Capítulo 631

Os olhos de Noah se abriram abruptamente de volta nos Campos Queimados enquanto ele inspirava fundo. Uma impressão de Caos Instável havia se gravado em suas íris, linhas tênues brilhando fracamente no ar diante dele, mesmo fora de seu espaço mental.

Ele estava sentado no chão, em meio a uma pequena clareira, cercado por todo o seu grupo. Moxie e os outros haviam retornado no tempo que ele passou trabalhando em suas runas e parecia que estavam dividindo sua atenção entre apresentações e observá-lo.

Calafrios dominaram o corpo de Noah enquanto ele sentia seu domínio se contorcer e flutuar. Havia muito mais poder nele do que ele estava acostumado. Manter a magia contida era como tentar segurar um peixe escorregadio em uma única mão.

Energia o preenchia até a borda. Permeava suas veias e enchia seus pulmões a cada respiração. Cada um de seus Imbuimentos Corporais havia se desintegrado com a combinação de suas Runas em Caos Instável. Seu senso de tremor havia desaparecido até que ele descobrisse como refazê-lo — mas, estranhamente, ele sentia como se pudesse sentir mais agora do que antes.

O mundo inteiro parecia mais vibrante. Mais... presente. Ele não sabia como descrever de outra forma. Cada cor era simplesmente mais do que era antes. A cinza carregava novas notas em seu aroma, traços de sua história que seu nariz simplesmente não conseguia captar antes.

Jalen estudava Noah com uma intensidade incomum para o velho mago. Ele havia percebido a imensa mudança no domínio de Noah. Sua testa passou de franzida a crispada para cima; seus lábios se separaram em choque.

“Que Runas você acabou de combinar?” Jalen perguntou, olhando para Noah surpreso. “Metade das Runas que você conseguiu no Leilão nem eram do seu Rank! Como você fez isso?”

“Um homem tem que ter alguns segredos, Jalen. É assim que me mantenho interessante.”

Noah se moveu para se levantar, apenas para se ver já de pé. Seu estômago revirou em surpresa com sua própria velocidade. Ele cambaleou, o que o levou a dar um passo borrado para o lado e quase de cabeça em uma árvore. Noah conseguiu se endireitar um instante antes de se espatifar nela. Cada movimento que ele fazia era como se estivesse pisando fundo no acelerador de um carro de corrida.

Puta merda. Vou ter que me acostumar com isso. A conexão que o Fragmento de Si faz entre meu corpo e alma ficou ainda mais forte quando atingi o Rank 5. Quase me sinto tão rápido quanto—

“Deuses,” Moxie disse, seus olhos se arregalando. “Que velocidade foi essa?”

“Você é quase tão rápida quanto eu!” Lee exclamou. Ela apertou os olhos para Noah. “Você comeu algo muito bom? Você cheira… picante.”

Nem sei como reagir a isso.

Noah olhou para suas mãos. Foi necessário um esforço considerável para evitar se esbofetear acidentalmente ao levantá-las. Não era apenas que ele havia adquirido a habilidade de ser mais rápido. Ele simplesmente era mais rápido.

Não estou me movendo na velocidade do pensamento, mas acho que também não estou muito longe disso. Isso é ridículo. Eu sabia que conseguir uma Runa do Eu imbuída em minha alma era um grande benefício, mas também não esperava que escalasse tão forte.

Me faz pensar o que acontecerá quando Lee e outros demônios ‘fixos’ também atingirem ranks mais altos. Eles são ainda mais inclinados fisicamente do que eu. Serei capaz de acompanhar o quão rápido eles podem se mover?

“Que tipo de habilidade é essa?” Silvertide perguntou, apoiando-se pesadamente em sua bengala. Seu olhar penetrava em Noah, uma mistura de admiração e desejo dentro dele. Ele claramente queria dizer mais, mas se conteve depois de um olhar para Linestra, claramente não querendo revelar muito à demônio por acidente.

