Capítulo 237
O Retorno da Cavaleira
Harry guiou Elena para longe do destino original e a levou para uma pequena casa isolada um pouco distante. Ele bateu na velha porta de madeira e anunciou sua presença.
“Sou eu, avô.”
“Seu malandro! Por que você está aqui de repente?”
Um rosnado raivoso respondeu de dentro. Elena olhou para Harry confusa, e ele olhou para trás e deu uma piscadela para ela.
“Ignorei minha programação original e o arrastei até aqui. É por isso que ele está de mau humor.”
“Ah, entendo. Então foi por minha causa…”
“Por favor, não se preocupe. Eu lhe dei aquele broche exatamente para esse propósito.”
Enquanto os dois falavam em voz baixa um para o outro na frente da porta, o tom áspero de Evans soou novamente.
“Sobre o que diabos você está sussurrando aí? Você deveria encontrar a princesa herdeira na villa, então vá vê-la lá.”
Harry olhou para Elena com malícia e respondeu ao avô com uma voz astuta.
“Estou aqui com Sua Alteza, avô.”
Houve uma batida e, em seguida, uma resposta de descrença.
“O quê?”
Harry falou descaradamente novamente.
“Então, por favor, abra a porta.”
Antes mesmo de Harry terminar de falar, beolkeog! A porta se abriu e o velho Evans, de cabelos brancos, saiu com uma expressão confusa. Quando ele viu Elena, ele rapidamente reorganizou suas feições e se curvou.
“Salve a princesa herdeira. Glória eterna ao Império Ruford.”
“Saudações, Conde Evans. Esta é a primeira vez que nos vemos desde a recepção do casamento, não é?”
“Sim, é, Alteza. Peço desculpas pela minha grosseria.”
“De jeito nenhum. Fui eu quem de repente solicitou uma reunião.”
Ao ouvir isso, Evans olhou para seu neto parado ao lado de Elena. Seus olhos eram severos, e Elena suspeitou que Harry poderia estar em apuros mais tarde. Harry, no entanto, estava sorrindo como se não se importasse.
“Vou deixá-los sozinhos para que vocês possam ter uma conversa tranquila.”
Uma carranca profunda estava franzida na testa de Evans, mas ele não podia recusar a princesa herdeira quando ela estava parada em sua porta. Esse tinha sido o plano de Harry o tempo todo. Se ele tivesse pedido permissão ao avô com antecedência, Evans poderia ter se recusado a ver Elena.
“Por favor, entre, Alteza. Lamento não ter podido me preparar para sua visita. Por favor, desculpe minhas maneiras humildes.”
“Não se preocupe.”
Elena entrou no pequeno anexo, deixando Harry para trás. A porta se fechou, deixando-a sozinha com Evans. Ele a guiou para um assento, então se acomodou na cadeira oposta à dela.
“Que tipo de chá você gostaria? Às vezes venho aqui para organizar meus pensamentos. Por favor espere um momento.”
“Sem chá, obrigada. Não vou demorar muito para conversar e vou direto ao ponto.”
Elena não tinha o luxo de uma conversa descontraída. Carlisle havia dito que se não tivesse notícias dela em duas horas, ele viria aqui pessoalmente, sem mencionar que ainda havia outro trabalho a ser feito. Elena não pretendia perder mais tempo.
“E seu ponto é…”
“Por favor, dê seu apoio ao príncipe herdeiro Carlisle.”
“…!”
Uma expressão de surpresa aturdida cruzou o rosto de Evans. Embora Elena tivesse dito que iria direto ao ponto, era uma exigência excessivamente direta. Ninguém jamais havia falado com Evans dessa maneira. Sua expressão rapidamente mudou para algo mais sério.
“O príncipe herdeiro deveria ter vindo falar sobre algo tão importante…”
“Carlisle é atualmente o único herdeiro reconhecido pelo falecido imperador. Você quer dizer que um homem de sua estatura venha implorar ao conde Krauss?”
“Ah, você me entendeu mal. Eu não quis dizer isso. Se é isso que parece, vou me desculpar novamente.”
Evans mudou suas palavras rapidamente. Mas por dentro, ele estava bastante surpreso. Na verdade, para ganhar seu favor, até mesmo um imperador tinha que implorar, mas Evans nunca expressaria isso publicamente. Era incomum, é claro, que um membro da família imperial pedisse favores a um nobre, mas Evans havia recebido muitos desses pedidos. Até a imperatriz Ophelia prometeu a ele tudo o que ele desejasse, desde que Redfield fosse feito imperador. Os olhos de Evans se estreitaram em pensamento.
‘… Esta não é uma aposta comum.’
Evans tinha ouvido muito sobre Elena através de Harry. Seu jovem neto havia falado sobre a princesa, e Evans suspeitava que Harry a estava apoiando secretamente. No entanto, Evans ainda não desejava se envolver em assuntos reais.
“Tudo será o mesmo, independentemente de quem se tornar imperador. O sangue do tirano flui inalterado pela Família Imperial do Império Ruford.”
A seus olhos, seria o mesmo se Redfield ou Carlisle assumisse o trono.
