Capítulo 31

Yu Sheng hesitou diante da porta do supermercado, a mão pairando logo acima da maçaneta. Abrir uma porta — uma ação tão simples e corriqueira. No entanto, depois dos acontecimentos dos últimos dias, parecia que cada vez que ele fazia isso, estava entrando no desconhecido.

Respirando fundo, ele empurrou a porta e entrou.

A visão familiar das prateleiras repletas de mercadorias e o jovem atendente atrás do balcão o receberam. Um alívio inundou Yu Sheng, mas uma ponta de dúvida persistiu. E se este não fosse o seu supermercado habitual? Sua mente conjurou imagens bizarras: prateleiras forradas com potes contendo globos oculares flutuando em formol, o atendente se transformando em uma figura monstruosa empunhando uma motosserra...

“Se controla”, Yu Sheng murmurou para si mesmo, sacudindo os pensamentos absurdos. Ele precisava se concentrar.

Confirmando que tudo parecia normal, ele se aproximou do balcão e acenou para o atendente. “Vim comprar algumas coisas. Você tem caixas de macarrão instantâneo e biscoitos comprimidos?”

O atendente ergueu os olhos, levantando uma sobrancelha para a aparência ligeiramente desgrenhada de Yu Sheng. “Macarrão instantâneo, claro. As caixas fechadas estão empilhadas embaixo da escada para o segundo andar. Fique à vontade.” Ele gesticulou em direção à escada de ferro. “Quanto aos biscoitos comprimidos, não temos mais caixas. Eles estão na prateleira do meio à sua esquerda. Não é muita gente que compra, então não estoco muito.”

“Obrigado. Vou levar todos os biscoitos que você tem, por favor. Eu mesmo pego uma caixa de macarrão.” Yu Sheng fez uma pausa. “Ah, e você pode adicionar dois pacotes de salsichas grandes?”

“Claro.” O atendente pegou uma sacola de compras grande e começou a embalar os biscoitos. Enquanto trabalhava, ele olhou para cima. “Estocando, hein? Comer só macarrão instantâneo e biscoitos não é exatamente uma dieta equilibrada. Minha esposa me dá um sermão toda vez que tento.”

Yu Sheng ofereceu um leve sorriso. “Só me preparando, é tudo.”

O atendente encolheu os ombros, voltando à sua tarefa. Ele não insistiu.

Enquanto Yu Sheng seguia em direção às escadas para pegar o macarrão, a porta de vidro do supermercado se abriu novamente. Ambas as portas se moveram, mas uma emitiu um rangido irritante que arrepiou os dentes de todos.

O atendente fez uma careta, olhando para cima bruscamente. “Ei! Essa porta está quebrada. Tem uma placa nela!”

“Ah, desculpe! Não vi”, disse o recém-chegado timidamente. Ele era um jovem com cabelos negros desalinhados e roupas casuais, seu rosto comum, mas amigável o suficiente. Ele olhou para a porta problemática antes de entrar completamente. “Vocês têm caixas de macarrão instantâneo?”

Voltando com sua própria caixa, Yu Sheng olhou brevemente para o jovem antes de desviar o olhar.

“Igual a dele?” O atendente acenou para Yu Sheng.

“Sim, isso seria perfeito”, respondeu o jovem, apontando para a caixa nos braços de Yu Sheng. “Vou levar uma dessas.”

“Embaixo da escada à direita. Pegue você mesmo”, instruiu o atendente. “Eu te atendo em um minuto.”

Yu Sheng e o recém-chegado se cruzaram no corredor. Por um momento fugaz, Yu Sheng sentiu uma estranha sensação de familiaridade, mas ele a ignorou. Ele se dirigiu ao balcão, pagou por seus itens e levantou a sacola de compras e a caixa de macarrão. O céu lá fora estava se aprofundando no crepúsculo quando ele saiu.

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Enquanto isso, o Agente Li Lin encontrou a pilha de caixas de macarrão instantâneo embaixo da escada. Ao se curvar para pegar uma, seu telefone vibrou no bolso. Equilibrando a caixa no joelho, ele pegou o dispositivo e leu a mensagem de seu líder de equipe.

“Já se instalou?”

Li Lin respondeu rapidamente: “Sim, só pegando alguns suprimentos.”

Quase imediatamente, outra mensagem apareceu. “Alguma atividade incomum?”

“Nada até agora”, respondeu Li Lin. “Vou começar a sondar a área amanhã e conhecer os moradores locais.”

Ele hesitou antes de enviar outra mensagem. “Quando o Mergulhador Profundo está chegando? Quem está vindo?”

Houve uma pausa antes que a resposta chegasse. “Xu Jiali. Ele estará com você amanhã.”

As sobrancelhas de Li Lin se ergueram. Xu Jiali? Ele começou a digitar uma pergunta quando outra mensagem chegou.

“Ele acabou de voltar de Alamein-IX. Situação inesperada lá, missão encurtada. Ele está se reportando agora, depois indo para o seu lado.”

“Acabou de terminar uma missão e está sendo enviado de novo?” Li Lin digitou, franzindo a testa. “Sem descanso?”

“Xu Jiali insistiu. Ele está experimentando alguns efeitos colaterais do mergulho profundo. Precisa usar um estabilizador por um tempo. Imaginou que ele tiraria sua folga na próxima semana. Sua área deve ser tranquila, então ele pode descansar enquanto o auxilia. Discutam os detalhes quando se encontrarem.”

Li Lin suspirou, enfiando o telefone de volta no bolso. “Sempre alguma coisa”, ele murmurou.

Ele se aproximou do balcão, colocando a caixa no chão. O atendente lhe deu um olhar conhecedor.

