Embora a transformação física de Thiru tenha sido impressionante, não foi suficiente para desestabilizar Jake, já que afinal não se importava com quase nada. No entanto, se alguém alegasse que o Oráculo não participou nisso, se recusaria a acreditar.
Após a reunião, o grupo de amigos se juntou ao resto dos convidados, iniciando uma nova série de apresentações.
Camille Ells, sua superiora, também estava presente. Um vestido de noite preto apertado substituiu seu terno habitual, dando-lhe um olhar muito mais sexy e agradável. Vestida assim, ela parecia mais acessível, menos arrogante, como se a distância entre o chefe e seus empregados tivesse desaparecido.
Além de Camille, havia cerca de vinte pessoas que ele não conhecia, todas amigas ou conhecidos de Paul. Bastava olhar para esses convidados para perceber como pareciam fora do lugar em comparação.
As meninas eram todas lindas, vestidas como modelos posando para um desfile, enquanto os homens eram elegantes e atléticos. Suas roupas da moda, além das poucas marcas de luxo que reconheceu, refletiam suas ricas origens sociais.
Todas essas pessoas estavam conversando entre si como se tivessem se conhecido por um tempo. Provavelmente eram todos amigos de longa data do Paul, compartilhando os mesmos hobbies.
O fato de Camille ter sido convidada não foi uma surpresa. Ela era gostosa e na mesma faixa etária que eles. Porém, Paul tomou a iniciativa de convidar Thiru, Harry e ele, isso foi uma verdadeira surpresa. Antes de hoje, sua relação tinha sido limitada ao trabalho, permanecendo cordial na melhor das hipóteses, na pior das hipóteses com desprezo mal escondido.
“Paul, apresente seus amigos para mim!” Um homem alto com mais de dois metros de altura, com um físico afro-americano, o abraçou com um sorriso amigável.
No início, ele parecia legal e entusiasmado em fazer novos amigos. No entanto, mesmo alguém tão incomunicável como Jake poderia notar seu olhar fugaz para o decote de Camille.
“Homens, todos iguais…” Jake suspirou com profundo desprezo.
…
– Você sabe que é um homem também
Xi retrucou em um tom exasperado.
Naturalmente, Jake sabiamente escolheu ignorá-la. Qualquer outro homem além dele, obviamente não era ele. Mesmo que fosse o único olhando para o decote de Camille, seria desculpável. Com esse tipo de mentalidade instável, praticamente poderia justificar cada uma de suas ações e criticar livremente os outros sem nunca sofrer com peso de consciência.
A iniciativa do gigante de 2m permitiu que Paul os apresentasse ao resto de seus amigos. Suas interações foram educadas e algumas banalidades foram trocadas.
No entanto, pode-se sentir em sua atitude que eles estavam se perguntando desde quando Paul estava se associando com esse tipo de indivíduos. Claro, mantiveram suas opiniões para si mesmos. Mesmo entre a burguesia de Nova Paris, possuir uma casa grande como esta não foi tão fácil.
Havia, no entanto, três pessoas neste grupo que se destacaram por seus rostos sombrios. Como Paul, eram pálidos e emaciados, e pareciam ter perdido muito peso em pouco tempo.
O primeiro foi um jovem afro-americano com tranças, cerca de 1,8 metros de altura, chamado Kanye, que era o irmão mais novo do gigante de 2 metros de altura que se aproximou deles pela primeira vez.
Os outros dois eram um par de gêmeas de aparência pequena chamadas Elisa e Sarah. Elas tinham uma pele bronzeada típica de países do Oriente Médio, mas seu cabelo era loiro veneziano. Permaneceram bastante bonitas, mas suas olheiras profundas as fizeram parecer doentes e não muito reconfortantes.
Claro, se a intenção principal da noite era realmente se divertir e ficar bêbado, ele escondeu outro propósito.
Depois que o grupo começou a se aquecer por causa de algumas bebidas e aperitivos, Paul Baker acenou com a cabeça para Jake indicando que deveria segui-lo para outro quarto.
Kanye, Elisa e Sarah acompanharam a dupla, alegando que queriam ajudar na cozinha. Paul realmente planejou bem, colocou pizzas no forno, o que lhe deu o álibi perfeito para se isolar por um tempo.
Uma vez na cozinha, Paul fechou a trava, então virou-se para Jake com uma expressão séria.
“Primeiro de tudo, Jake, quero que saiba que sei que não gosta de mim e que não se importa com o que acontece comigo.” Ele começou deixando claro quais eram suas verdadeiras intenções.
“A razão pela qual eu te convidei aqui esta noite é que eu estou seguindo um caminho. Agora, deixe-me dizer-lhe o que eu tenho passado no último mês, para que você possa entender por que nós quatro estamos nesta confusão.”
Kanye, Sarah e Elisa tinham rostos ansiosos e tremiam um pouco. Foi sutil, mas o olho treinado do Jake não perdeu esse detalhe. O que eles suportaram para acabar em tal estado era um mistério que ele tinha que resolver.