“Com todo o respeito, Alteza, posso lhe perguntar uma coisa.”
“Por favor.”
“Como você disse, não posso esperar que o príncipe herdeiro venha aqui e peça meu favor. Mas o que eu acho da princesa herdeira sentada diante de mim?”
Foi uma observação impactante. Ele queria saber por que Elena tinha vindo no lugar de Carlisle. Evans esperava que Elena fosse surpreendida por sua pergunta, mas ela apenas ofereceu um sorriso gracioso.
“Estou em uma posição ligeiramente diferente do príncipe herdeiro Carlisle. Como esposa, posso fazer todo o trabalho sujo para meu marido e até mesmo colocar minhas mãos na lama.”
Resumindo, o rosto de Elena era irrelevante para aumentar o prestígio de Carlisle. Enquanto Elena veio ver Evans pessoalmente, ela tinha uma firme determinação de que não poderia trazer Carlisle para esta posição. Qualquer um que a ouvisse saberia o quanto ela amava o marido.
Uma nota de desagrado passou pelo rosto de Evans.
“… Vocês dois formam um bom casal, como eu vi na recepção do casamento. Mas o que o príncipe herdeiro pensa de tudo isso?”
Essa foi uma pergunta bastante significativa, mas Elena respondeu sem um tremor em sua voz.
“Não importa o que ele pensa. Eu ajo de acordo com minha própria mente livre.”
“Se assim for, então deixe-me dizer algumas palavras para você, sua alteza. Assim que o príncipe herdeiro assumir o trono, ele aceitará outras mulheres. Você pode dizer a mesma coisa então?”
Evans não era do tipo que mostrava seus verdadeiros pensamentos, mas sua pergunta era para perturbar e ofender Elena. Não havia como saber como era o amor para homens selvagens e tirânicos.
‘Mesmo que o coração de Sua Alteza seja verdadeiro, ela acabará sendo traída. A Família Imperial é do tipo que joga tudo fora pelo poder.’
Desde o início, Carlisle e Elena fizeram o papel de um bom casal na frente de Evans. O conde ficou satisfeito, mas logo chegou à conclusão de que não poderia durar. Os homens da casa Ruford, famosos por sua crueldade com cada geração, eram incapazes de amar alguém.
Elena respondeu sem hesitar.
“Não sei por que você perguntou isso, mas vou responder. Acredito no amor dele tanto quanto ele acreditou no meu. Não importa se ele aceita outras mulheres. Se o fizer, será uma decisão tomada com a maior consideração.”
“…”
Evans se viu incapaz de refutar a resposta dela. Foi impecável. O verdadeiro amor que ela tinha pelo marido foi demonstrado em sua curta resposta.
Evans estudou Elena com uma carranca pesada em seus olhos. Elena, no entanto, simplesmente continuou.
“Vamos voltar aos negócios. Você teria uma grande vantagem se estivesse do lado do príncipe herdeiro.”
“… Não sei. Eu terei?”
“Claro. A Imperatriz está lutando para sobreviver, e o Segundo Príncipe Redfield nunca reivindicará o trono.”
“Você pode garantir isso com certeza?”
Elena permaneceu composta e deu a ele um olhar calculista.
“Então deixe-me perguntar a você. Quem você acha que tem mais chances de vencer essa luta?”
“Isso é…”
As palavras de Evans sumiram. Havia uma grande chance de Carlisle assumir o trono. Se ele estivesse vivo e pudesse comandar suas tropas, então as forças de Ophelia provavelmente seriam neutralizadas. Elena continuou.
“Como você sabe, o príncipe herdeiro Carlisle é o único sucessor que o imperador reconheceu. Meu marido tem uma reivindicação real e, mais importante, ele tem uma vasta experiência militar. Você não acredita que ele pode retomar os soldados do palácio do príncipe herdeiro?”
“Não, claro… o príncipe herdeiro herdará o trono.”
Evans considerou o argumento de Elena bem fundamentado. Claro, mesmo que ele tivesse uma noção diferente em sua cabeça, ele não poderia expressá-la abertamente aqui.
“Então deixe-me fazer mais uma pergunta. Quanto tempo você acha que vai durar se o príncipe herdeiro Carlisle se voltar contra você?”
“…!”
Era uma ameaça clara. Se Evans não ajudasse agora, Carlisle não esqueceria o desprezo quando assumisse o trono.
“Você é bastante ousada. Então deixe-me fazer minha própria pergunta. O que você faria se eu apoiasse o Segundo Príncipe?”
“Faça como quiser. Mas se o príncipe herdeiro Carlisle suceder ao trono como o destino pretende, você terá que lidar com ele mais tarde.”
Evans apertou os lábios com força em sua resposta.
Elena tinha pensado profundamente enquanto vinha até aqui, que palavras ela deveria dizer para colocar Krauss de lado? Ela havia adotado uma abordagem de combate, embora ninguém mais tivesse ousado, com medo de colocar um dos homens mais poderosos contra eles. Após longa contemplação, no entanto, Elena foi capaz de chegar a uma conclusão.