“Macarrão instantâneo, hein? Deixe-me adivinhar — estocando?”

Li Lin riu. “Algo assim.”

“Não é a escolha mais saudável. Minha esposa me importuna toda vez que trago isso para casa.”

“Bem, talvez eu devesse deixá-los, então”, Li Lin provocou.

O atendente riu. “Tarde demais agora. Vão ser vinte dólares.”

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De volta para casa, Irene sentiu movimento na porta da frente. Do seu lugar dentro da moldura ornamentada pendurada na parede, ela se inclinou para frente, espiando o corredor. Não havia sinal de Yu Sheng.

Momentos depois, sua cabeça apareceu ao redor da moldura da porta, os olhos se movendo cautelosamente pela sala. Satisfeito, ele entrou, movendo-se furtivamente como se estivesse evitando ser detectado. Ele colocou sua carga de mantimentos no chão antes de fechar silenciosamente a porta atrás de si.

Irene levantou uma sobrancelha. “Yu Sheng, o que você está fazendo? Por que está andando sorrateiramente como um ladrão?”

Ele suspirou pesadamente, tirando os sapatos. “Você não entenderia. Eu desenvolvi um... vamos chamar de respeito saudável por portas ultimamente. Não se pode ter cuidado demais.”

“Portas?” Irene ecoou, perplexa. “Quer se explicar melhor?”

Ele acenou com a mão desdenhosamente. “Uma longa história.”

Seu olhar vagou para a pilha de suprimentos que ele havia trazido. “Você foi às compras, vejo. Que carregamento. Sabe, um carrinho poderia ter sido útil.”

Yu Sheng olhou para a variedade de macarrão instantâneo, salsichas e biscoitos comprimidos. Uma expressão preocupada cruzou seu rosto. “Eu deveria ter comprado alguma comida líquida”, ele murmurou. “Ela não come há séculos. Comida sólida pode ser demais...”

Irene observou enquanto ele começava a andar de um lado para o outro. “Talvez eu devesse voltar, pegar um mingau de oito tesouros...”

“A essa hora?” Irene interrompeu. “As lojas devem estar fechando.”

Ele parou, um pé já de volta no sapato. “Mas ela está com fome...”

O tom de Irene suavizou. “Mesmo que você consiga agora, você tem como entregar imediatamente?”

Yu Sheng hesitou, o peso de suas palavras afundando.

“E honestamente”, ela continuou, “mesmo que pudesse, seria apenas uma solução temporária. O problema real não é apenas a fome dela — é aquela entidade, ‘Fome’ em si.”

Ele acenou com a cabeça lentamente, tirando o sapato novamente. “Você está certa. Alimentá-la é apenas uma medida paliativa. O principal problema é ‘Fome’.”

Ele se moveu para a mesa de jantar, afundando em uma cadeira em frente à moldura de Irene. Seus olhos estavam distantes, mergulhados em pensamentos.

Irene o estudou cuidadosamente. “Você... fez algum progresso? Encontrou uma maneira de alcançá-la?”

“Não exatamente uma maneira de alcançar o vale”, ele respondeu, uma pitada de entusiasmo invadindo sua voz. “Mas talvez uma maneira de se conectar.”

Antes que ela pudesse perguntar, Yu Sheng levantou a mão, os dedos se curvando como se estivessem agarrando um objeto invisível.

Para espanto de Irene, uma porta se materializou no ar diante deles. Suas bordas brilhavam, a superfície ondulando como água. Yu Sheng agarrou a maçaneta que só agora se tornou visível e puxou.

A porta se abriu, revelando uma cena diferente de tudo que Irene já tinha visto.

Uma mulher élfica estava do outro lado, sua aparência uma mistura do orgânico e do mecânico. Membros e apêndices mecânicos se estendiam de suas costas, e sua parte inferior do corpo era um conjunto intrincado de engrenagens e rodas. Apesar da máquina, seu rosto era etéreo, emoldurado por cabelos prateados, e ela usava um manto esvoaçante que contrastava com seus componentes mecânicos.

Ela estava diante de uma vasta máquina que pulsava com uma luz sobrenatural. Os membros mecânicos atrás dela ajustavam mostradores e alavancas com precisão. Ao ver Yu Sheng, seus olhos se arregalaram em choque.

“Quem é você?” ela exigiu, sua voz ecoando pelo espaço entre eles.

Yu Sheng piscou, surpreso. “Uh... desculpe, porta errada.”

Ele fechou rapidamente a porta, o portal desaparecendo tão rapidamente quanto havia aparecido.

Irene ficou sem palavras por um momento. Então, encontrando sua voz, ela exclamou: “O que foi isso?!”

“Como você viu”, disse Yu Sheng calmamente, “uma porta.”

Ela olhou para ele. “Não se faça de bobo comigo! Para onde essa porta levava? Quem era aquela mulher? E como você fez isso?!”

Ele sorriu levemente. “Ainda estou descobrindo sozinho. Mas parece que eu posso... me conectar a certos lugares. Talvez até controlar para onde a porta leva.”

Irene balançou a cabeça em descrença. “Isso está além de tudo que já vi, e isso já é dizer alguma coisa.”

Yu Sheng se inclinou para trás, sua mente correndo. “Se eu puder replicar isso, talvez eu possa encontrar uma maneira de alcançá-la — de alcançar o vale.”

A expressão de Irene suavizou. “Só... tenha cuidado, ok? Não sabemos o que está lá fora.”

Ele encontrou seu olhar. “Eu terei. E obrigado.”

Ela ofereceu um pequeno sorriso. “É para isso que estou aqui.”