Capítulo 65

A hora do rush na estação de metrô sempre era tão cheia que fazia Song Cheng questionar a própria existência. Os vagões estavam lotados até a borda, dando a impressão de que a cidade inteira estava se espremendo no metrô. Se ele tivesse escolha, evitaria pegar o trem nesse horário.

Mas ele não tinha outra opção. O "Trem" só aparecia de forma confiável na segunda viagem durante o pico da manhã. Embora houvesse avistamentos esporádicos em outros horários, eles eram imprevisíveis.

Song Cheng, alto e de ombros largos, enfiou-se na multidão dentro do vagão. Quando o metrô partiu e ganhou velocidade lentamente, ele sentiu o balanço sob seus pés. Ao seu redor, estavam trabalhadores de escritório correndo para seus empregos, e os espaços entre as pessoas eram preenchidos por uma mistura de aromas combinados.

Era como uma gaiola de aço cheia de carne comprimida, abrindo um túnel direto para as passagens subterrâneas sustentadas por concreto. Rugindo de um lugar para outro, essa minhoca artificial penetrava na escuridão. As luzes artificiais afastavam a escuridão dentro do túnel, mas além das paredes de concreto, no solo, a escuridão e o desconhecido eram a verdadeira natureza do mundo subterrâneo.

Ele fechou os olhos levemente, deixando esses pensamentos rodopiarem em sua mente. Ele imaginou essa "gaiola carregadora de carne" de aço abrindo um túnel através da terra escura, como uma minhoca bizarra e cega. Ele imaginou o solo sufocante pressionando, frio e com o cheiro de decomposição.

Com os olhos ainda fechados, Song Cheng começou a se mover lentamente pela multidão no vagão. Embora ainda estivesse lotado, as pessoas inconscientemente abriram caminho para ele. Sem pressa, ele foi até o final do vagão e então abriu os olhos para dar uma olhada.

A porta indicava que este era o final do Vagão nº 2; à frente estava o Vagão nº 3.

Atrás dele, o barulho no vagão de alguma forma começou a diminuir. Ocasionalmente, o bate-papo soava distante, como se estivesse abafado por uma parede grossa.

Sem se virar, Song Cheng enfiou a mão no bolso e puxou um pedaço de pergaminho, pré-embebido em pomada. Ele colocou o papel na boca, mastigando lentamente. Um sabor forte e intenso surgiu direto para sua cabeça. Então ele deu um passo à frente.

Ao passar pela porta do Vagão nº 2, ele entrou em um vagão vazio e silencioso.

Apenas alguns momentos atrás, o vagão anterior estava lotado de passageiros. Aqui, nem uma alma estava à vista.

Nos assentos ligeiramente desgastados, estavam alguns jornais antigos. As datas neles, no entanto, mostravam a data de amanhã.

Ele se virou e viu que a porta automática atrás dele exibia o número Vagão nº 16.

O gosto pungente em sua boca estava se espalhando. Ele se virou e continuou em frente, passando pela porta do Vagão nº 16 para a próxima parte do trem. O próximo vagão estava enferrujado e dilapidado, suas janelas manchadas de sujeira. Ocasionalmente, luzes fracas piscavam do lado de fora das janelas, mas não se pareciam com as luzes usuais do túnel do metrô. Em vez disso, pareciam olhos estranhos deslizando, observando essa minhoca de aço rugindo do solo escuro.

Este era o Vagão nº 12. Song Cheng continuou avançando, verificando os números dos vagões enquanto avançava. A cada vagão que passava, as coisas ficavam mais estranhas. Alguns vagões estavam cheios de manequins de plástico; outros estavam cobertos de cogumelos. Alguns não tinham telhados e paredes, deixando apenas um chão nu acelerando pelos túneis de terra ondulantes e contorcidos.

Todos os números dos vagões eram distribuídos aleatoriamente, sem nenhuma ordem sequencial.

