Capítulo 217

Branca de Neve foi a primeira a notar Yu Sheng. Seu rosto se iluminou com alegria e ela acenou energicamente para ele. Seguindo seu gesto, dezenas de rostinhos curiosos se viraram na direção de Yu Sheng. Só agora as crianças finalmente se comportavam como crianças comuns, seus rostos mostrando surpresa e excitação enquanto começavam a conversar ansiosamente, bombardeando seus Irmãos e Irmãs mais velhos com infinitas perguntas. Alguns que reconheceram Yu Sheng torceram alegremente, suas vozes borbulhando de excitação.

Yu Sheng se apressou, mal notando que Branca de Neve acabara de chamá-lo de "Irmão Abridor de Portas". Passando pela multidão de pequenas cabeças, ele foi direto para Chapeuzinho Vermelho, olhos sérios enquanto a examinava rapidamente da cabeça aos pés.

Chapeuzinho Vermelho piscou, confusa com seu olhar intenso. "O que foi?" ela perguntou instintivamente.

"Onde está Xiao Xiao?" Yu Sheng exigiu urgentemente.

"Ela está na fila", Chapeuzinho Vermelho apontou para a fila de crianças. "Bem no final, está vendo?"

Yu Sheng se virou rapidamente e viu a garotinha magra parada entre um grupo de crianças de cinco e seis anos. Ela usava uma pequena mochila, com uma garrafa de água rosa pendurada no pescoço, acenando vigorosamente para ele.

"Eu vi a ilusão da Floresta Negra mais cedo", Yu Sheng sorriu gentilmente, retribuindo o aceno de Xiao Xiao, mas quando ele encarou Chapeuzinho Vermelho novamente, sua expressão ficou sombria. "Eu pensei que você ou Xiao Xiao tinham acidentalmente escorregado para um 'subconjunto'..."

Chapeuzinho Vermelho abriu a boca em choque, incapaz de encontrar palavras por um momento.

"Parece que as condições do vazamento mudaram. Mesmo que o 'protagonista' não esteja entrando na Entrada Onírica, seu subconjunto correspondente está começando a se espalhar para a realidade", Yu Sheng disse apressadamente, olhando ao redor do salão. "Estão todos aqui?"

"Nós acordamos todos que podiam ser despertados, mas não podemos acordar à força aqueles que ainda estão em seu 'Pesadelo'. Contando todas essas crianças e os Guardiões, há vinte e dois", Chapeuzinho Vermelho respondeu rapidamente. "Os Cavaleiros do Rei estão guardando os quartos dos adormecidos. Se necessário, podemos simplesmente carregá-los para fora diretamente."

"Isso será perigoso?" Yu Sheng perguntou, notando a gravidade no rosto de Chapeuzinho Vermelho.

"Mover alguém à força durante um Pesadelo, ou chocá-los para acordar, pode desestabilizar sua condição. A corrupção de 'Conto de Fadas' aceleraria, aumentando muito as chances de eles encontrarem inimigos fortes dentro de seus subconjuntos—é como traduzir um choque da realidade em terror dentro do pesadelo", Chapeuzinho Vermelho explicou. "Mas estamos sem opções. É uma emergência."

Ela mordeu o lábio, pesando rapidamente suas escolhas, então respirou fundo. "Nós temos seu 'Abrigo'. Se alguém encontrar inimigos fortes, eles podem se refugiar no Ermo. Vamos dar a todos uma dose de Agente Bloqueador de Sanidade para suprimir a corrupção temporariamente e movê-los à força. Os efeitos colaterais do bloqueador serão menores em comparação com a alternativa."

Yu Sheng franziu a testa ligeiramente, mas rapidamente assentiu. "Tudo bem, você cuida disso."

Neste assunto, ele confiava no julgamento de Chapeuzinho Vermelho como uma profissional.

Ele se virou e se aproximou da grande Porta no salão principal.

As Crianças Amaldiçoadas o observavam curiosamente. Dezenas de olhares seguiam cada movimento seu, cheios de tensão, confusão, expectativa, excitação e incerteza.