“Uma que pode ser ensinada,” Noah respondeu. Ele hesitou por um momento. “Provavelmente. Não é muito fácil. Você pode assistir às minhas aulas. Estarei cobrindo isso depois que todos nós revisarmos nossas Formações.”

“Aulas?” Linestra repetiu. Ela apertou os olhos para Noah em confusão. “Eu... pensei que seu papel como professor era uma fachada para seus planos?”

Essa é a explicação que Moxie deu a ela?

Noah cruzou o olhar com Moxie, e ela lhe deu um leve aceno de cabeça.

“Uma fachada não vale nada se for mal feita,” Noah disse com um encolher de ombros. “E eu levo muito a sério o treinamento daqueles que me seguem. Você já conheceu meus protegidos?”

“Fomos brevemente apresentados,” Linestra admitiu. Ela lançou um olhar hesitante para os alunos, que haviam se reunido em um pequeno círculo. “Não consigo ter uma leitura adequada da força de seu povo. Não estou acostumada a estar tão... instável com mortais. Eles são mortais, não são?”

“Sempre achei divertido ouvir alguns demônios chamarem humanos de mortais.” Noah coçou o queixo. “Isso implica que vocês não são mortais. Isso definitivamente não é verdade. Matei demônios o suficiente para saber que eles morrem tão bem quanto os humanos. Mas sim, eles são humanos. A maioria deles são, pelo menos.”

Linestra engoliu em seco e assentiu. Ela não disse mais nada.

Noah pegou Brayden olhando para ele. O grandalhão não estava se esforçando muito para esconder. Ele mastigava o interior de suas bochechas, seu olhar inquisitivo perfurando a cabeça de Noah como uma broca.

“Toda vez que perco você de vista, você fica mais forte,” Brayden murmurou. “Seu domínio é mais forte que o meu. Eu posso sentir. E pensar que eu senti que estava fazendo um bom progresso recentemente.”

“Opa. Ainda está vazando?” Noah concentrou seus pensamentos e puxou seu domínio para trás para evitar suprimir a magia de todos os outros. “Desculpe por isso. E tenho certeza que você tem feito um ótimo progresso. Eu só estive em um… conjunto único de circunstâncias. Isso me deu muito o que pensar. Tenho certeza de que as próximas aulas serão bastante esclarecedoras.”

“Isso significa que é hora de voltar para Arbitrage?” Isabel perguntou. “Estamos nos escondendo na floresta por tanto tempo que estou preocupada que sejamos marcados como desaparecidos. Ainda não tivemos ninguém nos procurando, mas quem sabe quanto tempo isso vai durar.”

“Eu sinto um certo entusiasmo aí,” Todd disse, um sorriso se abrindo em seus lábios enquanto ele cutucava Isabel no ombro. “Você quer voltar para que possamos mostrar ao idiota que financiou Jakob e Verrud que não estamos fugindo, certo?”

“Eu não sou tão vaidosa a ponto de pensar apenas em me exibir,” Isabel disse, cruzando as mãos na frente do peito. “Eu quero voltar ao trabalho. Perdemos tantas aulas. Tenho muitas coisas que quero aprender.”

“Eu notei que você disse apenas,” Todd disse astutamente.

Os lábios de Isabel se contraíram em um pequeno sorriso. “Eu admito que me exibir não machuca, mas não estamos em uma situação em que eu possa me deixar distrair demais. Não sabemos quem sabe o quê ou o que eles tentarão a seguir.”

Alexandra assentiu. Sua expressão era mortalmente séria. “Precisamos ficar mais fortes. Especialmente eu.”

“Você é forte o suficiente,” Yulin disse. Ela estava junto com todos os alunos de Noah e Moxie. Mesmo sendo ex-aluna de Jakob, não parecia que ninguém guardava rancor dela.

