Capítulo 206

Sob a Ala Oeste do Orfanato, estendiam-se dois níveis subterrâneos. O primeiro, um andar semi-subterrâneo, abrigava depósitos, câmaras de máquinas e salas de aula multiuso. Mas o segundo... o segundo andar continha uma passagem que ligava ao Edifício Leste e uma teia de estruturas há muito abandonadas e em ruínas. A antiguidade do Orfanato era tão profunda que até mesmo suas alas "novas" — Leste e Oeste — eram relíquias de décadas passadas. E em suas camadas mais profundas e antigas, até mesmo os Guardiões raramente se aventuravam.

Chapeuzinho Vermelho vagamente se lembrava de duas aventuras infantis nas profundezas da Ala Oeste, incentivada por crianças mais velhas em "explorações". Mesmo naquela época, o lugar era um submundo sórdido, sujo e esquecido. Agora, mais de uma década depois, nada parecia ter mudado. Os pisos de concreto mofados e as paredes desmoronando e manchadas irradiavam a sensação sinistra de que sempre tinham sido assim — nascidas decrépitas e destinadas a permanecer assim, mesmo quando a própria estrutura desmoronasse em pó.

No entanto, Chapeuzinho Vermelho sabia que cada centímetro deste edifício recebia pelo menos uma manutenção mínima. Mesmo esses cantos esquecidos não eram realmente abandonados. Voluntários enviados pelo Conselho inspecionavam regularmente todas as instalações do Orfanato, reparando os sistemas de eletricidade, água e drenagem. Os adultos faziam o que podiam para cuidar das crianças que viviam ali. Portanto, se algo verdadeiramente estranho tivesse ocorrido nessas antigas passagens subterrâneas, certamente teria chamado a atenção da equipe.

Afinal, qualquer "voluntário" designado para este lugar teria passado por um treinamento especializado de Portal.

Nenhum relatório de incidente significava uma coisa: o que quer que tivesse mudado ali, tinha mudado recentemente. Até a última inspeção de rotina, tudo ainda estava... normal.

“Ratos, baratas... nem uma única formiga”, o Rei, preguiçosamente empoleirado no ombro de um Mergulhador Blindado Pesado. Sua postura parecia relaxada, mas aquelas pupilas verticais felinas se moviam como scanners, varrendo a área. “Use esse seu nariz afiado, Chapeuzinho Vermelho. Cheire. O ar fede a mofo, mas, fora isso... está limpo demais.”

Silhuetas fantasmagóricas dos Lobos Sombrios cintilavam dentro e fora da escuridão ao lado de Chapeuzinho Vermelho. Sua testa franziu. Seus olhos examinaram os cantos apodrecidos da passagem.

“Havia ratos aqui antes?”

“Que pergunta estúpida. É claro que havia”, o Rei lançou-lhe um olhar que destilava desdém. “Ratos e baratas são os melhores sobreviventes deste mundo. Mesmo que todos os humanos morressem, eles ainda estariam prosperando. Já estive neste lugar muitas vezes antes — costumava ser animado.”

Chapeuzinho Vermelho não respondeu. Ela apenas encarou, com o rosto sombrio, este espaço aparentemente intocado. As sombras espectrais do Bando de Lobos caminhavam nervosamente ao redor dela, desaparecendo e reaparecendo, seus gemidos fantasmas ecoando pelo ar viciado.

“Vamos continuar andando”, disse ela de repente ao Rei. “Precisamos verificar aquele túnel de ligação entre o Edifício Leste e a Ala Oeste.”

“Certo.”

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Uma força-tarefa totalmente armada deslizou silenciosamente pelas sombras entre os edifícios, aproximando-se do que parecia ser uma estrutura totalmente banal.

Este lugar marcava a periferia da zona fabril abandonada da Cidade Velha, cercada por prédios de apartamentos erguidos há três ou quatro décadas. Normalmente, por volta desta hora do dia, a área estaria movimentada. Mas hoje... estava estranhamente silenciosa.