“Começou há um mês, uma semana antes da nave alienígena chegar. Para contextualizar as coisas, nenhum de nós estava em Nova Paris quando os Oráculos apareceram. Estávamos de férias nos Alpes, planejando acampar e caminhar nas montanhas. Estava ensolarado e quente, o tempo perfeito para isso.”
“Nossos primeiros três dias de acampamento foram bem. Testamos os restaurantes da montanha, nos banhamos no lago depois de um bom dia de caminhada. No entanto, tudo se tornou um pesadelo desde o quarto dia.”
“Nós nos perdemos… “
“Perdidos?” Jake não conseguia entender como alguém poderia se perder no século 22. O 13G era acessível em todos os lugares do planeta, exceto talvez se você estivesse vivendo no subsolo sob uma espessa camada de metais pesados.
Paul e seus três amigos suspiraram ao mesmo tempo. Suas expressões inquietas mostraram que apenas lembrar dos eventos os fez reviver esse pesadelo.
“Nós realmente nos perdemos…” Paul respondeu.
“Mas não foi nossa culpa!” Sarah interveio, ansiosa para se justificar. Jake podia diferenciar os gêmeos porque Elisa tinha um sinal debaixo do olho direito.
“Verdade, mas na época, não sabíamos disso.” Acrescentou Kanye, que era o mais novo do grupo, com apenas 18 anos.
“De qualquer forma, estávamos muito perdidos.” Disse Paul, continuando sua história. “Decidimos acampar sob as estrelas e ficamos bêbados. Ainda assim, não foi nosso primeiro acampamento noturno, e pensamos que sabíamos onde estávamos.”
“Só que no dia seguinte ao acordar, não reconhecemos mais a paisagem ao nosso redor. Lembramos de uma cachoeira não muito longe, que não pudemos encontrar novamente, e algumas rochas com placas pintadas que deveriam servir de marco para os caminhantes não estavam mais lá. Além disso, mal tínhamos saído da trilha quando montamos nossas tendas.”
“Claro, não havia sinal telefônico, o que era para ser impossível. Os três dias seguintes foram uma provação. Vagamos para cima e para baixo da montanha entre as árvores e arbustos, não encontrando o caminho de volta. Tínhamos suprimentos, mas não o suficiente, então rapidamente se complicou.”
“Às vezes encontrávamos uma placa indicando a estrada certa, mas acabávamos em becos sem saída quando a seguíamos. Foi a chegada dos Oráculos que resolveu a situação.”
“Quando os drones apareceram do nada como uma nuvem de insetos cobrindo o céu, entramos em pânico e tentamos escapar. Como você pode imaginar, fomos pegos.”
Os quatro companheiros mostraram suas pulseiras como prova.
“No começo estávamos muito animados. Queríamos ir para casa e os Oráculos nos deram um caminho a seguir. Pensamos que o Caminho nos levaria ao nosso carro, e depois iríamos para casa em segurança com ele. Infelizmente, não saiu como esperávamos.”
“Caminhamos por dias. No começo através das montanhas e bosques, então um dia chegamos a uma boa e velha estrada de asfalto. Todos nós choramos naquele dia. Depois disso, finalmente chegamos a uma pequena cidade onde alugamos um carro e pudemos voltar para Nova Paris.”
“Quero dizer, deveríamos ter… Tivemos o mesmo problema de quando estávamos no acampamento. Nos perdemos de novo. As estradas não levavam a lugar nenhum, parando em frente a rios ou falésias. Os sinais de trânsito não batem com as cidades em que estávamos parando. Uma verdadeira provação!”
“Seguindo o Caminho, ainda estávamos nos aproximando do objetivo e as IAs em nossas pulseiras foram inflexíveis, lembrando-nos repetidamente que o Oráculo não poderia estar errado. Ver o sinal da cidade de uma cidade que conhecíamos nos deu esperança, provando que estávamos no caminho certo.”
“Esta última semana foi a pior para nós. Só para você saber, só chegamos a Nova Paris há alguns dias…”
Jake estava sem palavras. A história deles parecia diretamente de um romance de ficção científica ruim.
“Você está me dizendo que, além dos primeiros dias de caminhada, todos vocês passaram quase três semanas dirigindo para Nova Paris? Como isso é possível?” Ele não podia deixar de duvidar deles, parecia muito absurdo.
“Não só é verdade, mas há coisas muito piores. Finalmente entendemos porque nos perdemos quando começamos a ficar paranoicos. Ao não fechar os olhos, acabamos testemunhando uma cena perturbadora, para dizer o mínimo.”
“Notamos que nossas marcações no GPS estavam se afastando de nós, se não desaparecendo completamente. Foi muito discreto, o tipo de diferença que você só notou depois de várias horas. Quando notamos, porém, foi tudo o que pudemos ver.”