Isso é bom. Ela é capaz — sem mencionar que Yulin é a razão pela qual Alexandra apareceu a tempo de apoiar todos contra Jakob e Verrud. Eu realmente não tenho uma grande compreensão de seu caráter, mas confio nas crianças. Se eles estão bem com ela, então eu também estou.

“Yulin está certa,” James disse. “Alexandra, você é possivelmente a mais forte de todo o nosso grupo. Você estará de volta em seus pés em pouco tempo, não importa que treinamento estranho você esteja se submetendo agora.”

Ah. Alexandra deve ter dado a eles o resumo de estar mais fraca sem mencionar exatamente o que eu fiz com aquelas Runas Corporais que ela tinha presas nela. Bom. Estou confiante de que ela será uma das primeiras a descobrir como obter uma Runa do Eu sem ter que se matar para obtê-la. Ela se conhece bem.

“Tomar precauções pode muito bem ser um caminho sábio,” Silvertide avisou. “Jakob e Verrod não agiram sozinhos. Tempo suficiente se passou para que suas famílias percebessem o que aconteceu. Sua vitória foi bem merecida… mas saiba que os nobres tomarão sua morte como confirmação, Isabel. Eles não descansarão até que sua runa seja deles.”

“Oh, eles vão descansar, com certeza,” Noah disse, suas feições ficando sombrias. “Só não da maneira que eles estão planejando. É hora de voltarmos para Arbitrage. Sem correr. Sem se esconder. Temos muito treinamento para recuperar. Alguns bastardos nobres gananciosos não vão nos impedir.”

“Se eles soubessem que tipo de forças você tem, acho que eles trariam muito mais do que algumas pessoas na próxima vez,” Brayden disse enquanto lançava seu olhar ao redor do acampamento.

Os lábios de Moxie se contraíram em um sorriso frio. “Você não sabe nem metade disso.”

“Nem você,” Noah disse com uma risada. “Eu expandi nossos esforços de recrutamento. Jalen contou o que aconteceu no leilão?”

Moxie balançou a cabeça e olhou para o mago Rank 6. “Não a maior parte. Ele diz que não queria roubar a parte divertida de você. O novo demônio que você trouxe está com muito medo de fazer qualquer coisa sem sua permissão e Lee e Aylin também não dirão nada.”

“De nada,” Jalen disse.

“Eu exijo um suborno por informações,” Lee disse.

“Eu não tenho mais comida agora,” Moxie retrucou.

“Então eu não tenho nenhuma informação. Culpe Aylin, não eu.”

“Por favor, não me culpe,” Aylin disse. “Jalen disse que me faria jogar dardos com ele se eu dissesse alguma coisa.”

“Isso deveria ter sido um incentivo!” Jalen protestou. “Eu te dei uma ótima razão para contar a Moxie o que aconteceu! Isso só prova sua intensa lealdade a Spider. Você escolheu abrir mão de uma das maiores alegrias da vida — jogar uma partida de dardos comigo — para proteger o momento divertido dele.”

Aylin olhou para Jalen sem expressão.

“Você ainda pode jogar dardos comigo se quiser,” Jalen ofereceu.

“Não, obrigada.”

Jalen suspirou. “Pirralha.”

“Obrigado a todos,” Noah disse com uma risada. Moxie não parecia muito incomodada com nada. Ela provavelmente já tinha juntado muito do que aconteceu. E, se Noah fosse honesto, ele estava feliz por eles não terem compartilhado tudo. Já fazia um tempo que ele não tinha tempo sozinho com ela. Essa era uma das coisas que ele mais esperava quando voltassem para seus quartos.

É hora de voltar. Eu também deveria visitar Contessa e Karina. Faz um tempo que não as vejo. Eu me pergunto se elas ainda estão cuidando do Mascote.

“Opa!” Lee disse, seus olhos se movendo para o lado. “Meu machado! Está vindo!”