De repente, um brilho quente de luz de velas chamou sua atenção. O próximo vagão não se parecia em nada com um vagão de metrô. Ele entrou em uma grande carruagem de madeira. Várias senhoras primorosamente vestidas sentavam-se de cada lado, envolvidas em uma conversa animada, com suas risadas melodiosas soando ocasionalmente. Fora das janelas da carruagem flutuava uma névoa leve; postes de luz passavam de vez em quando, iluminando as ruas de uma cidade desconhecida.

Uma das senhoras glamourosas notou a entrada repentina de Song Cheng. Surpresa, ela se levantou e se aproximou dele, perguntando sobre suas intenções.

Mas Song Cheng não prestou atenção a ela. Ele olhou para trás para ver o número do vagão: Vagão nº 8.

Ele se virou e voltou.

Um "vagão normal" idêntico em estrutura a um trem de metrô regular apareceu diante dele. O vagão era espaçoso e vazio, bem iluminado, com assentos limpos e organizados.

Apenas um passageiro estava sentado no meio do vagão, perto de uma janela, segurando um jornal que obscurecia seu rosto.

Song Cheng olhou para trás para confirmar que a porta exibia o Vagão nº 7. Só então ele respirou aliviado e caminhou em direção ao passageiro solitário.

A pessoa usava um sobretudo preto. Aos seus pés, estava uma pasta preta, e um guarda-chuva preto estava pendurado no trilho ao lado do assento.

Do sobretudo à mala ao guarda-chuva, tudo tinha uma textura estranha e emborrachada.

Song Cheng sentou-se ao lado do passageiro e bateu suavemente no jornal em suas mãos.

O passageiro finalmente abaixou o jornal e olhou para Song Cheng.

Era um rosto liso, levemente reflexivo - como borracha. As características se assemelhavam a um homem magro de meia-idade, encimado por um chapéu coco preto antiquado que parecia fora de lugar no mundo moderno.

"Olá", o passageiro peculiar acenou para Song Cheng. Sua voz tremia e estava fora de tom, mas sua maneira era educada. "Sobre o que você gostaria de conversar hoje?"

Esta era a Entidade nº 8, o Oitavo Passageiro, que aparecia no Trem de Outro Mundo. Ele geralmente permanecia no Vagão nº 8. Racional e comunicativo, ele ocasionalmente ajudava forasteiros a escapar do Outro Mundo - mas sob certas condições, ele poderia se tornar hostil.

Por enquanto, ele parecia amigável.

"Você já ouviu falar de um endereço na Rua Wutong, nº 44?", Song Cheng perguntou casualmente, como se estivesse conversando com uma pessoa comum. "Um homem chamado Xu Jiali mora lá."

O passageiro parecido com borracha balançou a cabeça. "Este trem não para nessa estação."

A expressão de Song Cheng instantaneamente se tornou séria.

O Oitavo Passageiro era conhecido por possuir informações sobre muitos "lugares". A menos que fosse um local extremamente bizarro ou secreto, desde que a pergunta fosse clara, ele poderia fornecer informações básicas sobre qualquer lugar de outro mundo, mesmo que estivesse a milhões de anos-luz de distância. No mínimo, ele poderia confirmar se o lugar existia e se estava dentro do Reino da Fronteira.

Mas agora ele disse: "Este trem não para nessa estação".

Na verdade, este trem não parava em lugar nenhum, mas quando o Oitavo Passageiro disse: "Este trem não para nessa estação", significava que ele não tinha informações sobre aquele lugar.

Como o Departamento de Assuntos Especiais tinha registros sobre o Oitavo Passageiro, tal resposta havia sido documentada menos de cinco vezes.

Após um momento de silêncio, Song Cheng perguntou novamente: "E sobre uma pessoa chamada Xu Jiali? Você já ouviu falar dele em suas viagens?"