Era como se alguma força invisível tivesse esvaziado as ruas. Mesmo os poucos pedestres distantes que voltavam seus olhos para o portão do bairro, vendo os veículos desconhecidos estacionados e o aparato bizarro montado em terrenos abertos, prontamente desviavam o olhar, quase instintivamente. Era como se toda a zona tivesse desaparecido da atenção coletiva do mundo.

Um Comandante do Departamento de Serviços Especiais vestido de preto estava ao lado de um Dispositivo de Nó móvel na entrada da comunidade. Ele ergueu o olhar para o prédio-alvo — uma estrutura de seis andares com paredes brancas e um telhado azul, em contraste com o céu azul. Alguns "pássaros" discretos circulavam suas paredes externas, ocasionalmente voando em direção a uma janela do terceiro andar.

Lá dentro, o esquadrão de vanguarda já havia se infiltrado e estava relatando via comunicação.

“Aqui é o Caçador. Chegamos ao andar designado. Arredores estáveis. Aguardando o próximo comando.”

O relatório estalou no fone de ouvido. O comandante no local deu a ordem para manter a posição, então se virou para o agente ao lado dele.

Um jovem Agente do Departamento de Assuntos Especiais estava com a cabeça ligeiramente inclinada, sentidos focados nas perspectivas transmitidas pelos pássaros mecânicos.

“Você pode confirmar a situação lá dentro?”, perguntou o comandante.

Um pequeno pássaro pousou agilmente no parapeito da janela do terceiro andar da estrutura-alvo, esticando a cabeça para espiar lá dentro.

“O interior da sala não está visível, mas há flutuação espiritual residual. Presença confirmada de forças extraordinárias”, relatou rapidamente o jovem Agente do Departamento de Assuntos Especiais. “…A detecção adicional está sendo bloqueada. Localizações específicas do pessoal não estão claras. Algum tipo de interferência está em vigor.”

“Truque clássico de Cultistas Hereges”, murmurou o Comandante do Departamento de Serviços Especiais no local, com os lábios se curvando em um sorriso sardônico. “Enquanto eles estiverem lá dentro... Caçadores, preparem-se para quebrar o Portal.”

“Sim, senhor!”

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Um toque agudo de telefone interrompeu a tarefa atual de Song Cheng. Ele pegou o receptor e olhou para o identificador de chamadas, sua expressão instantaneamente ficando sombria.

“Alô, sou eu — qual é a situação?”

A voz do outro lado relatou rapidamente. No momento seguinte, Song Cheng se levantou de trás de sua mesa.

“O que você quer dizer com ‘todos mortos’? Esclareça isso — você está dizendo que as vítimas levadas pelos Cultistas Anjos foram todas mortas? Algum inocente foi sacrificado na cena? Ou os moradores originais do apartamento…”

A voz no telefone ficou mais urgente. A expressão de Song Cheng lentamente ficou rígida.

“…Os malditos Cultistas Hereges estão todos mortos?!”

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Enquanto isso, Yu Sheng estava sentado na varanda do segundo andar do Edifício Leste, observando o playground do lado de fora pela janela. Um grupo de Crianças Amaldiçoadas estava correndo umas atrás das outras no pátio sob a orientação de crianças mais velhas, seus gritos alegres enchendo o ar. Um leve sorriso surgiu no rosto de Yu Sheng.

Era uma sensação sutil, mas ele podia sentir uma delicada conexão se formando entre ele e essas crianças. Ele podia vagamente sentir as emoções alegres e despreocupadas flutuando do playground.

Assim como o céu azul claro acima.

“Que bom”, murmurou Irene, rastejando para o parapeito da janela ao lado dele. A pequena boneca olhou para o playground também, sua voz tingida de nostalgia. “As crianças encontram alegria nas coisas mais simples... Se ao menos elas não me perseguissem por todo o lugar.”