Yu Sheng respirou fundo e lentamente, colocando a mão suavemente na maçaneta da grande Porta.

"Irene", ele chamou silenciosamente pela Boneca.

"Sim, sim! Aqui estou eu! Como está sua situação?"

"Você está no canteiro de obras do Vale agora?"

"Você me disse para ir para o Ermo—" Irene fez uma pausa, então rapidamente se corrigiu. "Ah, certo! Estou no canteiro de obras! Pelo menos, um dos meus corpos está aqui. A pessoa encarregada ficou frenética quando ouviu que as crianças estavam chegando mais cedo. Eles estão ocupados montando cozinhas temporárias e tendas. Purificadores e geradores estão funcionando, e há macarrão instantâneo se alguém estiver com fome—"

"Não se preocupe, as crianças têm lanches", Yu Sheng interrompeu gentilmente. "Estou abrindo a Porta agora. Prepare-se para recebê-los, guie todos com segurança em direção à plataforma e fique de olho para que ninguém se machuque. É noite aqui na realidade, mas dia no Vale. As crianças podem ficar animadas—só não deixe que se percam."

"Entendido! Tudo certo por aqui!"

Yu Sheng finalmente exalou em alívio, reunindo seu foco.

Ele sentiu a Porta sob sua mão, formando uma conexão temporária com aquele Vale distante.

No momento seguinte, ele abriu suavemente a grande Porta, que normalmente levaria ao playground do Edifício Leste do Orfanato—

A luz do sol brilhante jorrou, revelando campos gramados infinitos, montanhas distantes coroadas de sol, um pequeno rio serpenteando preguiçosamente ao pé das colinas, e a Senhora Boneca parada alegremente à beira da Porta, acenando alegremente para todos.

As crianças exclamaram em surpresa, suas vozes subindo em bate-papo animado.

Era barulhento, mas era assim que um grupo de crianças com idades entre cinco ou seis anos e adolescentes deveria soar. A disciplina silenciosa de momentos atrás era muito artificial para a idade deles.

No entanto, o barulho deles durou apenas brevemente. Logo eles se acalmaram, reagrupando-se em torno de crianças mais velhas, reformando-se rapidamente em filas ordenadas. Todos olhavam expectantes para seus Guardiões mais próximos.

Era uma emergência; eles sabiam claramente que deviam esperar por mais instruções.

"É como ir em uma excursão", Yu Sheng quebrou o silêncio com um sorriso caloroso dirigido às crianças. "Vão em frente, é um lugar maravilhoso."

"Vamos, todos—me sigam! Aqueles atrás, fiquem perto de seus Irmãos e Irmãs mais velhos!" Princesa Cabelos Longos gritou claramente, liderando o primeiro grupo em direção à grande Porta para o Vale. "Todos ouçam com atenção! Uma vez que cruzarem, não se percam! Sigam seus Irmãos e Irmãs direto para o ponto de encontro!"

As Crianças Amaldiçoadas alinharam-se ordenadamente, cada equipe cuidadosamente guiada por um Guardião colocado no meio. Crianças mais velhas, por volta dos quatorze anos, caminhavam ao longo das bordas, verificando seus Irmãos e Irmãs mais novos, garantindo que todos estivessem presentes e seguros.

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Minutos depois, os Cavaleiros convocados pelo Rei chegaram ao salão. Essas figuras imponentes e silenciosas carregaram as Crianças Amaldiçoadas ainda adormecidas de forma rápida e gentil pela grande Porta.

No entanto, os ouvidos de Yu Sheng captaram ruídos estranhos vindo de corredores subterrâneos, de fora do Edifício Leste, de cantos escondidos acima:

Melodias desafinadas, Cavaleiros gritando ordens, vozes cantando e tiros distantes.

Através de uma janela próxima, luzes brilhantes iluminavam um banquete. Lá, um Príncipe se preparava para se casar com uma misteriosa Princesa que se dizia ter dormido por um século sob as ruínas. Seu banquete de casamento logo começaria na praça do castelo; fogueiras arderiam até que toda a cidade virasse cinzas.