‘O conde Krauss não quer escolher um lado nesta luta. Mesmo que ele não goste do que eu disse, é improvável que ele recorra a outro poder.’
Se o palpite de Elena estava certo, ela não tinha nada a perder. Mesmo que Evans rejeitasse a oferta, isso não significava necessariamente que ele se voltaria para Ophelia e continuaria neutro como antes. Além disso, Evans já sabia que Harry e Elena se encontrariam nesta villa. Ele poderia ter vazado sua localização para Ophelia, mas parecia que não o havia feito. Elena não tinha certeza se todas as suas suposições estavam certas, mas ela correria o risco de ganhar uma vantagem que considerava confiável.
Uma carranca se formou nos lábios de Evans. Elena notou sua expressão conflituosa e falou novamente.
“Esta é uma batalha que o príncipe herdeiro Carlisle vencerá de qualquer maneira. Então, por favor, ajude-o e fortaleça ainda mais sua vitória. Se você fizer isso, a Casa Imperial não esquecerá sua contribuição.”
A confiança descarada de Elena deixou Evans sem palavras. Mesmo agora, o chefe da família de negócios mais poderosa do Império estava tendo dificuldades contra Elena.
No final, Evans não deu uma resposta definitiva a Elena, simplesmente dizendo que daria a ela sua resposta no futuro. Assim que Elena saiu, Harry entrou na sala para se encontrar com seu avô. Evans desviou os olhos da janela e olhou para Harry entrando sem permissão.
“O que é agora?”
Evans fez uma careta para ele, irritado por seu neto ter marcado um encontro sem perguntar a ele primeiro. Harry, no entanto, não se intimidou com o temperamento de seu avô.
“O que você quer dizer? Não é normal ver seu neto?”
“…”
Evans pretendia dar uma boa bronca em Harry depois que Elena foi embora, mas mesmo agora ele não tinha tempo para isso. Em vez disso, o pedido da princesa herdeira pesou muito em sua mente.
“… Ela é bastante incomum em muitos aspectos.”
“Entendo por que você não quer se envolver nessa luta pela sucessão. Mas você já viu por si mesmo. Ela está realmente apaixonada pelo príncipe herdeiro.”
“…”
Havia uma única razão pela qual Evans continuava a desconfiar da Família Imperial do Império Ruford.
Décadas atrás, quando ainda era jovem, o pai de Sullivan, o ex-imperador, havia levado a mulher que Evans amava. Se ela tivesse vivido feliz para sempre, Evans não teria guardado rancor e se resignado a desistir de sua amante. No entanto, o imperador logo a abandonou. Diante disso, ela tirou a própria vida.
Desde então, um profundo ódio pela Família Imperial foi enraizado no coração de Evans. Ele acreditava que os homens de sangue frio da família nunca aprenderiam a amar. A relação entre Carlisle e Elena era difícil de acreditar, isto é, até que ele viu Elena por si mesmo.
“Dado o quão devotada a princesa herdeira é ao príncipe herdeiro, o relacionamento deles dificilmente pode ser superficial.”
O rancor de longa data de Evans parecia vacilar em face de seu amor. Ele percebeu que odiava toda a família imperial pelas ações de um único homem. Evans parecia confuso e abriu a boca para falar.
“… Independentemente do relacionamento do casal, isso não é motivo para a família Krauss se envolver nessa briga.”
Apesar da firmeza da voz de Evans, Harry deu uma pequena risada.
“Como você disse, vô, não importa para nós quem se torna imperador. Nesse caso, não seria interessante apenas caminhar ao lado da princesa herdeira?”
Evans olhou astutamente para o neto. Ele nunca tinha pensado muito sobre essa perspectiva antes, mas enquanto ponderava sobre isso, ele descobriu que as palavras de Harry eram bastante tentadoras. Evans lembrou as palavras que Elena havia deixado para trás.
“Eu acredito no amor dele tanto quanto ele acredita no meu.”
Claramente, Elena era uma espécie de mulher que não era encontrada com frequência na Família Imperial. Ela corajosamente ameaçou Evans e até rejeitou a noção de obediência ao marido. Harry olhou para o rosto perturbado de seu avô.
“Diga-me a verdade, vô. O que você quer fazer?”
Os olhos de Evans se aprofundaram. Ele precisava tomar uma decisão em breve, se recusava o apoio e enterrava discretamente o assunto, ou se apresentava e prestava sua ajuda na luta pela sucessão.
Desde o início, ainda não havia muita diferença entre Redfield e Carlisle aos olhos de Evans. Ele nem mesmo temia a potencial tirania de Carlisle. Mas desta vez… havia outro jogador interessante no jogo.
‘Se o príncipe herdeiro e a princesa herdeira governassem o Império, alguma coisa mudaria?’
Talvez a história de sangue do Império Ruford pudesse ser reescrita. Então, se eu tivesse que apostar em alguém… não seria nem Redfield nem Carlisle, mas Elena. Depois de alguns minutos pensando, Evans falou em voz baixa.
“… Quem eu escolher, não vou te dizer.”
“Ah, vamos lá, vô.”
Harry bufou com os modos de seu avô, mas o sigilo de Evans deixou Harry ansioso.