"Se forem informações sobre pessoas, talvez você queira perguntar ao 'Contador de Histórias'. Ele sabe muito sobre indivíduos. Ele está no parque, contando histórias para crianças... Você precisa de direções? Eu posso te dizer quando é o parque", respondeu o Oitavo Passageiro sem pressa.

"Obrigado, mas não será necessário. Eu sei onde fica o parque", Song Cheng balançou a cabeça. Ele podia sentir a pomada em sua boca perdendo a potência, então ele rapidamente fez outra pergunta: "Alguma notícia do Vale do Anoitecer ultimamente?"

"Vale do Anoitecer... Ah, um viajante partiu de lá, mas eu não sei os detalhes", disse o Oitavo Passageiro vagarosamente. "Se você estiver interessado no que aconteceu depois, receio não poder ajudar."

"Por que não?"

"Porque essa estação foi cancelada."

O Oitavo Passageiro colocou o jornal em seu colo, seu rosto emborrachado sem expressão.

Os olhos de Song Cheng se arregalaram enquanto ele estava sentado ali, atordoado.

Essa resposta nunca havia surgido antes!

"O trem não para nessa estação" era pelo menos uma resposta observada nos registros, mas "essa estação foi cancelada"... Ele tinha certeza de que era a primeira vez!

"Por que foi cancelada?!", ele deixou escapar, seu olhar intenso.

"Quem sabe?" O Oitavo Passageiro encolheu os ombros em um gesto estranhamente humano. "Eu só sei sobre as coisas ao longo da rota do trem, mas aqueles acontecimentos fora da linha... Eu não estou ciente."

Song Cheng piscou, sentindo os efeitos da pomada diminuindo ainda mais. Fracos sons de vozes humanas estavam começando a ecoar em seus ouvidos. Ele tinha mais perguntas a fazer, mas naquele momento, pelo canto do olho, ele notou o jornal descansando no colo do Oitavo Passageiro.

Era a única coisa nessa entidade que não tinha uma textura emborrachada; era apenas um jornal comum.

A primeira página apresentava uma grande ilustração em preto e branco. Em uma era em que até mesmo os tablóides mais baratos usavam impressão colorida, a imagem monocromática parecia particularmente vintage. A imagem em si era borrada e distorcida, mais como um esboço grosseiro manchado em uma tela por um artista inepto do que uma fotografia genuína.

Retratava um vale desolado com um olho gigante flutuando acima dele, movendo-se lentamente para longe.

Abaixo da ilustração estava a manchete: Após o Banquete

"Estamos nos aproximando da estação", a voz do Oitavo Passageiro de repente soou ao lado dele, tirando Song Cheng de seu torpor.

Ele olhou para cima abruptamente para ver o Oitavo Passageiro olhando intensamente para ele. Essa entidade racional já havia pegado o guarda-chuva preto pendurado no trilho. Ao se levantar, ele perguntou casualmente: "Como está o tempo hoje?"

Song Cheng imediatamente reuniu seus pensamentos, observando a entidade diante dele com cuidado extra.

Hoje, o Oitavo Passageiro havia trazido um guarda-chuva, mas estava seco.

"Está nublado hoje...", Song Cheng começou.

Mas então ele notou uma leve mancha de água aparecendo na pasta do Oitavo Passageiro, como se gotas de chuva invisíveis tivessem acabado de cair sobre ela.

"Mas a chuva começou a cair", Song Cheng rapidamente acrescentou. "Trazer um guarda-chuva foi uma escolha sábia."

"De fato", o Oitavo Passageiro sorriu, a textura emborrachada de seu rosto emitindo fracos sons de rangido. "Aproveite sua jornada e tenha cuidado ao desembarcar."

"Boa viagem", Song Cheng exalou, sorrindo e acenando com a cabeça.

A cacofonia de sons retornou de todos os lados, o calor dos corpos humanos enchendo o vagão lotado.

Song Cheng, alto e robusto, estava mais uma vez preso entre a multidão no vagão do metrô, sentindo o balanço enquanto o trem diminuía a velocidade ao se aproximar da estação.

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