivalente ao dela, ou ele possuía algum objeto — ou uma técnica especial — para ocultar sua energia. Ela se inclinou para uma dessas duas últimas possibilidades.
“Jake, você já esperava por isso?” perguntou Will, olhando desconfiado para o “dono” do gato.
Pressionado contra a parede, Jake exibiu um sorriso tranquilo e descontraído, embora por trás daquela fachada calma estivesse tão surpreso quanto os outros. Claro, ele não deixou transparecer e respondeu com uma indiferença calculada:
“Com certeza.”
Will não percebeu o desconforto de Jake e assentiu, como se fosse exatamente assim que as coisas deveriam ser. Os outros Nerds Mytharianos adotaram a mesma expressão de quem já sabia de tudo, como se todas as perguntas tivessem sido respondidas.
Em contraste, o sósia de Cho Min Ho parecia prestes a ficar branco como um fantasma. Era a vez dele de mandar alguém para a arena.
Inicialmente, ele não se importava em perder algumas lutas de propósito para complicar os planos de Jake e ganhar tempo para o líder deles, contanto que isso não prejudicasse muito a Classificação da Provação. Perder propositalmente poderia ser visto como sabotar o próprio lado, mas se isso servisse a um objetivo maior ligado à Missão Principal Global, o Sistema do Oráculo, com seu olhar onisciente, certamente levaria isso em consideração.
Além disso, Cho Min Ho nunca havia dito explicitamente para eles desistirem das lutas — apenas para atraí-los para fora do ringue ou forçar Jake a esgotar seus recursos. Tudo o que ele precisava era de uma distração suficientemente boa para atingir seus próprios objetivos. Se eles conseguissem vencer algumas lutas, melhor ainda.
Mas agora, tendo já perdido uma batalha, eles corriam o risco de perder mais se o Conclave Radiante continuasse a lançar bestas monstruosas como essa. Ele não era ingênuo o suficiente para pensar que o outro lado havia começado com sua melhor criatura.
“O que fazemos?” perguntou Zelorian telepaticamente, com uma expressão sombria. “Nenhum dos Jogadores do tipo besta aqui se compara àqueles Titãs, não com o tempo que tivemos.”
Isso não era totalmente preciso. De fato, havia alguns animais aterrorizantes na Aliança Idol do Rei, mas eles geralmente mantinham um perfil discreto — assim como Crunch, parecendo dócil num momento e se transformando em um pesadelo no seguinte.
O problema era que aquelas feras estavam com o grupo de Cho Min Ho ou com aquele Nosk albino, Harrkesh. Mesmo que contatassem o líder para que recolhessem os animais imediatamente, demoraria muito para que chegassem.
A única réstia de esperança nesse desastre era que Jake provavelmente não tinha uma coleção inteira de animais de estimação tão mortais quanto Crunch. Pelo menos ele não era o único que poderia perder. Contanto que a culpa pudesse ser compartilhada, ele não arcaria com todas as consequências sozinho.
Claro, aquele peru laranja de boca grande agindo como uma fênix parecia suspeito. Mas, tirando isso, não havia muito mais com que se preocupar, certo? Se ele soubesse que os “guarda-costas” que protegiam Will eram, na verdade, dragões, talvez tivesse reconsiderado.
Naquele instante, a voz estrondosa do Mestre Eldrion anunciando o próximo duelo chegou aos seus ouvidos, reacendendo a pressão. Seu coração afundou e ele finalmente respondeu:
“Não temos escolha. Preciso falar com o chefe. Seja qual for a decisão dele, pelo menos não serei eu quem levará a culpa.”
Cho Min Ho, já em território inimigo, franziu a testa ao receber a ligação. Em poucos minutos, chegariam a Lustris, e ele não teria tempo para distrações. Mas como Mani não entraria em contato sem um bom motivo, ele respondeu com um rosnado indiferente.
“Mani, é melhor você ter um motivo muito bom para me ligar.”
Apesar de seus defeitos, Mani não se esquivou do assunto para se eximir da responsabilidade. Ele relatou exatamente como as coisas aconteceram e a situação difícil em que se encontravam.
Cho Min Ho ouviu sem demonstrar qualquer emoção, embora a ruga entre suas sobrancelhas se tornasse mais pronunciada à medida que o relatório prosseguia. De repente, ele parou bruscamente, obrigando as tropas que o seguiam a frearem repentinamente antes de colidirem com ele.
“Chefe, qual é a sua?” exigiu um Jogador magricela e sem nenhuma cortesia. Antes de se juntar à Aliança Idol do Rei, ele já havia estado no corredor da morte e parecia incapaz de sentir medo ou respeito — um psicopata completo, de cabo a rabo.
“Nada — apenas um desenvolvimento inesperado no campo de batalha central”, respondeu o coreano friamente, recusando-se a dignificar a insolência do criminoso com mais do que um encolher de ombros. Ele já estava acostumado com isso há muito tempo. “Teremos que enviar reforços.”
Ignorando as perguntas adicionais do encrenqueiro, Cho Min Ho examinou a multidão de jogadores que marchavam com ele nessa expedição clandestina. Graças aos seus sentidos aguçados e faculdades mentais, ele os identificou quase imediatamente.
O que eles tinham em comum? Cada um era uma pequena criatura — animal ou réptil — que se camuflava facilmente no ambiente. A maioria das pessoas os descartava como meros mascotes, mas os figurões da facção sabiam a verdade. Por trás daquela aparência fofa, escondia-se assassinos aterrorizantes. Sem perder tempo, Cho Min Ho ordenou que avançassem, destruindo sua fachada discreta num instante.