Linestra franziu a testa. “O que você quer dizer? Como um machado pode—”

Uma faixa preta saltou das árvores. Os olhos de Linestra se arregalaram e ela se jogou no chão um momento antes que o enorme machado preto que Lee havia libertado de Axil cortasse o ar, sua cabeça fazendo whumps altos e pesados enquanto girava em direção a ela.

Lee agarrou o cabo da arma com uma única mão, girando em um círculo completo para gastar seu momento e evitar que arrancasse seus braços. Então ela segurou a arma no alto diante de si. “Ele voltou!”

“Ele pensou que você disse que voltaria lentamente, não voando em nossas cabeças como um psicopata!” Todd exclamou. “O que foi isso?”

“Isso foi lento,” Lee disse enquanto deixava o machado abaixar. Seus olhos se moveram para o lado. “Oh. Macaco.”

Noah não tinha mais seu senso de tremor ativo. Seu Domínio também estava contido, então ele acabou vendo o monstro antes de senti-lo.

Um Retalhador estava na borda do caminho que o machado acabara de abrir através das árvores, olhando para eles com seus olhos negros e miúdos. Saliva escorria dos grandes dentes que se projetavam de sua boca e suas enormes garras pendiam de braços desengonçados ao lado de seu corpo.

Fazia muito tempo que Noah não via um Retalhador. De alguma forma, eles eram mais intimidados em sua memória. Este apenas parecia um macaco triste e zangado.

“Há uma memória,” Noah disse, seus lábios se afinando. Ele ainda não havia esquecido o número de vezes que os monstros o haviam despedaçado. Aquela provavelmente ficaria por um bom tempo. “Permitam-me.”

Os lábios do Retalhador se abriram em um rosnado. Noah ainda se lembrava de seus padrões de ataque como se os tivesse visto ontem. Ele não sabia se o Retalhador ainda os usaria, já que o Desgarrador do Inferno estava morto — mas ele não se importava em descobrir.

Noah encontrou os olhos do monstro.

Ele levantou uma mão e desenhou no Caos Instável.

Um oceano gritante de energia respondeu. O poder era familiar, mas ao mesmo tempo, não era. Ele continha a força combinada de cada runa que havia entrado no Rank 5… mas havia algo novo dentro dele.

Algo diferente.

Gritando um rugido de desafio, o Retalhador atacou.

Noah liberou a magia.

Um raio elegante de relâmpago sanguíneo rasgou de sua palma. Ele gritou pelo ar, ziguezagueando em ângulos estranhos e abruptos, e bateu no peito do Retalhador.

Em um instante, o macaco imponente se dobrou sobre si mesmo. Estalos altos rasgaram o ar enquanto ele desabava como se um buraco negro tivesse surgido em seu peito, atraído para dentro de si.

O Retalhador antes intimidante se transformou em uma espiral de ossos estalando e vísceras espalhando.

E então acabou. O corpo mutilado do monstro desabou no chão, morto muito antes de cair. Sangue doentio e entranhas pulverizadas pingavam das árvores ao redor e encharcavam o chão queimado ao redor da pilha desordenada de sua carne.

Puta que pariu. Não era isso que eu esperava. Que porra é essa runa? Vou ter que fazer alguns testes. Alguns testes muito, muito extensivos.

“Oh, isso é horrível,” Jalen disse. Por um breve segundo, houve uma genuína inquietação em suas feições. Então desapareceu. “Que runa era essa? Eu quero.”

Noah deixou sua mão abaixar. Ele não deixou nenhum de seus pensamentos aparecer em suas feições. Ele olhou para o cadáver ensanguentado de um Retalhador por um longo segundo.

“Silvertide,” Noah disse. “Quando é a próxima reunião da Trilha Avançada?”

“Hoje à noite,” Silvertide respondeu, não tirando os olhos do monstro morto. Sua pele havia ficado um tom mais pálida.

Noah assentiu levemente, então se virou para Jalen.

“Abra um portal de volta para Arbitrage, por favor. Acredito que é hora de Vermil retornar das Planícies Amaldiçoadas.”