“Eles realmente gostam de você”, Yu Sheng sorriu, olhando para a Senhora Boneca claramente exasperada. “Eu mesmo vi antes — duas meninas até queriam trançar seu cabelo, certo?”

Ele não deveria ter dito isso. Irene quase caiu do parapeito da janela.

“Argh, não me lembre desse horror! Eu as vi arrancar a cabeça de uma boneca só para pentear seu cabelo! Me assustou demais!”

Foxy estava perto, com uma expressão pensativa. Ela finalmente quebrou seu silêncio.

“Então agora, todas as Crianças Amaldiçoadas neste Orfanato estão sob a proteção da Cerimônia de Doação de Sangue do Benfeitor, certo?”

“Sim”, Irene balançou as pernas enquanto estava sentada no parapeito. “Mais de setenta crianças em todo o complexo, todas sob os cuidados de Yu Sheng agora…”

Yu Sheng imediatamente olhou para a Senhora Boneca. “Você poderia não formular assim? O que você quer dizer com ‘sob meus cuidados’?!”

Foxy ignorou a brincadeira, profundamente pensativa novamente. “Mas isso é apenas uma solução provisória. O Benfeitor protegeu as crianças atualmente influenciadas pela Organização Conto de Fadas, mas novas inevitavelmente cairão sob seu domínio. Ainda precisamos de uma maneira de abordar a causa raiz.”

“Exatamente… Temos que resolver isso na fonte”, Yu Sheng exalou. “Eu me pergunto se Chapeuzinho Vermelho já descobriu alguma coisa… Por alguma razão, eu tenho me sentido inquieto desde antes.”

A expressão de Irene ficou séria. “Você não pode ignorar esse sentimento — sua Intuição Espiritual está se manifestando?”

“Não tão intensa”, Yu Sheng hesitou, então deu uma avaliação cuidadosa. “É mais como um formigamento vago. Não é ‘Intuição Espiritual saltando por aí’ em plena força, apenas... oscilando um pouco.”

Irene olhou para ele, atônita, antes de finalmente murmurar: “Sério, você precisa trabalhar em suas descrições. Quem consegue entender o que você está dizendo…”

Yu Sheng coçou a cabeça, prestes a responder, quando passos apressados ecoaram do corredor.

Todos os três se viraram para o som e viram Chapeuzinho Vermelho correndo em direção a eles, seguida de perto pelo gato malhado gordinho.

Pela expressão no rosto da garota, Yu Sheng imediatamente sentiu que algo estava errado.

“O que você encontrou?”, ele perguntou rapidamente.

Chapeuzinho Vermelho acenou com a mão, falando rápido. “Os ratos e baratas no porão do Edifício Oeste desapareceram.”

Yu Sheng piscou e trocou olhares com Irene, não compreendendo imediatamente. Depois de alguns segundos, ele arriscou: “Uh... parabéns?”

“Isso é realmente algo para comemorar?”, Chapeuzinho Vermelho lançou-lhe um olhar. “Isso é claramente uma anormalidade! E eu não terminei. O Rei e eu verificamos ao longo da passagem subterrânea do Edifício Oeste e, perto do poço de ventilação que liga os Edifícios Oeste e Leste, encontramos algo.”

Ela puxou seu telefone enquanto falava, rapidamente exibindo uma foto e entregando-a a Yu Sheng.

Yu Sheng pegou o telefone, com a curiosidade despertada. A imagem estava escura e ligeiramente borrada, como se a lente estivesse enevoada, mas mostrava claramente camadas de sombras sobrepostas em uma parede do corredor.

Franzindo a testa, Yu Sheng estudou as sombras por um longo momento antes de repentinamente inspirar bruscamente.

“São árvores”, disse Chapeuzinho Vermelho suavemente ao lado dele. “Uma luz fraca atravessou uma floresta e projetou aquelas silhuetas na parede. A passagem subterrânea do Edifício Oeste... refletiu a forma da Floresta Negra.”[1]

[1] - A Floresta Negra é uma região comumente associada a contos de fadas sombrios e perigosos.