Sinos tocaram quando um grande navio atracou contra o céu noturno. Marinheiros sussurravam segredos sob as ondas—uma criatura meio humana, meio peixe estava entre eles. O cheiro do mar subia do convés inferior. Soldados acenderam lamparinas de óleo de baleia na costa; a caçada começaria quando o navio tocasse a terra.

Acima, tropas marchavam de cabeça para baixo pelo teto, seus uniformes tão estranhos quanto cartas de baralho. Eles desapareceram silenciosamente em cantos e sombras.

Pequenas mãos se apertavam firmemente, as crianças caminhavam por essas ilusões—cantando canções de ninar lideradas por crianças mais velhas. Suas vozes desafinadas se misturavam com baladas reais, trombetas, apitos e tiros de canhão. Juntos, eles passaram por dançarinos fantasmas, marinheiros, soldados, leões falantes e chamas rastejantes que se contorciam pelo chão, em direção àquele Vale ensolarado além.

Eles caminharam e caminharam, pequenas mãos segurando grandes mãos.

"Não olhem ao redor! Segurem-se firmemente uns aos outros! Sigam seus Irmãos e Irmãs—não soltem até atravessar a Porta!"

Eles caminharam e caminharam, grandes mãos guiando pequenas mãos.

"O último grupo—Jack, junte-se a Cabelos Longos. Ajude a manter a ordem. Irene dará mais instruções assim que estiverem lá."

Gradualmente, os fantasmas desapareceram. Os sons sobrenaturais ficaram fracos.

"Rei, pegue seus Cavaleiros e faça uma varredura final por todos os andares. Volte depressa." A voz de Chapeuzinho Vermelho ecoou suavemente enquanto o silêncio retornava ao salão. Todas as menores Crianças Amaldiçoadas haviam passado com segurança pela Porta, deixando apenas um punhado de Guardiões para trás.

Com a multidão desaparecida, Yu Sheng notou que algo finalmente havia se acalmado dentro do Orfanato—uma inquietação que ele não percebera ser constante, agora parada.

Ele não sabia como descrever a sensação, apenas que sua Intuição Espiritual estava se acalmando.

Parecia que o vazamento desta noite finalmente havia cessado.

"Está quieto agora..." Branca de Neve olhou cuidadosamente ao redor, ouvindo atentamente. "Parou?"

Yu Sheng relaxou ligeiramente, estendendo a mão mentalmente. [Irene, como estão as coisas aí? Alguma anomalia no Vale ou no Ermo?]

"Está tudo bem aqui", Irene respondeu rapidamente. "As crianças chegaram em bom estado. Nenhum vazamento detectado dentro do Vale. Aqueles que ainda estão dormindo, junto com os Guardiões, estão descansando em segurança em tendas temporárias. O Ermo está calmo, também—parece que todos os Subconjuntos estão se acalmando rapidamente."

A expressão de Yu Sheng suavizou enquanto ele se virava para a tensa Chapeuzinho Vermelho. Um leve sorriso cruzou seu rosto. "Boas notícias—o isolamento do Vale está se mantendo."

Chapeuzinho Vermelho e Branca de Neve exalaram em alívio.

"Devemos ir, então?" Branca de Neve insistiu suavemente. "Não vamos demorar e arriscar que mais alguma coisa aconteça."

"Nós verificamos em cima e embaixo", a voz do Rei chamou da escadaria. "Tudo limpo. Ninguém foi deixado para trás."

Chapeuzinho Vermelho assentiu decisivamente. "Tudo bem, vamos nos mover."

Os dois Guardiões e um Gato passaram rapidamente pela grande Porta para o Vale.

Yu Sheng ficou para trás, é claro—era sua responsabilidade fechar a Porta.

Só quando Chapeuzinho Vermelho passou em segurança é que ele respirou aliviado. Antes de atravessar ele mesmo, Yu Sheng lançou um último olhar para o salão agora vazio e silencioso.

Ele congelou.

Uma figura oca vestida com trajes de caçador estava observando silenciosamente.

Yu Sheng piscou.

E com essa piscada, "Caçador" desapareceu no ar.